— Не напоминай, — почти прошипела Шак. — Ненавижу эту недоречь!
— Хорошо, не стану. Хотя должен заметить, что ты притворялась умело. Такое ощущение создавалось, словно ты действительно с некоторым трудом подбираешь слова...
— Ш-ш-ш!
— Успокойся. Я не издеваюсь, я восхищаюсь.
Алурина замерла.
— Восхищаешься? Вот... этим?
— А что тебя удивляет? Если разумный делает что-то хорошо, этому стоит воздать должное. Я, знаешь ли, обладаю расширенными... чувствами. Да. От меня сложнее скрыть правду, чем от других экспертов магии... ну, думаю, что сложнее; я ещё не настолько хорошо в этом разобрался. Так вот, ты — передо мной — притворялась успешно. Это была сложная задача...
— Ш-ш-ш!
— ...и ты справилась, — продолжал Хантер ровно. — Я понимаю твоё отношение. В самом деле понимаю! Не от хорошей жизни ты этому научилась и практиковалась так часто, что ложь стала подобна правде. Но... только успех имеет значение.
Шак помолчала. Успокоилась. И попросила:
— Пожалуйста, поясни.
— Легко. Скажи, ты видела Цорека? Слугу и наперсника Сираму ори-Тамарен?
— Да. Опасный горбун.
— С упором на "опасный", верно? Не так много Воинов может похвастать, что им покорился шестой ранг. Так имеет ли значение, что Цорек с детства был слаб и познал униженье? Он стал Воином! Он обрёл силу! Вопреки ли увечью, благодаря ему... скорее и так, и так разом. Но какая разница, что толкало его вперёд? Кому теперь есть дело до того, что он горбун? Он Воин. Один из сильнейших, а в Лагере-под-Холмом, скорее всего, просто сильнейший.
Хантер повернулся к Шак и наставил на неё руку, при каждом следующем слове совершая последовательные движения, словно вбивая сказанное в слушательницу:
— И только. Это. Имеет. Значение. Если смотреть со стороны.
Маг вернулся к ремонту наголенника, заговорив ровнее.
— Я смотрю на Цорека и вижу его силу, а не его слабость. Я смотрю на тебя и вижу искусное лицедейство, а не тёмное прошлое, что заставило тебя отточить навык. Я восхищаюсь Цореком. Я восхищаюсь тобой.
— Ты странный.
— Я твой учитель, привыкай к странности, — хмыкнул Хантер. Помедлил и добавил. — Никто не рождается сильным, или искусным, или знающим. Всем приходится прилагать усилия, чтобы чего-то добиться. Я не вижу ничего позорящего в том, что ты не умеешь читать. Но настоящим, не имеющим оправданий позором будет... что?
— Мфф...
— А если подумать?
— Наверно... не выучиться... имея учителя?
— Именно, — он снова наставил руку на Шак, сделав короткий указующий жест. — Это причина, по которой любому настоящему магу нужно неугасимое любопытство. Оно не даёт нам покоя, оно толкает вперёд и открывает неведомое. Конечно, можно двигаться вперёд, потому что жизнь постоянно пинает в... место, где спина утрачивает своё звание. Но идти по своей воле, как мне кажется, несколько приятнее.
Алурина фыркнула.
— А теперь ступай и подумай над сказанным. Тщательно припомни каждое слово. И своё, и моё. Возвращайся не раньше, чем накопишь пять вопросов... можно больше.
Она повиновалась и уже почти добралась до порога комнаты, снятой Хантером в "Приюте Утомлённых", когда новообретённый учитель добавил ей в спину:
— И да, обрадуй Рикса, что ли. Пусть тоже готовится к походу в диколесье.
— Я передам, — сказала Шак, скрываясь при помощи исчезновения. Лишний раз показывать своё лицо хозяину гостиного дома, Круглому, или хотя бы его работникам она не собиралась.
Мийол вздохнул, откладывая наголенник.
"Всё равно полноценно не починить, проще сделать новый.
...она молодец. Вцепилась в выпавший шанс и наверняка преуспеет, если ей хоть немного повезёт. И хотя её побудительные мотивы в основном негативны, а все мои слова про неугасимое любопытство толком не усваиваются... только успех имеет значение, в самом деле.
Успех, который зависит от меня.
Потому что успехи ученика — это успехи ученика и лишь потом его учителя. Провалы ученика — это провалы учителя и лишь потом его ученика. Суровое, но верное правило.
Итак, что я могу сделать?
Уже без толку рассуждать, что могло случиться; без толку сомневаться, стоило ли вообще предлагать ученичество. Предложение сделано, предложение принято. Изменить это невозможно. Нужно думать о будущем. О том, как повернуть всё так, чтобы Шак не пожалела.
Так что, в самом деле, я могу?
...алурины способны идти по Пути Мага. Доказано хотя бы тем же Улугом. Однако продвижение алуринов явно имеет свои особенности в сравнении с продвижением людей, хотя бы из-за их исчезновения. Хм... соблазнительно предположить, что все алурины — словно один клан с общим на всех, но по-разному проявленным даром крови. Соблазнительно... но без доказательств принимать это на веру нельзя.
Значит, пункт первый: исследование Шак с помощью Среднего Сканирования Лимрана. Очень кстати, что я узнал формулу этих чар — и ещё более кстати, что вскоре мы направимся в Ирришаах, где полным-полно других алуринов. Но... да, с заклинанием всё... сложно. Втиснуть завершённые чары третьего уровня можно только на внутренние оболочки ауры. Причём замену Усиленного Призыва Существа даже обсуждать нет смысла. Это падение боевой мощи до нуля, почти. В преддверии выхода в диколесье на такое пойдёт только полный болван.
Значит, в минус — Ускорение Магических Действий. Печально. Но...
Раз решил, незачем оттягивать".
Нежелание отказываться от заклинания, ставшего таким привычным и удобным, ощущалось почти как некая физическая сила: тепло, тяжесть или давление. Но Мийол вовсе не собирался потакать своей слабости. Утешая себя рациональными доводами, вроде того, что без освобождения места затормозит обучение Шак и не сможет испытать реформированные варианты Ускорения Магических Действий, молодой маг восстановил на внешней оболочке полузабытое Управление Памятью. Активировал его (и не испытал заметных перемен: на фоне эффективности чар третьего уровня вклад ученического заклинания чувствовался, лишь если специально на этом сосредоточиться). Остановил работу Ускорения Магических Действий...
И тут блуждающий взгляд Мийола упал на треснувший наголенник.
Поход через диколесье.
Соратники.
Сломанная броня. Снаряжение.
Призыв Подобия Артефакта!
"А я ещё сомневался, что стоит временно отказаться от самоусиления...
Ха.
Если результат — замена наголенника и создание нескольких полезных предметов, оно точно того стоит! Причём стоит втройне, учитывая возможность новых столкновений с нагхаас.
Амулеты против яда пригодятся как мне с Шак и Риксом, так и моим призывам... кстати. Талисман с вложенным Средним Сканированием Лимрана? Или того лучше: талисман, в который вложен Призыв Подобия Артефакта?!
Я точно отупел за всей этой ерундой. Такие возможности просто нельзя не опробовать!"
...увы, законы практической магии в очередной раз осадили Мийола. Или, скорее, прямо на взлёте подрезали крылья фантазии. Причём он вполне мог предсказать результат, если бы радовался чуть поменьше и хоть немного поразмыслил.
Дело в том, что эффективность Призыва Подобия Артефакта вне связки с Ускорением Магических Действий упала. Резко. Если под самоусилением магу вполне уверенно давалось создание плотных иллюзий предметов с зачарованием третьего уровня и даже, если постараться, четвёртого уровня (ну, он думал, что всё получится, хотя на практике не проверял: раньше он просто не знал таких зачарований), то без самоусиления... эх. Даже копия правого наголенника — целого, само собой — получилась не с первой попытки и после углубления сосредоточенности.
Поэтому вместо запланированных амулетов Изоляции Ядовитого Влияния, которых вполне хватило бы, например, для безопасной прогулки через пары крови нагхаас из низких каст, Мийолу пришлось ограничиваться амулетами Уменьшения Силы Отравления. Второй уровень... лучше, чем ничего, но третий уровень был бы намного лучше, без сомнений. Заодно пришлось забыть про амбиции, отложив опыты с призванными иллюзиями артефактов на потом.
Пока молодой маг возился со всем этим, Цорек доставил в "Приют Утомлённых" пару небольших тубусов с посланиями. Один — для алуринов, второй — для чёрных гномов. Оба тубуса запечатывал личный сигил Сираму ори-Тамарен, Ока Лагора. Не дожидаясь ответа, Воин-горбун отдал послания Круглому и удалился.
В свою очередь, Круглый хотел послать с предупреждением в комнату мага одну из служанок, но задание перехватил Рикс... и Шак, последовавшая за ним под двойным — для взгляда и слуха — плащом исчезновения.
— Что ж, — сказал Хантер, оглядывая своих спутников и соратников. — Подготовка завершена. Выдвигаемся!
Хантер 9: теория и практика
Их маленькая группа спокойно вышла из Лагеря-под-Холмом. Ну как — вышла? Алурина и Воин-человек по имени Рикс (жилистый паренёк лет шестнадцати, смуглый, кареглазый брюнет) действительно шли на своих двоих. А вот Хантер ехал на одном из своих зверей — сравнительно молодом, но уже мощном Свирепом Двуроге. Другой подконтрольный магический зверь, Болотная Нага, скользил впереди. Дополнять число призывов маг не торопился. И не прошло даже десятка минут пути, как он остановил своего экзотического скакуна.
— Я перестаю понимать происходящее, — сказал Хантер.
Шёрстка на загривке у Шак встала дыбом. Однажды она уже слышала от него эти слова — и очень скоро после этого начались неприятности с кровью и трупами.
— Ты о чём? — спросил Рикс нервно. Он тоже слышал эту фразу раньше.
— Позвольте мне порассуждать вслух, — ответил маг. — Вы дольше моего жили в Лагере, так что сможете что-нибудь добавить... я надеюсь. Итак. При первом же обходе магических лавок я понял, что с Меченым и Симтаном что-то не так. Вопрос такой: что, кроме меня, некому оказалось заметить неладное? Никого не насторожило, что со временем гном работает всё хуже и хуже? Но ладно. Новые глаза, свежий взгляд — допустим, что изменения накапливались постепенно, так что старожилам всё казалось нормальным. Хотя вопрос "куда смотрела Сираму?" остаётся острым и неприятным. Око Лагора не показалась мне благодушной идиоткой, способной пропустить у себя под носом... такое. Далее. Щерка и её бугай с топором. Бывший, между прочим, Воином пятого ранга. Вот тут я тоже теряюсь... скажи, Шак, это вообще нормально?
— Что именно?
— Каким образом нагхаас низшей касты способна держать в подчинении Воина, стоящего на пике средних рангов? Если даже низшие сильны настолько, почему змеелюды до сих пор не владеют всем миром?
— Ш-ш-ш! Они не сильные, они подлые!
— Какие они, потом обсудим. Как бы там ни было, пятый ранг — величина заметная. И что, опять никто не заметил, что Воин после определённого момента стал каким-то странным? Со Щеркой тоже непонятно. Положим, она хотела изловить меня, как замену отработавшему своё Симтану. Это достаточно логичный план. Верю. Но какого демона она вызвала как подмогу змеелюдов низкой касты? Они же не годны для захвата, потому что при столкновении скорее перетравят всех не нагхаас, чем возьмут кого-то в плен! Или Щерка тут ни при чём, а командовал кто-то иной, кастой повыше? Скажи, как наш специалист по змеелюдам: это нормально?
— Фсс. Чешуекожая погань противна естеству. У них нет ничего нормального!
— Не знаешь ты, что такое настоящая ненормальность... и всё-таки: что это за шутки с кастами? Может ли низшая командовать низкими, чем вообще отличаются разные касты?
Шак раздражённо дёрнула ушами, раз и другой. Однако ответила тут же:
— Вроде... вроде у этих гадин всего восемь каст. Но про четыре "истинных" я мало знаю. Только то, что они змееногие. И что лучше умереть, чем их встретить.
— Уже больше, чем ничего. А остальные четыре?
— Это низшие, низкие, средние и... приближённые? Да, точно, приближённые. Все четыре касты — двуногие. Низшие дальше всех от истинных... от мерзости. И больше всех похожи на нас. Ну, на правильных говорящих разумных.
— Кого?
— Алуринов, мергилов, людей. Гномов чёрных и гномов белых.
"Интересный порядок перечисления", — подумал Мийол-Хантер. Но прерывать Шак не стал — рассказ и так давался ей с заметным усилием.
— О приближённых мама говорила... нет, это явно байки-страшилки... вот со средними и низкими всё понятнее. Это как треугольник: наверху средние, справа низкие, слева низшие. Вот.
— Так чем низшие от низких отличаются? — не выдержал маг.
— Умом и ядом. Низшие умны, они хитростью с подлостью возмещают свою слабость. И шпионят для змееногих. Природного яда в них очень мало, но есть подчиняющая сила. У низких ни ума нет, ни хитрости, ни подчиняющей силы. Только яд. И численность.
— Они быстро плодятся?
— Скорее, их разводят. Низкие у чешуйчатой мерзости... да. Почти как скотина. Плодятся... мама рассказывала... не низкие, а средние. Низкие и низшие — это отродья средней касты. Или это низкие от средних, а низшие... не помню.
— Так, — сказал Хантер. — Если я правильно понял... нагхаас низшей касты ближе всего к гуманоидам и дальше от змееногих. В том числе буквально, поскольку проникают на чужие территории для разведки. Яд слабый, ум средний, подчинять разумных умеют. Нагхаас низкой касты тупые и ядовитые. Их много и жизнь их стоит мало, действуют под контролем средних. Также низкие — это приплод средних. Последние тоже ядовиты... так же, как низшие, сильнее-слабее? Подчинять умеют?
— Не помню... не уверена. Вроде бы яд как у низких, ум и подчиняющая сила как у низших.
— Понятно. Соединение сильных сторон двух подчинённых каст. Должно быть, Щерка не сама по себе суетилась и не под прямым контролем змееногих, а имела ближнее начальство. Кого-то из средней касты. Заодно понятно, почему тупицы из низких влезли в магическую ловушку и подохли. На то они и тупицы. Магию ведь они не чуют?
— Нет... — помолчав, Шак созналась. — Не знаю.
— Подорвавшиеся точно не чуяли, иначе не влезли бы в капкан и не сдохли. А как вообще у нагхаас с Путём Мага? И заодно — с Путём Воина?
— Приближённые. Магией владеют они. Ну, и змееногие тоже... наверно. А вот Воины из чешуекожей погани так себе. Они от природы слабее, и если б не подлые уловки, если б не яды... мы бы их раздавили! — почти прорычала алурина.
— Возможно, — сказал Хантер дипломатично. — Вернёмся к ситуации в Лагере. Прав ли я, предполагая, что некоторое... излишне близкое соседство с нагхаас для живущих там — не новость?
— Да уж точно не новость, — проворчал Рикс. — Те партии Охотников Подземья, что ходят в направлении горных ворот и те, что спускаются ниже центрального слоя, исчезают чаще прочих. Это всем известно, туда особо и не суются.
— Ясно. А что с динамикой?
— С чем?
— Ну, в последнее время Охотники исчезают чаще, чем раньше? Опасность нагхаас стала ближе к Лагерю-под-Холмом? Ходят ли слухи про возможность нападения на сам Лагерь?
