Или стреляющие деревья. Множество мелких отверстий в стволе самозаряжаются ядовитыми дротиками. Стоит задеть один из нарочно выступающих из земли корешков, как соки дерева сжимают воздух в дупле и из него выплевывается с приличной скоростью шип. Незащищенного человека с пяти метров насквозь прошибает. На людях не пробовал, но так получается по расчетам, да и сухое бревнышко, установленное в качестве мишени, пробило.

Луч концентрированного внимания, протянувшийся вперед на пару километров в направлении района леса, где находится моя цель, показал на обширное болото, широко разлегшееся поперек прямого пути и смачно чавкающее в предвкушении жертвы. Обходить — потерять пол дня. Не обходить — опасно. Хотя лес и здесь помог, указав парочку более-менее безопасных тропок сквозь трясину. Извозюкаюсь, конечно, и ноги промочу... Хотя... если снять сапоги и закатать повыше штанины, то можно потом быстро обсохнуть, одеться и топать дальше. Рырг, правда, не любит воду, да ничего. Обойдется. Встряхнется хорошенько — подальше от меня — да и высохнет еще раньше, чем я. Небось, не захочет энергию тратить на силовой барьер, способный и воду не допустить к телу. Лентяй!

— Зачем, друг-господин, магические силы тратить, когда можно эту несчастную царапину просто хорошенько зализать? — говорил он как-то про здоровенную рану на боку от лапы тигра, которого он, между прочим, не убил, а только придушил. Дрался недавно с бедным зверьком (какое дрался — издевался скорее) специально без всякой магической защиты, иначе ему, понимаете ли, неинтересно. — Да чего там переживать?! Заживет, как на собаке! Да что там — собаке! Как на кошке! Точнее, как на... мне. А сильный был зверюга! Могучий! Мате-о-о-о-орый! Просто прелесть, что за зверь. Столько удовольствия доставил — не передать.

Вроде и разумный. Вроде и степенный кот из Стражей-Леса. Когда учит — прямо ментор седовласый, а за бабочками словно котенок-несмышленыш гоняться может. Чем чем, а уж юмором неизвестный гений-творец-конструктор стражей явно не обделил. И Рырг тому подтверждение.

Хотя следует признать, магические силы, затраченные на лечение, на некоторое время ослабляют защиту. Им просто неоткуда взяться. Стражи прокачивают через себя ровно столько, сколько надо и ни каплей больше. В этом их особенность. Потому и амулеты, если приходится использовать, им нужны такие же, как и обычным людям.

— А что, друг-господин?! Без задорной шутки свихнуться можно в няньках-телохранителях у великовозрастного балбеса. В городе, ты может и взрослый, а в лесу — котенок едва глаза приоткрывший! Да еще с таким слабым нюхом, что пока тебя медведь не толкнет, ты его и не почуешь!.

Тоже интересный момент. Когда он настроен на дружеский треп, тогда называет меня "друг-господин", ставя на первое место дружеские отношения, а во время серьезного разговора или учебы — наоборот. Так что, всегда можно отличить одно от другого.

Затратив минут сорок и огромное количество нецензурных слов, я форсировал зыбучую преграду и шлепнулся на травку обсыхать. Единственными сухими вещами у меня оказались... сапоги и портянки, которые я тащил в руках, и прилежно держал над головой во время падений мордой в кочки. Ладно. Что сделано, то сделано. Не возвращаться же, чтобы выбрать первый вариант и обойти болото стороной. И время потеряю, и все равно сухим не стану. Амулет очистки от грязи я, разумеется, себе давно сделал, однако в нем не предусмотрена сушка. На всякий случай. А то забудусь, активирую и то-то все удивятся, увидев меня сухим прямо сразу после форсирования реки. Про грязь еще можно сказать, что, дескать, нашел, где почище, а про воду — никак. Так и вижу — все стоят мокрые, отплевываются, а я весь из себя сухой и красивый.

Фр-р-р-р-р-р! Кырдашкадаричивасуза!! Вот гад! Подгадал момент, подкрался поближе и радостно встряхнулся, да так ловко, что весь поток воды с его шкуры направленным фонтаном полетел в меня. Еще мокрее я не стал и даже искренне поблагодарил своего телохранителя, друга и наставника за купание, чем нахально отобрал у него большую часть удовольствия от проделки.

— Спасибо тебе, дружище! Я уж и не знал, как мне от грязи освободиться. Если бы не ты, ходить мне болотной чухой, пугая волков и медведей.

А Рырг в ответ пасть раззявил и скалится, часто-часто взрыкивая. Это он так смеется. По человечески — хохочет во все горло. По мне так просто ржет, словно целый табун молодых жеребцов.

Сейчас-то я понимаю, когда он смеется, а когда злится, но при первом нашем знакомстве, увидев подобное проявление чувств, решил, что мне просто и без затей хотят откусить голову, пожевать и с презрением выплюнуть: "Кожа, кости, волосы, а сладких мозгов — ни грамма!".

В тот день я впервые вышел один в лес. Первое самостоятельное задание после недели плотного обучения. Эльфы-наставники рассказывали и показывали, как ориентироваться в лесу, находить дорогу и избегать простейших ловушек. Потом дали задание-маршрут, каждому свой, и приказали за сутки из точки А перейти в точку Б. Я и пошел. И рухнул в первую же волчью яму. В первую потому, что других не заметил. Может прошел мимо еще штук десяти, но счастливо избежал провала совсем не потому, что разглядел. Выбраться не смог, как ни старался, и сидел себе пригорюнившись. А тут вдруг над самой макушкой раззявилась такая пасть клыкастая, куда моя голова целиком влезет и еще место между острейших клыков останется. Струхнул, будто в детство беззаботное вернулся и снова нос к носу с бешеной собакой встретился. Ох, как я тогда бежал. Аж воздух меж ушей свистел соловьем.

Так и теперь. Только бежать некуда. Все, подумал! Смертушка моя пришла! Ни рукой, ни ногой шевельнуть не могу. Даже не вспомнил про амулет портала. Он-то на крайний случай у меня давно в готовности лежит, когда надо будет жизнь спасать... хотя может как раз это тот самый случай и есть?. Секундное дело и я в точке привязки. То есть в тренировочном лагере, который покинул полторы недели назад вместе с командой, отобранной в разведку. Объяснился бы как-нибудь. Хотя, конечно, вопросы последовали бы неприятные. Как ушел с тайной базы в лесу? Как дорогу нашел? Кто помогал? На чем добирался обратно? Туда-то нас везли больше двух суток на воинском экспрессе, которому всегда зеленая улица. А даже на простой пассажирский поезд требуется билет, который военному без соответствующего предписания, но зато с соответствующей аурной меткой, никто и никогда не продаст. Любой служащий вокзала посчитает своим долгом сообщить ближайшему патрулю, которых на вокзалах, даже на самых маленьких, минимум два, про подозрительного военного.

Впрочем, как говорил дедушка У: мало знать прием, надо еще и уметь применить в самое подходящее время. Что толку с этого амулета, если я о нем и не вспомнил, до того неожиданно чудовище в яму свой нос сунуло. А пасть еще облизнулась эдак с гастрономическим предвкушением и исчезла, словно за салфеткой и столовыми приборами побежала.

Тут уж я очнулся и так рванул... руки-ноги словно приобрели самостоятельность и сами сформировали аурные шипы, с помощью которых я, вгоняя их в стенку, мухой пробежался по вертикали и вылетел на свободу. Правда в тот момент я всерьез задумался — не было ли это проявлением спонтанного динамического портала на короткую дистанцию, благо энергии в аурной броне должно хватить на десяток таких?

Короче говоря, осознал себя в десятке метров от ямы, спрятавшимся за деревом. Пока оглядывался, куда бы бежать — соображалка на секунду включилась — чтобы не пересечься на узкой тропе с тем кошмаром, который навестил меня в яме, появился здоровенный котяра. То есть росточком-то он был в полтора тигра, но тоже из породы кошачьих. Главное, я узнал в нем Стража-Леса. Знакомая аура, вихревая броня и... проявившийся контакт. Я почувствовал недоумение кота, когда он приволок в зубах длинную и крепкую ветку, явно для того, чтобы помочь мне выбраться, а меня в яме уже и нет, как не было.

В общем сели мы тогда с ним рядком, да поговорили ладком. Он мне много чего рассказал. Я времени не жалел — ну накажут за нерадивость и за то, что вовремя не пришел. Первый выход. Вряд ли наставники рассчитывали, что все дойдут и точно в срок. Наверняка, цель была показать нам наглядно, как непроста их наука.

В общем, если кратко, Рырга назначили присматривать за мной еще до того, как мы вышли с туманной тропы. Стражи-леса оказывается имеют постоянную связь с главой своего прайда. Тот страж, с которым я пообщался на тропе, передал наш разговор старшим и те приняли-таки меры. В лице (морде) молодого, подающего надежды, как он сам о себе выразился, стража, Рырга. Того издали познакомили с подопечным, то есть со мной, и велели следовать, куда судьба и воля командования меня занесет. Контакт со мной установить рекомендовали только в случае необходимости, но до времени никому не демонстрировать интерес к моей персоне. Все же, как признался потом Рырг, были большие сомнения в том, что передал им Страж с тропы. Слишком уж интересная новость и слишком уж необычный Говорящий-С-Лесом. Тот страж, вернувшись на место, сам был в сомнениях — не показалось ли ему? Тропа и не такое может навеять. Даже стражам.

Следовать за мной было не очень сложно. Через местного Говорящего выяснили окольными путями, в какой лагерь меня распределили, а там уж было делом техники. Даже лапы утруждать долгим бегом, высунув язык, вдогонку за поездом, не понадобилось, благо в каждом составе обязательно предусматривалось отделение для стражей, которым дозволялось бесплатно следовать в компании с Говорящими или самим по себе по своим надобностям. Уж очень ценные союзники они для людей. В каждом городе также обязательно имеется оборудованный лагерь для постоянного или временного проживания стражей. С питанием, умыванием, туалетом и площадкой, где можно вволю побегать. Большей частью эти лагеря в городках пустуют, но все равно по закону от какого-то замшелого года в обязательном порядке поддерживаются в чистоте и порядке.

Так что, во время моего обучения в тренировочном лагере Рырг жил неподалеку, скучал и на контакт не выходил. Не видел смысла. Говорить некогда, да и возможности нет, учить в городе лесным премудростям бесполезно и не продуктивно, а защищать нет надобности. От несчастных случаев на тренировках никто не застрахован, а нападать на подопечного никто из людей княжества не будет. Если, дескать, подопечный в таких тепличных (сравнительно) условиях выжить не сможет, то для общества потеря будет, скорее всего, невелика. Впрочем, Рырг по-молодости уважал силу и не особо ценил другие таланты, особенно, если они не связаны с добыванием пропитания или исполнением своих обязанностей.

Например, когда я рассказал ему о том, как меня чуть не убили во время проверки, которую затеял капитан, оказавшийся не капитаном, а подполковником, и не оружейником, а начальником разведки и контрразведки фронта, он долго озадачено чесал задней лапой за ухом и в конце концов пришел к выводу, что все равно сделать ничего не мог бы. Не успевал. Жизнь — есть жизнь, что поделаешь?

Ага. Молодой, талантливый, подающий надежды... философ.

Подозреваю, что в первую очередь определяющим в назначении кошачьего мыслителя было то, что стражи, как правило, в лесах работают в паре, а Рырг — одиночка и супружество ему еще долго не светит. Все равно больше одного стража прайд выделить не мог при всем желании — и так их численности катастрофически не хватало, чтобы на должном уровне заботиться о территории княжества, а тут некая мутная личность, которую то ли надо беречь пуще глаз, то ли прибить, пока дел не натворила.

Одиночки, как правило, из молодых котов, есть в каждом прайде. На задания они ходят, помогая супружеским парам, но чаще всего остаются в лагере присматривать за молодняком и тренироваться-тренироваться-тренироваться... заодно присматриваясь к молоденьким кошечкам, с которыми можно будет завести семью. Хотя выбор — обоюдный, но происходит только по решению главы прайда. И только он решает, кому из молодежи можно образовать пару и сколько котят они имеют право завести.

Что поделаешь? Создатели ограничили рождаемость в пределах определенной численности. Возможно поначалу хотели присмотреться к своему творению, потом уже внести изменения в свой запрет, регулируя количество стражей соразмерно защищаемой территории. Потом не успели и... так все и осталось. Каждый страж неспособен иметь никаких физических отношений без разрешения главы прайда, а тот не может снять ограничение, пока не произойдет соответственное снижение численности из-за естественной убыли — гибели в бою, смерти от старости, перехода в другой прайд. В результате молодым приходится годами ждать, пока не появится возможность завести семью.

Нет, кошечки на такого видного парня, как Рырг, конечно же заглядывались. Одна белоклычная улыбка разила наповал. Что людей, что Стражниц. Разила по разному, но гарантировано. Однако это все было не то. Рырг, несмотря на молодость, реально страдал из-за невозможности обзавестись потомством и при первом нашем контакте почти сразу спросил, не могу ли я дать разрешение, хотя бы в виде исключения, персонально ему... и никому больше...

Я так удивился, что машинально брякнул: "Разрешаю". И только потом спросил, с какой стати я должен что-то разрешать или запрещать кому бы то ни было?

Рырг замер, прикрыв глаза, потом как-то странно стал потряхивать головой будто ему основательно били между ушей заодно выворачивая последние. Левое по часовой стрелке, правое — против. Через пару минут он с трудом разлепил глаза, виновато посмотрел на меня и со вздохом признал, что из его затеи ничего не вышло.

— Да с чего ты решил, что...

— Прости, друг-господин, — тогда он впервые назвал меня так, а я еще ничего не понимал, — дело в том, что мне было приказано в первую очередь выяснить насколько ты хороший говорящий. Я, — он явственно смутился, — с трудом могу выходить на контакт с Говорящими. Им приходится долго настраиваться и все равно мы плохо понимаем друг-друга. Один мудрый, совсем уже дряхлый Говорящий, развел руками и что-то пробормотал про мои слишком быстрые образы, которые люди не успевают переделывать в понятные им слова. А ты меня понял без всякой настройки. Контакт с тобой налаживается так быстро, как высверк молнии. И ты меня очень хорошо понимаешь! Очень хорошо! Это так здоров!

— Ну здесь-то я думаю дело ясное. Я же маг-конструктор. У нас без развитого пространственного воображения и образного мышления даже средних результатов не добьешься. Так что там с разрешением? С чего вдруг ты его стал спрашивать у меня? Есть Говорящие и постарше, и поумнее меня, если вам так надо разрешение от людей.

— Нам! Не! Надо! Разрешения от людей. Точнее, от других(!) людей. Не тех, кто Имеет-Право-Приказывать-Стражам.

— И кто этот тип — Тот-Самый-Великий-И-Ужасный?! — не сдержал я иронии, однако кот был предельно серьезен.

— Ты! И еще кто-то. Я их не знаю. У них больше прав приказывать, но и ты не пустое место, и тоже имеешь право. Отменить твой приказ могут только те, кого я пока не знаю. Но их здесь нет. В отличие от тебя.