— Привет, милая! — он заметно нервничал и всем своим видом призывал Лауру опустить прелюдии.
— Здравствуй, Пол. — она улыбнулась. — Как у тебя дела?
— Всё нормально. Как у вас с Эмми? — Пол не дал ей ответить и сразу перешёл к делу. — Что с вакциной?
— У нас не получилось, — Уотерс не захотела оттягивать этот тяжелый момент. Она опустила глаза. — Формула оказалась нестабильной.
— Вот черт! — Он едва сдержал гнев. — Как так получилось? Ты же говорила, что всё проверено!
— Это биологический материал! — Лаура незаметно для себя повысила голос, но тут же осеклась. Она ни в коем случае не хотела будить Эмили. — Ты же сам знаешь, как это бывает! Мы отослали образец. Приедет завтра, на утреннем рейсе Протура.
— Почему не сразу? Почему не спецрейсом? — Пол негодовал. — Ты же знаешь, насколько это важно!
— Там почти нет шансов. Я даже сомневаюсь, что прототип вообще пригоден для экспериментов. — Уотерс не хотела оправдываться, но голос предательски задрожал.
— Черт! — Пол выругался так громко, что Уотерс пришлось убавить звук.
— Не кричи, ты разбудишь Эмми!
— Ладно-ладно! — он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. — Хорошо, мы проанализируем прототип, когда он придет, посмотрим, что можно из него получить. Вы уже решили проблему с формулой? Когда следующая попытка?
— Нам нужна живая особь. С отловом акул сейчас напряженка. Сегодня во время охоты чуть не погибли люди. Военные не горят желанием этим заниматься. Я говорила с префектом. Она сказала, что попытается помочь. Формулой занимается Разин, на её проработку тоже нужно время. — От всех этих сложностей у Лауры заболела голова. — Когда ты приедешь к нам? Эмми скучает...
— Черт! — Пол не скрывал раздражения. Закрыл глаза рукой. — Долго. Всё слишком долго! С такими темпами мы никогда не закончим работу!
— Прости, но мы делаем всё, что в наших силах! — Уотерс начинала злиться. Муж пропустил мимо ушей её вопрос о приезде. — И слишком многое не зависит от нас!
Пол холодно взглянул на жену.
— Мы можем больше! Надо стараться! — с нажимом произнес он. — Надо найти вакцину, ты слышишь меня? Во что бы то ни стало!
— Жизнь проходит! Ты уже почти год не живешь с нами! Ты можешь сказать, когда всё это закончится? — процедила Лаура сквозь зубы. Её агрессия не произвела на мужа должного эффекта.
— Я приеду, когда найду эту чертову вакцину! — с ненавистью на ситуацию ответил он.
— А если не найдешь!? А если всё это зря? — боль сквозила в её голосе.
— Не смей так говорить! — Пол побагровел от злости. — Я проведу в Медее столько времени, сколько потребуется, если всю жизнь, значит, всю жизнь! Я должен найти вакцину! Это важнее всего! Надо работать!
Видеосвязь оборвалась. Уотерс просидела перед темным экраном еще несколько минут, пытаясь унять дрожь от обиды. Она обессиленно встала, выключила на кухне свет. Приоткрыв перегородку спальни, зашла внутрь. Эмили лежала не шевелясь, отвернувшись к стене. Лаура опустилась перед ней на колени, погладила по голове.
— Папа не приедет? — тихий голос Эмми заставил сердце Лауры болезненно сжаться. Она легла рядом, обняла дочь.
— Пока нет, милая... — Уотерс пыталась сдержать слезы.
— Мам, а кто такие Праволишенные? — Эмили не сразу задала мучивший её вопрос. Лаура не знала, что сказать, и уткнулась в её волосы. На ум пришел только один ответ.
— Они люди... такие же, как и мы...
Двадцать лет назад.
— Вы хотели видеть меня, наставник? — тринадцатилетний Сун Чоу зашёл в лабораторию воспользовавшись личным электронным ключом. Альдо Сальви замер, склонившись над столом в дальнем углу комнаты. Сделал вид, что не отреагировал на приход ученика, но скосил глаза, стараясь разглядеть щуплый силуэт мальчика боковым зрением.
— Да, Сун. — Альдо выпрямился в полный рост, задумчиво глядя в потолок, затем обернулся в сторону Чоу, облокотился о край стола. — Ты уже хорошо говоришь по-английски, молодец. Тот чернокожий мальчик, твой сосед... это он помогает тебе?
— Да, его зовут Мартин, — Сун оживился, робко улыбнувшись, сделал в сторону учителя несколько шагов. — Что-то случилось?
— Случилось, — медленно произнёс Сальви. Он поджал губу, не зная, как сказать Чоу неприятную новость.
— Вам дали разрешение на опыты, учитель? — Чоу загорелся здоровым интересом. Они ждали одобрение сената уже полгода. Заметил, что несколько криокамер слева выдвинуто в рабочее положение, тихо гудели их компрессоры.
— Да, Сун. Нам, наконец, удалось получить разрешение, — Сальви скромно улыбнулся. — И мы начнём прямо сейчас.
— Хорошо, — Чоу приблизился к ящику со своей одеждой, быстро надел халат, плотные перчатки. По указанию наставника подкатил тележку с инструментами к первой криокамере. — Я так рад, что вам удалось уговорить Великий Сенат и ваша работа будет продолжена...
Он не успел договорить. Улыбка сползла с лица мальчика, как только тот увидел человека, лежащего внутри камеры заморозки. Сальви подошёл бесшумно, открыл защитное стекло. Действовал он, как всегда, решительно и спокойно. Не обращая внимания на замешательство Суна, раскладывал инструменты в любимом порядке.
— Как же так, учитель? — Чоу вздрогнул, когда мироощущение вернулось к нему, и поднял на наставника испуганный взгляд. — Это, должно быть, какая-то ошибка!
— Нет Сун. Всё правильно, — Сальви медленно надевал перчатки. Перевёл взгляд на обнажённое тело чернокожего ребёнка внутри криокамеры. Отъехавшая в сторону крышка превратила её в операционный стол. Мартин был в сознании, но укол транквилизатора сковал его движения. Остекленевшие глаза с ужасом смотрели в потолок, посиневшие губы дрожали.
— Приступим, — тихо произнёс Альдо. Ноги Чоу не выдержали, он упал на колени. Холод висящей на груди монеты пронзал до самых костей. Он сжал её в пальцах, взвыл от боли.
— Пожалуйста, не надо, — пролепетал Сун, изо всех сил сдерживая слёзы.
— Так было предопределено его судьбой, — Сальви склонился над учеником, рывком поднял его на ноги. — Соберись, Сун, ты нужен мне сейчас.
— Пожалуйста, я... я не могу, — Чоу пришлось держаться за край стола, чтобы не упасть снова, он отвёл лицо. Боялся пересечься с Мартином взглядом.
— Ты должен, Сун! — настаивал Альдо. — Именно для этого их брали сюда! Он просто исполняет свой долг.
— Нет, нет, нет! — Чоу сжался в комок, тихо всхлипывая от ужаса произнесённых слов. — Они люди, такие же, как и мы. Они не заслуживают...
— Хватит нести чушь! — Сальви поморщился, грубо одёрнул его за плечо. Он рассчитывал на другую реакцию и до последнего верил, что ученик проникся идеалами своего учителя. Альдо откинул Суна на тележку с инструментами, навис грозной тенью, сжал кулаки, но, видя его полную подавленность, вдруг изменил тон.
— Ты же хочешь знать, для чего тебе талисман? — он улыбнулся, присел перед Чоу на одно колено, коснулся его плеча.
— Вы обещали рассказать, — сквозь всхлипы отозвался Сун и, поборов страх, сумел взглянуть наставнику в глаза. — Вы обещали!
— Да, Сун, и часть этой отгадки лежит сейчас на операционном столе. Ты должен мне помочь! — Сальви кивнул в сторону криокамеры. — Вставай, тебе нужна моя помощь, а мне нужна твоя.
Альдо выпрямился в полный рост, протянул ему раскрытую ладонь. Чоу смотрел на неё с опаской несколько мгновений.
— Вы обещаете? — он протянул руку навстречу.
— Конечно, Сун, конечно! — Сальви добродушно рассмеялся, их руки соединились.
* * *
Всплеск воды за спиной заставил Чоу отвлечься от тяжелых воспоминаний. Он обернулся на аквариум. Акулы рассредоточились по краям бассейна, оставив его центр новичку. В сообщении от Лауры говорилось, что Виктор назвал его Лазарь. Странное имя. Сун встал с кресла, похлопал по карману халата, где лежал видеофон. Он еще надеялся на весточки от бывшего наставника или инструкций к действию. Даже когда ты люто ненавидишь кого-то, в условиях обоюдной опасности готов действовать с ним сообща. От неопределенности у Чоу пересохло в горле. Между рабочим местом Разина и автоматической ретортой стоял автомат с кофе. Сун прошел вдоль аквариума, еще раз оглядел его обитателей. Маска на морде Лазаря смотрелась жутко, Лаура рассказала и об этом инциденте, попросив проявить к акулам особое внимание. Чоу не понимал замысел Росса, сомневался в жизнеспособности его теории, но, несмотря на логику, Астрагон и Пенелопа вели себя странно с момента появления новичка; хоть они и не спешили освобождать сородича из своеобразного плена, но и не проявляли к нему агрессии. Дежурный задержался у Пенелопы, у которой был самый боевой характер, и грустно усмехнулся:
— Что, Пенни, новенький поставил вас всех на место?
Чоу добрался до автомата. Налил себе черной, горячей жидкости. Вытяжка из очередного морского растения и близко не напоминала старый добрый кофе, но на дне океана звалась именно так. Сун набрал в ладонь прессованный в кубики сахар. На автомате сработала вредная привычка: не смешивать сахар с напитками, а есть его отдельно, иногда целыми горстями. Эта привычка не принадлежала Чоу. Он открыл рот, подбросил несколько кусочков, попытался поймать на язык, неловко дернув второй рукой, пролил горячий напиток себе на рукав. Сун выругался и отпил излишек. Он украдкой взглянул на бассейн и замер. Акулы изменили свое местоположение, теперь Лазарь лежал на дне правого угла, сместив Пенелопу к центру.
— Что за бред? — удивился Сун. Хищники провели рокировку быстро и совершенно бесшумно. Он поспешно вернулся к столу, поставил кофе, кинул сахар в густую жижу. Чоу хмурился, приближаясь к аквариуму, он не находил логического объяснения происходящему, а поравнявшись с ним, крякнул от неожиданности. Теперь Лазарь лежал в левом углу, заняв место Астрагона. Сун потянулся к видеофону. Ему стало не по себе. Лаура должна была узнать о происходящей чертовщине, но, взглянув на часы, он прикусил губу. Настолько ли это важная информация, чтобы будить начальство в три ночи? Морда Астрагона привлекла внимание Суна, раскрытые глаза акулы странно блестели. Дежурный подошел ближе. Акула вдруг развернулась, нервно ударив хвостом по стеклу. Защита выдержала, но Чоу боязливо отпрянул. Он не мог понять, что происходило внутри аквариума.
Глава 9. В плену сомнений
Двадцать пять лет назад.
Город, как оцепеневший мертвец, пронзал небо шпилями антенн сотовой связи и ровными рядами зубов-многоэтажек. Эпидемия красной лихорадки еще не накрыла этот провинциальный городок в полной мере, но болезнь стремительно распространялась по континенту, захватывая новые территории. Странный вирус, поражавший животных и убивавший их в течение нескольких часов, был уже совсем близко, и хоть ни одного факта заражения человека еще не зафиксировали, люди чувствовали опасность, покидали свои дома и двигались дальше на восток — по крайней мере, те, кто имел эту возможность. Остальные пытались наладить свою жизнь так, словно ничего не происходило.
Две маленькие фигурки пробирались по пустынным улицам короткими перебежками и, словно собираясь совершить что-то противозаконное, прятались от случайных прохожих за фасадами домов и строениями закрытых киосков.
— Фух! Я больше не могу идти! — девочка лет семи демонстративно уселась на асфальт, скрестив руки на груди. Она старалась не смотреть на старшего брата, азартно выглядывавшего из-за края огромной желтой бочки с надписью "квас". Он высматривал пути, по которым можно безопасно двигаться дальше, минуя посты военных кордонов, и не попасться на глаза часовым, патрулирующим город на машинах.
— Как это не пойдешь!? — тот посмотрел на сестру с недоумением и обидой. Он затеял этот поход только для того, чтобы показать ей что-то особенное.
— Вот так! — девочка всплеснула руками, насупилась еще больше. — Мы и так отошли от дома слишком далеко, мама будет нас искать!
— Нам осталось еще немного, надо зайти за тот дом.
Мальчик показал в сторону пятиэтажки через дорогу, за ней начинался пустырь.
— Чего ты там нашёл-то? Почему гулял так далеко от дома?! А мама знает об этом? Я ей всё расскажу!
От этих вопросов болела голова, и мальчик не решался перебивать сестру, зная её ворчливый характер, поэтому, скучая, смотрел под ноги. Уличную тишину разрезал скрип громкоговорителя, он сопровождался прерывистым звуком сирены и находился совсем рядом.
— Это врачи! — ахнула девочка, глаза расширились от неподдельного ужаса. Если их поймают и приведут домой, мама накажет обоих.
— Да, тихо! — цыкнул брат, дети спрятались в тени бочки. — Не высовываемся!
Его глаза азартно блестели, предвкушая маленькую шалость, которая могла удаться, адреналин ударил в голову. Дети совсем не обращали внимания на слова, что доносились из объезжавшего улицы грузовика. Мужской голос отдавал строгостью и едва уловимым безразличием.
"Напоминаем, что все хозяева домашних животных должны сдать своих питомцев в карантинные пункты для вакцинации".
— А наш Атос?! — девочка испугалась, уловив суть последних слов. — Его же надо вак-ци-ни-ро-вать!
Она вскочила на ноги, но брат ловко ухватил ее за руку, заставил присесть и замолчать.
— Нет, сначала я покажу тебе, что нашёл!
— Хорошо, — девочка обреченно вздохнула, зная, что он не отстанет с этой идеей. — Но потом обязательно отведем Атосика на укол!
Они дождались, пока машина карантинных отрядов проедет мимо. Запись предупреждения воспроизводилась в бесконечном повторе. В конце голос диктовал адрес, где располагался центр вакцинации — на краю города, на самом отшибе, но не так далеко от их дома.
— Вперед!
Дети выпрыгнули из укрытия и бросились через дорогу. Они ловко перемахнули через высокий бордюр и юркнули в узкий проход между домов.
— Что ты там нашёл? — спросила девочка, когда они оказались в относительной безопасности и перешли на шаг, пробираясь среди куч накиданного мусора.
— Скоро сама увидишь! — мальчик вел рукой по шершавой стене, вдыхал приятную прохладу, отдающую сыростью подвалов. Запах опасных приключений дурманил голову.
— Может, вернёмся, мы отошли слишком далеко от дома, — сестра напомнила это еще раз, но слишком поздно: дети выбрались из прохода, ударивший по глазам свет заходящего солнца заставил прищуриться.
— Мы уже на месте! — мальчик оглядел пустырь, на котором они оказались, за ним раскинулось заросшее поле, макушки редких деревьев раскачивались на горизонте. Дети взяли вправо и направились к старым футбольным воротам.
— Стой! — вдруг скомандовал мальчик, пропуская сестру вперёд. — Это сюрприз! Я закрою тебе глаза, так что иди медленно.
— Хорошо, — она позволила брату закрыть глаза своими ладонями; последнее, что увидела девочка, стали накиданные в беспорядке картонные коробки слева от ворот.
— Теперь иди, — шепнул ей на ухо мальчик, они сделали синхронные шаги, медленно приближались к цели.
— Скоро уже? — сестра больно щипнула, теряя терпение, но не убрала руки брата, чтобы не портить впечатление от приготовленного сюрприза. Мальчик не ответил, он с нарастающим ужасом смотрел под ноги. Они остановились в метре от кучи грязного картона.
