Беспокойные помощники

— Это абсолютно невозможно, — сказал эльф в зеленой мантии.

В астрале эльф был еще более худым, чем его физическое тело. Если бы его астральный образ мог выдохнуть, он бы точно смог спрятаться за своим посохом. Висевший напротив демон полыхнул черным пламенем и растекся огненной рекой. Пылающие волны принесли его ответ:

— Смерть — часть природы, а магия природы существует. Достаточно выделить нужную составляющую. Я не утверждаю, что это легко, но маг, претендующий на статус высшего, способен решить такую задачу.

— Тогда почему она никем не решена? — спросил эльф.

— А оно кому-нибудь надо? — вопросом на вопрос ответил демон, снова собираясь в человекоподобную фигуру.

— Напомню, коллеги, что этот артефакт без сомнения является творением некромантов, — сказал высокий маг в блистающих доспехах. — Если он действительно был активирован, то только магией смерти.

— Если! — стрелой вонзился в астрал мелодичный эльфийский голос.

За ним поспешала и сама эльфийка — миниатюрная красавица, окутанная неплотным облачком золотистых бабочек.

— Рад тебя видеть, Леонора, — сказал Мерлинус Великолепный. — Что ты хотела этим сказать "если"?

Эльфийка остановилась неподалеку от Мерлинуса. Бабочки подстроились и сформировали более плотное облако, похожее на широкое платье с длинными волнистыми разрезами.

— Я только хотела подчеркнуть "если" из прозвучавшей только что фразы моего ученого коллеги, — сказала Леонора Мечтательная, и отвесила грациозный поклон магу в сверкающих доспехах. — Мы ведь пока не знаем, был ли действительно активирован артефакт? Может быть, и нет.

— Остаточная магия внутри него... — начал было эльф в зеленой мантии, но Леонора сразу перебила его.

— Остаточная магия свидетельствует только об имевшем место магическом воздействии, — заявила она. — Извините, коллега, я перебила.

— Я заметил, — сухо сказал эльф.

— Хм... И какой смысл магически воздействовать на пустой артефакт? — с подозрением спросил демон. — Что-то здесь нечисто, коллеги. Носом чую, а у меня нюх на такие дела!

Его нос вытянулся, прирастая длинным хоботом, и тщательно обнюхал артефакт. Потом собрался обратно и глубокомысленно сморщился.

— Ну как? — с легкой улыбкой спросил маг в сверкающих доспехах.

— Точно нечисто, — сообщил демон. — Можете проверить сами.

— Мы доверяем вашему суждению, коллега, — быстро согласилась Леонора Мечтательная. — Но если бы все проблемы на Галлане проистекали только от магии смерти, наш мир давно бы стал цветущим краем.

— Может, оно и к лучшему, — миролюбиво заметил Мерлинус Великолепный. — Если бы для пакостей непременно требовалась магия смерти, кто-нибудь непременно попытался бы выделить эту ветвь. На наше счастье, это совсем не обязательно.

— Вот уж что верно, то верно, — раздался новый голос. — Привет вам, уважаемые коллеги.

В лазурном сиянии, растекшемся, как приливная волна, появилась Ирулен Коварная. Как всегда, неотразимая в блеске своей красоты и жемчуга. Волшебники раскланялись с ней, Леонора Мечтательная нахмурилась. Ирулен одним плавным грациозным движением скользнула к ним.

— Как уже сказал уважаемый Мерлинус, возрождать магию смерти совсем не обязательно, — развила сирена свою мысль. — Тем более, что она никому тут не нужна. Но, коллеги, разве я должна напоминать вам закон магического равновесия?

— А конкретно, — буркнул облачком серы демон.

— Пожалуйста, — легко согласилась Ирулен. — Применительно к конкретно данному случаю, для самовозрождения магии смерти необходимо и достаточно выделения в отдельную ветвь ее противоположности — магии жизни.

— Насколько нам известно, магия жизни также была растворена в магии природы две тысячи лет назад, — сказал эльф в зеленой мантии. — Это было одним из обязательных условий ликвидации магии смерти.

— Сдается мне, кое-кто сильно отстал от жизни, — усмехнулась Леонора Мечтательная.

Золотистые бабочки вознамерились перестроиться и показать сирене язык, но эльфийка тотчас призвала их к порядку.

— Интересно, кто бы это мог быть? — улыбнулась Ирулен, и сделала вид, что задумалась. — Так, так... Наверное, это та эльфийка, что наплодила тех глупых бесполезных фейри и задумала создать из них новую расу. Только для этого необходимо было активировать хотя бы один источник жизни, что без соответствующей магии сделать невозможно.

— Ты хорошо знаешь, что Ученый совет запретил мне подобную трансформацию, — вскинулась эльфийка.

Бабочки взвились, перестроившись в подобие золотистого пламени.

— Конечно, знаю, — сказала сирена. — Но вот не был ли запрет совета нарушен?

— Ты на что намекаешь?!

— Дамы, дамы, мы здесь собрались не за этим, — вмешался Мерлинус Великолепный.

— Я ни на что не намекаю, — сказала Ирулен Коварная. — Я просто задала вопрос. В рамках той проблемы, ради которой мы все здесь и собрались.

— Какое отношение мои фейри имеют к магии смерти?!

— Надеюсь, что никакого, — сказала сирена. — Но если здесь в округе функционирует незарегистрированный источник магии жизни, то это многое объясняет. Я бы поискала.

— Поищи, — воинственно предложила Леонора. — Хоть какая-то польза от тебя будет.

— Хорошо, — сразу согласился Мерлинус Великолепный. — Ирулен, я от лица совета прошу вас проверить этот момент. А сейчас предлагаю еще раз сконцентрироваться на артефакте. Что скажете о нем, коллеги?

— Слишком мало информации, — недовольно проворчал демон. — По одному остаточному следу, да еще природному, мы можем гадать до второго пришествия Датомируса Чернокнижника.

— Кстати, а что с хозяином этого жилища? — удивился эльф в зеленой мантии. — Кажется, он чем-то напуган. Бледный какой-то, да и аура сжалась.

— Не удивительно, коли Ирулен из воды вылезла, — заметила Леонора.

— Он не может видеть в астрале, — тотчас откликнулась сирена. — Скорее, сопоставил твою безмозглость со статусом высшего мага и счел, что тебя захватили некроманты. Вот так рождаются слухи.

— Я...

— Прошу вас, коллеги, не ссорьтесь, — снова вмешался Мерлинус Великолепный. — А то мы снова отклоняемся от цели наших поисков. Предлагаю вернуться на реальный план и поподробнее расспросить этого Карла Рыбовода.

Демон, не слова ни говоря, снова обернулся пылающей рекой и стек вниз, в свое физическое тело. Остальные плавно слетели следом. Ирулен Коварная сместилась на первый тонкий план и там зафиксировалась так, что ее призрачный облик материализовался сидящим на подоконнике. В образе привидения она была столь же восхитительна. Карл Рыбовод, как раз в этот момент обернувшийся к окну в поисках возможных путей отступления, восхищения не испытал. Снова повернувшись к магам, он с облегчением заметил что те снова выглядят нормальными — насколько это возможно для волшебников — существами.

— А я...

— Извините, мы совещались в астрале, — сказал ему Мерлинус Великолепный. — А теперь, с вашего позволения, мы хотели бы задать несколько вопросов. Расскажите подробно, что вы видели этой ночью?

Карл Рыбовод старательно почесал в затылке.

— Да, по правде говоря, я и не разглядел ничего толком. Спал, стало быть. Вот малыши кого-то гоняли, лампу грохнули, я и проснулся. А тут, значит, шуба сразу занялась, так я пожар тушил.

Мерлинус Великолепный обернулся. Девочки опасливо жались в дверях, даже не смея перешагнуть через порог. Ташасы, напротив, чувствовали себя совершенно свободно. Запрыгнув на крышку сундука, они уселись рядком и с интересом разглядывали высших магов.

— Интересно, им можно доверять? — подозрительно прищурился демон. — Вопрос-то серьезный. Как бы не обманули.

Лохмушка громко фыркнула. Хитрец задрал носик. Мол, очень нам надо кого-то обманывать. Толстяк сделал мордочку погрознее, готовясь бросится в бой за друзей. Балаболка о чем-то увлеченно трещала прямо в ушко зеленому ташасу, и не стала отвлекаться на такие мелочи. Глазки Умника были подернуты легкой дымкой, а его астральный образ с интересом ковырялся в посохе эльфа. Мерлинус усмехнулся. Эльф недовольно дернул посохом. В астрале вокруг того тотчас образовался защитный кокон и отодвинул любопытного ташаса назад.

— Не обманут, — сказал Мерлинус Великолепный. — Я в них верю.

Лохмушка заносчиво вскинула мордочку.

— А чтобы у вас, коллеги, не было никаких сомнений, — добавил великий маг. — Я позволил себе пригласить на это собрание Квадруна Ворчливого.

При упоминании Создателя ташасы дружно навострили ушки. Неужели, сам придет?

— Разве он не на конференции алхимиков? — разделила их сомнения Леонора Мечтательная.

— Конференция начнется только через час, — поправил Мерлинус Великолепный. — Так что... А, вот и он.

Прямо в комнате развернулся небольшой диск телепорта и застыл, переливаясь лазурью. Волшебники расступились. Карл Рыбовод отступил к окну, стараясь держаться на равном удалении и от подозрительного объекта, и от Ирулен Коварной. Из диска вышел, тяжело опираясь на посох, Квадрун Ворчливый. Все в той же неизменной шляпе, мантии и стоптанных туфлях. Разве что поля красной шляпы обвисли еще самую чуточку больше. Квадрун Ворчливый исподлобья оглядел собравшихся и хмуро буркнул. То ли поздоровался, то ли горло прочистил. Портал за его спиной деликатно отодвинулся к самой стене, сжался, скукожился и схлопнулся, оставив после себя лишь тихое "бах!", да и оно тотчас угасло.

Едва отзвучали ответные приветствия, Мерлинус Великолепный сразу перешел к делу.

— Нам как раз нужна ваша помощь, уважаемый Квадрун.

— Я не специалист по магии смерти, — хмуро ответил тот.

— Увы или к счастью, но никто из нас не специалист в этом направлении, — сказал Мерлинус Великолепный. — Но вы специалист по ташасам. Более того, вы их создатель, и вам они не могут лгать, даже если вдруг у них возникнет такая необходимость.

Великий алхимик окинул свои присмиревшие создания тяжелым взглядом, вздохнул и спросил:

— Ну, что вы еще натворили?

Те встревожено переглянулись.

— Ничего такого, за что стоило бы ругать, — поспешил заверить его Мерлинус Великолепный.

На лице Карла Рыбовода отразилось несогласие с таким утверждением, но сказать он ничего не сказал. Ташасы приободрились и гордо поглядывали на своего создателя. Тот еще раз строго глянул на них сверху вниз и спросил, в чем дело.

— А дело, видите ли, в том, что только они видели существо, которое теоретически могло быть порождением магии смерти, — пояснил эльф.

— Или они придумали, что видели такое существо, — добавил демон.

— Ничего мы не придумывали! — дружно заверещали ташасы.

— Тихо, — скомандовал Квадрун Ворчливый. — Рассказывайте, что тут было. Только кратко, по существу и ничего не упуская.

Ташасы переглянулись. Как рассказать кратко и при этом ничего не упуская, да еще по существу, когда они и сами-то толком ничего не поняли? Вон, даже высшие маги озадаченные физиономии скорчили. Хитрец подтолкнул локтем Умника.

— Говори ты, — тихонько пискнул он.

— Почему я?

— Ты же самый умный. А мы все тебя поддержим.

— Ну, если только так.

Умник оглянулся на остальных ташасов. Те дружно закивали головами. Мол, давай, мы с тобой. Умник собрался с духом и неуверенно начал издалека. С того момента, как Лиз привезла артефакт. На подробном описании лодки со школьниками демон начал хмуриться. Мерлинус Великолепный решительно взял процесс в свои руки, и парой вежливых наводящих вопросов перенес повествование на первую встречу ташасов со странным существом. Вот тут высшие маги оживились. Умнику пришлось раза три пересказать эту историю, вспоминая мельчайшие подробности. Пересказал бы и в четвертый, но после третьего история так ярко всплыла в его памяти, что отразилась в астрале, и маги без труда считали все, что им было интересно. То есть, абсолютно все.

— А где мышку дохлую потеряли, точно не помните? — уточнил демон.

Толстяк только развел передними лапками. Те, что руки.

— Ничего, найдем, — уверенно сказал эльф.

— Полагаюсь в этом на вас, уважаемый коллега, — тотчас переложил задачу на его плечи демон.

Эльф слегка нахмурился, но ничего не сказал в ответ. По призрачному лицу Ирулен скользнула улыбка. Мерлинус Великолепный одобрительно кивнул Умнику и попросил того продолжать. Зеленый ташас малость растерялся, и глянул на создателя.

— Ночью эту же тварь гоняли? — спросил Квадрун Ворчливый.

— Ну да. Вроде бы.

— Что значит "вроде бы"? — сразу насторожился демон.

Умник неуверенно оглянулся. Толстяк пожал плечами. Хитрец лапками показал: "побольше". А, может быть, просто развел ими. Балаболка замахала лапками, словно накручивая невидимый барабан. Давай, мол, мы в тебя верим.

— Ну, вроде как ночью побольше показалось.

— Может быть, подросло за вечер, — добавил Хитрец.

— А своей ауры у него нет, и не поймешь толком, — добавил Умник.

— Точно нет? — уточнил Мерлинус Великолепный.

Умник кивнул и добавил:

— Вы же сами в астрале видели.

— Мы видели, что ты запомнил, — задумчиво протянул демон. — Про ауру ты мог просто забыть.

— Ничего я не забыл, — воинственно пискнул Умник.

Демон недоверчиво хмыкнул. Леонора Мечтательная нахмурилась. Маг в сверкающих доспехах — в реальном мире они, скорее, слабо бликовали — посмотрел на артефакт, сверился со своей памятью, и сказал:

— Если плотно укладывать, там штук пять таких поместится.

— Но яйцо же целое, — поспешил уточнить Карл Рыбовод.

— Да, яйцо выглядит целым, — согласился Мерлинус Великолепный. — Если не возражаете, мы его заберем у вас для более детального исследования. Временно, конечно.

— Э...

— Если артефакт будет признан подлежащим уничтожению, то Ученый совет возместит вам расходы на его приобретение, — добавил Мерлинус Великолепный.

Карл Рыбовод согласно кивнул. Вообще-то, он как раз хотел сказать, что перспектива невозвращения этой штуки его совсем не пугает. Даже где-то наоборот. Но если еще и денег дадут, то можно и помолчать немного. Лиз погрустнела, заранее прощаясь со своим первым в жизни артефактом. Даже если потом получится уговорить отца купить другой — это будет сильно "потом". Ученый совет был, наверное, самой консервативной организацией на Галлане и никогда никуда не спешил.

— Хорошо, — сказал Мерлинус Великолепный. — Что мы могли выяснить на месте, мы выяснили. Уважаемый Карл, позвольте нам откланяться.

Тот, конечно, возражать не стал. Высшие маги потянулись к выходу. Ирулен Коварная обольстительно улыбнулась на прощание, и растаяла в воздухе. Квадрун Ворчливый вздохнул, глянул на свои творения, хотел было что-то им сказать, но передумал. Он снова вздохнул, проворчал что-то себе под нос и вышел. Карл Рыбовод вдруг дернулся, словно что-то вспомнил, и поспешил следом.

Высшие маги присоединились к своим менее именитым коллегам во дворе. Мерлинус Великолепный воздел посох и громко произнес заклинание. Высоко в небе развернулся большой — как раз размером с двор, портал. Повинуясь воле великого мага, он плавно спустился, зависнув почти над самыми крышами. Открылась иссиня-черная пасть, из которой нетерпеливо выстреливали синие лучики-языки.