Конец света по расписанию

К вечеру осеннее солнце скрылось за тучами, и начал накрапывать мелкий противный дождь. До конечной точки нашего пути оставалось всего несколько часов езды. Но я чувствовала, что Эллин держится из последних сил, хотя она и не позволяла себе жаловаться и стонать. Подобная самоотверженность со стороны маленького еще ребенка сильно удивила меня. Видимо, я недооценила суровое деревенское воспитание этого мира. Я объявила часовую передышку, и мы съехали с дороги, чтобы не привлекать лишнего внимания. Путь, который мы выбрали, был не самым популярным и далеко не единственным, ведущим в столицу, но мы то и дело сталкивались с людьми и другими существами на дороге. Тикс летящий, словно спущенная с тугой тетивы стрела, обгонял всех, не сбавляя скорости, поэтому вопросов нам пока удавалось избежать. Тем более не хотелось, чтобы нашу скромно отдыхающую троицу наконец настигли любопытствующие. Мы забрели довольно глубоко и устроились на поваленном дереве. Костер было решено не разжигать, а довольствоваться сухомяткой. В конце концов, я рассчитывала нормально поужинать у мага. Пока мы перекусывали, Кот разгреб пахнущую сыростью кучу листьев и улегся туда, блаженно вытягивая лапы. Темнеть еще не начинало, но все было затянуто влажной серо-туманной пеленой, и Тикса почти не было видно. Размокший тяжелый воздух вызывал боль в висках, я обхватила голову руками, пытаясь справиться с перекатывающимися от висков к затылку болезненными волнами, не замечая ничего вокруг. И подобная оплошность едва не привела к катастрофе.

Глава 5, о том, что возвращаться плохая примета

Стоявшую тишину одновременно прорезало два звука — визг Эллин и рычание Тикса. Я подняла голову и застыла с прижатыми к вискам пальцами. Среднего роста, крепко сбитый мужик с торчащей черной бородой прижимал к себе девочку, держа у ее шеи зазубренный длинный нож.

— Заткнись, — рявкнул он, и девочка поспешно захлопнула рот. — Так-то лучше. Ты! — кивок в мою сторону, — медленно доставай свои мечи и кидай в сторону. И без глупостей, а то мой друг воспользуется своей игрушкой. Я скосила глаза в сторону и метрах в пяти от себя разглядела второго мужика, рыжего и худого. На первый взгляд он был не опасен, а на второй... в его руках был взведенный пятизарядный арбалет, и болты с тяжелыми металлическими наконечниками смотрели точнехонько мне в грудь. Я нервно сглотнула, а потом едва не упала от очередной волны боли в висках. Первый внимательно посмотрел на меня и довольно усмехнулся, — Дрын, вылезай. Похоже, ты был прав. Мы действительно нарвались на мага. Вот только нам теперь это без разницы, благодаря тебе.

Кусты позади меня зашуршали, и я смогла лицезреть еще одного участника разворачивающейся драмы. Коренастый паренек был раза в два моложе своих спутников, на его бледном худом лице испуганно блестели темные большие глаза, а тонкие губы едва заметно дрожали.

— Я не маг, вы ошиблись, — медленно проговорила я, когда боль слегка отступила.

— Маг, — упрямо повторил первый. — У Дрына амулет, блокирующий магию. Была бы не магом, башка бы не раскалывалась, — неожиданно пояснил он свои выводы. Я промолчала. — Мечи то стаскивай, долго я ждать буду?

Я помялась, но послушалась. Ситуация сложилась тупиковая. Девчонка в заложниках и напасть я не могу. Была бы одна, свалила бы арбалетчика метательным ножом, а от остальных как-нибудь мечами отбилась. Но рисковать Эллин я не могла. Что для них жизнь маленькой девочки? Они, не колеблясь, убьют ее. И магией не могу воспользоваться, хотя неизвестно смогла бы вообще. Магия то у меня слишком самостоятельная, просто так бросаться на подмогу не спешит. Я осторожно достала один меч и бросила в траву недалеко от Дрына, потом проделала то же со вторым клинком. Мгновенно почуяла себя голой и беззащитной. Спросила, невольно передернув плечами:

— Что вам от нас нужно?

— Ограбить хотели, — захохотал чернобородый.

— У нас нет денег и ничего ценного вообще. Так что можете смело идти дальше, — внесла я предложение, которое тут же было отклонено.

— Ну уж нет. Просто так мы не уйдем. За девчонку конечно много не выручить, но за воина-мага, которому подчиняется тикс можно сорвать хороший куш. Ты ведь его хозяйка? — уточнил он напоследок. Двое других хранили молчание. Я осторожно кивнула, лихорадочно соображая, как выбираться из этой ситуации.

"Кот, что будем делать?" — спросила я, радуясь, что наша ментальная связь в порядке.

"Хочется их всех загрызть", — отозвался зверь.

"Мне тоже", — мысленно хмыкнула я. Мы помолчали, задумавшись. И мысли у нас текли в одном направлении. Нападать сейчас было слишком рискованно. Даже если я возьму арбалетчика, а Тикс — чернобородого. Одно неверное движение и все закончится плохо.

— Долго стоять будем? Топать пора, — глубокомысленно извлек чернобородый.

— Куда пойдем? — ненавязчиво поинтересовалась я. Но мужик только хмыкнул в ответ и, покачав головой, перехватил девочку покрепче и потащил за собой. Я двинулась за ними, краем глаза заметив, как Дрын аккуратно подбирает мои мечи. Тикс засеменил следом, мысленно предлагая разные варианты спасения. Через пару секунд меня догнал третий, и в спину уткнулся арбалет. Идти стало веселее — вот дрогнут у него пальцы, и стану решетом. Хотя нет, стану, если у него пять раз подряд дрогнут пальцы. Философски рассудив, что дергаться пока бессмысленно, я уставилась под ноги, чтобы случайно не споткнуться и не спровоцировать нервного рыжего спутника. Какое-то время мы углублялись в чащу леса, но потом пошли по прямой, и я поняла, что двигаемся мы вдоль трассы на столицу. Это прибавило мне хорошего настроения. Эллин немного успокоилась, насколько это вообще было возможно, она шла первой, а чернобородый подталкивал ее в спину руками, убрав свой нож. На мой вопрос с чего вдруг такая самоуверенность, он улыбнулся, обнажив ряд крепких неожиданно белых зубов, и продемонстрировал массивную печатку с зеленым камнем:

— Захочу — убьет быстрее ножа. Хороший артефакт, магический, — похвастался мужик.

— Где вы столько артефактов понабрали, мага какого-то ограбили? — вздохнула я. Ответить мне не удосужились. Кот нес в зубах наши вещи, шагая рядом с Дрыном, который держал на изготовку мои мечи и пристально следил за движениями зверя.

Спасла нас случайность. Примерно полчаса спустя на нас неожиданно вылетел огромный волк. Дальнейшие события разворачивались с немыслимой скоростью. Волк на секунду замер от удивления, а потом кинулся на ближайшего к нему человека — арбалетчика. Чернобородый на миг отвлекся от девочки, повернувшись в нашу сторону, и та, воспользовавшись моментом, бросилась прятаться за деревья. Я недолго думая швырнула в растерявшегося брюнета нож, который угодил точно ему в горло. Мужчина завалился на спину и забился в судорогах, пытаясь сдержать фонтаном хлынувшую кровь. Я уже развернулась к рыжему, который выпустил два болта в волка и, добив его третьим, навел оружие на меня. От четвертого болта увернуться не удалось, а пятый так и остался в барабане — рыжего повалил со спины Тикс и начал рвать его когтями. На несколько секунд поляна огласилась нечеловеческими криками боли, а потом все стихло. Дрын пал первой жертвой моего защитника. И только теперь я поняла, за что этих зверей так боятся. Все произошло не больше, чем за полминуты, а на кровавой земле лежало два разорванных на куски тела. Я окинула мутным взором поляну и упала на колени, Тикс сидел в стороне, не решаясь приблизиться.

— Эллин, сиди за деревьями и ни в коем случае не высовывайся. Мы скоро будем, — крикнула я в сторону, куда скрылась девочка. Уловив едва слышное согласие в ответ, обернулась к Коту.

"Третий?"

"Тоже мертв", — лаконично ответил зверь.

Я кивнула, и взгляд снова упал на рыжего. Мертвые пальцы продолжали сжимать арбалет, а грудная клетка была грубо вспорота и я увидела что-то белое, ужасно похожее на ребро. Судорожно отвернулась, но было поздно, желудок не выдержал реалий происходящего. Минут через пятнадцать я с трудом поднялась и, шатаясь, выпрямилась. Кот шагнул ко мне, но нерешительно замер, чувствуя все мои эмоции.

— Уведи меня отсюда, — прошептала я, и в следующий момент мне в ладонь ткнулся мохнатый бок. Мы доковыляли до девочки, и она испуганно вскрикнула, глядя на нас. По бледному лицу, огромным глазам я поняла — она все видела. Плохо. Очень плохо.

— Пожалуйста, не бойся, — попросила я. Как же это глупо. Не бойся. Как может не бояться маленький ребенок двух безжалостных убийц, заляпанных свежей человеческой кровью? Я едва сдержала очередной рвотный позыв и опустилась в ворох листьев. Болт прошел плечо насквозь, и кровь толчками выходила из раны, уже насквозь пропитав рубашку.

— Ты ранена, — наконец выдавила девочка. — Я перевяжу, только промыть надо. Где фляжка с водой?

Кот растворился за деревьями, чтобы вернуться через мгновение с нашими вещами, потом сходил за моими мечами. Девочка дрожащими пальцами стащила с меня плащ и жилет, а потом стянула рубашку и занялась раной. Я постаралась отстраниться от процесса и уставилась на аккуратную круглую дырочку на жилете. Ну вот, и эту вещь испортили. Так никакой одежды не хватит. Процедуру я вынесла стоически, даже ни разу не застонав, хотя было достаточно больно. Тикс помогал девочке затягивать повязку, применив свои зубы и потянув за края. Потом мы наконец собрались в дорогу. Мечи за моей спиной крепила тоже девчонка. Один-то я убрала, а вот со вторым вышли сложности. Когда мы тронулись, я осторожно привлекла к себе Эллин. Та не сопротивлялась, но я почувствовала, как напряглась ее спина.

— Ты боишься меня?

— Нет. Я надеюсь, что ты не причинишь мне вреда, — осторожно ответила она. Я все-таки застонала. "Надеюсь" не то слово, которое мне нужно было услышать.

— Я никогда не причиню тебе вреда. Не бойся меня. Не бойся тикса. Мы взялись заботиться о тебе, и мы будем это делать, — наклонившись к ее уху, громко сказала я. — Ты веришь мне?

Она дернулась, как от удара. Я долго ждала ответа, но вопрос так и повис в воздухе.

К столице мы приблизились глубокой ночью. Тиксу пришлось заметно сбавить скорость, а периодически и вовсе останавливаться, потому что я порой выпадала из реальности и норовила упасть. В итоге Эллин пришлось садиться позади меня, и всю дорогу она ехала, изо всех сил сжимая мою талию. Время от времени я приходила в себя и тогда накрывала ее ледяные ладошки своими. Она не отдергивала рук, но и никак не реагировала на меня, лишь бдительно следя, чтобы я не сваливалась. Одну из коротеньких остановок приурочили к найденному ручейку, там мы привели себя в относительный порядок, то есть Тикс отмылся от крови, я почистила нож, который зверь достал из мертвого разбойника, и умылась. Поэтому к воротам мы прибыли хоть и в плачевном, но уже не столь ужасающем состоянии. Стражники поначалу не хотели нас пускать, вообще-то вход путникам до утра был заказан, но девочка о чем-то доверительно сообщила одному из них на ушко, и вскоре мы проникли внутрь. У меня не было ни сил, ни желания прислушиваться к тому разговору. Нам повезло, что мы прошли именно через восточные ворота — от них до дома Зимнего было всего минут десять ходу. Эллин не стала залезать в седло, а размашисто зашагала рядом, продолжая одной рукой меня поддерживать. Кот прекрасно ориентировался и уверенно шел в нужном направлении. Я же сконцентрировалась на заветной цели — добраться до Рея. Хотелось верить, что Тэм еще у него, юный целитель моментально поставит меня на ноги. А от следующей мысли я снова застонала. А что если даже самого Зимнего нет дома? Вспомнив, что на близких расстояниях он меня "слышит", я тихонько позвала его, но он не откликнулся. Понадеявшись, что маг просто спит, я снова сосредоточилась на себе. Сознание настойчиво уплывало, и я с трудом удерживала его, город перед глазами мерк и превращался в карусель. Я похлопала глазами, фокусируя зрение, и картинка ненадолго приобрела четкость. Волны жара прокатывались по телу от кончиков пальцев ног до затылка, а потом пускались в неторопливый обратный путь. Я смахнула бисеринки пота со лба, потратив на это незамысловатое движение остаток сил, и постаралась унять дрожь в пальцах. Но минут через пять меня начало колотить уже всю. Еще немного, мы почти у цели, осталось чуть-чуть, — уговаривала я свой организм. Повязка на плече уже разбухла от крови, и ее тяжелый запах напоминал мне картину на поляне. В итоге помимо прочего мне приходилось усмирять еще и желудок. Поэтому когда мы добрались до дома мага, проделанный путь показался мне дорогой в ад. Хотя как выяснилось позже, тут я оказалась права...

Ворота к дому оказались не заперты, и Кот отворил их, упершись лбом. Мы медленно двигались к дому, встречавшему нас темными окнами, когда с крыльца к нам неожиданно метнулось несколько фигур. В темноте я услышала отчаянный возглас Рея:

— Алекс, нет! Тебе нужно бежать!

Я криво усмехнулась в ответ и начала заваливаться на бок, еще чувствуя, как хрупкие детские руки из последних сил пытаются удержать тяжелеющее тело. А потом сознание решило покинуть меня, и дальнейшие события остались в памяти нечеткими смазанными картинками. Внезапно появившийся свет, чьи-то крики, борьба, рычание Тикса перемешались со вспышками боли, разрывающей рассудок. Кажется, я все-таки упала, потом меня подняли и потащили волоком. Я с усилием разлепила ссохшиеся губы и произнесла, очень надеясь, что маг поблизости:

— Рей, девочка. Позаботься о ней.

Потом была темнота, меня снова куда-то тащили, затуманенный рассудок уловил детский плач и отчаянный срывающийся женский крик:

— Она же ранена! Отпустите ее!

Холодный металл на запястьях, неопознанный мной шум, я даже не пыталась открыть тяжелых век, плавая по волнам полузабытья. В следующий раз я ненадолго вынырнула в реальность, когда мне в лицо плеснули ледяной водой, и ехидный голос заметил:

— Все нормально, рана не опасна, только много крови потеряла. Девчонка сама регенерирует...

Дальнейших слов я уже не разобрала, отключившись полностью.

Глава 6, о предвзятости судей

Вода. Где-то заманчиво капала вода, сводя меня с ума. Я осторожно открыла глаза, поморщившись от неяркого света, и огляделась. Серые выщербленные каменные стены, подо мной соломенный тюфяк, каменный же пол и узкое окошко вдалеке. Больше в помещении ничего не было. Где же я? Не больно-то похоже на приветливый дом Зимнего. Встала с третьей попытки и уперлась руками в стену. Что-то жалобно звякнуло, и я с изумлением уставилась вниз. Кандалы? Что за чертовщина? Неужели меня посадили в тюрьму? Я с подозрением покосилась на окно. Так и есть — зарешечено. Вот дьявол! Что же все-таки происходит? Где-то продолжала капать вода, я автоматически облизнула сухие губы. Пить хотелось нечеловечески. Потом вспомнила про плечо и обнаружила, что рана практически затянулась. Было почти не больно. Потом критически оглядела себя. Рваная окровавленная рубашка и грязные штаны, больше ничего, с меня даже сапоги зачем-то стянули! Ну что за люди? Затем мои мысли снова вернулись к воде. Я прислушалась, огляделась повнимательнее и сделала вывод, что капает вне стен моей маленькой холодной камеры. Внутри же не было ни воды, ни еды, вообще ничего кроме меня и лежака возле стены. От жажды хотелось лезть на стены, поэтому я, не раздумывая подошла к металлической двери, и заколотила в нее изо всех сил. Через какое-то время маленькое окошечко на двери открылось, и на меня уставилась небритая заспанная морда: