Судьба наследника

— Проснулся, — раздался ворчливый голос.

— И тебе привет, Генар. Где я? — осмотрелся Ийр.

— Во дворце, где ж еще быть Твоему Величеству, правда, пока полуофициальному. Ты не представляешь, что ночью творилось.

— Так рассказывай же!

— После того как ты хитро избежал ответственности, да-да, не перебивай, мне Тэллар все рассказал. Знаю я тебя — хотел бы, не стучал бы кулаком по лбу. Так вот, явился ко мне в три утра ректор, схватил и в чем мать родила, слава Творцу родила она меня, видимо, в трусах, забросил в портал. И что я вижу? Один несимпатичный труп и один шишкастый парень валяются. Тут мне все вкратце и рассказали, — Локар достал трубку и, спустя пару секунд, затянулся ароматным дымом, — я связался с друзьями твоего отца, они уже спешат в столицу, как и все остальные аристократы. Во всех городах сейчас на центральных улицах вешаются копии завещания Гора. Завтра назначена коронация и присяга.

— Как себя ведут горожане?

— Шокированы, — пожал плечами Генар, — и хотят знать, что произошло.

— Так вот что за шум я слышу с улицы, — задумался Ийр, — слушай, у меня большая шишка на лбу?

— Тебе ее уже убрали.

— Где тут моя одежда, — барон поднялся с постели.

— Ты что задумал?

— Выступление, — широко улыбнулся парень, — нужно как можно быстрее заполучить поддержку широких масс и распространить новости под выгодным мне углом!

— Рискуешь.

— Все будет нормально. Генар, у тебя есть с собой десяток проверенных людей?

— Наберется, — задумчиво протянул старый лис.

— Тогда пусть станут в толпу и начнут поддакивать, они поймут, когда и где.

— На, надень, — Локар как ни в чем ни бывало достал из кармана корону, — с Творцом!

— Ой, люди добрые, да что же это творится? — заголосила одна баба.

— Не ойкай, мать, — ответил хмурый мужик, — сейчас разберемся.

— А если не разберемся, то ответа потребуем! — пискнули справа.

— Да, точно! — раздался хор голосов.

— Да не торопитесь вы! — крикнул какой-то сухонький старичок, — о, смотрите, кто-то идет.

На дворцовой площади собралась многотысячная толпа. Город гудел с самого утра, как было вывешено завещание и приспущены флаги в знак траура по ушедшему Императору. Никто не понимал, что творится в Империи, и почему в завещании стояло имя сына знаменитого барона — Ийрвинда ка Райна.

Через толпу к лобному месту шел спокойный, сухощавый, молодой человек. Тонкие, изысканные черты лица выдавали в нем дворянина, а корона Императора сверкала на солнце. Парень забрался на небольшую трибуну и поднял вверх руку, призывая к молчанию.

Толпа сначала разразилась криками, которые было невозможно разобрать в гвалте голосов, но постепенно замолчала, с интересом наблюдая за происходящим.

— Приветствую вас, граждане, — раздался над площадью усиленный магией голос, — ка вы поняли, я Ийрвинд ка Райн, — и снова взрыв голосов и пересуживаний, заставивший барона поднять руку во второй раз, — вы хотите знать правду?

— Да! — раздались в толпе отдельные выкрики, и вскоре вся площадь потонула в одобрительных восклицаниях.

— Тогда слушайте! — сказал парень, краем глаза наблюдая, как гвардия оцепляет площадь, вместе с ней идут коронные маги, а над ним сплетается воздушный Щит — охрана начала действовать. Предупредить ее о выступлении заранее Ийр забыл.

— Давным-давно, еще до Катаклизма, на Земле родился демонический культ, — в толпе раздались удивленные оханья женщин, а мужчины сурово хмурили брови, — их называли Чистильщиками, потому что ведомые волей своего Хепри, они пытались уничтожить все живое, до чего могли дотянуться, и верили, что так сделают мир чище. НРАВЯТСЯ ВАМ ПОДОБНЫЕ ТВАРИ? — внезапно крикнул студент.

Толпа, ведомая коллективным чувством возмущения, протестующее загудела.

— Ценой огромных усилий, Хепри был заперт в темнице... Но нашлись те, кому понравились его идеи — ОРКИ. Их шаманы смогли возродить древнего демона, и лишь мой прапрадед, умирая, смог посмертным проклятьем сохранить мир, запечатав его обратно в клетку, — лицо барона исказилось яростью.

Толпа взорвалась криками одобрения и поддержки.

— Прошли века, — деланно успокоился Ийрвинд и понизил голос, заставляя народ вслушиваться и молчать, — орки восстановили свои силы, и культ снова зашевелился. Оказалось, что лишь кровь одаренного из рода Райнов способна освободить демона, и на меня совершили три покушения, которые удалось остановить лишь ценой героических усилий охраны.

Толпа внимательно слушала.

— Вы хотели знать, что произошло вчера? — грустно вздохнул Ийр, — вчера мой отец смог раскрыть заговорщиков-культистов и был убит, — толпа пораженно ахнула, — да-да, вы не ослышались. Он спешил в столицу — к Императору, но на него была устроена засада. Богомерзкие твари решили развить успех и убрать меня и самого Горана Милосердного..., — очередная порция восклицаний и гула, — и им это почти удалось. Они устроили на меня засаду и смогли выкрасть, а потом ворвались в дом Императора. Он яростно сражался, и смог подать сигнал о помощи своему старинному другу — ректору Тэллару ап Хортену, а затем и я пришел в себя. Мы смогли убить культистов и демона, но дорогой ценой... Сегодня мы прощаемся с великим Императором, который всю свою жизнь посвятил служению Империи и ее народу. Слава Горану!

— СЛАВА! — закричала толпа.

Когда крики начали постепенно стихать, ка Райн поднял руку и толпа мгновенно замолкла, ожидая продолжения.

— Культ мертв и никогда не вернется, но кто остался?

— Орки, — тихо ахнул кто-то догадливый.

— Точно, — мрачно сказал Ийрвинд, — орки. Шаманы ведут орду на границы Империи, и каждый день приближает смертельную схватку с врагом. Они хотят разрушить созданную нами Империю, разграбить ее, насиловать ваших дочерей и сестер, мучить пленников и детей. А ВЫ ЭТОГО ХОТИТЕ?

— НЕТ, — взорвалась толпа.

— Убить их!

— Дать отпор! — закричали мужчины.

— И мы его дадим, — в голосе парня зазвенел металл, — я не прощу им ни смерти отца, ни смерти Императора, — он сжал руку в кулак и стукнул им по груди, — клянусь, что не оставлю это просто так и отомщу. ВЫ СО МНОЙ?

— ДА! — толпа бушевала, яростно что-то крича.

"Ну же, давайте", — взмолился барон.

— Слава Императору Ийрвинду Защитнику! — раздался вдруг громкий вопль, и народ подхватил новый лозунг.

— Слава!

— Слава Императору!

— Слава Защитнику!

Щит затрещал под натиском восторженных тел, и студент заметил как на площадь ступила тяжелая гвардия, проталкивая щитами дорогу и создавая своеобразный коридор до дверей дворца.

Последний раз подняв вверх руку, он крикнул что-то про народ, и медленно пошел через коридор безопасности, улыбаясь горожанам и подбадривая их криками.

Когда ворота дворца сомкнулись за его спиной, Ийр тяжело осел на землю, совершенно не заботясь о мнении окружающих. Навалился скопившийся от переживаний, густо замешанных с небольшим страхом стресс, адреналин некстати испарился из крови, и тело начало мелко дрожать.

Барон встал на ноги и, окруженный налетевшими слугами и дворянами, пошел в личные покои. День еще не закончился, и ко многому следовало подготовиться, например, к коронации.

Уже глубоким вечером, перезнакомившись со всеми мало-мальски "важными" чинами дворца, кабинетом министров, главами служб, дворянами, хлынувшими в столицу широким потоком, выдержав парад заискивающих улыбок, плевков сквозь зубы, когда он отвернется, потоки лести и проклятий, он все-таки дошел до своей комнаты и, вызвав слуг, заказал себе ужин.

В комнату вежливо постучались.

— Войдите!

— Доброго вечера, Ваше Величество, — в комнату зашел глава Тайного Сыска, — по вашему приказанию прибыл.

В руках магистр держал стопку папок.

— Личные дела на всех дворян и поручения Горана по поводу предстоящего конфликта, как вы и требовали, — пояснил Перф.

— Кинь их на кровать, — махнул рукой Ийрвинд, — и присаживайся.

— С вашего позволения.

— Ответь мне, Перф, как так получилось, что в покушениях на меня постоянно фигурировали твои невидимки?

— Я сейчас не могу дать полного ответа, — магистр заерзал на стуле, — мы ведем следствие...

— Достаточно, — мотнул головой студент, — ты потерял хватку, Перф, и допустил развал службы. Можешь считать себя освобожденным от обязанностей главы Тайного Сыска.

— Но..., — начал было возражать бывший магистр.

Раздался негромкий щелчок, и арбалетный болт вырвался сквозь приоткрывшуюся щель в шкафу и вонзился в бок мужчины. Захрипев, Перф повалился на пол, заливая кровью прекрасный ларийский ковер. Из шкафа выбрался Генар и осуждающе посмотрел на Ийра, пряча арбалет за спину.

— Что? — возмутился парень, — как будто бы это я стрелял.

— Решение принимал ты, — вздохнул Локар.

— Да, ты прав, надо было отпустить видного чиновника на свободу, чтобы тот, недовольный и желающий вернуть утраченные позиции, попытался воспользоваться своим влиянием при дворе и убить меня. Чудо, что за сегодня не произошло ни одного покушения — наверное, просто не успели подготовить!

— Недовольны будут дворяне, — покачал головой Генар.

— А этим уже займешься ты, — улыбнулся Райн, — поздравляю с назначением.

— Премного благодарен, — старичок без лишнего пиетета откинул ногой остывающий труп и уселся на стул, рассматривая стоящие на столе блюда, — а приказ?

— Вот, — Ийрвинд достал из ящика рабочего стола свежеподписанную бумагу и протянул ее магу, — мне нужен подробный доклад о лояльности дворянства, точнее, о нелояльности. Особого доверия я пока не заработал, и меня будут пытаться продавить даже друзья отца. Скорее всего.

— Граф Ларс и граф Мирон надежны, а их мнение многого стоит. На баронов можешь внимания не обращать, их большинство, но особого голоса они не имеют, подчиняясь своим сюзеренам. Герцоги Хортен и Морроу на твоей стороне, так что, считай, большая половина дворянства будет лояльна тебе, если не понаделаешь ошибок.

— А с меньшей разберемся, — задумчиво протянул Ийрвинд, — впереди столько лет адского труда, если жив останусь. Одно налаживание контактов и повышение авторитета чего только стоит.

— Ну, твоя речь произвела должное впечатление на народ, — усмехнулся Генар, отпивая вино из бокала, — а я уж подсуетился и отправил агентов разносить вести по крупным городам через систему порталов.

— Правильно... Как там с подготовкой к коронации?

— Аристократы почти в полном сборе, завтра подъедут последние — кто не имел личных магов для создания порталов или не успел приехать к сюзеренам, но таких мало, по указу Императора Горана почти все выдвигались с армиями к границе со степью, а там, где армия — есть и маги.

— Ну, хорошо, — в отличие от Локара Райн пил чай, спать ему сегодня не придется, — не будем дожидаться всех, при случае присягнут. Времени до нападения осталось немного, и я должен уехать на фронт.

— Ты не останешься? — удивился старичок.

— Нет, нужно исполнять обещания и поднимать популярность, — усмехнулся парень, — к тому же, сложилась уникальная ситуация — на войне и при смене правителя "внезапно" могут найтись предатели, я не намерен упускать свой шанс.

— Как бы тебя не убили первым, — проворчал маг.

— А это уже забота охраны. Не волнуйся, лезть в петлю я не буду.

Глава 5. Война, однако.

Огромный зал, обычно используемый для проведения светских раутов и балов, был полупуст — дворян в Империи, без учета наследников, насчитывалось всего пара сотен, а помещение было рассчитано на тысячу. И сейчас они делились на две группы, большая часть окружала знакомых Ийру людей, меньшая кучковалась у герцога Алаверде, графа Эйзена и графа Шасса.

Разговоры стихли при его появлении, и аристократы вежливо расступились на его пути. Райн был одет в новый, изумрудно-черный костюм с серебристой головой волка на плечах, ради пошива которого в эту ночь не спали все дворцовые ткачи. На голове по-прежнему сидела корона, хотя официально он мог надеть ее лишь после присяги дворян.

— Приветствую всех собравшихся, — парень сел на трон, — уж не ведаю, можно ли назвать это событие радостным или горестным, но факт остается фактов. Будут ли ко мне вопросы перед присягой?

— Наверное, всех нас мучит лишь одно, почему вы? — выступил вперед барончик из свиты Эйзена, — есть и другие благородные не менее достойные титула.

— Император Горан лучше, чем вы, знал, кто достоин, а кто нет, — резко ответил Ийрвинд, — и обратился к моему отцу с просьбой о наследовании еще десять лет назад. Мы предполагали, что у меня будет хотя бы столетие, чтобы повзрослеть, но жизнь сложилась иначе, вы знаете о печальных новостях. И Империю я вынужден принять не в мирное время, а в начале кровавой войны.

Дворяне молчали, и парень встал с трона, решив проявить инициативу.

— На колено, — отдал он короткий приказ.

Первыми опустились герцоги Хортен и Морроу, за ними графы Ларс и Мирон, и их свиты, по залу прокатилась волна опускавшихся дворян. Последними были Алаверде и Эйзен, чего Ийр не ожидал от старых лизоблюдов. Он внимательно следил за очередностью, как и невидимки, следящие за происходящим через потайные отверстия в стенах.

— Клятву.

— Я обещаюсь и клянусь Всемогущим Творцом, в том, что хочу и должен Его Императорскому Величеству, своему истинному и природному Императору Ийрвинду Райну, верно и нелицемерно служить и во всем повиноваться, не щадя живота своего до последней капли крови, и все к высокому его Императорского Величества силе и власти принадлежащие права и преимущества, узаконенные и впредь узаконяемые, по крайнему разумению, силе и возможности предостерегать и оборонять, и при том по крайней мере стараться споспешествовать все, что к Его Императорского Величества верной службе и пользе государственной во всяких случаях касаться может; о ущербе же Его Величества интереса, вреде и убытке, как скоро о том узнаю, не только благовременно объявлять, но и всякими мерами отвращать и не допускать, и всякую вверенную тайность крепко хранить, и таким образом весте и поступать, как верному Его Императорского Величества подданному благопристойно и надлежит, и как я пред Творцом и Судом Его страшным в том всегда ответ дать могу.

Дворяне медленно поднимались, одни улыбались, другие морщились, лица третьих не выражали явных эмоций и были спокойны.

— Пограничники могут сегодня же вернуться в свои владения, а остальных я приглашаю завтра в штаб на фронте, чтобы обсудить план дальнейших действий армии, — сказал Ийр, — а сейчас вынужден откланяться — слишком много дел. Торжественный бал по случаю моей коронации будет проведен после победы над орками.

Последние слова заставили колыхнуться дворян и о чем-то начать шептаться, но новый император не прислушивался, он спешил на заседание кабинета министров, чтобы заслушать доклад о состоянии экономики Империи и военных расходах.

Перед парнем сидело шесть высших чиновников государства. Болезненно бледный и худой Скаазе, министр дорог и сообщения, упитанный и румяный Больмон, министр экономики, подтянутый и моложавый Виххар, военный министр, ехидно ухмыляющийся Генар, министр внутренних дел, которому одновременно подчинялся Тайный Сыск, рафинированный Фийрас, министр образования и здоровья, и грузный, насупившийся Холк, министр внешних связей.