По распоряжению генерал-губернатора Стюарта супругов Барнс приняли на бюджетные места без оплаты. Мне помогла безупречная служба и опыт сержанта-погонщика, за Ларису похлопотал папа. Тот активно ищет пути для налаживания отношений.
Айрис умница, окончила школу с отличием. Для поступления в Академию Знаний хватило бы и аттестата, но Эй-Эм-Эс — элитарное заведение. Гражданским лицам, тем более сразу после колледжа, в неё не поступить. Там помимо превосходного аттестата необходим практический опыт и рекомендации от нескольких знаменитых выпускников Академии. Жёнушке помогла протекция генерал-губернатора и немалое папино влияние. Пока мы не знаем, на какой курс зачислены. Нам дали месяц, чтобы в свободном режиме сдать экзамены по всему списку учебных предметов. По их итогам ректорат решит, на какой курс зачислить супругов Барнс.
6
...Дни летят, будто минуты. Марго трудится над дипломом, Лариса и я учимся, сдаём экзамены, вместе с Томом присматриваем за ремонтом бара-столовой на первом этаже, строительством третьего и башни дома.
День ото дня моя 'хижина' выглядит всё солиднее. Теперь её именуют не иначе, как Барнс-Палас.
Сифо готовит на всех и в свободное время облагораживает общие помещения так, чтобы эльфам не было стыдно за своего лорда.
Две пары трофейных семейных эльфов приютил домик, что в пригороде неподалёку от Барнс-Палас. Они под присмотром Нити работают в саду, в огороде и торгуют в лавке. У местных она пользуется популярностью. Там с утра до вечера крутятся покупатели — то ждут свежую выпечку, то выстраивают небольшую очередь за пряными травами и свежими овощами с огородов майората.
Лиэлелоо окончательно почувствовала себя в замке хозяйкой. Она успешно руководит Нити, Сифо и прочими семейными тане, от моего имени общается с военной администрацией Целесто и каждый вечер тренирует пятёрку будущих егерей майората — тех эльфиек, что принесли мне присягу. Большую часть дня те или трудятся в саду за стенами Барнс-Палас, или патрулируют и облагораживают рощи ардских кедров, выросших по берегам лагуны замка Барнс. Они, онсэн, фундамент дома да катакомбы под ним сохранились от прежнего владельца, князя пале, и несут на себе отпечатки его магии, что меня, понятно, тревожит и вынуждает постоянно быть начеку.
За всем волшебством в доме присматривает Элле, а мне волей-неволей приходится доверять золотоглазой принцессе Лиэлелоо и силе тех клятв, что обеспечили лояльность моих ушастых егерей...
За две недели строительная бригада закончила отделку третьего этажа и переделку башни. Поначалу я намеревался поселить эльфиек на третьем этаже, но Элле, заметив взгляды, которыми девушки провожали меня, поспешила их отселить. На косе, врезающейся в океан, между вековыми кедрами установили палатки, рядом организовали открытый душ, сколотили дощатый обеденный стол с лавками, гигиеническую кабинку под умывальню и отхожее место.
Сурово, но партизаны живут намного хуже.
Ещё за неделю бригада полностью перестроила пустующий бар в шикарную столовую. Тут не стыдно приёмы проводить и балы устраивать.
За три недели всё строительство завершили, Том расплатился с бригадиром и попрощался с мастеровыми. Я вздохнул свободнее, поскольку присутствие в замке посторонних меня изрядно напрягало.
В заново отстроенную башню Лариса и я аккуратно перенесли аппаратуру станции наблюдения и контроля, на прежнем месте у меня теперь рабочий кабинет.
Барнс-Палас приобрёл, наконец, законченный вид — такой, какой имел в стародавние времена. Двухскатная крыша укрыла от любопытных глаз над главным крылом дома антенны связи, черепицу сменили новейшие солнечные панели. Старые Том успешно продал кому-то из соседей. На углу дома снова, как в далёком княжеском прошлом, встала высотой в два этажа наблюдательная башня, а над большей частью хозяйского крыла легла терраса, защищённая сверху полупрозрачным тентом. Его, если понадобится, убрать недолго, а перекрытия дома вполне выдержат вес лёгкого вертолёта...
Лариса за последние экзамены получила невысокие оценки и была зачислена на пятый, предпоследний курс Академии. Однако хитрая жёнушка решила не маяться долгой и нудной учёбой, а подучить нужные предметы и окончательно сдать всю программу через полгода.
Я же неожиданно для себя успешно прошёл все экзамены — в смысле, за весь курс обучения в Эй-Эм-Эс, в качестве диплома экзаменационная комиссия зачла мне тактически грамотное управление ротой 'гоплитов' при защите Дворца Двух Дерев. Видимо, я в роли офицера зачем-то нужен генералитету Валинора, прежде всего Бульдозеру. Диплом Эй-Эм-Эс, офицерскую книжку и знаки различия капитана запаса Армии Наций доставил сержант из штаба Стюарта. Раньше, до обучения в Академии, обрадовался бы, устроил бы грандиозный праздник для всех обитателей Барнс-Палас. Правду говорят, что во многих знаниях — многие печали. Испытал на своей шкуре.
После экзаменов в Эй-Эм-Эс подписал обязательство о неразглашении и получил допуск к по сию пору секретным материалам о военных операциях Реконкисты, Первой и Второй эльфийской, а перед последними экзаменами получил высшую категорию секретности и доступ ко всей информации по войнам с эльфами. Наконец узнал, почему война в Валиноре длится столь долго и осознал, что в ближайшие десятилетия она не закончится и почему. Все десять лет службы сержантом меня не оставляло ощущение, что с людьми всерьёз не воюют, только играют.
Помнится, меня сильно тряхнуло озарение, что люди убивают тех, кто их любит, а они — вот беда! — вынуждены убивать нас, но не хотят и всячески саботируют боевые действия. Я тоже бездумно стрелял, пока лютая душевная боль не заставила меня подать в отставку.
И ещё. Меня всегда удивляло, что эльфы воюют мечами, луками да стрелами. Их обычную боевую магию не сравнить с орудийными залпами танков и кораблей, а ведь ушастые должны, просто обязаны иметь в арсенале что-то убойное.
Да, те архимаги, кто был способен единственным заклинанием убить всё живое на обширных территориях, сгинули. Уничтожены Ответным Ударом. Но осталась алхимия и её продукты — ядовитые газы и просто яды, ужасные болезни, проклятия, наконец! Эльфы использовали весь этот арсенал крайне избирательно, редко и осторожно.
Оказывается, что всё дело в князьях — точнее, в их магических технологиях, мать их факеншит! Учёные Единых Наций установили, что владетели замков отбирают среди своих слуг лучших, помещают в особые капсулы-саркофаги и клонируют.
Или копируют?!..
Новое тело благодаря магии и обильной подпитке ресурсами вырастает за считанные дни, а оригинальная душа — или дух? — оставляет в нём отпечаток своей магии, знаний и навыков. Увы! Сложные навыки не копируются. Поэтому клоны сражаются тем, что им знакомо. Доступно.
Учёные полагают, что огромные подвалы под княжескими замками прячут сотни, даже тысячи подобных капсул. С ними несложно быстро восстановить сожжённые деревни или разбитые войска. На трудные задания приходится идти настоящему эльфу. Пока погонщики уничтожают искусственных воинов и крестьян, истинные длинноухие уничтожают роботов.
Такая война бесконечна!
7. Вместо эпилога Части I
...Днём тружусь, вечером с семьёй ухожу на пляж или в онсэн. Лариса и Марго всегда со мной рядышком, а в горячем источнике к нам присоединяется Лиэлелоо. Лепота!
Сказал бы — счастье, да вот только мысли изводят, как комарики над ухом пищат. Гаденькие вопросы покоя не дают, душу терзают. Меня искалечила и надломила война. Десять лет жизни на грани смерти среди предательств не прошли без следа. Я разучился доверять тем, кто окружает меня. Выжил лишь потому, что не доверял никому, кроме роботов своей роты. С умными машинами мне просто.
Людям и эльфам я не верю. Особенно эльфам.
Умница Лариса наименьшая из моих проблем, простая и понятная. Муж для неё надёжа и опора, прочный тыл, тихая гавань и, может быть, исполнение детской мечты. А если серьёзно, моя супруга — тихий омут из числа тех, где, бывает, черти водятся. Однако с несущественными оговорками этой тихоне я могу доверить спину.
Что же до прочих дам... они настоящие. Наверное.
Лиэлелоо — неразгаданная загадка. Сначала таилась от меня, затем осмотрелась и провела успешный штурм слабых бастионов будущего мужа. На первый взгляд, тут всё просто и ясно, выбор у девушки был невелик. Никто не спорит, что бесправной рабыней жить хуже, чем хозяйкой — и тем более, супругой, пусть даже не совсем официальной.
Вроде бы, корысть стопроцентно просматривается, если бы ни огромное 'но': ритуал Связанных Судеб. Никакая выгода не оправдает ту жертву, что принесла ради нашей семьи тане Лиэлелоо! Если же учесть, что эльфийка спасла меня от ночных кошмаров с гибелью Володьки и залечила незаживающую рану в душе, я реально обязан своей Элле. Когда смотрю в её золотые глаза, меня захлёстывает цунами чувств. Их не передать словами, там и восхищение с изумлением, и невыразимая нежность с уютом. Любовь? Только так можно назвать жгучее желание всеми силами защищать и оберегать свою Лиэлелоо, находиться с ней рядом, любоваться, прикасаться, обнимать.
С ней рядом я захлёбываюсь от восторга, схожу с ума и в то же время воспринимаю окружающий мир абсолютно чётко и полно, как никогда ранее.
Но я её не понимаю! Элле волшебница, валькирия, тренированная убийца. Цель, ради которой иная подобная ей могла бы проникнуть в майорат Барнс, кажется вполне очевидной. В таком случае ритуал Связанных Судеб — самое надёжное средство, чтобы успокоить мои страхи и убедить, что Элле не представляет для меня ни малейшей опасности.
Так ли это на самом деле? Цель ритуала Связанных Судеб знаю лишь с чужих слов, но насколько можно им доверять? Могу ли я положиться на свою жену тане?!..
Вопросы, сомнения...
Их стало лишь больше, когда появилась Маргарет Вест, любимая дочь адмирала, красавица, полукровка-пале. Студентка выпускного курса юридического колледжа прибежала сразу, как увидела моё объявление.
Интрига несложная — чай не бином Ньютона41. Мне видится, что Вест давно положил глаз на майорат, да только зацепок у него не было. 'Отжать' владение себе не получится, как ни крутись, зато можно пристроить дочку замуж за сержанта-простака и уже через неё пользоваться открывшимися возможностями. Вряд ли сержант откажет в пустячных услугах тестю-адмиралу! Вроде как всё логично и ясно, но... опять то самое 'но'. Марго реально увлеклась тем самым сержантом и ради того, чтобы быть с ним, готова послать папаню далеко и надолго. Вон, с Элле она вообще настоящую битву затеяла. Не опереди её хитрюга Лиэлелоо с ритуалом Связанных Судеб, сама бы его организовала и провела!
А теперь вопрос: что две хорошенькие эльфийки нашли в измордованном десятилетней войной чиф-сержанте погонщиков? Я, конечно же, и богач, и красавчик, но не настолько же! Зеркало подсказывает, что в любых трущобах таких пруд пруди, а оно никогда не обманывает. Возможно, красавицы желают стать хозяйками майората, вести обеспеченную жизнь, завести семью, детишек? Так я не возражаю, сам хочу того же. Вот только чуйка моя упрямо нашептывает, что тут всё далеко не так просто...
Да и сама Маргарет — девушка особенная. Могла бы найти и окрутить жениха перспективнее — с папой-то адмиралом! Была бы не третьей, а единственной, самой любимой женой. Но она липнет именно ко мне!!
Не знаю, чем заслужил такую любовь, но чувствую, что красавицу-пале интересует не столько владение Барнс, сколько сам отставной чиф-сержант. Почему?! Так не бывает!!!
Не верю, сомневаюсь, чую какой-то подвох.
Молчу, наблюдаю. Великолепный закат раскрасил песок пляжа в серебро и бронзу. Лариса на красоты не глядит, утонула в планшете, крутит какие-то голограммы, схемы. Марго разделалась догола и с наслаждением плещется в тёплой водице залива. Время от времени красавица посматривает в мою сторону лукавым пурпурным взглядом. Ждёт, что приму участие в её водных забавах.
Не, милая, бултыхайся одна, я пока не готов.
Не верю. Сомневаюсь. Вдруг всё не настоящее?
Изощрённый флёр, наведённый длинноухими. Хитрая ментальная ловушка, капкан на бывшего чиф-сержанта погонщиков. Нет смысла говорить о реальности в мире страшных сказок. Всё вокруг может оказаться гримасами больной фантазии — моей ли, эльфийской, велика ли разница?! Пале такие затейники! Их главное оружие — иллюзии. Тане честнее. Их главный инструмент — физическая боль. Возможно, я в плену у длинноухих... они обволокли меня фантазией, чтобы разрушить ментальные закладки и подготовить к допросу?!..
Верить нельзя никому!
— Что тревожит тебя, муж мой? — Элле, обнажённая и божественно прекрасная, опускается рядышком на тёплый песок. — Учёба, милый?
Неопределённо пожимаю плечами. Не хочу врать.
Эльфийка кокетливо тянется к моему планшету, но не для того, чтобы дотянуться, она желает показать более выпукло свои главные достоинства. Те, что сзади, и в особенности те, что спереди. Груди Элле невелики в сравнении с богатствами Ларисы, зато их формы совершенны. Исподтишка супруги постоянно меряются ими, и эльфийка комплексует. Думает, что проигрывает. Чуть-чуть отодвигаю планшет. Любуюсь Элле, она изящна, словно пума. Вслед за прибором отодвигаю и чехол.
На песок выпадает дюймовый кристаллик инфора.
Тот, что оставил Козьмин.
Сразу вспомнил, что 'бурильщик' советовал не мешкать. Как говорил некий вождь пролетариата, 'вчера было рано, завтра станет поздно'.
Вставляю чип в коммуникатор. Тот сразу начинает дозвон.
Номер абонента не высвечивается.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОФИЦЕР ЗАПАСА
Глава десятая
1
От столь примитивной 'конспирации' мне становится грустно и немного смешно. Слышу гудки. Сижу, жду. Похоже, что Козьмин держит меня за дурака. Проигнорировать Бориса Ивановича не могу. Он прячет важную ниточку. За неё следует потянуть, если я хочу размотать весь клубок тайн до конца. Не воспользуюсь шансом, мною так и продолжат играть спецслужбы Суверенных Наций, а ещё армия, флот — даже мои эльфы. Они охотно прикидываются рабами. Мне же положено лишь надувать щёки да двигаться, куда тащат. Не знаю, куда ведёт меня такая политика, но отчего-то убеждён, что итог мне не понравится.
Не хочу быть пешкой в чужой шахматной партии, не желаю служить шестёркой в руках опытных шулеров. Надоело. Устал. Просто боюсь.
Мне вообще не прельщает роль чужой игрушки. Что офицер, что король, что туз — невелика разница. Решают не фигуры, игроки! Я не собираюсь участвовать в непонятных играх. Хватит, наигрался за десять лет службы! Хочу тишины, хочу жить в хижине на берегу тёплого моря. Иногда рыбачить. Вечером вместе со своими девочками валяться на пляже, любоваться закатом.
Увы! В покое меня не оставят, в неведении — изволь!
— Баринов? — низким бархатным голосом уточняет коммуникатор. Хм, у Козьмина голос другой. — Вам следует тотчас же явиться по адресу, что вы видите на экране...
