Их было только трое, приглашение было адресовано Бригару. Этьен подошел и сел с торца стола, чтобы рассмотреть обоих. Заговорил юноша.
— Позвольте угостить вас в знак признательности за помощь на дороге, — предложил он тихо.
Голос у него был странный. Это был юноша, что благословлял Луи строфой из Виргилия. Без капюшона копна его кудрявых светлых волос, недлинных, и завязанных шнурком в пучок делала его лицо женским. Заметив, как Бригар изучает его лицо, он намеренно приподнял подбородок и улыбнулся еще раз.
— Хотите вина или поесть? — спросил он приветливо.
Бригар перевел взгляд на второго. Он вообще не смотрел на Бригара и пил из большой глиняной кружки не пиво, что пошло бы его типажу, а молоко. Его бородка была странной, слишком аккуратной для солдата. Бригар подумал, что перед ним странствующий дворянин без хорошего оружия и коня. Оттенок кожи был слишком темный для саксонца, но на араба он тоже похож не был, тем не менее, в его типе лица угадывались черты уроженца Азии.
Эл наблюдала, как Бригар раскапывает в своих антропологических познаниях национальную принадлежность Дмитрия. Обычному человеку в голову не придет сопоставить внешность незнакомца с его одеждой. Бригар — наблюдатель. Она бы тоже подметила эту деталь. Эл могла бы поспорить, что они с Бригаром сейчас думают одинаково.
Дмитрий взглядом дал понять, что его слишком пристально изучают. Бригар отвел взгляд, поймал лукавство в глазах юноши и спросил:
— Вы из каких мест? И как вы оказались сегодня у реки?
— Accidit in puncto, quod non comigit in anno, — прошептал ему в ответ певучий голос юноши, выговаривая фразу по слогам.
Речь его на местном языке была идеальна, а вот латынь — гораздо хуже. Бригар впился глазами в юное лицо. Женщина!
События утра завертелись в голове Этьена. Он вспомнил о словах Луи.
— У вас есть подкова? — задал он вопрос раньше, чем сообразил, что это может показаться нелепым.
— По случаю, есть. Нашли на дороге. На счастье, — с этими словами она извлекла откуда-то из-под стола его потерю.
Копыта у коня Бригара были широкими, а кузнец в Тюире ставил на своих изделиях клеймо. Бригар взял подкову и повертел ее в руках. Так и есть, знак был. Бригару стало жарко. Он с легкостью поверит, что подкову потерял его конь. День сегодня был странным во многих отношениях. И как же вышло, что они ее нашли? Им бы следовало идти за ним, но он встретил их после того, как бросил коня. За ним следили? Очевидно. И обогнали на повороте дороги, когда она огибала холм. Пешими на перерез они раньше его оказались на берегу Бассы.
Бригар ненадолго впал в задумчивость, его взгляд скользил по лицу девушки. Почему-то теперь у него не было сомнений в ее поле. Его привлекло иное. Он никогда не видел сочетания светлых волос и темных глаз, эта аномалия могла привлечь к ней не только его внимание. Он вспомнил Луи, настойчивость, с которой старец требовал благословить его, поведение старика все еще казалось Бригару плодом суеверных представлений Луи. Но подкова и кодовая фраза навели Бригара на мысль, что старик неким мистическим образом уловил в незнакомке человека другого времени и признал ее как нечто необычное, приписав встречу божественной воле. Она была странной по местным представлениям о красоте, ее взгляд сочли бы тут вызывающим или совсем не скромным. Если она ученый или патрульный — большая опасность, что ее переодевание в мужчину рассекретят. В чем причина визита? Этим вопросом Бигар задался не сразу.
Бригар промычал что-то вслед мыслям, хозяин харчевни приблизился к ним, поэтому Бригар смолчал, не задав вопроса. Девушка заказала обед на свой вкус и заранее протянула монеты. Звон меди привел Бригара в чувства. Полуседой спутник девушки спросил у хозяина о лошадях, потом взял подкову и удалился из-за стола, прихватив кусок лепешки. Бригар остался наедине с незнакомкой.
— Хотите узнать, почему мы здесь? Обедайте. Ваш путь от Тюира до Перпеньяна сегодня оказался извилист, не так ли? До города чуть больше часа пути по этой дороге. Мы успеем поговорить о делах.
Хозяин принес им немного горячей каши и холодного мяса на деревянном блюде. Она подвинула блюда ближе к Бригару, и принялась с аппетитом уплетать безвкусную, как знал Бригар, местную стряпню. Она была голодна и видимо не предавала значения качеству пищи.
— Почему вы решили ковать коня здесь, не проще было подождать пока придете в город? — спросила она.
— Городской кузнец дорого берет, металл у него лучше, — пояснил Бригар.
— Финансовые сложности, — уяснила для себя девушка и покивала. — Вы не обидитесь, если за обед заплачу я?
Мысли Бригара не посещал и этот вопрос.
— Вы странная, — произнес он. — Кто ваш спутник?
— Он из наших. Он что-то вроде охраны при мне. Ешьте.
Бригар повиновался.
Ее спутник вернулся к тому моменту, когда трапеза закончилась.
— Я нашел того, кто перекует вашу лошадь, — сказал он и положил у локтя своей спутницы остатки монет.
— Торговался? — спросила она с ухмылкой.
Он положил руку на рукоять меча.
— У меня были веские аргументы против жадности.
— Коня не уведут? — уточнила она.
Тут вмешался Бригар.
— Этого не уведут. Он упрямее осла, не пойдет с незнакомым человеком, — с этими словами Бригар вопросительно посмотрел на спутника девушки. — К тому же, он кусается.
Молодой человек протянул руку в перчатке, следы зубов на толстой коже сообщили Бригару, что мерин не сразу поддался на уговоры.
Девушка перегнулась через стол, рассматривая укус.
— Больно?
— Нет. Мы договорились. Он неплохо понимает человеческую речь, — сообщил молодой человек.
Они ждали, пока насытится "суровый псевдо саксонец", как про себя обозвал его Бригар, и лишь потом покинули харчевню втроем.
По дороге в Перпиньян они сначала шли пешком и не говорили, потом девушка попросилась сесть в седло. Бригар разрешил ей, предупредив, что конь норовист. Ее это не напугало.
— Я посмотрю, что там впереди и вернусь, — сообщила она и пустила коня рысью.
Она хорошо держалась в седле, с проворством опытного наездника.
Бригар обратился к ее спутнику.
— Она не впервые ездит верхом?
— У нее есть навык, — последовал ответ.
— Кто из вас старший? — наконец задал Бригар вопрос по существу.
— Она.
Это было заметно.
— Меч настоящий? — спросил Бригар.
— Настоящий. И я умею им владеть, — предвосхитил Дмитрий следующий вопрос.
— Она совсем без оружия.
— Ей оно не нужно.
Бригар вспомнил о простой процедуре, которую должен был провести в первый же момент встречи, сунул руку в сумку, нащупывая анализатор, и услышал:
— На нас нет датчиков. Прибор ничего не покажет, — услышал он женский голос сзади.
Из кустарника за их спинами показалась морда лошади, а потом спешившаяся девушка. Она бросилась бежать, конь заржал и двинулся за ней.
Эл играла с мерином Бригара в догонялки на глазах у спутников. Она хлопала в ладоши, конь для виду пугался, сдавал назад, а потом пытался ухватить зубами ее тунику. Девушка с хохотом уворачивалась и делала вид, что собирается залезть в седло, животное не давалось. Конь хрипел и фыркал. Она бросалась его ловить, он отступал, потом она отбегала и пряталась от него в кустах. Недовольных храп коня сообщал, что игра в прятки ему не нравится.
Бригар не мог не улыбнуться этой наивной возне и установившемуся взаимопониманию. Девушка понравилась не только Луи. Наконец, она остановилась и, потрепав коня по морде, ласково стала его успокаивать.
— Хороший, хороший, серый. Умница.
Конь тоже перестал резвиться, она держала поводья, и он послушно шагал за ней.
— Вам он нравился? — поинтересовался Бригар.
— Я с детства люблю лошадей, езжу давно, но такого умного коня встречаю, чуть ли, не впервые. Он вас любит, — улыбаясь, сказала она.
— Меня? — с иронией спросил Бригар. — Вы не представились. Как мне обращаться?
— Меня зовут Эл. Его Дмитрий. Можно "на ты". Как вы предпочитаете? Этьен? Бригар? Или иначе?
— Бригар. Имена кодовые?
— Нет.
Он удивился.
— Настоящие? Не понимаю?
У него не было никакой нужды настаивать или изумляться. Двадцать два года жизни в одиночку в этом времени стерли всякие надежды на контакт. Он был вежлив и учтив, но не мог сказать, что рад видеть посторонних. Пусть они люди из службы, но зачем они пришли?
— Мы тут не надолго. Нужды в именах просто нет. Пара дней, и мы вероятно исчезнем, — сказала она.
— Тогда зачем вы тут?
— Мы проверяем работоспособность новой пространственно-временной теории перебросок. Наш визит — проверка точности попадания.
— У операции есть кодовое название? Я должен знать. Это для реестра событий.
— Операция "Прыжок барса".
Этьен улыбнулся.
— И кто барс?
— Я, — самоуверенно заявила она.
Какой пафос! Он осмотрел этих двоих, уже в который раз.
Возможно они часть более масштабного проекта. Бригар ничего о каком-либо новом направлении исследований не знал. Сводки из будущего он читал не чаще раза в неделю, пробегая мельком полосы новостей, выбирая исключительно сообщения полезные ему, а когда путешествовал и того реже читал о будущем, большую часть времени ему приходилось записывать и визуализировать события происходящие с ним. Со временем новости из будущего утратили острый интерес. Собственное одиночество здесь стало столь привычным, что он не помышлял возвращаться домой. Удаленность по времени гарантировала, что его не сменит другой наблюдатель. Он просил себе помощников, коих не дождался по причине все той же удаленности от своего времени. Ему была интересна эта работа, она стала его новой жизнью. Он не думал о риске, как могли бы думать те, кого нанимали ему в помощь. Такой эксперимент уже был, его помощник провел здесь пару лет и не выдержав нагрузки ушел обратно. Бригар мало думал о том, что кому-то здесь трудно и не уютно. На его взгляд — это были только сопутствующие более трудной работе неудобства. Годы проведенные здесь ни разу не вызвали у него разочарований или желания вернуться. Поэтому визит двух странных людей Бригар в течение часа переосмыслил несколько раз. Она начал воспринимать и появление, как назойливое вторжение. Приятно знать, что они здесь не задержаться.
— Странно. Вы могли бы не встречаться со мной.
— Вам все равно, что в ваше отсутствие на вашей базе побывал бы кто-то из службы? — спросила девушка.
— Мне? Абсолютно все равно, — хмыкнув, заявил Бригар. — Сообщения было бы довольно.
— Правда? Значит, мы проявили излишнюю вежливость?
— Не стоило тратить столько усилий.
Она добыла откуда-то из складок туники диск анализатора.
— Какие усилия, — она неосторожно подбросила диск в руке. — Хотите, подарю? Последняя модель. Сканирует матрицу.
Бригар взял у нее прибор и взвесил в руке. Легкость и удобство были явно в пользу этого миниатюрного приспособления. Бригар навел прибор на девушку, и он замигал так, точно сканирование было заблокировано, мигнул периферийный экран на уровне глаз Бригара и показал сущую белиберду.
— На мне глушитель, вот он и шалит, — пояснила девушка.
Этьен поднес прибор к плечу Дмитрия, молодой человек скептически скосился. Под туникой у него была кольчуга, что тут же показал прибор. Этьен поднял руку выше, и она оказалась на уровне шеи, на экране высветилась последняя дата пребывания год 1998.
— Что? Вы прыгали из двадцатого века?
— Да, — ответил "саксонец".
— Это большой проход по времени, — серьезно и с опасением заметил Бригар. — И вас только двое, что опасно. Четная группа — это дополнительный риск.
— Я же говорю, новая практика перемещений. Если наш риск оправдается, у вас может появиться компания, Бригар, и возможность вернуться назад, — сказала девушка.
Бригар от удивления не сразу вспомнил имя.
— Эл... Я не планировал возвращаться.
— А выступить перед историками? А академия? Ведь вы же академик, самый молодой академик своего времени. Передать собственные впечатления, удивить студентов. Это же не навсегда.
Такая перспектива никогда не рисовалась воображением Бригара. Он был готов произнести: "нет", но восторг в голосе Эл остановил его.
— Вы историк? — спросил он.
— О, нет. Я... Я возглавляла экспериментальную группу, которая провела первый сеанс проверки новой гипотезы. Она оказалась рабочей. Хочу надеяться, что этим визитом мы пробьем брешь для новой волны.
— Я ничего в этом пока не смыслю, простите. Работы мне хватает на историческом поприще.
— Поверьте, нам тоже, — весело сказала девушка. — Если вам не очень хочется возиться с нами, мы не пойдем на базу в Перпиньяне. Найдем, чем заняться. Датчик оставьте себе.
Бригар повертел диск в руке и не смог отказаться от подарка.
— Вообще-то у меня будет много дел в городе. Мне не хотелось бы терять время. Грядет воссоединение Руссильона с Арагоном, я должен зафиксировать это событие.
— Вы успеете. Граф руссильонский...
— Что вы об этом знаете? Событие уже зафиксировано? — перебил ее Бригар. В его голосе послышалось недовольство. Только он здесь имеет право на такую работу.
— Я только знаю, что Руссильон присоединится к Арагону в этом году. Бригар, мы не собирались делать вашу работу.
— А почему же вы не пришли раньше или позже? — поинтересовался Бригар.
Ответ прозвучал, как очевидность.
— Не я выбирала дату. В этом времени и в этом регионе у вас нет конкурентов.
Этот ответ его удовлетворил.
— Я хочу проявить гостеприимство. Я приглашаю вас в мой дом. Если вам нужно убежище, я его дам. Но мне нужно работать, а вы нежданные визитеры. Извините, если я резок, это результат моего одиночества, — сказал Бригар.
— Приглашение принято, — примирительно кивнула девушка. — Значит, ваш визит в Перпиньян — необходимость. Если бы не политика, где бы вы были сейчас?
Бригар от волнения прибавил шаг, его спутники чуть отстали, и ему пришлось оглянуться через плечо, чтобы ответить гостье.
— Я был бы на пути в Наварру.
По лицу Эл прошло изумление.
— Почему Наварра? — спросила она тут же, словно в намерении Бригара было что-то важное лично для нее.
Бригар был расположен поделиться своими планами, тем более, что случай этот внеисторический, но интересный. Он сулил приключения, а его гости — люди не чуждые риску, они оценят его намерение по достоинству. За те двое суток, о которых обмолвилась девушка, до Наварры они едва ли доберутся.
Бригар с удовольствием начал рассказывать с некоторой театральностью в голосе. — На северо-востоке Наварры, не могу утверждать, что не со стороны Аквитании в предгорьях обитает интересный человек. Местные, кто несколько лет прожил там, осмеливаются называть его магом или колдуном. Это сейчас не опасно, но в будущем у него могут быть проблемы с инквизицией. Возможно, это просто станет авантюрой, но внести в исторические хроники новую личность и наблюдать этого человека лично — весьма заманчиво.
— И в чем заключается колдовство? — спросила Эл.
