Больше однако вытянуть из Рырга ничего не удалось. Он просто не знал, кто такие Те-Кто-Имеет-Право-Приказывать. Единственное, что смутно бродило в его сознании, так это то, что полномочия этих неизвестных — один из которых я — распространяются не только на стражей, но и на многое другое, о чем понять уж вовсе невозможно, а помогать мне он совершенно не хочет. Вон как отвернул наглую кошачью морду. Птичкой заинтересовался. И цену себе набивает. Доподлинно, скотина усатая, знает, что нравится мне — вон как чуть поворачивается, чтобы ракурс был получше.

И вообще, заявил он мне в конце разговора, так и быть, он берет меня в ученики. Эльфы-наставники, конечно, много знают и умеют, но их метод обучения в корне ущербен. Это все равно, что учить пению соловья, рассказав на словах о том, как это должно быть. Например, наставник по маскировке учит: "Надо слиться с деревом, слиться с кустом. Стать деревом, стать кустом..." А как практически это сделать? Как слиться и стать? "У каждого это происходит индивидуально. Пробуйте, старайтесь. Лет через... пятнадцать у вас начнет получаться. А что вы хотите? Слияние — высшее искусство маскировки. Хотите стать настоящими мастерами — работайте!".

Рырг же обещал дать мне услышать самого "соловья". С помощью нашего с ним контакта. И действительно. Стоило один раз почувствовать... пинок ниже талии, но в нужном направлении, сделать в первый раз и в дальнейшем оставалось только тренировать навык на скорость и точность. Причем если я правильно понял, искусство маскировки стражей эффективнее эльфийского. Последние отводили взгляд, дескать, под кустом никого нет, а стражи словно достраивали этот куст. Можно зацепить ногой прячущегося стража и пройти дальше в полной уверенности, что наткнулся на корень или булыжник. То есть формировалась иллюзия уровня материальной достоверности, копирующая то растение, которое использовал страж в качестве образца.

— Так, мы не договорили! — я все же решил настоять на своем и узнать, что же у него не получилось с разрешением. — Я же тебе разрешил найти себе пару, а ты сам говорил, что моим приказам невозможно противиться...

— Я передал нашему главе... Ырарту... он старый и мудрый... — из Рырга словно клещами образы выдирались. — Он сказал мне, что приказ будет исполнен и он подберет кандидатуры, но-о-о... это будет нечестно по отношению к другим и... он вынужден будет... умереть... потому что не вынесет конфликта императивов. Прежний запрет никто не снимал, а твой приказ, друг-господин, ему противоречит... Я не хочу... такой ценой.

— Ясно. Значит, раз уж я оказался каким-то образом вправе решать, то могу снять старый, отживший, запрет?

— Да. Но для этого ты должен встретиться с главой любого прайда и провести... я не знаю что... ритуал какой-нибудь или просто приказать. Тогда будет правильно.

— Хорошо! Я готов встретиться с любым главой, но, сам видишь, проявить уважение к старости и мудрости, увы, не могу. Только где-нибудь здесь поблизости.

— Я понимаю. Наш глава понимает... наш прайд понимает... и такая яростная и в то же время радостная надежда волной пошла от кота, что я так и сел на задницу.

Со стражами все ясно. Но я-то учитываю все последствия своего решения? Впрочем пока я дал разрешение только Рыргу, но до встречи с главами прайдов я должен обязательно убедиться в верности своего решения. Не зря же в свое время их численность была искусственно ограничена. Сейчас я просто расширю рамки, но все равно ограничение останется. Можно ли так поступать с фактически разумными существами? Это ведь не добровольно принятые на себя обязательства из соображений хотя бы недостатка пищи на всех.

Хм! Странно и причудливо блуждает мысль. Я о чем размышляю? О том, оправдано ли расширение численности стражей и не станут ли они со временем самостоятельной и независимой расой, причем довольно сильной и опасной?. Чем это грозит всем остальным, "старым", расам — и к оракулу в пещеру не вползай. Или я уже считаю стражей разумной расой и, следовательно, любые искусственные ограничения со стороны других не этичны и морально не оправданы?

Ужасная двойная нагрузка — со стороны наставников и игривого кота, моментально превращавшегося в жуткого зануду на учебе — не могла уберечь меня от моральных терзаний. Мысли, проявив чудо маскировки, терпеливо караулили в засаде и выждав момент, когда, например, объявляли короткий перерыв на обед, с воем наступающей орды орков обрушивались в атаку.

Пытка кончилась через две недели, когда прибыл, наконец, глава прайда Рырга, Ырарту. Главы прайдов имели такую же связь между собой, как и каждый страж со своим вожаком. Они успели все хорошенько обдумать и решили, что Ырарту глубже остальных прочувствовал ситуацию и, следовательно, будет лучшей кандидатурой.

Мудрый страж сразу понял суть моих сомнений и предложил мне войти в его разум настолько глубоко, насколько пожелаю, а он, в свою очередь, ничего не будет от меня прятать.

Я не стал листать жизнь стража от котенка до главы. Достаточно было прочувствовать и осознать базовые установки, без которых немыслимо само существование стражей, словно полет стрелы в никуда. Без цели и смысла.

Стражи существовали пока могли служить Повелителю и его близким. На вопрос — кто Повелитель? — Ырарту выдал образ котенка и пары котов, родителей. Если я правильно понял, Повелитель как раз котенок, а родители... Те-Кто-Имеет-Право-Приказывать.

С одной стороны он мне ответил более полно, нежели стражи, с которыми я говорил раньше, а с другой — еще больше запутал. Явно, котенок-Повелитель — не я. Тогда — один из родителей? И кто эта кошечка? Значит ли это, что мои потомки станут повелителями? Или только один из них? Имеет ли значение от кого будут котя... тьфу ты... дети конечно?

В общем, временно отодвинув в сторону весь этот в настоящее время совершенно неконструктивный бред, я дал разрешение установить численность стражей соразмерно территории княжества.

— И лесов, не входящих в состав княжества, — добавил Ырарту.

— И лесов, не входящих в состав княжества, — устало подтвердил я.

Интересно получится с точки зрения политики. В любой стране есть леса, ну кроме степей орков и пустынь. В остальных же случаях леса территориально будут подчиняться местным властям и одновременно таинственному повелителю. А если их указы вступят в противоречие? Ох, голова моя-головушка! И что же ты так расползаешься квашней забытою?! Короче, проблемы будем решать по мере их поступления, но и запускать их рост тоже не стоит. Иначе можно будет просто не совладать.

В тот день я, кажется, в полной мере ощутил, что значит быть князем и принимать решения, от которых зависит жизнь многих и многих существ, как разумных так и не очень. "Груз ответственности" вполне материальной тяжестью повис на моей шее.

— Друг, — сквозь усталость пробилась мысль Ырарту. — Не горюй! Ты теперь для нас не просто Тот-Кто-Имеет-Право-Приказывать, но и друг. Прости, не сдержал любопытства. Пока ты смотрел меня, я смотрел тебя и многое понял. Ты теперь для всех стражей друг, а это больше даже, чем Повелитель. Поверь старому стражу, клыки стершему на защите Леса. Повелителю еще надо знать что приказать нам, а другу мы сами подскажем, как будет лучше. Если, конечно, друг хочет от нас помощи.

Я заверил главу, что никогда не откажусь от помощи и доброго совета и, в свою очередь, считаю всех стражей своими друзьями.

На этом взаимном облизывании мы тогда и расстались.

Потянулись дни учебы и тренировок. Наставники в лесной науке говорили, чего надо добиваться, а Рырг, который постоянно был на связи, передавал мне свои ощущения, показывая, как надо этого добиваться. В некоторых случаях он советовал использовать способ стражей, как наиболее эффективный, благо мой контакт с Лесом был на удивление глубже, чем даже у самых чистокровных эльфов. Почему так — он не знал и голову себе вопросами, не имеющими практической ценности, не забивал.

На праздные разговоры с другими новичками я почти совсем не имел времени, впрочем, как и они. Так мы и штурмовали изо дня в день, без перерывов, выходных и праздников, нелегкую науку разведки и диверсий. Нас сразу предупредили — невозможно за три месяца научить всему на должном уровне. Доучиваться придется уже непосредственно на заданиях под руководством опытных воинов. Однако базу усвоить все должны. Кто не усвоит — на того и в дальнейшем нет смысла тратить время.

Сегодня — день подведения итогов. Показать чему мы научились придется строгой и придирчивой комиссии при выполнении учебного задания, близкого к боевому. Лес большой. Направлений много. Каждому нашелся свой приблизительный маршрут и задание. Вместе со мной на горлохвата учились еще четыре парня и две девушки. Однако им всем достаточно просто подкрасться к жертве и хлопнуть ее по плечу. Мне, владеющему рукопашным боем на уровне экспертов-наставников (на уровне! х-ха! как они все по очереди валялись в тренировочном круге через минуту-другую после начала боя!), надо обязательно захватить цель.

После форсирования болота примерно через два часа мы с Рыргом приблизились к полянке, где меня уже кто-то ждал. Скорее всего это будет кто-то из наставников. А может и действующего бойца вызвали. Скорее всего именно так. Неизвестный воин, неизвестный уровень мастерства и наверняка очень даже неплохой боевой опыт. Заранее считать себя победителем явно не стоит. К тому же никто моего противника не заставляет драться со мной голыми руками. Достаточно навести шаромет и сказать: "Пух!", — как я проиграл.

Мало того. Вместо ожидаемого одного патруля вокруг полянки крутились аж пять боевых пятерок. Три постоянно ходили по внешнему кругу, две — по внутреннему и... ага. Еще один патруль. Ходит как раз на той дистанции, где и предполагался единственный(!) патруль. Неужели кто-то хочет завалить сдачу испытания? Но зачем?

Ладно. Я не буду артачиться, возмущаться и кричать о правах курсанта, которых, собственно говоря, реально вовсе нет. Буду работать на тех условиях, которые мне предоставили досточтимые наставники. Если хотят завалить, то все равно завалят, а доказывать кому бы то ни было свою правоту считаю неуместным.

Я еще раз лучом направленного внимания прочесал окрестности, но больше никого не засек. Моя учебная цель расположилась ровно по центру поляны. Сухой белобородый старик сидел, скрестив ноги и расслаблено положив руки на колени, словно наконец-то добрался до отдыха после многих дней трудной работы. Аура его была несколько странной. Без четких областей и словно размытой. Невозможно было даже определить — маг он или не маг. Трудно сказать. Может так старость сказалась на данном конкретном человеке? Маловато у меня опыта в таких наблюдениях.

Будущий пленный не производил впечатления опасного, однако опыт общения с добродушным ювелиром намекал на то, что не все так просто, как кажется на первый взгляд. Хотя конечно могло быть так, что мне определили в качестве цели совсем не бойца в расчете на то, что патрули просто не дадут мне приблизиться к поляне, но тем не менее, все равно следует быть настороже и готовиться к любым неприятностям.

Рырг, поняв мои затруднения, пару раз насмешливо взрыкнул и предложил считать преодоление патрулей экзаменом в первую очередь перед ним. Преодолеешь — будем считать обучение законченным. Нет — продолжим, увеличив нагрузку.

Я посидел несколько минут, максимально расслабившись и настраиваясь на работу. Затем, отрешившись от всего, стал неспешно перетекать из слияния в слияние. Так даже эльфы не умели. У них слился и сиди пока опасность не минует, но чтобы еще и двигаться в этом состоянии, о таком я не слышал.

Сто с лишним метров до полянки я преодолевал не меньше получаса. Здесь нельзя торопиться ни в коем случае. Минуту сэкономишь — все дело завалишь. Пару раз патрульные прошли буквально впритирку ко мне, но не заметили и пошли дальше.

Дедок все также сидел, не шевелясь. Я словно на крыльях, почти бесшумно мгновенно возник за его спиной и ударил в заранее намеченную точку. Ни убивать, ни калечить я не планировал, хотя бы из уважения к возрасту. Дед должен был тихо заснуть минут на десять-двадцать и все. Считай, мое задание успешно выполнено.

Однако все пошло не так. Я не попал. Не только в точку, но и в самого деда, который вдруг оказался метрах в двух от меня и в полной боевой готовности. В следующую секунду уже мне пришлось крутиться как живому угрю на сковородке. Дед был настоящим мастером и... явно выше по мастерству дедушки У. На все мои самые хитрые приемы находились адекватные ответы и контратаки.

Что сказать? Дед оказался на голову выше меня. Один раз мне удалось его зацепить, применив свой аурный... хлыст, щуп, руку... в общем, я подсек ему ноги, однако мой противник не грохнулся на землю, как ожидалось, а кувырнувшись через плечо, он колобком откатился от меня на пару метров, одобрительно хмыкнул и выпустив из пальцев десяток более тонких рук моментально спеленал меня как младенца. Преобразовав участки своей аурной брони в точках соприкосновения в секущие лезвия я смог освободиться, но было уже поздно — рука-копье деда уже было нацелено в мое горло и мы оба понимали, что избежать удара мне не удастся.

Дед отступил на шаг и невозмутимо поклонился. Я машинально поклонился в ответ. Сознание будто в тумане плавало. Не скрою, поражение в схватке стало для меня настоящим шоком. Еще бы! Привык, что один из лучших мастеров гю-юрю уступает мне и вдруг нарвался на такого специалиста, который играл со мной, как с котенком.

В состоянии полной заторможенности я даже не обратил внимания на странное оживление вокруг. Двое людей, выскочив из леса, вероятно по знаку старичка, живенько притащили столик и поставили его в центре. Другая пара, навьюченная корзинами, моментально сервировала его столовыми приборами, бутылками с напитками и закусками. Еще пара принесла легкие, походные, кресла и установила вокруг столика.

Дед жестом пригласил меня к столику и сам сел в одно из кресел. Я медленно подошел к столу и тоже стал опускать свою задницу на сидение, как с противоположной стороны поляны появился подполковник Скорсилли с незнакомым мне майором. Не завершив процесс усаживания, я, как положено, вскочил и вытянулся перед начальством. Подполковник небрежным махнул рукой, отметая церемонии, и также указал на кресло. Я сел и стал тупо дожидаться развития событий. Как бы ни отупел я от происходящего, но мне почему-то показалось, что встреча именно здесь и сейчас совсем не случайна.

Глава 12

Троица явно хорошо знакомых друг с другом людей, не обращая на меня внимания, непринужденно выпивала и закусывала, будто кроме как посидеть на природе в теплой компании иных целей и не было. Мне предложили не стесняться и хорошенько подкрепиться — дело-то было трудное, после него всегда есть хочется просто зверски.

Поначалу мне кусок в горло не лез. Я продолжал сидеть в ожидании, когда же, наконец, они наговорятся и приступят к делу, но на меня никто не обращал внимания и спустя совсем немного времени я действительно почувствовал голод и незаметно для самого себя сначала потихоньку отщипнул кусочек белой свежей лепешки, потом положил себе на тарелку салат... добавил солидный шмат хорошо прожаренной дичи и, окончательно обнаглев, налил себе бокал вина.