Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

За сотню метров до места встречи, Лилла и Алекс разделились. Девушка тенью метнулась в боковую подворотню, а капитан размеренным шагом направился по центральному проходу.

Время, верно, подходило к полуночи. Даже в таком городе как этот, жители не рисковали шататься по бульварам в ночное время. Потому сейчас на пустых периферийных улицах верхнего уровня можно было встретить лишь "гопников", либо отряд специально рыскающих спецслужб Терракотеров. На счастье капитана ему не повстречались ни первые, ни вторые.

Еще раз сверившись с координатами, Алекс свернул вправо. Более-менее освещенный проспект, сменился узкой улочкой ведущей в темноту. Еще десяток метров вперед, и мерно идущий капитан, не переставая сжимать вложенный в кобуру пистолет, вышел на небольшую площадь.

Площадка, размером с баскетбольную, была окружена со всех сторон высоченными зданиями и использовалась как парковка аэрокаров. О чем явно свидетельствовали несколько машин, сиротливо поставленных по периметру. С четырех сторон к парковке подходили узкие проходы — единственные пути "доступа" к закрытой подворотне. Конечно, существовала возможность "десантироваться" сверху, но для этого надо было преодолеть стоэтажные небоскребы-гиганты, молчаливыми истуканами сторожащие покой этого богом забытого закутка.

Парковку освещал только свет рассеянного сияния купола звезд, да синева энергополя города. Вокруг стояла давящая тишина, прерываемая лишь далекими звуками еще не спящего центра города.

Алекс взглянул на часы. Он пришел слишком рано. На месте встречи было пусто. Что ж, это давало некоторые преимущества в плане рекогносцировки местности.

Капитан постарался запомнить каждый уголок, каждую щель площадки. В последующих переговорах может пригодиться любая деталь. Особенно, если разговор не удастся.

Капитан с тоской посмотрел на окна окружающих домов. Где-то за этими стеклами, либо за парапетом балконов, притаилась с винтовкой Лилла. Это придавало некоторую уверенность. Призрачную уверенность.

Вокруг колыхнулся воздух. Повеяло еще большей прохладой. На противоположенной стороне парковки из сумрака выступила темная фигура. Сделав еще шаг, она остановилась.

Алекс напрягся.

— Зондар, это вы? Вы опаздываете. Да и... я не думал, что вы придете лично. Мне все более явственно рисовался отряд быстрого реагирования, либо подразделение шпиков.

Фигура, не ответила, даже не пошевелилась. У капитана пробежали мурашки по спине. Что-то было не так. Определенно! Но вот что?

— Зондар? — еще раз спросил капитан.

Темный силуэт качнулся, в его руках появился неясный предмет. Взмах и сумрак осветил синий блеск энергоклинка, тут же сменившийся цветом космоса — черным как смоль.

Фигура ударила мечом по пластобетонной дороге. В стороны посыпались снопы искр и едкий дымок испарившейся материи. Алекс сглотнул, он узнал этот клинок. Тогда... в подсобке бара Бальдо... именно этот странный меч с синеватым свечением центра и темной (как черная дыра) периферией, был занесен над головой. Так неужели.... Нет! Это невозможно!!!

— Тень?!! — изумился Блейдрен. — Но... как? Ты — мертв!!! Мертв, демон!!! — в Алексе поднялась волна доисторического ужаса. Страх предков перед неизвестным, неизведанным и невозможным завладел душой. Нет, Алекс раньше не встречался с этим бесом лично, но не узнать его было невозможно. Один лишь темный клинок говорил о многом....

— Да... это я..., — замогильный голос был холоден и безжизненен.

Тень сделал еще один шаг вперед, вступив в пятно света. Лицо и тело осветились, давая возможность разглядеть "мертвого" демона.

Оказалось Тень... обычный человек. По крайней мере — с виду. Чуть вытянутое, бледное лицо. Плотно собранный торс. Длинные скрюченные пальцы, сжимающие эфес меча. Холодный, цепкий взгляд... полностью черных, без белков, глаз. Алекс уже видел такие...

Одет бес был в подобающий его образу длинный черный плащ, полностью скрывающий ноги. Голова была непокрыта, выставляя на обозрение густую, но совершенно седую шевелюру. Если мерить по человеческим меркам, Тень не был стариком. Ему скорее подходило выражение — "сорокалетний вдовец". Именно такая ассоциация приходила на ум. Хотя... проступающие на лице морщины, сильно старили его благородный (бесспорно аристократический) лик.

— Да... мы снова встретились, — произнес демон с подобающим ему налетом мистической ауры. — Снова лицом к лицу.... Как когда-то!

Алекс, по неизвестной причине, чувствовал свою уязвимость. В присутствии этого беса, он был бессилен и потому — слаб. Капитан сделал шаг назад, прикидывая в уме путь отступления. Сделка с Зондаром явно пошла не по плану, а значит... нужно перенести встречу.

— Стой! Куда же ты? — усмехнулся бес. — Ты разве не помнишь меня? Нет? Это... забавно.

Алекс остановился. Что-то в тоне демона ему не понравилось. Какой-то намек... или воспоминание? Повисло в воздухе.

— Я тебя помню Тень. У нас был с тобой неудачный опыт совместного дела. Ты украл мою девушку, требуя сердце Пролитуса. Честно говоря, я надеялся, что ты уже мертв.

Бес рассмеялся:

— Меня... невозможно убить. Но Тень! Это не то! Ты стал так называть меня лишь очень короткий промежуток времени назад. Раньше я был Старски. Майор Старски. Не помнишь? Денникия, империя, предтечи? Ты все забыл?! Ха-ха. Это было бы очень, очень забавно, если бы... я не мучился все это время... Сотни и тысячи лет... Целые поколения, десятки и сотни, я бессильно искал источник утоления голода. Столько лет... И все из-за тебя!!!

Блейдрен столбом застыл на месте. Все то, что говорил Тень, было чуждым бредом, и в тоже время слишком близко знакомым. Как память, как сон! Что же это?!

Бес еще на шаг приблизился к капитану, его голос стал жестче, глубже и злее:

— О! Вижу, ты ничего не помнишь.... Жаль! Хотя... я вкратце могу освежить твою память. Мой рассказ будет короток, если не учитывать того, что он охватит сотни тысяч лет...

Все началось с того что были мы — предтечи. Великая раса, покорившая всю галактику. Людишки — всего лишь тень, подобие, жалкая копия. Мы правили миллионами миров, но... нам пришлось уйти. Это был массовый исход в лучший мир...

От былой мощи расы, остались лишь четыре смотрителя: я и мои подопечные. У нас был План. Мы должны были возродить вид и снова возглавить пьедестал высших рас.

Как и все предтечи, смотрители являлись бессмертными. Источник великой энергии подпитывал нас, а остатки могучих технологий служили опорой в ставшем слишком враждебном мире. Но мы жили, существовали и ждали! Ждали начала исполнения Плана, исполнения пророчества...

Шли годы, тысячелетия, на безвестной планете зародилась раса людей. Как и говорило пророчество — они были похожи на нас, но только внешне. Жалкие макеты. Ни силы, ни долголетия. Но, тем не менее, для исполнения Плана они подходили как нельзя лучше.

Не буду утомлять тебя пространными объяснениями. Все есть там, в глубинах твоей памяти. Скажу лишь одно: ты был избранным человеком, призванным стать основой воплощения нашего Плана. Тебе была дарована великая честь — стать одним из нас, стать предтечем.

Перерождение удалось, но дальше... ты нас предал! План для тебя был лишь пустым звуком. Ты вцепился в своих людишек как в господний дар! И каков результат? Да, те люди спаслись, но План — пошел кувырком. Ты не помнишь, как убил нас всех. О! Это был просто громадный взрыв! Корабль предтеч, наш матерински корабль разнесло в щепки. Нас — смотрителей и тебя — предателя, просто расщепило на атомы, а заодно ближайшее солнце и планеты. Ты спровоцировал взрыв сверхновой. Ты хотел справедливости, однако уничтожил все то, за что мы боролись. Но самое важное — ты уничтожил Источник. А он служил нам подпиткой. Бессмертие без него — пустой звук. Профанация.

Но генетическая идеальность предтеч взяла свое. Мы выжили, пусть наши тела (то, что т них осталось) и раскидало по галактике подобно пушинкам на ветру. Много, много времени понадобилось для нового обретения сознания и регенерации материальной оболочки. Однако я справился. Я ожил! Я снова существовал! Уверен — выжили и другие, так же, как выжил и ты! Но тебе было много, много легче. Тебя не мучил голод! Да?! Ха! Ты даже не знаешь что это такое! Вдали от Источника предтечи теряют большую часть сил и способностей. Мы превращаемся в обычных... людей. Жалких, вечно ищущих успокоения. И этот душевный зуд не унять. Но... у тебя был амулет. Ты смог сохранить его! Как?! Впрочем, не важно. Суть в том, что твой кулон содержит каплю Эфира, вещества наполнявшего раньше Источник. Но Источника нет, с ним пропал и Эфир, однако остались творения предтеч содержащие в себе частичку этой силы. И мне нужна она! Любая! На выбор! Либо сердце Пролитуса, либо амулет. Отдай мне один из них, и я успокоено уйду...

Тень протянул вперед руку. Взгляд практически молил. Однако Алекса не подкупил этот полный тоски взор.

— Ты говоришь чушь. Я не знаю кто ты, но ты безумен!

— Безумен?! — удивился Тень. — Быть может. Но ты... возможно воспоминания помогут тебе понять, кто ты сам!

Черный взгляд превратился в злобный конус тумана. Алекса окутало облако дымки. В глазах помутилось. Перед внутренним взором поплыли отрывочные картины воспоминаний:

Вот капитан, перед давлением возможной смерти тысяч людей соглашается переродиться в предтеча. Вот он выясняет, что все обман, что его используют. Вот он, находиться на материнском корабле предтеч. Это и есть Пролитус. Пролитус безоговорочно подчиняется избранному. Он запрограммирован на это своими создателями. А вот капитан, прибыв к Источнику, дает команду Пролитусу на самоуничтожение. Тот подчиняется. Взрыв разносит и храм предтеч и Пролитус и смотрителей вместе с избранным.

Блейдрена рывком выдернуло из воспоминаний. Окружающая дымка исчезла.

— Ну? — спросил Тень. — Твоя память прояснилась?

Алекс пошатнулся, но устоял.

— Я — предтеч! — произнес он. — Пролитус подвластен мне, как избранному.

Тень скривился:

— Это так, — и затем тише: — к сожалению.

— Но... этого не может быть! Так не бывает!

— Ты слишком мало знаешь о жизни. Поверь мне! — философски заметил вдруг постаревший бес. — Мне много лет. Слишком много. Без источника я слабею. Дай мне сердце Пролитуса, и я уйду.

— Нет. Я не верю. Все это наваждение...

— Наваждение, — усмехнулся демон. — А ты помнишь свое детство. Как ты очутился в этом мире? В этом времени? Не помнишь! А я расскажу тебе! После взрыва твое тело проделало длинный путь в пустом космосе, пока не было захвачено притяжением одной из планет. Ты упал на поверхность, а там... тебя нашли и отправили военным, где ты и очнулся. Я проследил этот путь. Восстановил события и нашел тебя! Блейдрен, в переводе с галактических диалектов означает — кровавая звезда. Твое "второе" пришествие ознаменовалось красным закатом. Как все просто и... изящно. Но ведь теперь ты помнишь свою настоящую историю.

Алекс промолчал. Всплывшие в сознание воспоминания не могли быть подделкой. Слишком сложно и глупо было бы это отрицать. Так значит все сказанное — правда! Но как в такое поверить?

Вконец запутавшись, капитан ухватился за нестыковку в этом рассказе.

— Пролитус, — произнес Алекс. — Он был уничтожен взрывом. Но я видел его несколько дней назад. Он в целости и сохранности. Как ты объяснишь это?

Тень улыбнулся, однако от этой ухмылке на душе у капитана все похолодело.

-Ты недооцениваешь мощь технологий предтеч. Да, корабль порвало на куски. Однако системы восстановления вновь собрали ядро, а дальше... дело было лишь за временем и материалами. Все то, что осталось от корабля-матки, система самозащиты перенесла в далекий космос, где Пролитус восстановился и заново отстроился. Теперь, он еще могучей, чем раньше. Но... мы отошли от темы. Мне нужен Источник. Без него моя жизнь — пытка. Пролитус обладает запасом Эфира. Мало того он — Звездный Разрушитель. Его системы способны поглощать звезды, концентрировать их энергию, превращая в Эфир. К моему великому сожалению я не могу командовать этим кораблем. Не могу я и использовать его сердца — реакторы, именно те, что вы называете "вечными двигателями". Не могу именно оттого что мне их недостать. Пролитус стал слишком "нервным" после взрыва. Кроме тебя он не подпустит к себе никого. Именно поэтому мне и понадобилась твоя помощь в добыче одного из его сердец. А амулет... я слишком поздно понял, что он из себя представляет. Если бы я знал раньше... понимание твоего существования без Источника, пришло бы ко мне быстрее. Но довольно! Где "вечный двигатель"? Голод, меня гложет голод!!! — Тень оскалился. Его плащ колыхнулся. Было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не накинуться на Алекса. И лишь понимание, чувство, что реактора с капитаном нет, еще сдерживало беса, заставляя его играть немного по другим правилам.

Блейдрен с трудом свыкался с "обновленной" памятью, принимая ее как данность. Предтеч! Не человек! Вот это удар! Зато теперь вполне понятно, откуда у него такие возможности. Понятно, почему он еще жив после встречи с Пролитусом. Понятно, почему он не помнил прошлого. Понятно его склонность к социопатии. Но самое важное — понятны стали все странности последних дней. Все части пазла стаи на место. И получилась картина. Чудовищно извращенная, полуфантастическая, но очень полная и теперь вполне понятная. Как бы это было не странно, но Алекс принял все это и вдруг почувствовал себя цельной личностью. Будто ему вернули часть души, украденную раньше.

— Тебя мучает голод, — тихо пробормотал ставший собой капитан. — Зондар ищет технологию вечной энергии. Пираты наживу....

— Зондар? — ухмыльнулся Тень. — Этот человечишка не ищет технологию. Он хочет власти! Как и все остальные. Как и эти странные жуки. Как и наемники, пираты! Ты слишком наивен, если предполагаешь что сердце Пролитуса простое устройство. Оно может дать невиданную силу. В тысячи раз превосходящую мощь твоего амулета. Подумай, готов ли ты отдать такую мощь в жаждущие власти руки человечка, жука либо наемника. Такой силой может владеть только предтеч. Ты или я! Однако, тебе голод не страшен, у тебя есть кулон. А мне... мне оставь сердце. Прошу! Где оно?!

Алекс отступил на шаг назад, напрягся. Он не верил бесу и чувствовал теперь его фальшь. Да, он открыл ему глаза на прошлое, а возможно и будущее. Но это ложка правды лишь разбавляет целую бочку скрытой лжи, целью которой является завладеть "Вечным двигателем".

— Я действительно вспомнил, — ошарашено произнес капитан. — Вспомнил все события прошлой жизни. И... тебя я помню! Теперь — слишком хорошо. Ты и сам слишком властен. Ты ставишь на карту тысячи жизней ради своей собственной. Не Зондар и не Терракотеры хотят владеть Вселенной — а ты! ТЫ!!! Сердце Пролитуса необходимо тебе не для удаления голода, а для обретения силы...

Тень тяжело вздохнул. Теперь из его выражения лица исчезли все остатки человеческого. Это был зверь, бес, демон. Очень опасный и непредсказуемый.

— Хватит! Мне надоело, — рявкнул он. — Ты так и остался человеком — мелким, слабым, тупым. Даже дар вечной жизни не сделал тебя умнее! В мире нет ценностей дороже собственной жизни. В мире нет ничего важнее меня! — Тень поднял свой меч. — Помнишь это? Как ты его называл? Современным Эскалибуром? Очень точное название. Да, раньше он принадлежал тебе. Но после взрыва... Я нашел его. И знаешь что? Он до конца мне так и не подчинился, как и твой амулет. Они оба преданны тебе! Это одно из свойств изделий предтеч. Один раз переданные владельцу, они навсегда сохраняют ему ментальную, почти разумную преданность. Смешно! Так нужный мне Эфир находиться рядом: капля в мече, капля в кулоне. Но я не могу использовать их силу... на полную. И даже тогда, в том заплесневелом баре киборга... Как его звали? Бальдо? Так вот даже там, занеся Эскалибур над твоей головой, я не смог опустить его на твою шею. Он мне просто не подчинился! Конечно, как он мог убить своего хозяина. Черт! Почему?! Почему? Ты ведь даже не настоящий предтеч. Так — подделка. Так почему тебе предоставляется такой приоритет. Ведь это я — главный смотритель. Я — должен властвовать над всем миром. Я! Я!! Я!!! — белые волосы беса взлетели копной. Взгляд был подобен самой ярости. Зубы оскалились. Тень взмахнул мечом и с диким наслаждением проговорил: