А потом я слышал, что все эти воины постоянно принимали какое-то снадобье. От него они беспрекословно слушались командира, и в бою были нечувствительны к боли. А когда его им давать перестали, они, словно с ума сошли.
Кстати, эти интанцы так потом у нас и остались. В Монтаре вообще мужчин не хватает. Так что им неплохо живется.
Ветка немного помолчала. Картина, конечно не совсем полная, но на первый раз достаточно. Тем более что Рик и Габриэль пересказывают чужие слова. Лучше будет расспросить участников событий: монтарских лекарей, хромого Готфрида, матушку Регину. Кстати, о матушке Регине из Вальдинии.
— Рик, а у твоей мамы есть родовое имя?
— Есть. Ее полное имя до замужества Регина Патриция Бакстер. Но поскольку у интанцев нет родовых имен, она не могла принять фамилию мужа, зато перестала пользоваться своим. А называться Региной Хромой ей не нравится, тем более что папа уже почти и не хромает.
— Моей маме тоже не нравится прозвище "Бесплодная", тем более что оно неверно. Зато папину фамилию она носит с удовольствием. Так вот, о фамилиях и родовых именах. Я сегодня читала газеты за последние полмесяца. Во-первых, моему младшему братишке завтра исполнится три недели. Гербертом назвали. Во-вторых, опять освободился трон Вальдинии. И среди людей, имеющих право на этот престол, упомянута Регина Патриция Бакстер. И сообщается, что мажордом Вальдинии отправил послов к интанцам с предложением выкупить ее из плена для коронации.
Кстати, следующей в списке претендентов на эту корону числюсь я. Так что у нас с тобой был общий пра-пра-пра-прадед. Мы с тобой кровные родственники. Ты мой пятиюродный племянник. У нас одна сто двадцать восьмая доля общей крови. А с матушкой Региной — одна шестьдесят четвертая. Мы с ней очень дальние сестры.
Рапид, тот Веткин телохранитель, который должен был сопровождать Габриэля на Бесплодные острова, предупредил, что заметил в Порт Митчелле кое какие тревожные приметы. Впечатление, что здесь у всего как будто двойное дно. Все, с кем он разговаривал, отвечая ему, словно намекали на что-то недоброе. Он сегодня покупал кухонную утварь и разный хозяйственный инвентарь, так что со многими успел пообщаться.
Пьяппо усилил впечатление, рассказав, что заметил за их домом наблюдение. Сначала один оборванец долго торчал у дверей скорняжной мастерской, что на другой стороне их улицы и на два дома правее. Потом еще один старик замаячил без видимых причин на три дома левее возле лавки стеклодува.
Наоми припомнила, что последние лет двадцать на троне Вальдинии идет непрерывная смена монархов. Бывало, что за год до четырех королей и королев хоронили. Понятно, что за этот период ни одного наследника престола на свет не появилось, так что по родословным за целое столетие выискивали потомков боковых ветвей давно почивших властителей и властительниц, добравшись уже до пятого колена родства. И двое незаконно рожденных, но признанных отцами отпрысков августейших особ в свой черед успели воссесть на проклятый трон, после чего, как и остальные, сошли в могилу в считанные месяцы.
На этом разговор окончили, обрядились в доспехи, приладили оружие и в таком виде уснули. Линк сторожил, Ветка писала отчет папеньке. Надо было не только включить в него все новые факты и мысли, но еще и зашифровать, написать симпатическими чернилами. Молока под рукой не оказалось, так что пришлось поколдовать со своими запасами ингредиентов для косметики.
И до рассвета не смогла уснуть. Перебирала в памяти увиденное и услышанное за последние дни. Все пыталась сообразить, что еще за напасть к ним привязалась. Кто и зачем следит за их домом. Если шпионы эрвийцев, разыскивающие наследника имперского престола, так непонятно, как вышли на след. Или точно знали про то, каким путем она увела императрицу, и караулили по эту сторону хребта? Слишком мудрено! Это сколько же народу надо задействовать для осмотра всех лодок и барж, шныряющих по бесчисленным притокам Бугары!
А, может норканы — стражи спрятанного города вышли на след и настигли их, стоило только остановиться?
Или это местные разбойники? Все-таки покупка дома в день прибытия.... Кажется, они были неосторожны.
Едва забрезжило, поднялись, накинули просторные коричневые плащи с капюшонами, дабы не смутить блеском доспеха раннего встречного, и бесшумно выскользнули через заднюю дверь в переулок, ведущий к реке. Алисию с малышом тоже взяли с собой, поскольку предупреждение Рапида и Пьяппо всех сильно встревожило. Через полчаса вышли к плесу, где, спрятавшись в кустарнике, дождались груженого плодородной почвой барка из Констанцы.
Тяжелая туша корабля, увлекаемая плавным течением, даже не замедлила ход. Шлюпка от кормы в несколько взмахов весел достигла берега, взяла двух пассажиров и вернулась. Ветка убедилась, что погрузка прошла успешно, увидела прощальные взмахи рук Рапида и Габриэля, и повела свой крошечный отряд обратно.
Во двор дома проникли крадучись, через дырку в изгороди, которую подготовили заранее. В этом месте между глухой стеной дома и забором было шага два пустого пространства. Линк, шедший первым, выглянул за угол и указал на веревочку, которой отметил запертую калитку изнутри, положив ее одним концом на перекладину забора, а второй продев в ручку. Теперь она свободно свисала с ручки, докладывая, что в их отсутствие кто-то вошел во двор. Пьяппо неслышно приложил ухо к двери кухни, показал три пальца и кивнул в сторону дровяного сарая. Туда и спрятались. Благо, он был пуст, а его задняя стенка давала надежду уйти через соседний двор.
Сидели тихонько, наблюдая в щели между досками за входом в дом и калиткой. До полудня решительно ничего не происходило. За воротами по улице ходили люди, проезжали повозки. Наконец во двор вошло пятеро вооруженных мужчин. Тут же открылась входная дверь дома, и на пороге появились еще пятеро.
— Что происходит? — Спросил один из вошедших.
— Никого нет. Расправлена только одна постель на втором этаже. Корзинка с ползунками и распашонками, и несколько очиненных перьев на конторке с чернильницей. Чистота, камин еще теплый.
— Кто ночью следил за домом?
— Дормидонт следил. Говорит, никто не выходил всю ночь. Камин горел, огонь свечей был виден. Наверху свет погасили быстро, а внизу почти до утра кто-то не спал. Все было тихо.
— А из задней двери?
— За ней никто не следил. Там забор, с улицы ничего не видно. Была не заперта, так и передняя дверь тоже. Даже на крючок не прихвачена оказалась, не говоря про задвижку.
Предводитель, а, судя по тону, это был он, обвел взглядом неширокое подворье и указал глазами на дровяник и хлев.
— В сараях смотрели?
— Смотрели. Пусто.
— Странная компания. Прибыли с тяжелыми мешками. Дом купили, не торгуясь, ночь в нем провели и исчезли с первыми лучами солнца.
Предводитель обошел вокруг дома, прикрытую доской дыру в заборе, похоже, не заметил, следов тоже никаких не обнаружил. Пробурчал:
— Мокий, уводи людей. Зоркий, наблюдателей оставь. Как появятся обитатели, дай знать. Мы у Корябы подождем. Да смотрите хорошенько.
Еще четыре человека вышли из дома, и вся группа проследовала по улице куда-то вправо. Ветка кивнула в сторону переулка. Крадучись выбрались туда, откуда пришли. Снова спустились к реке. Вышли к пристани. Место многолюдное: грузчики, приказчики, пассажиры барок и барж, так что легко затеряться. Добрались до гостиницы. Здесь сняли комнату для Алисии с малышом. Оставили ей почти всю казну — на год хватит.
Рик спросил, где искать Корябу. Ветка стояла неподалеку и следила за выражением лица горничной, которой был направлен вопрос. И ей, показалось, что, отвечая, та испытывала некое затруднение, будто в чем-то сдерживала себя, отвечая. Смутное впечатление. Если бы не смотрела специально — не заметила бы. Оказалось, что Коряба — хозяин кабака недалеко от центра.
Вложив в ладошку девушки пару крупных монет, Ветка взяла ее за локоток и отвела в сторонку.
— Скажи-ка, милая, что там не так? Да не стесняйся, я никому не скажу.
Горничная рассмотрела монетки, спрятала их в кармашек где-то под передничком.
— Разбойники там собираются. Уже неделя, как пришли целой шайкой. Спасу от них нет. Заставляют всех платить, говорят — защищают нас. А на самом деле громят лавки и мастерские, если не откупиться.
— И что горожане терпят? Не позовут барона с дружиной, чтобы вышиб их из города?
— Барон дал городу вольную, когда целитель его прошлой весной на ноги поставил. Целитель такую плату потребовал. Барон согласился, но с уговором, что, если горожане попросят помощи, то свободе конец. Тогда снова плати подушное, подымное, да пошлины с ввоза и вывоза.
— А своих защитников нанять не догадались?
— Наняли. Да только разбойники их первым делом разогнали. Не самые, видно сильные бойцы оказались наши стражники.
— А велика ли банда?
— Две дюжины с мечами, да еще полдюжины соглядатаев. Они открыто себя показывают, не прячутся. Делают вид, что за порядком следят.
Ветке сразу полегчало. Не эрвийцы и не норканы. Простые бандюги. Однако и с ними надо что-то делать. Лучше всего перебить. С тремя десятками они и впятером справятся, особенно, если напасть внезапно.
Двинулись к центральной площади. Перед дверями трактира Ветка остановилась, осмотрела, хорошо ли прикрыты балахонами латы и оружие, и приказала:
— Расположитесь вместе. Держитесь скромно. Если пойдет катавасия, действуйте на поражение. Живых лучше не оставлять, но убегающих не преследовать.
Едва вошли, сразу увидели знакомые лица. Предводитель сидел за столом в окружении тех мужиков, что были с ним во дворе их дома. И те люди, что поджидали их, тоже расположились за соседними столами. Да еще с десяток человек, облик которых и поведение выдавали в них некое единство с предводителем и его людьми.
Ветка молча подошла к главарю и остановилась в двух шагах. Надежные акраминскме латы и крепкий шлем под капюшоном просторного плаща придавали уверенности.
— Здравствуйте, уважаемый. Я Элиза, воспитанница госпожи Наоми. Вы заходили к нам сегодня, но никого не застали дома. Моя хозяйка просила узнать, чем может быть Вам полезна?
Предводитель поднял взор на посланницу. Тонкий девичий голосок и бесформенная фигура, задрапированная в тяжелые складки грубого плаща.
— Хотел представиться, засвидетельствовать свое почтение и договориться на счет взноса за безопасность пребывания в этом благословенном городе.
Сомнения рассеялись. Местная банда. Хозяева городка.
— Какая сумма устроит Вас, господин?
— Пятьсот песет по случаю приезда, а потом по пятьдесят каждый месяц.
Запрос более чем серьезный. Натуральный грабеж.
— Боюсь, таких денег моя хозяйка заплатить не сможет. Затраты на дорогу, покупка дома, а ведь ей еще надо будет расплатиться с целителем. Может быть, удастся снизить налог раз в десять?
— Ну, уж нет! Или платите, или убирайтесь!
Ветка помолчала полминутки. Кажется — все ясно. Но надо дать наглецу еще один маленький шанс.
— Господин. Моя хозяйка может умереть, если не вылечится. Умоляю, позвольте ей остаться.
— Пусть платит, что положено. Или сами возьмем все, что есть.
Кажется, пора начинать. Разбойники расслаблены, готовы покуражиться, но нападения не ждут. Скользнула взглядом по лицам, запоминая расположение первых жертв. Секунды ей хватит, чтобы выпустить дух из главаря и двух его соседей. Но... стоп! Что это?
Одинаковые симптомы у четверых? Причем хрестоматийные! Голубизна белков глаз и потемнение кончика носа. Посмотрела еще на несколько лиц — та же картина.
— Хорошо, господин. Я схожу за деньгами. — Поклонившись, Ветка направилась к выходу.
Когда подходили к дому, Рик спросил.
— Почему не стали нападать? Они же были не готовы. В три минуты всех бы положили.
— Удел палаческий нас ныне миновал. Банда единодушно приняла один очень подлый яд. Через сорок минут они заснут, чтобы никогда не проснуться. Ну, разве какая-то добрая душа сделает им литровые клизмы с раствором противоядия.
Как вскоре выяснилось, никакой доброй души с литровой клизмой в городе не оказалось. Тела бандитов горожане вывезли в нескольких телегах и без всяких обрядов закопали в лесу. Место ничем не отметили. А Ветка, наконец, спокойно явилась в клинику целителя Исса, где была принята на должность помощника лаборанта клинической лаборатории. Мыть пробирки, вытирать столы, подметать пол.... Здесь применялась неакадемическая система образования. Работай, смотри, учись. От простого — к сложному.
Младший персонал — они же ученики младших ступеней — жили во флигеле, где в тесных комнатах стояли ряды узких коек. Кормились при кухне в одном зале с истопниками, кучерами и прачками. Селиться с остальными Ветка не стала. И ночь напролет прорыдала на плече у Рика. При такой системе обучения ей потребуются многие годы на освоение профессии. Кроме того, не любила она черной работы. Не боялась, не гнушалась, но и удовольствия не получала. А тут — вариант добровольного рабства.
Утром, за завтраком, Рик как-то под общий разговор вдруг спросил:
— А какие-то наставления или инструкции по проведению анализов существуют?
Ветка ответа не знала. Да, в общем-то, не в ответе дело. Большинство процедур, связанных с биохимическими исследованиями она знала и так. Не зря корпела над книгами в Монтаре. Рик, как всегда, подсказал ей в нужный момент то, что она должна была бы понять сама. Если действовать внимательно и осмысленно, любое дело не так уж велико.
С приборкой помещений лаболатории она управилась быстро. Нашла незанятый стол, достала из шкафчика нужные химикаты, посуду, расчехлила микроскоп и, для начала взяла у себя все стандартные анализы. С непривычки, да с исправлением ошибок до вечера ей работы хватило. А перед уходом снова успела прибраться. То, что ее деятельность не вызвала никакой реакции, обнадежило.
На следующий день она попробовала более сложные исследования, и так далее. А через неделю ей поручили несколько настоящих анализов. Было подозрение, что параллельно другая работница выполнила ту же работу, и результаты потом сравнили, но это закономерно. Во всяком случае, обнадеживает. А еще через неделю у Ветки спросили совета. И начали поручать задания любой сложности
Не прошло и месяца, Ветку перевели в соседний отдел лаборатории — фармацевтический. На микстурах и мазях она надолго не задержалась. Вакцины и растворы для инъекций — вот где действительно нужен высокий класс. Особенно при работе с культурами плесени. Стало фантастически интересно, возникло ощущение, что она оказалась где то на передовом рубеже современной науки. А вскоре, получив задачу на работы с возбудителями коклюша, она познакомилась с самим целителем Иссом. Он обычно не баловал вниманием начинающих медиков, но этими исследованиями занимался лично.
Собственно знакомство состояло в том, что они взаимно представились. А потом, по ходу работ называли друг друга по имени. Ветка титровала и процеживала. Следила за ростом культур и проверяла реакцию микроорганизмов на разные препараты. Целитель знакомился с результатами и ставил новые задачи. Вообще то работа не ладилась. И когда Ветка высказала несколько новых идей, то тут же получила поручение проверить их. Впрочем, на успешности это не отразилось. Отразилось на Веткином положении среди коллег. Ей уже не поручали мытье пробирок.
