Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

— Но сегодня все закончиться. Избранный умрет! Да! Предтечи бессмертны! Но лишь для остального мира. Оружие нашей расы может убить и нас! И сегодня этим оружием буду я!

Алекс озирался по сторонам. Что это, капитан ощущал страх? Почти панику? И это не странно. Когда рядом с вами окажется пышущий яростью демон, а вы вдруг оказываетесь не тем, кем были всю жизнь... да это вполне может ввести в истерику кого угодно. И даже доблесть и бесстрашие не может помочь в такие моменты.

Капитан достал пистолет, хоть подсознательно и знал, что он не поможет. Главная надежда была на Лиллу. Пусть она и не сможет убить этого демона, но возможно сможет задержать. Бежать! Нужно бежать, пока сумбур в голове не сменился безумием.

— А как же "вечный двигатель". Убьешь меня, не получишь его.

Тень дико расхохотался.

— Плевать! — выкрикнул он. — Уничтожив тебя, я разрушу и твои связи с предметами. Их зависимость пропадет и тогда они подчиняться мне. Мне!!!

Демон медленно приближался, капитан отступал, пока не уперся спиной стену.

— А вдруг ты не прав, — тянул Блейдрен время, все ожидая выстрела Лиллы. — Вдруг связи не распадутся. Твой голод останется неутоленным навсегда!

— Я готов рискнуть. И на сей раз даже преданность твоего клинка не остановит меня. Я не могу использовать твой амулет, но я чувствую его силу через тебя, и одно это подпитывает мою мощь! Ты готов умереть под лезвием Эскалибура? Молись, если веришь!

Тень высоко поднял меч. Алекс как загипнотизированная мышь застыл на месте, не отводя взгляда от темного клинка уже начавшего смертоносное движение вниз.

Прозвучал выстрел.

Тень метнулся в сторону подобно молнии.

Еще выстрел.

Бес вновь сделал рывок, отчего сместился к противоположенной стороне площадки.

Снова выстрел.

Тень не двинулся с места, а лишь поднял руку. Пущенная из винтовки Лиллы пуля, застыла на месте, а затем просто упала на землю.

Демон рыкнул и протянул руку в сторону окна, откуда девушка вела огонь. Стекло и опоры подоконника раздробило в щепки ментальным ударом. Тень сжал руку и дернул ее назад. Из размолотого окна снарядом вылетела тело Лиллы, безмолвным предметом упав на пластобетонное покрытие. Винтовка отлетела в сторону, а сама девушка потеряла сознание. Демон ослабил телекинетическую хватку и разжал кулак. Тело Лиллы обмякло.

— А вот и еще один актер нашего "театра"! — оскалившись, ухмыльнулся бес. — Смотри.

Он подошел к отключившейся девушке, бесцеремонно поднял ее голову за волосы и отодвинул веки. Теперь на Алекса смотрели закатившееся, но совершенно черные глаза. Точно такие же, как и у Тени.

— Блейдрен, тебя никогда не смущали эти ее прекрасные глазки? Такое редко где встретишь. Хотя... современные нравы позволяют менять свое тело. Татуировки, пирсинг, протезирование. М-да, и вправду перестанешь удивляться таким мелочам как изменение цвета глаз. Однако это безумная чернота взора не искусственна. Она дана с рождения всем настоящим предтечам... Да-да! Твоя умнейшая, красивейшая Лилла — одна из смотрителей. Она, как и все выжила после взрыва, но... потеряла память. Как это прискорбно. В этом плане мне повезло больше, я не терял воспоминания ни на секунду.... Но, как же символично, что мы все, раскиданные по Вселенной, все же сошлись в одном месте. Правда, остались еще два смотрителя... но, я займусь этим позже. Сначала разберемся с тобой — предателем! А уж затем я снова соберу свою команду. И будь уверен — Лилла, как истинный предтеч, поймет меня и пойдет за мной. А ее привязанность к тебе... лишь фикция. Она чувствовал себя с тобой спокойно, ее подсознательный голод удовлетворялся близким присутствием амулета. И если бы она знала правду, ты давно был бы мертв. От ее руки. Наша раса не терпит предателей. Но сейчас Я вершу правосудие. Надеюсь, эта маленькая мизансцена дала тебе шанс насладиться последними секундами жизни? Умри!!!

Бесцеремонно откинув девушку, как легковесный куль в сторону, бес вновь оскалился. Белые волосы и черный плащ колыхнулись в такт вдруг усилившегося ветра. Демон рыкнул и, взмахнув Эскалибуром, ринулся к Алексу, скользя по бетону как по водной глади.

Сдавленное проклятье. Косой удар. Меч лишь чудом сместился на пару сантиметров левее Блейдрена, высекая искры из стены.

Капитан будто очнулся. Сбросив остатки оцепенения, он прыгнул вправо, уходя от нового удара.

Вжик! Эскалибур вновь отведал лишь пустой воздух, да "плоть" стены.

Алекс, чуть не растянувшись на земле, сиганул за ближайший аэрокар, обретя укрытие.

— Бесполезно, — крикнул Тень. — Отсюда ты не уйдешь живым. Я долго ждал этого момента!

Машина, за которой укрылся капитан, дрогнула и вдруг взмыла вверх. Демон поднял ее телекинезом и швырнул в сторону.

Капитан, пользуясь секундной замешкой, два раза выстрелил из пистолета. Пули не долетели до беса, срекашетив в стороны.

— Глупец! — усмехнулся Тень. — Ты так и не понял тщетность своих усилий. Ты слаб, немощен! Познай же истинную мощь!

Горло Алекса сдавила невидимая сила. Потянула к верху. Капитан, задыхаясь, повис в воздухе, болтая ногами.

— Видишь! — упивался моментом бес. — Мне даже не нужен твой меч. Он лишь ненужная часть антуража. К тому же — не слишком стабильная, ибо его привязанность к тебе сильно мешает.

Тень стоял возле прохода, через который капитан попал на площадь. Одна его рука была поднята, держа в ментальном захвате горло Блейдрена. Вторая же сжимала Эскалибур. Алекс, синея, висел ровно над центром площадки. А в паре метров левее лежала потерявшая сознание Лилла. Над небоскребами показался край местной луны. Все вокруг залило призрачным белым светом, придавая картине еще больше мрачности и ирреалистичности.

У капитана потемнело в глазах. Воздуха в легких практически не осталось. Слезящийся от напряжения взгляд упал не распластанное тело девушки. В голове вдруг всплыли воспоминания: их первый поцелуй, близость тел, сердец. Грудь сжала непереносимая тоска. Свет вновь открывшихся фактов перечеркнул все разом. Прошлое, такое далекое и беспощадное, настигло его и здесь, за непреодолимой толщей пространства и времени. Как Лилла отнеслась бы к нему, знав правду с самого начала. Прав ли Тень, что она испытала бы к капитану лишь презрение? И зачем тогда жить... существовать?

Тоска внезапно сменилась яростью.

К черту! — подумал Алекс. С каких пор я стал верить этому демону? У меня есть собственная память, и я знаю — Лилла, еще в той, прошлой жизни, любила его. Она не поддерживала интриг, плетенных Тенью (тогда — Старски). Так почему Алекс думает что сейчас, она не поймет его, отвернется? На чем основывается эта уверенность? На словах сумасшедшего смотрителя предтеч, готового погубить миры ради власти? Бред! Стоит думать своей головой! И разум шепчет: Тень — лжет. Он пытается лишь вернуть былое, стать великим. Лилла не пойдет за ним, ее преданность навсегда с капитаном. Так было, есть и будет!!!

Амулет на шее капитана ярко вспыхнул. Блейдрен легким усилием освободился от ментального захвата и рухнул вниз. Приземлившись на ноги, поднялся. Не теряя времени сам заключил Тень в удушающую, телекинетическую хватку.

Бес удивленно вскрикнул. А затем захрипел. Меч вывалился из его руки. Кисти потянулись к сжатому горлу.

— Нет, — прохрипел он. — Ты не можешь. Тебя не обучали силе!!!

Алекс скривился:

— Я самообучаем!

Накопив заряд энергии, Алекс с усилием махнул рукой в сторону. Тело демона, словно тряпичная кукла отлетело вбок, ударилась о стену и сползло.

Капитан, полностью овладев с собой, поборов страх и неуверенность, медленно прошел к валявшемуся на площадке Эскалибуру и поднял его. Меч ярко вспыхнул, распространяя свечение. Затем вновь потемнел. Блейдрен почувствовал как предмет, согласуясь с амулетом, стал накачивать его еще большей силой. Теперь Алекс имел двойную подпитку энергии Эфира и оттого стал еще более уверенным в собственных силах. Но главное — моральная проблема была решена. Разум почти полностью смерился с новой ролью и воспоминаниями, сознание было уверенно в своих мыслях и поступках. Нет, Алекс не стал предтечем (внутренне). Он остался человеком. Но человеком цельным, устремленным, уверенным в себе. Это чувство было приятным и... естественным.

Тень тем временем осел на землю и вдруг рассмеялся:

— Птенчик ощутил себя и вылетел из гнезда. — Бес карикатурно похлопал в ладоши. — Что, чувствуешь бегущую по жилам силу?

— Силу, — подтвердил Алекс, стоя на месте. — Силу и злость!

Заручившись подпиткой энергией Эфира, Алекс щелкнул пальцами. В трех метрах от него поднялся в воздух уже ранее слегка покореженный аэрокар. Капитан указал пальцем на поднимающегося демона и дал машине мысленную команду. Аэрокар свистнул в воздухе, пролетел по дуге и грудой железа обрушился на приходящего в себя беса. Металлические обломки похоронили под собой "всемогущего" смотрителя.

Алекс без тени жалости улыбнулся и развернулся к девушке. Нужно было ей помочь.

Не успел капитан спиной повернуться к импровизированной могиле Тени, как впечатавшийся в бетон корпус аэрокара заскрипел, дрогнул.

Блейдрен удивленно оглянулся назад, и еле успел отпрыгнуть в сторону — куча металла, проводов и агрегатов (когда-то бывшая машиной) пролетела мимо, мячиком проскакала по покрытию площадки и остановилась.

Алекс поднялся и посмотрел в сторону "захоронения" беса. Пыль немного рассеялась, и взгляду капитана предстал Тень, чуть потрепанный, но живой, невредимый и злой.

— Ты овладел кое-какими приемами, — прошипел он. — Но этого недостаточно. Я же обещал — ты не уйдешь отсюда живым!!!

Еще не успев закончить фразу, тень молнией метнулся к капитану и нанес усиленные энергией Эфира удары кулаками. Капитан не успел блокировать, получил прямой в челюсть, болезненный под колено и довершающий ногой в живот. Тело Блейдрена отбросило назад. Он встряхнул головой, скривился от боли, но поднялся, чуть запоздало приняв оборонительную стойку.

Тень с удовольствием наблюдал за почти шатающимся капитаном.

— Твоя слабость, в твоей силе, — констатировал он. — Чем больше ты используешь энергию Эфира, тем больше ее витает в окружающем пространстве, и тем сильнее становлюсь я! Ты слишком неопытен, но... прогрессивен. Я рад, что успею задушить этот "росток" сейчас, пока он еще не дал мощный побег.

Бес расставил ноги шире, поднял руки ладонями параллельно. Меж белых пальцев и кистей промелькнули маленькие синие искорки, вскоре превратившиеся в облачко плазмы. Шар рос и набухал, теряя синеву и становясь сероватым. Мгновение, и демон резко выпрямил руки, посылая сгусток в сторону капитана.

Алекс почувствовал силу плазменного шара задолго до столкновения. Вступив с ним в связь, он перенаправил энергию в свой амулет. Заряд плазмы растаял как дым, облачком разряженного газа окутав Блейдрена. Вскоре пропала и эта "взвесь".

— Эффектно, — согласился Тень. — Похоже, я тебя недооценил. Придется использовать старые методы.

Бес припал на одно колено, задрожал всем телом и дико закричал. Затем рывком поднялся, а вместе с ним поднялись и куски вывороченного из основания площадки пластобетона.

Замах! Рывок! Удар! Тень по одному стал запускать свои "снаряды" в капитана. Громадные блоки со свистом рассекали воздух, норовя придавить Алекса.

Блейдрен пытался блокировать удары, но масса и скорость глыб была слишком большой. Бетонные камни пролетали все ближе, а блокирующие поля (ставленые Алексом) всю сужались, теряя силу.

Последний, особенно большой кусок арматуры и камня пробил защиту и чиркнул по выставленной руке Блейдрена. Тот сдавлено вскрикнул и отскочил в сторону. Бетонный монолит просвистел рядом и ушел "в молоко".

Силы начинали оставлять Алекса. Его познания в мощи Эфира были новыми и поверхностными. Становилось понятно, что сейчас ему не победить даже ослабленного беса. У того были вековые генетические рефлексы и тысячелетия тренировок. И лишь отсутствие подпитки Источника, еще сохраняло Блейдрену жизнь.

Капитан, уже открыто шатаясь, поднялся на одно колено. Кое-как встал. Тело не слушалось. В глазах двоилось. Многочисленные ссадины и небольшие раны не сулили смерти, но сильно ослабляли. Тень же выглядел много, много более... бодрым.

— Эх, — выдохнул бес. — Как же приятен момент триумфа! Столько лет я мучился голодом и желанием мстить. Само твое существование отравляло мою жизнь. И как же приятно будет разделаться с тобой.

Глаза Тени сменили цвет с черного на красный.

— О! Я уже вижу твою основу, — пробормотал сконцентрированный на сканировании бес. — Твой жизненный код. Мне стоит лишь внести некоторое небольшое изменение. Эскалибур поможет в этом.

Капитан устало посмотрел на свою правую руку. Все это время он подсознательно держал в ней Эскалибур, мерным светом сердечника освещающий небольшое пространство вокруг.

— Тебе не удастся, — пробормотал капитан. — Меч тебе не подчиниться, а без его помощи ты не сможешь меня убить!

Тень грубо расхохотался и сделал шаг вперед.

— Для начала я тебя ослаблю. Вплоть до потери сознания. Затем заберу меч из твоих бессильных рук. А после... даже преданность клинка не помешает мне отделить твою душу от тела. Да, Эскалибур своенравен, но он не может не подчиниться мне в твоем отсутствии. Либо... в отсутствие здесь твоего разума. А последнее, как я и говорил, вполне заменяется бессознательным состоянием. Ты ведь чувствуешь что твое стремление к жизни — тает? Еще немного изматывающих приемов и ты потеряешь контроль над телом, а там... Лишь стоит проникнуть клинком в твой жизненный код и обрезать несколько важных ДНК нитей и ты потеряешь бессмертие предтеч. А убить тебя после — не составит проблемы. Ни моральной, ни физической.

Вокруг Тени распространилось фиолетовое свечение. Вот из этого облака вырвалась в воздух одна искорка, другая. Вскоре разряды сменились настоящими молниями, шарящими в округе. А после — целые их вереницы потянулись к Алексу, пронзив его тело высоковольтными импульсами.

Из последних сил поставленный энергощит, был сбит одномоментно. Капитан закричал от боли, а вскоре и его голос парализовало разрядами. Теперь Блейдрен лишь беззвучно содрогался под ударами молний. Последние силы покидали его. Сознание готово было сорваться в спасительную тьму забытья. Вот только это путешествие, если верить бесу, должно было стать последним для капитана.

Тень, злорадно оскалившись, направлял в Блейдрена все больше и больше молний. Он упивался силой и властью. Но вдруг на площадке вспыхнул яркий всполох, шипение, а затем резкий хлопок взрыва. Не успел грохот утихнуть, как все пространство заполнили звуки стрельбы, разрывов ракет и криков людей энд Терракотеров.

— Кто посмел?!!! — бешено заорал Тень, но хватку ослабил. Облако разрядов угасло. А полуживой Алекс мешком рухнул на землю.

Вокруг же творился настоящий хаос. С двух сторон на полутемную площадку хлынули вооруженные Терракотеры и силы быстрого реагирования людей. Не обращая внимание на Тень, бессознательную Лиллу и шатающегося капитана, непримиримые враги поливали пулями и сгустками энергии друг друга. В моментально сгустившемся вокруг тумане из дыма и испаренного бетона разразилась местечковая баталия между "жуками" и озлобленными людишками. Среди последних угасающий разум Алекса уловил выкрики Зондара. "Саранчами" же командовал "посол" Ингидус.