Орбитальный утилизатор

— Вел... Ваша Милость?!

Стилз привстал, но ссутулился и, согнув колени, со страхом и благоговением заглядывал снизу Брандту в глаза. Мысли в голове крутились с бешеной для него скоростью. "Это Его Милость Брандт, или Великое ОНО приняло его облик. А может, это лишь Посланец Великого? А был ли Его Милость раньше частью Великого ОНО?! — застыв, он судорожно припоминал. — А всегда ли я был послушен Его Милости? Ведь если он не просто Его Милость, а часть ОНО или само ОНО..."

— Придурок, твою мать! — Брандт плюнул на землю и повернулся к роботу. — Где люди?

— Прихожане отправились готовиться к встрече Великого ОНО.

— Куда?

— Они тоже видели это, — к ним подошел Арви, он испуганно оглянулся назад, — торопятся рипенутов для ОНО приготовить, пока не сдохли. У тебя три минуты, чтоб собрать всех, потом сваливаем! — Арви пошел обратно.

Он старался не смотреть на небо впереди, которое с пугающей равнодушной медлительностью заполняла собой гигантская воронка. Находясь в кабине трансбота, он чувствовал себя намного увереннее. Они направились сюда, желая спасти людей, но в этом убогом поселении, среди ветхих, грязных домишек, прежнее отвращение к жителям вернулось с новой силой. "Не хватало только бегать тут по лачугам и выискивать этих придурков! А Брандт... пусть сам возится со своими несостоявшимися полоумными подданными. За него можно быть спокойным — он задницей чует, когда дела плохи, сразу на все плюнет и придет". Крохотный червячок раскаяния шевельнулся в нем от таких мыслей, но Арви тут же его придавил: "Мы сделали все, что могли, пусть и эти... уроды сделают хоть что-то для своего спасения".

— Великое ОНО...

Стилз все еще пытался что-то промычать, но Брандт уже не обращал на него внимания. Он оглядывался по сторонам. Все, как и в первый раз — мелькали какие-то едва уловимые тени, слышались истерические выкрики. Только за спиной все росла и росла стена тьмы, засасывающая все на своем пути. Ветер усиливался с каждой секундой, неестественно мрачные тени укутали все вокруг, а в воздухе повеяло сыростью. "Времени в обрез. Как их вразумить?!" — и тут он наткнулся взглядом на робота, тот тоже что-то бормотал про свое дурацкое ОНО. "А чем они здесь посреди площади занимались? Чем мог заниматься этот чокнутый робот и его придурковатый приятель?" — и тут Брандта осенило:

— Ты! Быстро врубай свои динамики на полную мощность! Пусть каждый в этой паршивой дыре, каждый придурок пусть услышит, что Великое ОНО послало спасение от великой напасти.

— Я так счастлив, что Ваша Милость захотела присоединиться к нашей пастве! Могу произнести проповедь о благости Великого Оно и его милосердии, но это займет довольно много времени. Боюсь, я не успею, закончить. Люди так и не узнают, как велики его щедрость и благосклонность к ничтожным тварям, что копошатся в тени его величия...

— Идиот! — не выдержал Брандт. — Скажи им, что ОНО являет им великую милость, открыв врата к спасению прямо здесь и сейчас! — он поставил на землю генератор и осторожно настроил его, открыв портал, в который можно было запускать по несколько человек одновременно.

— Узрите чудо Великого ОНО! — грянул робот.

От звука его голоса, казалось, дрогнули дома, стоявшие вокруг площади. Стилз опять пал ниц, а Брандт болезненно поморщился: "Не хватало только оглохнуть!"

— В неимоверной милости своей, послало ОНО вам Великое спасение, через врата свои! — продолжал робот. — ОНО послало вам спасение в последний миг, ибо вы уверовали! Узрите же Врата спасения и войдите в них, отрешившись от помыслов скверных и покаявшись!

Робот продолжал нести какую-то чушь об очищении, великой милости и тому подобному, а из всех углов вылезали оборванцы, похожие на бездомных псов в середине линьки. Зато их глаза горели светом глубокого познания и чистой радостью перед свиданием с Великим ОНО. И чем ближе они подходили, тем медленнее шли, ибо в благоговении не решались приблизиться к чуду Великого ОНО.

— Быстро туда, чтоб вас!.. — Брандт втолкнул первого приблизившегося в портал. Насрать ему было на их благоговение, да и времени оставалось мало.

Над площадью пронеся вздох, перекрывший вой все усиливавшегося ветра. И люди повалили в провал один за другим, входя сразу по несколько человек и едва не давя друг друга.

"А готов ли я к встрече с Великим ОНО?" — Стилз не торопился в манящий провал, дарующий спасение перед грядущим ужасом. "Не шел ли я против сущности Великого ОНО, разъединившего мужское и женское начало, совокуплением с мужчиной поправ великий закон? Но с другой стороны, бы ли этот закон изначально послан Великим ОНО, или это люди извратили любовь ближних друг к другу, запретив единение с себе подобными, потому что это могло привести к появлению совершенства? Такого совершенства, как я!"

Толпа стремительно уменьшалась, осталось лишь пара десятков недотеп, не успевших еще присоединиться к Великому ОНО. А Стилз так и не мог решить, достоин ли он этой милости. "Так кто я? Преступник или подобие Великого ОНО, живое воплощение Его среди людей? И кто же Его Милость Брандт?.."

— Стилз! — мощная длань сгребла его за шиворот. — Вот ведь придурок!

В этот момент Стилза осенило — "Его Милость лишь бездумное орудие в руках Великого ОНО! И я не Великое ОНО, я лишь его посланец! — думал Стилз, залетая в портал. — И если Великое ОНО не встретит меня с той стороны, значит, путь мой еще не окончен".

Свет загаженного многолетними испарениями светильника резал глаза, словно ножом. Бастер, кряхтя и щурясь, сидел на полу. "Да, задница больше не болит, но вот башка гудит пуще прежнего! И свет еще этот, едрить его клуксами!" — он со стоном нащупал валявшуюся под боком фляжку и отхлебнул, подавляя желание запустить чем-нибудь в этот проклятый светильник. "Ну вот, теперь и глаза раскрыть можно".

Дохлые клуксы и живые, пожирающие дохлых, шмыгающие между ними тараканы, кучи хлама, облепленные экскрементами этих паразитов, какие-то емкости с химикатами, ну, и так далее — все, как всегда, вызвало у него тошноту. "А бывает ли вообще пробуждение без тошноты?" Желудок обожгло выпивкой, в ту же секунду голова немного утихла, зато тошнота усилилась в несколько раз.

— У... — Бастер никогда не сдерживал естественных порывов, — ...уыэ-э-э! — рядом с подзасохшей уже блевотиной, добавилась свежая.

"Вот так-то лучше, только настойки жалко, пропала большая часть добра-то. И фляжка пустая..." — горестно покачав головой, от чего она снова разболелась и закружилась, он со стоном поднялся. Ближайший чан с готовой настойкой оказался пуст, зато на дне довольно примостились десятка два клуксов. "Вот сволочи! Все выжрали!"

Бастер, в гневе потянулся к ним трясущимися руками, чтобы забросить этих всепроникающих паразитов в контейнер для переработки, но до дна не дотянулся. В самом начале наклона, у него так схватило поясницу, что он не мог ни склониться дальше, ни разогнуться.

— Чтоб вас клуксы пожрали! И ронги поимели! — как был, в наклонку, он побрел к другому чану. С тех пор, как этот прохвост Стилз сбежал развлекаться, дела обстояли просто ужасно. Запасы дохлых клуксов, а, значит, и сырья для новой настойки подходили к концу, а готовую настойку повадились потреблять сами же клуксы. И не было никакого спасения от этих вконец обнаглевших тварей! Единственная радость, неведомым чудом зажившая задница — блекла на фоне грядущего ужаса.

"Вот клуксы енти, всю жизнь мне отравляют! Но с другой стороны — от них же и самое великое благо в моей жизни. Вот как тут разобраться, что есть добро, а что зло?" Второй чан оказался почти цел, на его краешке пристроились штук пять клуксов, добрались они сюда недавно и почти ничего не успели высосать.

Бастер быстро наполнил фляжку и с восторгом тут же наполовину ее опустошил. Затем наполнил снова, и только после этого, уже твердой рукой, схватил нахальных слизней и зашвырнул их в контейнер, стоявший неподалеку. Второй глоток пошел уже хорошо. Голова больше не болела, а лишь слегка кружилась, зато в ней поселилась необычайная легкость. "А жизнь — хорошая штука!" — он с удовольствием сделал очередной глоток. "Неплохо я все же устроился, а с тех пор, как Его Милость Хронкс сдох, так и вовсе расчудесно!" От прежнего отвращения не осталось и следа. "А чего еще, в сущности, можно желать? Ну, разве что, чтоб Стилз вернулся, да клуксов опять насобирал. А справятся ли с этим ронги?.. Не, ронгам доверять нельзя, эти твари начнут настойку для всех своих сородичей таскать, мне вообще ничего не останется! Не будет здесь ни одной корявой ноги ронгов! Уж лучше как-нибудь сам. Вот и задница, опять же, теперь не болит. И поясницу вроде отпустило. Чудодейственная все-таки вещь — моя настойка! Может продавать ее как лекарство?.." Бастер унесся в блаженные мечты, совсем позабыв о несчастных клуксах.

На одну из стен, с некоторых пор, он старался не смотреть, по возможности переставив туда все контейнеры, которые получилось сдвинуть с места. И вдруг что-то привлекло его внимание. Помимо воли, его взгляд метнулся к проклятой стене, из которой не так давно глядела на него голова Его Милости Брандта. Оттуда слышался какой-то грохот и возня. Бастер в ужасе увидел, как из-за контейнеров, прямо из стены появляются люди.

Заметив его, они, испуганно озираясь, замерли, но сзади на них напирали новые, и им приходилось продвигаться вперед. Внезапно, лицо одного из них осветила радость, словно его настигло откровение свыше:

— Это жрец Великого ОНО! — хрипло завопил он, и слова эти болью отозвались в голове Бастера. — Он приготовил нам джат! — пришелец бросился к чанам с настойкой и тут заметил клуксов. — О! Какие репинуты! Какое счастье жить под сенью Великого ОНО! — он зачерпнул ладонью настойку и закусил подрагивающим в руке клуксом.

С гомоном, остальные присоединились к нему. Они все прибывали и прибывали. На Бастера уже не обращали внимания, а Бастер не обращал внимания на них. В его голове царил туман. Он отказывался верить в происходящее. В ужасе уставившись на контейнеры, он ожидал, что вот-вот сквозь них пролетят, приземлившись прямо ему на голову, огромного размера розовые трусы.

Пришельцы уже не помещались в его каморке. Большинство, ритуально приложившись к настойке и откушав клуксов, вываливались в коридор. А Бастер все ждал розовые трусы. Последним из-за контейнеров вышел Стилз. Этого Бастер уже не вынес, провалившись в блаженное забытье.

— Нас пока не заметили.

Арви запускал двигатели. От пережитого напряжения и волнения перед ближайшим будущим у него подрагивали пальцы. Он изо всех сил старался взять себя в руки, чтобы не заслать корабль подальше, чем тот злополучный таракан. Проблема состояла в том, что топливо было на исходе, и чтобы сэкономить его, они выключили реакторы гипердвигателя. Теперь требовалось какое-то время, прежде чем они будут в состоянии совершить прыжок.

— Это пока... — мрачно кивнул Брандт. — Сколько еще надо времени?

— Не знаю, отстань.

— А что мы будем делать, если нас все-таки заметят?

— Что, что... как обычно — мусором кидаться! — Арви все никак не мог решить, куда же направить корабль.

— Давай заранее.

— Чего — заранее?

— Мусор раскидаем, а то когда палить начнут, поздно будет!

— А... — и тут Арви осенило, куда им следует направиться.

Топливо на исходе. Денег нет. Кристаллы достанутся этим изуверам, применяющим запрещенные методы. А что остается Арви Лундеру и Риду Брандту, Его Милостям орбитального сборщика-утилизатора отходов? Собирать мусор! Они порядочно просидели в этой дыре, можно уже и вылезать. С некоторым облегчением он начал вводить координаты той самой планеты, куда они должны были попасть давным-давно, если бы не тот злосчастный таракан.

— Выбрасывай мусор, твою мать! — взревел Брандт.

Было поздно. Они ощутили легкую вибрацию, а на панели зажглись сразу несколько тревожных огоньков.

— Говорил я — заранее надо! — орал Брандт, подпрыгивая за спиной Арви, так как сам не мог ничего сделать.

— Заткнись! — Арви бросил взгляд на индикатор заряда гипердвигателя. Чуть больше половины — на прыжок не хватит. Зато, простые и маневровые двигатели работали. Он принялся вводить команды на совершение пространственных маневров, разворачивая корабль заборными шлюзами к противнику.

Корабль дрожал не переставая, а на панели вспыхивали все новые и новые огоньки, но Арви смотрел только на шкалу заряда. Все еще рано! А вот выпустить из мусорного отсека обломки старого корабля, подобранного на этой орбите — самое время. Он быстро ввел команду. "Помойка" продолжала совершать маневр, и пространство вокруг усеивалось металлическим мусором.

Большинство снарядов противника теперь терялось в этом мусорном поле. Но к этому моменту, их уже здорово потрепало.

— Я же говорил! — снова заорал за спиной Брандт. — Вечно ты в облаках витаешь!

— Отстань, — устало отмахнулся Арви и прикрыл глаза. Мусорной защиты надолго не хватит, а накопление энергии идет так медленно.

— Да чтоб вас клуксы пожрали! — выдохнул с непонятной интонацией Брандт.

— Ну что еще, — Арви взглянул на монитор.

В этот момент, ему уже стало почти безразлично все происходящее. Непредвиденные опасности и неприятности сыпались со всех сторон, так какой смысл переживать? Да и вообще, все случившееся в последнее время, казалось сплошным бредовым сном, наполненным страхами и кошмарами. А Торея...

Но увиденное отодвинуло эти мысли на второй план. К ним приближался еще один крейсер!

— Нам конец! — Брандт стукнул кулаком по креслу Арви. — Давай прыгнем прям так, как есть, хоть куда-нибудь.

— Ага, на тот свет! — Арви бросил взгляд на индикатор: двигатель заряжен на три четверти.

И тут неизвестный крейсер выстрелил. Арви зажмурился. У них был небольшой шанс продержаться против одного крейсера, но два — это уже слишком. Сейчас от "помойки" останется куча обломков и немного биомассы.

— Во дают! — снова выкрикнул Брандт, чему-то восхищаясь.

Только что появившийся крейсер, внезапно атаковал. Но атаковал не "помойку".

— Так им! Так! Чтоб сдохли, гады! — Брандт радостно жестикулировал, едва не задевая голову Арви.

Их оставили в покое. Два крейсера плавно маневрировали в безразличной ко всему пустоте космоса. Ледяная тьма тут же поглощала крохотные огненные звездочки, что вспыхивали на их обшивке. Зрелище волнующее и прекрасное, если забыть, насколько оно смертоносное. "А Торее бы понравилось..." — внезапно подумал Арви. Отгоняя эту некстати всплывшую мысль, он взглянул на индикатор. Зарядка гипердвигателя почти завершилась. Он уже чувствовал себя далеко отсюда. Бой, развернувшийся перед глазами, казался не более чем красочным зрелищем, которое уже не имеет к ним отношения. Осталось меньше минуты, и они будут в безопасности.

"Кто бы вы ни были — спасибо! — мысленно обратился он к неизвестным спасителям, хотя прекрасно понимал, что их с Брандтом задницы здесь никого не волновали, и у противников свои счеты. — Но все равно — спасибо!"

— Нас вызывают! — и прежде чем Арви успел что-то сказать, Брандт принял вызов.