— Ты удивил меня, победив в бою на арене. Это было неожиданно. Я наблюдал, как ты собирал себя из осколков. А сегодня я никак не ожидал, что ты такое выкинешь — не подчинишься прямому приказу распорядителя арены. Меня шокировала эта выходка. Ведь такое непослушание обычно не прощают. Толпа карает тех, кто нарушает планы, но ты везунчик — бой, завязанный в деревне, привлёк внимание. А остановив колесницу, ты вызвал этим восхищение, и даже твоя смерть не помешала потребовать для нас свободы. Мы защитили жителей. Отбили нападенье рыцарей. И нас, вопреки всем правилам, не стали подвергать наказаниям, а освободили. Любое пожелание толпы — закон для Коллизея, пусть даже оно кажется абсурдным.
Мы долго говорим, а после все идём смыть пот в бассейне. Затем, впервые с тех пор как я здесь оказался, по-человечески поев в столовой, расходимся по комнатам к себе.
Но, открывая дверь, я застываю на пороге... Льюн! Явился собственной персоной!
— Джей, не стесняйся, проходи. Нам есть о чём поговорить, — он с издёвкой смотрит на меня.
— Мне почему-то кажется, что ты ошибся, наверное, не только комнатой, но даже этажом. Тебе шестой...
— Ты наглый мальчик, — перебивает он, — но я прощу тебя, если ты сейчас аннулируешь контракт и перейдёшь ко мне...
— Я тебя к себе не приглашал. Лучше уходи отсюда по-хорошему. Нам не о чем с тобой... — говорю я, но чувствую, что до сих пор его боюсь. Меня бросает в пот от звука его голоса, от взгляда.
— Джей, мне нужно заключить с тобой одну сделку. Если ты выполнишь её условия, то я обещаю, что больше никогда не трону тебя, более того, ты станешь одним из самых богатых и знатных персов в этой игре...
— Да пошёл ты... Мне ничего не нужно из того, что ты сейчас наговорил. Я мечтаю только об одном — чтобы ты немедленно покинул эту комнату...
— Джей, ты забываешься. Я пришёл сюда не просить, а требовать выполнения моих условий! — рявкает он, впиваясь в меня злобным взглядом. У меня становятся ватными ноги, но я всё же заставляю себя войти в комнату и усаживаюсь на стуле напротив него. Изо всех сил стараюсь изобразить безразличный вид.
— И что мне будет за непослушание? — я стараюсь говорить как можно более ехидно.
— Ты глупец. Друг вашей семьи, которого ты называешь дядей Вардом, ищет тебя, а мне ничего не стоит послать ему письмо, сообщив в нём твой адрес в Нижнем городе и то, что ты сейчас со Страйком...
Он говорит, а смысл этих слов так медленно доходит до меня...
— Забыл ещё добавить, что Страйк попросил меня достать пособие по дрессировке личного раба. У меня сейчас есть два варианта: один тебя сломает — думаю, Вард рассказывал о твоём брате, о его пустых глазах и полном подчинении, другой же позволит остаться личностью. Так что, у тебя есть выбор, Джей, и не смотри на меня так... пристально...
Глава 30
Застыв, я неотрывно сморю ему в глаза, но последняя фраза приводит меня в чувство.
— Кто ты?! Откуда ты знаешь всё это? Льюн, кто ты такой?!! — я едва сдерживаю себя, чтобы не закричать на него.
— Я тебе объясню, но позже, а сейчас иди и аннулируй контракт с Коллизеем! Немедленно!
— Ты опоздал, Льюн. — Я справляюсь со своим минутным порывом и холодно продолжаю:
— Наверное, раньше уже попадались такие хозяева, которые заставляли вернуться к ним своих рабов, разрывая договоры с ареной, поэтому в соглашении стоит пункт, что я являюсь собственностью Коллизея и не имею права аннулировать контракт. Так что, твоё условие невыполнимо. Если не веришь мне, можешь сам пойти убедиться...
— Джей, я не буду ждать целый год. Моё дело безотлагательное. Ты мне нужен... Я в тебя столько вложил для достижения своей цели... — произносит он, подчёркивая с нажимом каждое слово.
— Льюн, убирайся отсюда. Я больше не хочу тебя видеть... никогда. Для того чтобы избавиться от твоей зависимости я готов навсегда остаться гладиатором в этой игре.
— Ты забываешься. Я уже предупредил тебя, что отправлю Страйку пособие для твоего обучения.
— Смешно меня пытаться пугать. Представь, что оба варианта мне вполне подойдут... — отвечаю я со спокойным равнодушием.
— Скажи ещё, что тебе хочется, чтобы тебя сломали, — резко перебивает он меня.
— Да, лучше так... тем более что я уже через это проходил. Мне не забыть, как притупляются все чувства, и разум словно погружается в сон, как незаметно летит время... и нет никаких желаний... нет сомнений. Я согласен на любую вашу программу...
— Джей, слушай меня! Если ты привезёшь мне Рейнара, то наши дороги больше не пересекутся...
— Это твои проблемы. Мне плевать на твою головную боль. Разбирайся сам со своим соперником.
— Вот как ты заговорил... — почти шипит он, сверля меня пронизывающим взглядом. — А про Айши ты уже забыл? Или его судьба тебя не интересует?
— Причём тут он? — где-то глубоко внутри зарождается предчувствие беды, но вспоминая наш последний разговор, я отвечаю совершенно незаинтересованным голосом: — Мы раньше были друзьями, но... сейчас уже нет.
— Я так и думал, что эта шлюшка меня ослушается, — почти выплёвывает Льюн. — Айши купил я. Он должен был рассказать тебе о том, что теперь я его хозяин, должен был умолять тебя проиграть бой, рассказав, что ждёт его за твою победу и освобождение...
Моё сердце пропускает удар... Выходит, Айши обманул колдуна, сказав мне совершенно другое? Зачем он разыграл этот цирк? А в результате я сейчас его подставил? Почему он не сказал мне всей правды?
Наверное, что-то изменилось в моём лице, потому что колдун, сверля меня взглядом, произносит:
— Я думал, ты изменил сценарий боя из-за него... — остановившись на миг, он продолжает, — а это была случайность... впрочем, ему всё равно досталось от меня за твою свободу... До тех пор, пока ты не привезёшь мне этого вампира, твоя подстилка будет использоваться по назначению... — закончив, Льюн начинает противно хихикать.
— Подожди, Айши сказал, что хозяин его отпустит...
— Да, я говорил, что сниму ошейник, а кроме того предупреждал, что он сильно пожалеет, если ты не проиграешь бой в Коллизее и получишь свободу. А я никогда не бросаю своих слов на ветер... Он остался в моём гостеприимном доме, на случай если ты откажешься подчиниться. Я сделал из него человека-свинью... Надеюсь, ты знаешь, как это выглядит...
Я вздрагиваю, но беру себя в руки и, стараясь выглядеть незаинтересованным, говорю с металлическими нотками в голосе:
— Почему-то твои слова не вызывают доверия. Ты обманываешь. Ведь у Айши был выбор — пойти с тобой или остаться...
С громким хохотом колдун грубо прерывает меня:
— Кто даст выбор рабу? Разве его спрашивают о его желаниях? Ты не веришь?! Тогда смотри! — Он протягивает ко мне руку, и на его ладони появляется маленький белый полупрозрачный шарик, который быстро растёт, достигая размера футбольного мяча.
— Эту запись я сделал для тебя! — ухмыляется Льюн. Шар стремительно теряет прозрачность, становясь пронзительно белым, а затем появляется изображение. Вначале — огромные, чёрные от расширившихся зрачков глаза, в которых плещется боль и ужас, затем всё лицо: побелевшая кожа, покрытая потом, ритмично раздувающиеся тонкие ноздри, опухшие, искусанные и посиневшие губы... теперь я вижу всего Айши — привязанный верёвками, грубо врезавшимися в кожу, к кольям, он распят на земле, напоминая морскую звезду. Он раздет, я вижу, как судорожно сжимаются его мышцы, как нервно он дышит. Всего в нескольких метрах от него горит костёр, мне кажется, что его жар обжигает, на потной коже играют блики огня... Возле костра стоит человек, лица не видно, но... огромный топор, который он держит, уже раскалился и светится тёмно-красным огнём. Айши не отрываясь смотрит на лезвие этого жуткого оружия. Всего пара шагов, и неизвестный уже рядом со своей жертвой. Я как в замедленной съёмке вижу взмах горящего лезвия и его жадный полёт вниз. Не удержавшись, закрываю глаза и слышу страшный звук разрубаемой плоти и пронзительный жуткий крик... вскакиваю, выхватывая шар из рук колдуна, уничтожаю его и наношу удар кулаком в лицо Льюна, чтобы убить. Слышу противный хруст ломающихся костей, и дикая боль на мгновение уводит меня из реальности...
Торжествующий смех колдуна приводит меня в чувство... Я так и стою напротив него — абсолютно невредимого Льюна, успевшего закрыться магическим щитом, о который я и сломал свою руку. Моя кровь крупными каплями летит вниз, заливая угол ковра, а перед глазами образ распластанного, беспомощного и испуганного Айши.
'Глупый мальчишка, зачем ты соврал мне? Может быть, мне удалось бы тебя спасти? Зачем ты попытался меня разозлить, обидеть?..' Эти мысли не дают мне покоя, сменяя друг друга и вызывая горечь.
Моё сердце давно покрыто льдом, и я думал, он уже не растает, но... этот страшный удар разбивает холодную толстую броню на миллионы острых осколков. Они впиваются в мою плоть, режут, терзая её. Сколько горя способен вынести человек? Какой у него запас прочности, мне неведомо. Моё сердце рыдает кровавыми слезами, и разве может боль сломанной руки сравниться с рваной раной в душе. Ненависть захлёстывает всё моё существо, жажда мести захватывает разум. Я уничтожу тех, кто причинил столько страданий ради своей власти, своих амбиций. Отрешаюсь от своих ощущений и впиваюсь взглядом в лицо проклятого колдуна. Он абсолютно спокоен и продолжает вести себя как ни в чём не бывало.
— Ты же понимаешь, что Айши жив, — отсмеявшись, вкрадчиво произносит Льюн. — Он сейчас содержится в загоне для свиней, где его и насилуют мои люди. Теперь, когда он лишен рук и ног, убежать у него не получится, а так как он ещё к тому же слепой и глухой, то шансов спастись вообще нет. Правда, мои подручные жалуются, что я зря вырезал ему язык, он бы очень пригодился... Догадываешься, для чего?
Я молчу, мне даже трудно дышать, поднявшаяся из глубины души злоба стремится вырваться наружу, сметая все чувства и мысли.
Колдун так и не снимает свою магическую защиту, он уже не смотрит на меня, достаёт и выкладывает на стол пару серебристых браслетов и рабский ошейник...
— Когда привезёшь Рейнара — а ты это сможешь, именно для этого я тебя создал и учил — я обменяю его на твою подстилку. Только помни, для него время идёт гораздо медленнее. Я даю тебе три месяца и ни днём больше. Если затянешь, добавлю твоему Айши страданий. Вампира же можно выкрасть прямо из замка на Чёрной горе, он там часто бывает. Магия, используемая для защиты крепости, на тебя не подействует, так как никто даже не предполагает, что можно создать такое существо, как ты. Кроме того, твои способности вора помогут взломать все замки. Для подчинения Рейнара оденешь на него сначала браслеты, они заблокируют магию и заберут у него силу, а потом ошейник. У вампиров строгая иерархия, построенная на клятве крови, поэтому как только он станет рабом, остальные его подчинённые тоже превратятся в твоих преданных слуг. Заставь их открыть порталы и снять защиту, а я привезу тебе Айши. Да, и знай, что Рейнар сильно повлиял на твою судьбу в реале. Он устроил аварию на фабрике, где погиб твой отец, а Вард получил серьёзные травмы...
Льюн встаёт и направляется к выходу, напоследок бросая:
— Да, ещё забыл сказать: этот вампир — мой брат, так что я его не обижу...
'Брат!' — это слово жжёт огнём. 'Значит, они делят власть в этом мире. Знать бы, кто они в реале... Хотя вряд ли я представляю для них опасность, ведь оба из Верхнего города, а у меня туда доступа нет...'
Колдун уже давно ушёл, а я никак не могу очнуться от этого страшного сна. У меня всё больше и больше растёт непреодолимое желание уничтожить и колдуна, и вампира. Но у Айши действительно нет времени, и я, выпив эксклюзивное зелье лечения, выхожу в город.
Впервые за всё время игры пейзаж мне кажется каким-то размытым. Меня раздражают куда-то спешащие, снующие и постоянно попадающиеся на пути прохожие. Что я ищу в этом промозглом холодном городе из серо-белого камня?.. Выхожу я из этого полубессознательного состояния, когда кто-то тянет меня за руку. Оглядываюсь и вижу цыганку. Она что-то бормочет. Вначале мне кажется, что она несёт бред, но прислушавшись, я понимаю, что она говорит хоть и странные, но знакомые слова и, похоже, намёками приглашает на встречу:
— Слушай, мой жемчужный, ледяной, белый призрак... оборотни наступают, война закончилась, охотник-раб. Позолоти ручку, мой драгоценный! Два волкодава и сточные воды... тень тебя укроет. Позолоти-ка ручку цыганке! Тебя ждёт удача в казённом доме, три тени легли на империю, внизу пахнет сыростью... мало места. Козерог в зените...
Я достаю пару монет из аванса, полученного за контракт на арене, и бросаю цыганке. Такое ощущение, что деньги испаряются в воздухе. Гадалка же растворяется в проходящей толпе людей, а я бросаюсь на поиски гостиницы или трактира 'Империал'.
* * *
Гостиница оказывается роскошной. Находясь в центре города, это многоэтажное, сверкающее в сумерках наступившего вечера огнями подсветки, здание невольно привлекает внимание. Пройдя между двумя амбалами на входе и попав в просторный хорошо освещённый холл, я подхожу к столику дежурного и спрашиваю, есть ли здесь маленькая комнатка на нижнем этаже, на что он отвечает:
— Такая есть, но оттуда не видно неба.
— Мне не важно, ведь Козерог в зените. — После этих слов дежурный поднимается и, попросив меня следовать за ним, ведёт по широкой лестнице, покрытой длинным зелёным ковром, на третий этаж, где остановившись возле одной из дверей, трижды стучит в неё. 'Войдите' — доносится из номера, и я прохожу внутрь.
— А, наконец-то, Белый Призрак! Мы ждали тебя. — Говорит один из троих сидящих за массивным деревянным столом мужчин. — Мы наслышаны о твоих заданиях в Лазурном. Как ты понимаешь, рабов в гильдию не принимают... Но ты уже свободен, поэтому мы предлагаем стать тебе одним из нас — братом Тени. Однако вначале нам бы хотелось узнать, какое дело привело тебя к нам сюда.
— У меня есть друг Айши, он в беде. Его купил мой бывший хозяин, для того чтобы воздействовать на меня. Я не могу его выкупить, сейчас нет средств, но тянуть с его освобождением нельзя. Он... его... — я запинаюсь, пытаясь рассказать об участи друга, но у меня перехватывает горло и каждое слово даётся с трудом, — из него... сделали человека-свинью...
— Нам не нужно объяснять, что это обозначает, — перебивает сидящий ближе к окну, — наши парни иногда попадают в такую же ситуацию. Поэтому у нас даже есть специальный реабилитационный центр...
Говоривший первым его прерывает:
— Давайте не будем тратить время на пустые разговоры. Если хочешь, чтобы мы помогли твоему другу, то должен вступить в нашу гильдию.
Он протягивает договор и заявление, и я, прочитав, ставлю свою подпись. В этой организации мне уже выбрали имя 'Белый призрак', а в обязанностях подчёркнут жирной чертой пункт о том, что я волен отказаться от поручения, если оно неприемлемо для меня.
— У нас есть задание для тебя. В северных землях Кордии, на одном из островов, под слоем вечной мерзлоты, согласно легендам есть руины древнего святилища, посвященного тёмному богу. Нас интересует эликсир, который должен там находиться. Он имеет огромную ценность, но, конечно же, его полную стоимость мы не заплатим. Зато вытащим твоего друга из лап колдуна и дадим хороший аванс на снаряжение. Даже если легенда не подтвердится, твой Айши... Так его зовут? Будет жив-здоров и в безопасном месте, ну и всё, что ты купишь для этой экспедиции, останется твоим. Да, чуть не забыл, всем новичкам на арене сейчас дадут месяц 'отпуска', пока её будут готовить для новых боёв, так что можешь отправиться в ближайшие дни. Если согласен, то здесь карты, деньги и всё, что может понадобиться из мелочей, — он показывает мне походную сумку. Я соглашаюсь...
