Рождение легенды (Главы 1-25)

Лис, нахмурившись, неопределённо пожал плечами и сурово обратился к шакалу:

— Рассказывай, где Кролик.

Волк, принявшийся было за уху, поперхнулся и закашлялся.

— Кролик?! — переспросил он шакала, скривившись от боли и схватившись за правый бок. — Ты что, знаешь, где Кролик?

— В том-то и дело, что не знаю!

— Врёшь! — ещё сильнее нахмурился лис, сжимая кулаки и делая шаг вперёд.

— Этот длинноухий сбежал от меня!

Голос, как это бывало в минуты сильного волнения, сорвался на писк. Но лис наконец-то поверил. Он отступил, уселся на лавку напротив волка и, вперив в шакала суровый взгляд, потребовал:

— Рассказывай с самого начала.

— Это было несколько дней назад, вечером, — затараторил шакал. — Я совершенно случайно наткнулся на эту Крепость.

То, что эта хижина — Крепость лиса Чернобура, шакал догадался много позже, когда побывал внутри.

— И увидел, как сюда заходят двое зайчат...

— Двое?! — сразу переспросил лис.

— Да, двое. Одного зайчонка я сразу узнал — это был Кролик! Я наблюдал за Крепостью, думая, что зайчата вот-вот выйдут. Когда же из дымохода потянулся дымок, я догадался, что они решили остаться здесь на ночлег. Едва стемнело, я подкрался к Крепости, но дверь, как я и предполагал, была заперта.

Лис хмыкнул, но не насмешливо, как он обычно делал, когда дело касалось шакала, а как-то даже угрюмо. Лис слушал очень внимательно и на протяжении всего рассказа не сводил глаз с шакала. Волк же успевал и уху уплетать, и слушать.

— Рассудив, что выход из Крепости только один, я решил у самой двери устроить какую-нибудь западню, чтобы зайчата, едва выйдя утром, сразу бы угодили в неё. К сожалению, моя первая ловушка не сработала...

Лис снова хмыкнул, на этот раз уже как обычно язвительно. Чтобы избежать ещё большей насмешки, шакал не стал рассказывать, что именно он придумал. Тогда он полночи потратил на размышления. Долгое время в голове крутилась только одна идея: выкопать яму прямо под дверью. Но во второй раз он не стал даже браться за это непосильное для себя дело.

После долгих раздумий шакала всё-таки осенило. Подвесить над дверью увесистый булыжник, обмотать его верёвкой, а другой конец верёвки привязать к двери. Как только дверь откроется, камень свалится прямо на голову зайчонку! Тогда затея показалась шакалу настолько верной и остроумной, что он тотчас отыскал на берегу речки подходящий камень и принялся вить верёвку. Но утро показало, что шакал не всё рассчитал хорошо...

— Зато моя вторая ловушка утром следующего дня сработала очень удачно! — продолжил шакал. — Я прислонил снаружи к двери здоровенное бревно. Как только зайчата отпёрли дверь, она под тяжестью распахнулась настежь! Кроме того, упавшее на порог бревно не позволило Кролику, выглядывавшему из Крепости, снова запереться. В два прыжка я был у двери и ворвался внутрь...

Шакал сделал паузу.

— И?!

Лис так впился глазами в шакала, что мог бы, казалось, просверлить в нём две дырочки. Даже волк оторвался от еды и поднял взгляд на шакала. Но шакал замолчал отнюдь не для пущего эффекта. Он и сам не мог объяснить того, что произошло далее.

— Я никого не нашёл.

— Что?! Как? — ошарашенно воскликнули вразнобой лис и волк.

— Я ворвался сюда, но никого не нашёл.

— Может, здесь никого и не было? — предположил лис.

— Я ясно увидел Кролика в дверях!

— Значит, длинноухие успели выскочить.

Шакал помотал головой.

— Я не спускал глаз с двери, пока бежал, — твёрдо сказал он. — Ворвавшись, я перво-наперво вытолкал бревно и запер дверь. Отсюда никто не выходил.

— Длинноухие выскочили не через дверь, а через потайную лазейку.

Шакал уже думал об этом, и поэтому слова лиса только раздражили его.

— Я несколько раз обшарил Крепость сверху донизу и не нашёл ни зайчат, ни лазеек.

— Тут отродясь никогда не было никаких тайных ходов, — заметил волк, возвращаясь к своему прерванному завтраку.

— И куда же, по-твоему, делись длинноухие? — иронично поинтересовался лис.

Волк, хрустя то ли рыбьими, то ли лягушачьими костями, пожал плечами, а затем, проглотив кусок, сказал:

— Спрятались где-нибудь в подполе.

Здесь есть подпол?! Шакал застыл, словно поражённый молнией. Он хотел было спросить, где здесь подпол, но язык словно прилип к нёбу. Проследив за взглядом лиса, шакал только сейчас увидел на полу у самой двери крышку погреба. Как же он раньше её не замечал!

Шакал словно во сне обошёл стол и открыл крышку погреба. Опустившись на четвереньки, он заглянул вниз, и ему захотелось плакать. В подпол через отворённую входную дверь падало достаточно света, и на одной из стен погреба явственно зияла дыра подземного хода. Куча свежей земли рядом говорила о том, что туннель вырыт совсем недавно. Теперь стало ясно, куда подевались зайчата.

— Я нашёл потайной ход, — объявил шакал упавшим голосом.

Удивлённый волк отставил ложку и, держась за свой дрын, прихромал к погребу. Лис с каким-то каменным выражением лица тоже подошёл к ним.

— А там что за кости? — поинтересовался волк. — Череп похож на лисий.

Шакал только сейчас заметил, что в одном из углов белели какие-то кости с черепом. Сам бы он ни за что не смог определить, какого зверя эти останки.

— Не знаю, — буркнул лис.

— Этот Кролик настоящий хитрец! — воскликнул волк. — Недаром он сумел сбежать даже от тебя, Рыжий.

Лиса всего передёрнуло от этих слов.

— Никто и никогда от меня не сбегал! — огрызнулся он.

— Так нам одна сорока рассказывала.

— Нашли, кому верить. Но вот другой зайчонок мог бы сбежать, если бы я его вовремя не поймал, через ту дыру в частоколе, которую вы сделали.

Всё-таки лис обнаружил их недоделку. Шакал опустил глаза, делая вид, что всё ещё рассматривает подпол.

— Рыжий, — помотал головой волк, — я ничего не знаю ни про какую дыру. Ты же сам проверял нашу работу и убедился, что всё сделано хорошо. Кто его знает, чем там после нас занимался твой полосатый товарищ, барсук.

Лис сразу прикусил язык, а шакал прикусил губу, чтобы скрыть улыбку. Хотя волк и простоват, ему порой очень умело удаётся поставить на место рыжего хитреца. Сейчас наверняка свою любимую поговорку ввернёт...

— Я же говорил тебе, что неубитая добыча всегда сбегает.

Шакал снова опустил голову, чтобы скрыть от лиса улыбку, но, кажется, слишком поздно...

— Нашёл, кого учить, — язвительно произнёс лис. — Вообще-то Кролик сбежал от вас, а не от меня. Об этом уже все в округе знают и смеются над вами.

— Это всё из-за этого мелкого пакостника! — И волк отвесил шакалу подзатыльник.

Шакал, не ожидавший ничего подобного, чуть не слетел в погреб. Волк от своего же резкого движения скривился от боли и, схватившись за бок, пробормотал:

— Как только поправлюсь — всыплю тебе как следует...

— Надо найти и поймать этого мерзкого зайчонка, — сурово сказал лис, — чтобы другим было неповадно.

— Надо!

— Но сначала нужно узнать, куда ведёт потайной ход в погребе.

Задумчивый вид, который напустил на себя лис, совсем не понравился шакалу. Он уже догадался, что последует дальше.

— А как узнать? — всё ещё держась за бок, простодушно спросил волк.

— Кто-нибудь должен спуститься в подпол и выбраться через нору.

Волк сразу же повернулся к шакалу.

— Ну-ка, Мелкий, полезай вниз.

— Как?! Тут же высоко! — возразил шакал, хотя и знал, что это не поможет.

— Возьми верёвку из мешка... Кстати, где мешок с вещами?

Шакал сглотнул. Всё равно рано или поздно в этом пришлось бы признаваться...

— Его отобрали шакалы...

— Как отобрали?!

Было видно, что только боль в боку останавливала волка от того, чтобы огреть его как следует.

— Их была целая куча! Я ничего не мог поделать...

— А вяленое мясо?

— Отобрали и съели.

За мясо, конечно, всё равно попадёт ему, но лучше всю вину спихнуть на тех шакалов. Лис, чрезвычайно забавлявшийся происходящим, нарочито сильно усмехнулся, однако волк не обратил на его намёк никакого внимания. А может, просто не догадался, что это был намёк.

— А мой плащ? А штаны?

— А плащ и штаны я успел припрятать в тайнике недалеко от Старой Ивы...

Лис снова усмехнулся.

— Расскажешь мне потом, где этот тайник, — бросив взгляд на лиса, перебил волк.

Но шакал и сам уже понял, что чуть не сболтнул лишнего.

— Пусть уже лезет в погреб, — сухо заметил лис.

— Как он полезет, если нет ни лестницы, ни верёвки!

— Пусть спрыгнет! А если не решится, то я могу подсобить и столкнуть его.

— У меня есть верёвка! — пискнул шакал.

И не дожидаясь разрешения, он кинулся к дальней стене Крепости, где на крючке висел моток верёвки, свитый им ещё для первой ловушки на зайцев. Шакал привязал один конец верёвки к крышке погреба, а другой спустил в подпол. Верёвка, конечно, была коротковата и до дна погреба не доставала, но всё же лучше спуститься так, чем быть столкнутым с такой высоты. Тон Рыжего Лиса не оставлял сомнений, что именно так он и поступит.

Проверив крепость узла, шакал вздохнул и начал спускаться вниз. Когда верёвка кончилась, шакал свесился на руках и, зачем-то зажмурившись, спрыгнул. Приземлившись, шакал понял, что от конца верёвки до пола не так уж и высоко, как казалось сверху.

Поёжившись, шакал осмотрелся. Вот это настоящая яма, подумалось ему. Здесь было темно и страшно неуютно. В углу лежали чьи-то кости, валялись какие-то полусгнившие палки. На одной из стен виднелись небольшие выемки, цепочкой ведущие до самого верха и там обрывающиеся. Будто кто-то хотел выбраться... Взгляд непроизвольно остановился на костях, и шакалу стало жутко. Пожалуй, здесь не стоит более задерживаться.

Он торопливо подошёл к дыре потайного хода и на мгновение замер. На куче земли чётко отпечатался свежий след чьей-то ноги. Отпечаток его собственной ноги, сделанный рядом, был раза в два меньше. Здесь был кто угодно, но только не зайчата. Шакал посмотрел наверх, но не увидел ни волка, ни лиса. То ли их отсюда не было видно, то ли они просто отошли от погреба.

Шакал залез в нору и на четвереньках двинулся вперёд. Довольно широкий проход, наполовину забитый землёй, будто вырытый впопыхах, вёл наискосок вверх, и вскоре в конце забрезжил свет. Первое, что увидел шакал, выбравшись наружу, был куст можжевельника, с большим клоком рыжей шерсти на ветке. Шакал взял клок в руки. Теперь сомнений не осталось — Рыжий Лис уже лазил по этой норе, а его отправил в погреб больше для насмешки, чем по надобности.

Он выкинул клок и осмотрелся. Куст можжевельника, под которым он вылез, рос чуть в стороне от Крепости, возле самого леса. Идти обратно в хижину не хотелось. Но не из-за того, что там сидел волк, обещавший его поколотить, — его возвращению шакал даже обрадовался неожиданно для себя, — а из-за того, что там был лис. Теперь от рыжего никак не избавиться, пока не будет пойман Кролик.

Отряхнувшись, шакал вздохнул и неторопливо зашагал обратно в Крепость. Как он и предполагал, лис, до этого сильнее всего желающий узнать, куда ведёт ход из погреба, не выказал и тени заинтересованности по его возвращении. Волк, сидя за столом, доедал уху, а лис, загасив огонь в очаге и засунув голову внутрь, что-то высматривал в дымоходе. Обойдя открытый погреб, шакал прошёл к столу и, не удержавшись, первым нарушил молчание:

— Я узнал, где выход из норы.

— Рыжий, — не отрываясь от ухи и не оборачиваясь, проговорил волк, — он нашёл выход.

Лис, буркнув что-то нечленораздельное, вытащил голову из очага и с задумчивым видом прошёлся по хижине. И вновь выражение его лица заставило шакала насторожиться. Наверняка лис опять какую-нибудь пакость замысливает. Что бы лис ни придумал, шакал знал наперёд, что ему это точно не понравится. Он с унылым видом отвязал от крышки погреба свою верёвку и смотал её.

Волк, доев, выпил остатки бульона прямо из горшочка и, довольно рыгнув, заметил:

— Жаль, маловата посуда.

Шакал развёл руками. Лучше умолчать, что этот горшочек остался от сбежавших зайцев.

— Как будем ловить Кролика? — без обиняков обратился волк к лису.

Тот ответил не сразу, сделал несколько шагов и только потом сказал:

— Не помешало бы нам сначала хорошенько подкрепиться и привести себя в порядок...

— Так недалеко отсюда Купальная Пещера! — воскликнул волк.

— Хорошо! — кивнул лис после небольшого раздумья. — Мы с тобой сейчас туда и направимся, а этот, — лис указал на шакала, — пусть сначала поохотится и придёт к нам с добычей.

Шакал с унылым видом опустил голову. Вряд ли лис всерьёз ожидал от него какой-нибудь добычи, скорее всего, снова хотел посмеяться. Наскоро объяснив, как добраться до Купальной Пещеры, волк с лисом вышли из Крепости и скрылись в лесу. Шакал некоторое время безрадостно бродил вокруг, а потом вдруг встрепенулся. Ему всё равно бы сегодня попало, если не за плохую добычу, так за что-нибудь другое, а так под видом охоты можно безнаказанно прогуливаться до самого вечера!

Для начала шакал решил подкрепиться и вернулся к Крепости. Сняв рубаху, он наловил с её помощью в запруде рыбы и сварил ещё один горшочек ухи. Наевшись, он одел высохшую уже к тому времени рубаху и неторопливым шагом двинулся в сторону пещеры.

Он шёл в указанном ему направлении, мурлыкая себе под нос сочинённую волком песенку про зайчонка, которая внезапно пришла на ум. Когда лес оборвался, и путь преградила скалистая гора с крутым склоном, шакал повернул налево, как ему было сказано, и также неторопливо двинулся дальше. Но едва он сделал несколько шагов, как заметил в кустах оленьи рога, а потом и самого оленя. Шакал замер. Связываться с обладателем таких рогов не было никакого желания. Но олень лежал недвижимо, распластавшись в неестественной позе. Шакал не приближаясь, переместился немного в сторону. Отсюда стало видно, что олень придавлен внезапно упавшим стволом дерева и, похоже, сразу насмерть.

Вот и добыча! Шакал, не веря своему счастью, обошёл оленя со всех сторон, чтобы проверить окончательно, и только потом подошёл вплотную. Теперь осталось только убедить лиса и волка, чтобы олень пойман им на охоте, а не найден мёртвым. А то ещё начнут нос воротить, мол, настоящие хищники падалью не питаются. Шакал надгрыз шею оленя, а потом ещё надрезал своим ножом. Пожалуй, сойдёт. Наломав веток, шакал прикрыл добычу от посторонних глаз и зашагал дальше вдоль гряды, уже веселее и быстрее.

Солнце уже начинало клониться к закату, когда шакал, наконец, увидел в скале зияющий вход в пещеру, из которого журчал ручеёк. Вокруг — ни души. Шакал опасливо ступил внутрь. Знакомые голоса, усиленные гулким подземным эхом, так что ничего нельзя было разобрать, и танцующие на стенах отблески костра подтвердили, что его товарищи здесь.

Шакал прошествовал дальше. Подземелье сузилось и повернуло в сторону. За изгибом пещера снова расширилась, образуя большой и высокий грот. В нижней части грота в каменной чаше ручей собирался в небольшую заводь. В верхней части в очаге под огромным котлом весело трещал большой костёр, однако дыма в пещере не было. Приглядевшись, шакал заметил наверху дыру, вероятно, ведшую наружу. Вокруг очага на скамейках из брёвен сидели волк, лис и барсук, товарищ лиса. Вернее, барсук не сидел, а хлопотал возле горшка, который наскоро примостили рядом с котлом. Шакал даже оторопел. Вот уж кого он не ожидал здесь увидеть, так это барсука.