— Как получилось, что твоя семья живет среди людей? Я слышала, что оборотней хорошо приняли в Лейне, но в Энгарне мы никогда не жили.
— Ты хочешь услышать историю моей жизни от рождения? — раздраженно уточнил Ялмари.
— Хочу... Но ты, кажется, не расположен что-либо объяснить. Не хочешь говорить об этом, расскажи о чем-нибудь другом. У тебя есть невеста?
— Я не намерен обсуждать себя. Предложи другую тему.
— Как знаешь, — теперь и в голосе Ранели послышалась неприязнь. — Будем молчать! — она замедлила шаг, демонстрируя обиду.
"Наконец-то!" — обрадовался лесник и пошел дальше, но тут же споткнулся о поваленное дерево. В этом лесу следовало идти очень медленно. Мох теперь густым ковром покрывал землю, скрывая и ямы, и толстые ветки. Тропу они потеряли. Несколько раз неудачно наступив, он чуть не вывихнул ногу.. Под ногами ничего не хрустнуло и вовсе не потому, что Ялмари ступал осторожно — мох гасил звуки. Если чудовище не будет кричать на весь лес: "Берегитесь, я иду!" — и он, и Ранели окажутся не готовы к нападению. Он остановился. Деревья вдруг покачнулись, будто земля уходила из-под ног — начал действовать ядовитый туман.
— Ранели! — позвал он, но ему не ответили. Сердце тут же затопил неприятный холодок. Лучше бы рассказал о себе, тогда бы слышал ее надоедливый голос. А теперь гадай: обиделась она или ее уже доедает чудовище. Он вгляделся в туман — девушки нигде не было, но это ни о чем не говорило, ее теперь и в двух шагах не разглядеть. — Ранели, хватит дуться! — опять позвал он. — Мне надо знать, жива ты или нет. Ранели!
В ответ лишь мертвая тишина Гибельного леса. Он прислушался до боли в ушах, принюхался, хотя и понимал бесполезность затеи.
Внезапно он почувствовал чье-то присутствие. О появлении опасности предупредили не общеизвестные органы чувств, а что-то на уровне инстинктов: зло пряталось рядом, смотрело из тумана и готовилось к нападению. Голова налилась тяжестью, его словно сплющило. "Немедленно обратиться в волка!" — приказал себе и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Не стоило этого делать: в то мгновение, когда он перестал смотреть в туман, чудовище бросилось.
Стремительное тело, размером с крупного медведя, летело из тумана. Ялмари не успевал ни обратиться, ни выхватить меч. Он попытался отпрыгнуть, но и этого не успел, лишь в последний момент прикрыл горло рукой. Острые зубы вцепились чуть выше кисти, прорывая не только куртку, но и мышцы. Проклятый! Если бы обратился в волка, то все равно был бы меньше этого зверя раза в два. У человека в схватке с этой громадиной вообще не оставалось шансов. Ялмари вскрикнул и попытался вывернуться из-под тяжелой туши — требовалось немного времени, чтобы обратиться, но чудовище не дало ни одного мига. Прокусив руку, оно отпрыгнуло, чтобы напасть вновь, едва он пытался сконцентрироваться. Ялмари впервые сталкивался с проклятым. Не придумав ничего лучшего, повернулся так, чтобы не открыть горло или живот и при этом достать меч. Но когда оружие скользнуло в руку, тварь с силой саданула лапой, так что меч отлетел в сторону трости на две. Лесник не мог рассмотреть толком, кто нападал, с такой скоростью чудовище бросалось на него. Не мог понять, почему тварь так странно ведет себя: то нападает, то отступает. Он видел горящие огнем глаза, длинные зубы и бурую шерсть. Удивительно, но кроме раны на руке, он не причинил никакого вреда. То ли Ялмари так хорошо уворачивался, то ли...
Проклятый еще раз швырнул его на землю, придавив тушей так, что стало трудно дышать. Под спиной треснул какой-то сучок, взмыло вверх сине-зеленое облако. Лесник закашлялся, горло невыносимо саднило от ядовитой пыли. А туша давила, не давая вдохнуть. Но тут тело зверя дрогнуло, словно в него попала стрела. Тварь медленно, будто нехотя, подалась назад, злобно рыча.
Измученный бесполезной борьбой, Ялмари сел, тяжело дыша. Наконец он рассмотрел врага. На него скалился огромный коричневый пес. Совершенно невредимый — значит, никто не стрелял. Непонятно, почему он опять отступил. Они неотрывно смотрели друг на друга, а потом проклятый вновь бросился. На этот раз Ялмари успел только опустить подбородок, чтобы спрятать горло.
Ранели не звал. Девушка явно сбежала еще до того, как на него напали. Наверняка именно для этого и в лес взяла. Огромные клыки, не менее ладони в длину, вцепились в плечо. Ялмари закричал, чувствуя, что еще немного, и он лишится руки. Но пес опять вздрогнул и подался назад. На этот раз вставать лесник не торопился. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, кровь теплой струйкой стекала подмышку. Здоровой рукой потянулся зажать рану, но едва пошевелился, как пес угрожающе зарычал, и Ялмари почувствовал у лица смрадное дыхание. Тварь наигралась. Можно перегрызть жертве горло.
Неожиданно раздался жалобный визг: пес, поскуливая, сунул нос в траву, колотя по морде лапой. Казалось, голова у него сильно болела. Ялмари вспомнил битву: проклятый нападал, но как только пытался причинить серьезный вред, отступал назад. Чудовищем будто кто-то управлял, и сейчас его довольно сильно наказали. Кто-то в третий раз спас ему жизнь, заставляя пса отступить?
Любое движение доставляло Ялмари боль. Он зажал рану на плече и медленно сел. Проклятый тут же припал на передние лапы и зарычал.
— Тебе не позволят меня сожрать, — Ялмари почему-то заговорил с собакой. Если верить книгам, проклятые не обладали сознанием и речь не понимали. Но пес, услышав голос сел, прикрыл веки, скрывая кроваво-красный блеск глаз. Затем вскочил, громко гавкнул, так что у Ялмари заложило уши. Казалось, собака хочет что-то сказать.
— Я не знаю, чего ты от меня хочешь, — на всякий случай продолжил беседу Ялмари. — Но мне нужно выбираться отсюда. Здесь тяжелый воздух, и я ранен.
В сознании Ялмари все плыло. Надо было немедленно уходить, но вот отпустит ли проклятый? Не спуская глаз с пса, он перебрался к дереву и, держась за покрытый мхом ствол, осторожно поднялся. Кровь уже текла медленней. Это хорошо: есть шанс, что хватит сил найти помощь.
Собака пока не реагировала, казалось, она вообще засыпает. Но когда он подобрал меч и лук, слетевший в битве, и сделал шаг назад, пес вновь кинулся. На этот раз зубы целились в колено. Ялмари скользнул в сторону. Не упал только потому, что держался за дерево. Пес промахнулся, схватив зубами край кожаной куртки. Лесник уже ожидал, что тварь исправит промах, и зубы порвут ногу, но пес урча потянул за куртку. Может, он ошибся, и на этот раз чудовище не собиралось ранить?
Он сделал шаг следом за псом, потом другой. Проклятый тут же отпустил, коротко взрыкнул и на этот раз повернулся спиной к жертве. Оглянулся и подождал, приглашая следовать за ним. Ялмари придерживал раненую руку. Так боль уменьшалась. Идти следом за тварью не торопился. Но пес, увидев, что он стоит, еще раз прыгнул к нему, оскалив клыки:
— Ясно! — крикнул Ялмари, пока тот еще раз не опрокинул его на землю.
— Иду, — добавил спокойней и побрел вперед.
Каждый шаг давался с трудом, отдавая болью в плече. По его ощущениям, миновала вечность, прежде чем лес опять изменился: мох на деревьях поредел, туман стелился по земле тонкими змейками. Дышать стало легче, сознание прояснилось. Пес по-прежнему показывал дорогу, то и дело оборачиваясь и грозно скаля зубы. Когда он в очередной раз глухо зарычал, Ялмари заверил с усмешкой:
— Быстрее не могу. Ты меня сильно зацепил.
Вскоре проклятый замер, вытянув шею, словно услышал зов, хотя в лесу стояла тишина, нарушаемая только щебетом птиц. Неожиданно пес сорвался с места и исчез за деревьями.
— И куда мне теперь? — поинтересовался Ялмари в пустоту. Подождав немного, поплелся дальше — возвращаться в Гибельный лес было глупо. Он мельком глянул на деревья, на солнце. Судя по всему, он недалеко от Умара. Если не встретится скованный маг, то получит помощь у оборотней. От этой мысли сердце забилось сильнее. Он с детства мечтал вернуться туда, но встреча с Илкер... Воспоминания о девушке будто уменьшили боль. Плохо только, что он не только не попрощался с ней, но даже и записки не передал, чтобы объяснить внезапное исчезновение...
Лес расступился, открывая поляну около двух лавгов в диаметре и добротный дом на ней, чем-то неуловимо напоминавший дом лесника у Жанхота.
Ялмари медленно поковылял к нему, надеясь, что там кто-нибудь живет. Не успел он подняться по ступенькам, как дверь распахнулась. На пороге стоял седой старик. Лесник взглянул оценивающе: дорогой колет, вестина из красного бархата. "До чего же напоминает богатого кашшафского купца. Неужели это тот, к кому я так стремился?"
Губы старика дрогнули в легкой усмешке.
— Если вы искали скованного мага, то это я, — заверил он, легко читая мысли. И добавил после небольшой паузы. — Все принимают меня за купца, хотя во времена моей молодости так одевались короли. Приглашаю вас быть моим гостем... принц Энгарна Ллойд Люп.
За шесть дней до этого
Великий Полад, ужасный Полад, всемогущий Полад — какими только эпитетами не награждал народ человека, который всего-навсего служил личным телохранителем королевы. Говорили, что именно он правил Энгарном, и эти слухи Мардан Полад не опровергал. К чему спорить с очевидным? Он создал регулярную армию "волков" в раздробленной стране: отряды в сто-двести человек, состоящие из арбалетчиков, лучников и пехотинцев, он рассеял по всему Энгарну, поселил их в каждом городе (городская милиция), в сигнальных башнях, в пограничных замках. По сути самая большая и хорошо обученная армия подчинялась ему, а не престарелому Чимину Сороту герцогу Баиту, формально считавшемуся маршалом королевства. Раз в месяц каждый капитан приезжал в Жанхот, чтобы предстать перед Поладом: он лично проверял их преданность королеве. Глава телохранителей организовал тайную полицию, сети которой опутали всех людей страны от нищего виллана до самых богатых дворян. Обо всех подозрительных разговорах и действиях поэтапно доносили руководителям отделений в больших городах, а оттуда сведения стекались в Жанхот, к Поладу. Телохранитель держал все ниточки власти и умело дергал за них. Может быть, кто-то в Энгарне еще тешил себя мыслью, что страной управляет Совет, в который входили герцоги и лорды, Высокие священники, городские старейшины и, с недавних пор, капитаны. Может быть, члены совета тоже считали, что имеют какую-то власть. Но королева и Полад знали: все они не более чем марионетки.
Раз в неделю королева собирала Малый совет, на котором присутствовали те, кто жил недалеко от столицы.
Зал Совета — круглая комната около лавга в диаметре — располагался на первом этаже дворца. Половину зала занимали окна, разделенные на небольшие квадратные рамы. За прозрачным стеклом виднелась оранжерея — там круглый год пестрели яркие тропические цветы и щебетали птицы. Стены украшали картины с великими битвами Энгарна.
Трон королевы стоял почти у окна, на расстоянии около двух тростей от большого круглого стола, за которым расположились остальные члены совета. Королева Эолин всегда одевалась в светлое. Сегодня летнее платье из тонкого шелка — белого с мелкими зелеными цветочками — придавало ей почти болезненную бледность. Светлая кожа от этого приобретала мраморный оттенок, и хотя волосы у Эолин чуть отливали желтым, вся она казалась вылепленной из снега. Бесстрастное лицо с правильными чертами лица, голубые глаза, величавая речь и спокойные изящные движения дополняли этот образ. Многие считали, что от королевы осталась лишь тень той девочки, что села на престол около двадцати лет назад. Некоторые имели наглость не воспринимать ее всерьез, полагая, что после смерти мужа она тронулась умом. Вот для таких нахалов и находилась за ее спиной черная фигура: Полад — полная противоположность женщине, казавшейся бесплотным духом. Сколько бы ни длился совет, какие бы жаркие споры на нем не вспыхивали, он стоял за спинкой трона, скрестив руки на груди, а черные глаза, выделявшиеся на почти лысом черепе, пронзали насквозь каждого, часто заставляя их заикаться и умолкать.
Заседание уже подходило к концу, когда королева попросила собрать Большой совет Энгарна.
— До меня доходят тревожные слухи с запада Энгарна, — королева говорила ровно, даже безразлично. Слушающим казалось, что она произносит заученные слова. — Судя по донесениям капитанов, Кашшафа хочет взять реванш за проигрыш двадцать лет назад. Враги либо готовятся к войне, либо уже захватили один замок. Нам нужно созвать Большой совет, чтобы решить, какие меры стоит предпринять, чтобы предотвратить вторжение. Пусть капитан Шрам расскажет, что ему известно.
"Волк" учтиво кивнул и поднялся.
— Собственно, я не буду распространяться о том, что на западе участились загадочные и жестокие смерти. Преимущественно это происходит в деревнях, но уже и некоторые города пострадали. Биргер, например. Но больше беспокоит другое. Раз в неделю мы получаем известия из пограничных замков и сигнальных башен. Расстояния в Энгарне немаленькие, так что если Кашшафа тайно захватит замок, сразу мы об этом не узнаем. Так вот уже трижды наши гонцы бесследно исчезли, когда пытались добраться до замка Иецер.
— Как вы себе представляете тайно захваченный замок? — чуть высокомерно осведомился герцог Баит. — Чтобы захватить замок, надо перевести через ущелье Белых скал целую армию. Небольшому отряду замок годами может сопротивляться. Вы действительно считаете, что можно тайно перевести армию? Для чего тогда сигнальные башни, если они не заметили, такую "мелочь", как несколько тысяч человек?
— Для того чтобы захватить замок не всегда нужно большое войско, — отрезал Шрам. — Собственно, иногда для этого достаточно одного предателя. А в отдельных случаях одного сильного мага. Не забывайте о темной стороне Кашшафы.
— Вы слишком преувеличиваете силу магии, сын мой, — тут же вступил Уний, Верховный священник — седой старик в длинном багряном одеянии с бородой до пояса. На груди у него висел овальный медальон без узоров и плетения лишь с алым рубином в центре. Церковь Энгарна не почитала изображения, но такой камень говорил о том, что Унию покровительствует святой Зара. — Наша страна защищена Эль-Элионом и истинной верой. В каждом замке есть служитель неба, способный противостоять нечестивым магам.
Шрам сморщился, будто случайно разжевал мокрицу:
— Ой ли? Простите, Верховный, но, собственно, в Кашшафе тоже поклоняются Эль-Элиону и тоже говорят об истинной вере. Давайте не будем начинать богословские дискуссии. Я знаю слишком много священников, не могущих без помощи монаха свечку зажечь, не то что магу противостоять. И вы тоже об этом прекрасно знаете.
Священник опустил лицо, посчитав обвинение справедливым.
Старейшина Жанхота, одетый в вычурный, неуловимо напоминавший лакейский, зеленый камзол, подергал себя за мочку уха.
— Простите, уважаемый, я прослушал, — начал он скрипучим голосом. — Вы из какого-то замка не получаете донесений?
