Скаут с планеты Астрахань

С нижнего уровня вездехода раздались крики и звуки бластерной стрельбы, заставив тех, кто находился в кабине, схватиться за оружие.

— Дверь закройте! — крикнул Монро, выхватывая из кобуры бластер и нацелив его на дверной проём. — Они приближаются!

Его слова были произнесены с запозданием, поскольку в приоткрытую дверь кабины "Колосса" уже влетали какие-то непонятные то ли механоиды, то ли насекомые. Во всяком случае, они весьма сильно походили на родезийских лесных муравьёв-рогачей, только размеры их раз в двадцать превосходили размеры этих насекомых с родной планеты Мельникова. И вблизи было очень хорошо видно, что к биологическим формам эти "насекомые" не имеют никакого отношения. Металлические тела отливали в свете потолочных панелей матово-серым, а в круглых фасетчатых глазах не было и намёка на жизнь — самые обычные видеорецепторы дрона.

Монро невнятно выругался и вскинул бластер, выпуская энергозаряд в ближайшего к нему дрона. Однако механизм оказался защищён силовым полем, и бластерный луч не причинил ему никакого вреда. Он пролетел совсем рядом с безопасником и выпустил в того маленькую тонкую острую иголку, которая вонзилась Монро в шею чуть пониже правого уха.

— Ванг шиист! — безопасник схватился рукой за то место, куда угодила иголка. — Что за?..

Ноги у Монро неожиданно подкосились, безопасник закатил глаза и молча повалился на металлический пол кабины, выронив из ослабевших рук бластер.

— Твою мать! — вырвалось у Мельникова. Бригадир ещё сумел прицельным взмахом сбить одного из дронов рукоятью своего бластера перед тем, как выпущенная другим механоидом игла полностью парализовала его тело. Родезиец продолжал ощущать мир вокруг себя, однако не мог ни пошевелить ни рукой, ни ногой — он мог лишь вращать глазами. Поэтому всё происходящее он мог созерцать в полном сознании, что, правда, мало могло ему чем-либо помочь.

Насекомоподобные дроны, по всей вероятности, являлись чем-то вроде киберов-охотников. Парализовав всех, кто находился на борту "Колосса", они покинули вездеход и втянулись обратно в странный летающий объект. Объект этот являлся космическим кораблём, но данный тип звездолётов в мирах Доминиона был неизвестен, поскольку построившая его раса обитала далеко за пределами контролируемой Корпоративным Правлением территории. И прибыли они на Танъявур вовсе не с мирными намерениями.

Как только рой механоидов втянулся в недра корабля, по всему корпусу пробежала многоцветная световая волна, означавшая, видимо, некий сигнал. Затем звездолёт опустился к поверхности почвы, но не стал выдвигать никакие посадочные опоры, а вместо этого завис в полуметре от земли, зависнув на чём-то наподобие силовой или воздушной подушки. В днище открылись два отверстия, из которых на землю посредством чего-то, похожего на гравитационный лифт спустилось десятка три существ гуманоидного типа, облачённые в нечто напоминающее бронекостюмы высшей защиты. Каждый из пришельцев толкал перед собой большой цилиндрический контейнер, обмотанный кабелями и прикреплённой к нему с одного из торцов квадратной тумбой, внутри которой, скорее всего, находился энергоблок.

Чужие скрылись внутри вездехода буровиков, толкая перед собой контейнеры, но примерно минут через двадцать они вышли наружу, по-прежнему толкая те же самые контейнеры впереди себя. Только теперь на той стороне контейнеров, которую можно было считать верхней, горела тонкая фиолетовая световая нить. Беспрепятственно погрузив в контейнеры обездвиженных шахтёров, пришельцы погрузились в свой корабль, который сразу же после этого резко стартовал с места и уже через несколько секунд исчез из виду, оставив после себя покинутый шахтёрский вездеход.

Глава 13.

Удар, направленный точно в правый висок, Клаус Фрайзингер умело блокировал "замком", после чего, крутанувшись на левой ноге, сделал ответный выпад правой, выстрелив ею на манер катапульты. Однако Джессика Рассел была начеку и направленный ей в "солнечное сплетение" удар своей цели не достиг. Она ловко увернулась от выпада астраханца — увернулась лишь затем, чтобы получить удар в левый бок, после которого последовала стремительная подсечка, а секунду спустя Клаус уже взгромоздился на неё сверху и приставил к горлу тренировочный клинок.

— Боссман — по-моему, ты проиграла! — жизнерадостно сообщил он, при этом на его лице не было и следов от десятиминутного спарринга. — С тебя сойжава!

— Фрайг! — фыркнула белтийка, сердито мотнув головой. — Да как так-то, а?!

— Как-то так! — ухмыльнулся Клаус.

— Слезь с меня! — проворчала Рассел, сердито глядя на астраханца. — Я тебе что, диван?! Расселся, понимаешь ли...

— А? — Клаус непонимающе глянул на Джессику. — А, да-да...

Он завозился, поднимаясь на ноги, и при этом нечаянно дотронулся до груди Джессики.

— Эй! — белтийка недовольно посмотрела на Клауса. — Это ещё что за фокусы?!

— Я не нарочно, извини, боссман! — смутившись, пробормотал Клаус. — Хотя ощущения, надо признать, приятные...

— Пошляк! — хмыкнула Джессика, однако без какого-либо недовольства в голосе. — Смотри не перевозбудись, ладно?

— С чего вдруг? — Клаус поднялся на ноги и протянул Рассел руку с тем, чтобы помочь встать и ей. — Повода-то для этого нет вроде как...

— Повода? — Джессика, ухватившись за протянутую руку, ловко вскочила на ноги. — Это какого именно, можно узнать?

— Ну, мы же на спарринге, а не в постели.

— А, вот оно что! — Джессика усмехнулась. — А тебе бы хотелось, не так ли?

— Не понимаю, о чём ты, командир, — тон, которым Клаус это произнёс, заставил белтийку замолчать. Она уже хорошо знала, что астраханец не склонен к тому, чтобы флиртовать, и поэтому с ним лёгкие заигрывания не проходили. Наверное, он был несколько старомоден в вопросах взаимоотношений полов, но как раз это и приглянулось Джессике.

С того момента, как трое новобранцев с Астрахани прибыли для прохождения службы на Иксион, прошло уже полгода. За это время они успели принять участие в операциях против синрилов на Дапирине и Слашивеле, посодействовать Полиции Безопасности в ликвидации пиратского гнезда на пятой планете Йал Гальма, выяснить, что в системе Хур нет ничего опасного для пограничных миров Доминиона, и сопроводить группу переговорщиков в систему Вемтиод, где была назначена встреча с посланцами скагов. Переговоры, к слову сказать, ничего толкового не принесли, но скаги согласились не использовать военную силу для разрешения возможных конфликтов с Доминионом, а это уже было хоть что-то.

После того инцидента в "Гармонии" Клаус заметил, что Джессика Рассел начала испытывать к нему некий интерес, однако он благоразумно держал дистанцию и ничего, кроме чисто дружеских отношений, себе не позволял. Белтийка ему нравилась, чего греха таить, но Фрайзингер был воспитан в несколько старомодных традициях и торопиться он не собирался. Впрочем, Джессика и сама не проявляла никаких признаков нетерпения, так что текущее положение дел, судя по всему, устраивало их обоих. Пока, по крайней мере.

Синрилы по-прежнему доставляли Корпоративному Правлению достаточно неудобств, однако сейчас войска Доминиона явно были на ведущих ролях. Диверсия, устроенная группой Рассел на Гасагере, сильно снизила активность работорговцев, но всё же до конца её заглушить не смогла. Правда, сейчас среди синрильских кланов царил раздрай, и они — по большей степени — пытались урвать кусок пожирнее. Лишь три наиболее сильных клана — Массак, Иланн и Таликиртуг — продолжали активное противодействие Анахайму, однако степень этого противодействия была не так уж и велика. Во всяком случае, власти Калифорнии не спешили просить у метрополии новых подкреплений, обходясь своими силами и прибывшей из Главной Галактики линейной эскадрой Флота.

Все хорошо знали, что в пограничной зоне Доминиона располагается несколько десятков колоний и ресурсных планет, и не все они имели достаточно сил для отражения возможного нападения. Не обязательно синрилов — никто толком не знал, что находится за пределами Калифорнии. Скаги, возможно, знали, но делиться информацией с Анахаймом они пока что не горели желанием. Несколько разведывательных миссий, отправленных властями Доминиона на ту сторону границы, ничего опасного не обнаружили, попутно вступив в контакт с шестью новыми разумными расами, стоящими на высоком уровне развития. Одна из них, правда, только-только готовилась к запуску собственного межпланетного корабля, но для установления контакта это не являлось сколь-нибудь серьёзной помехой.

Поэтому сообщение о потере связи с ресурсной колонией на планете Танъявур, полученное командованием базы на Иксионе, не было воспринято с точки зрения возможного враждебного акта в отношении Правления со стороны неизвестной инопланетной цивилизации. С первопроходцами — а шахтёры компании "Конгус Майнинг", работающие на Танъявуре, таковыми, по сути, и являлись — иногда случались неприятные вещи, и совсем необязательно виной тому были агрессивные чужаки. В качестве примера можно привести Фарворт, где паразитический грибок, поразивший запасы еды, стал причиной вспышки острой кишечной инфекции, унёсшей на ту сторону Звёздного Моста двадцать семь жизней, или Воннегут, где мощный ураган причинил серьёзные повреждения куполу компаунд-комплекса и где тоже, к сожалению, не обошлось без жертв. Но у Эльсинора не было привычки оставлять своих подданных на произвол судьбы, поэтому, как только командующий фон Хольц получил сообщение с Анахайма, он сразу же приказал готовить к полёту разведывательный корабль с командой скаутов, в обязанности которых входило выяснить, что произошло на Танъявуре. И выбор пал на группу лейтенанта Рассел.

Разумеется, что бы там не думали на Анахайме, командующий фон Хольц полагал совершенно иначе. Первоочередной версией случившегося на Танъявуре — а в том, что на планете что-то произошло, никто не сомневался, ведь просто так не выходить на связь никто не собирался — являлось неожиданное нападение неизвестных инопланетян из-за границы Доминиона. На синрилов на этот раз никто не грешил, так как система Хесса располагалась очень далеко от территории Федерации Эрласари, и синрилам просто нечего там было делать. В качестве запасной версии было принято предположение о постигшем шахтёрский компаунд стихийном бедствии. Однако скидку на это никто делать не собирался, поэтому готовились на полном серьёзе.

От Иксиона до Танъявура было не так уж и близко — шестьсот сорок четыре парсека, из чего следовало, что разведывательному кораблю придётся совершить два прыжка, через системы Окснард и Йорба-Линда, откуда в систему Хесса дальнейший путь лежал уже вне плоскости гиперпространственных коридоров. Собственно, в этом не было ничего необычного — ведь далеко не все звёздные системы имеют комплексы гиперворот. Такая система, как Хесса, была ещё недостаточно освоена и заселена для того, чтобы в ней разместили гиперворота, однако от системы Йорба-Линда, в которой имелись две обитаемые планеты — Азуса и Фоллбрук, до Танъявура было всего шесть парсеков. Сущий пустяк для любого звездолёта.

Рамон Риос и Эзра Паркс, поколдовав над навигационным компьютером "Призрака", объявили, что на перелёт с Иксиона на Танъявур уйдёт примерно восемнадцать стандартных часов, причём половина этого времени потребуется именно на заключительный отрезок по причине отсутствия гиперворот в системе Хесса. Точка выхода там была рассчитана таким образом, чтобы скрыть — хотя обнаружить корабль-разведчик, если он того не хочет, задача не из простых — факт присутствия в системе Хесса боевого корабля Правления от возможного противника. Для этого местом выхода в обычный космос было выбрано пространство внутри спутниковой системы самого большого газового гиганта Хессы — огромной планеты юпитерианского типа, обладавшей сотней спутников разного размера, двенадцать из которых вполне можно было считать планетами. Разумной жизни в этой системе не было, но на пяти из двенадцати крупных сателлитах существовали собственные биомы, причём два из них были основаны совершенно на иной биохимии. Правда, это скаутов совершенно не интересовало — ведь, в конце концов, не какие-то там жучки-паучки были причастны к происшедшему на Танъявуре.

Информационные материалы по единственной пригодной для кислорододышащих существ планете системы Хесса не отличались большой наполненностью. Самый обычный шарик терранского типа с плотной азотно-кислородной атмосферой, каких в Пяти Галактиках, что называется, пруд пруди. Крупных хищников нет, климат, в принципе, вполне сносный — словом, типичный мир, коих великое множество в пространстве. И вряд ли что-то местное могло быть причастно к исчезновению — если исчезновение и впрямь имело место быть — шахтёров. Конечно, оставалось пять процентов вероятности того, что всё дело в банальной поломке гиперпространственного коммуникатора, но в подобных обстоятельствах нельзя было просто так отмахиваться от того факта, что компаунд-комплекс "Конгус Майнинг" перестал отвечать на запросы. А следующий корабль на Танъявур — грузовой звездолёт с Конгуса — должен был прибыть только через три недели.

Бесспорно, в космосе случалось всякое. Небольшие колонии время от времени переставали выходить на связь, и в большинстве случаев враждебные инопланетяне здесь были ни при чём. Например, на Таленисе виной всему оказался паразитарный микроорганизм, отравивший воду в колонии, что привело к гибели колонистов от бактериологического отравления, а на самом крупном спутнике газового гиганта Сарапинг — Табенге — в системе двойной звезды Эриф, компаунд-комплекс шахтёрской компании с Вандомира был разрушен во время сильного землетрясения. Но на Ондинге, в Туманности Андромеды, в самый разгар "далийского кризиса", когда далийцы — обитатели пятой планеты Орензина — начали активное сопротивление Доминиону Мальдивия в ответ на растущую экспансию Директората в этой галактике, имело место быть как раз такое происшествие, а именно — рейд-группа далийцев, высадившаяся на Ондингу, атаковала небольшую колонию переселенцев с Новой Дакоты, в результате чего погибло больше половины колонистов. Так что в случае с Танъявуром следовало быть готовыми ко всему.

Вылетели далеко за полночь. Едва покинув пределы гравитационного поля Иксиона, пилоты разведкорабля активировали маршевый двигатель и направили звездолёт в сторону одного из комплексов гиперворот, которые располагались между орбитами восьмой и девятой планет Киф-Хагена. Первый прыжок они должны были совершить в систему Окснард, имевшую одну обитаемую планету с таким же названием, которая являлась одним из важнейших промышленных миров Калифорнии. Затем прыжок в систему Йорба-Линда, откуда до системы Хесса им предстояло идти самостоятельно, без помощи гиперворот.

Разведывательный корабль — это не пассажирский лайнер и не сплинтер, здесь нет ни кают-компаний, ни баров, ни каких-либо иных увеселительных заведений. Можно лишь засесть в камбузе, в котором, помимо кухонного оборудования, размещался мультихроматрон, компьютерный терминал, имеющий выход в Интерстар, так что это был единственный способ скоротать время при перелётах к месту проведения разведывательной миссии. А если кому хотелось вздремнуть, то это можно было сделать и в амортизационном мидель-кресле десантного отсека.