Рождение легенды (Главы 1-25)

Лис молчал, но теперь уже как-то растерянно и даже почти испуганно. Шакал вновь довольно захихикал, а потом опять заговорил, постепенно повышая голос.

— Ты думал, что ты один такой умный и что никто не прознает об этом твоём позоре, но я давно всё разгадал. А теперь мы торчим в этой пещере, потому что ты не знаешь, что делать, не знаешь, как поймать этого длинноухого, перехитрившего тебя!

Лис дрогнул и отступил на шаг. Шакал некоторое время смотрел на него, потом шагнул следом, для чего ему пришлось сойти с камня, и резким движением выхватил факел из рук хищника. Лис, даже не пытаясь сопротивляться, испуганно отступил в сторону и, споткнувшись, чуть не упал.

Но шакал уже не смотрел на него. Победно подняв факел, он прошёл мимо лиса и двинулся дальше по гроту. Внутренне шакал весь ликовал, поражённый собственной наглостью. Не соврал волк про зелье смелости. Наконец-то он утёр нос этому самодовольному рыжему выскочке! И поделом ему. Пусть знает, что и у него, шакала, есть гордость. Шакал даже не оборачивался, чтобы узнать, идёт за ним лис или так и остался один в темноте.

Шакал шёл долго. Он даже не думал, что успел уйти так далеко. Усталость брала своё, и начало сильно клонить ко сну, когда, наконец, потянуло свежим воздухом. Значит, выход уже близко! Пещера расширилась, свод поднялся, и огонёк факела выхватил в углу уже потухший очаг и скамью из брёвен с валявшейся на ней шкурой. Лежанка лиса! Шакал, зевнув, хмыкнул. Им овладела ещё одна сумасшедшая идея. Воткнув факел в углубление в стене, будто нарочно для этого предназначенное, шакал улёгся на место лиса и укрылся шкурой.

Кончилось время лиса, успел он подумать, прежде чем провалиться в сон...

— Глава 18. Дым над Крепостью (Трусишка 24 479)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Трусишка никак не мог отойти от того ужаса, который на него нагнали хищники, так внезапно заполонившие Крепость, и вздрагивал от каждого шороха. К шакалу он почти даже привык за последние дни, постоянно наблюдая за ним с чердака, но лис и волк, нагрянувшие разом, подняли былой страх из глубины души.

Кролик долго прислушивался и вглядывался в щёлочку на фронтоне хижины.

— Идём, — наконец произнёс он.

— Думаешь, теперь они ушли? — шёпотом спросил Трусишка.

В первый раз, когда они собирались спуститься с чердака, думая, что хищники уже слиняли, неожиданно вернулся шакал. Он неспешно наловил в заводи рыбы и сварил себе ухи. Затем он, не торопясь, поел и только после этого покинул Крепость. И теперь зайчата ждали, не вернётся ли он снова.

— Думаю, ушли.

Кролик сдвинул в сторону крайнее потолочное брёвнышко и первым спустился вниз, в хижину. Трусишка хотел спуститься следом, но страх будто пригвоздил его на месте. Только когда Кролик запер входную дверь, Трусишка сумел заставить себя сойти вниз.

Внутри хижины стоял стойкий запах псины, и его замутило. Кролик же, как ни в чём не бывало, принялся осматривать жилище.

— Надо бежать! — прошептал Трусишка, не выдержав.

Ему сразу же стало стыдно, но он ничего не мог с собой поделать.

— Зачем? — улыбнулся Кролик. — Хищники же сами ушли.

Он подошёл к двери, открыл крышку погреба и, опустившись на корточки, заглянул вниз. Трусишка, подойдя, тоже присел рядом.

— Кажется, теперь прояснилось, кого мы поймали в западню, — подмигнул Кролик.

Трусишка лишь удивлённо посмотрел на друга. Он уже успел позабыть об этой загадке.

— И кого же?

— Самого Рыжего Лиса!

Трусишка почувствовал, как у него отвисает челюсть. Подумать только, неужели сам Рыжий Лис, хитрейший из лисов, сидел всё это время у них в подполе?!

— Но как ты догадался?

— Я, ещё наблюдая с чердака, заметил, что лис весь вымазан в глине, а руки у него сбиты в кровь от того, что он рыл землю. Я когда-то и сам так изранил руки, пытаясь выкопать нору.

Трусишка и сам несколько раз смотрел через дырочку в потолке на шакала, пока тот сидел один в хижине, но когда заявились лис и волк — стыдно вспомнить! — забился в уголок чердака и просидел там всё время, боясь и пошевелиться. А вот Кролик почти не прерывал наблюдения за хищниками.

— Нужно узнать, куда ведёт ход, вырытый лисом, — сказал Кролик.

Он вытащил из своей торбы верёвку и привязал её к крышке погреба. Трусишка поёжился и отступил от погреба. Оказаться ещё раз там, внизу, совсем не хотелось.

— Ты остаёшься? — спросил Кролик, заметив его движение.

— Да.

— Как постучу — откроешь дверь.

Трусишка кивнул, но едва Кролик схватился за верёвку, чтобы спуститься, сразу сообразил, что оставаться одному ещё страшнее.

— Я тоже!

Кролик понимающе кивнул и открыл дверь сам. Первым вниз спустился Кролик, за ним — Трусишка. По спине тотчас же пробежали мурашки. Скелет, некогда сидевший в углу, теперь был разбит. Кости и череп валялись по отдельности, а полуистлевшая рубаха и вовсе была разорвана на лоскуты. Под входом в подкоп высилась куча свежей глинистой земли.

Осмотревшись, Кролик влез в нору, и Трусишка поспешил за ним. Проход, чуть ли не наполовину заполненный землёй, вёл наискосок вверх. Трусишка слишком торопился от страха и поэтому несколько раз чуть не получил от ползущего впереди Кролика ногой по носу.

Выбравшись наружу, зайчата оказались прямо под кустом можжевельника, который рос возле самого леса, недалеко от Крепости так, что просматривались его боковая и задняя стены.

Раздавшийся неподалёку шелест листвы заставил обоих зайчат затаиться.

— Я уже ничему не удивляюсь...

Трусишка, испугавшись неожиданно раздавшейся фразы, чуть не юркнул обратно в нору, но в последний момент успел узнать голос. Из кустов подлеска выбрался Путешественник и подошёл к ним.

— Привет, Трусишка!

Путешественник обнял Трусишку как старого знакомого и поздоровался с Кроликом.

— Это что-то невероятное! Сначала я чуть не налетел на волка с лисом, потом наткнулся на шакала, а теперь вижу, как из-под земли вылезают зайцы. Наверное, сегодня день самых неожиданных встреч. Кто-нибудь объяснит мне, что творится в нашем лесу? Что за нашествие хищников? Уж не объявился ли новый Ужасный Лис, который собирает новое Братство?

Путешественник выдал всю тираду на одном дыхании, так что Трусишка даже и не пытался его прервать и что-либо ответить. Но пока он соображал, на какой из вопросов ответить сначала, его опередил Кролик:

— Новый Чернобур не объявился, всего лишь появился я.

— Ты что, тоже собираешь своё Братство? — воскликнул Путешественник.

На это заявление даже Кролик не нашёлся, что ответить.

— Как твоё имя, смелый заяц?

— Кролик.

— Кролик?! — выпучил глаза Путешественник. — Вот тебя-то как раз я и искал!

Он бросился пожимать руки Кролику.

— Я же тебя искал, чтобы увидеть тебя своими глазами! Ты должен мне сам рассказать всю историю от начала и до конца.

Кролик, открыл было рот, явно собираясь отказать новому знакомому, но тот, догадавшись об этом, быстро заговорил вновь.

— Умоляю, Кролик. Иначе клянусь, — Путешественник закатил глаза и прижал руки к груди, — что просто никуда не уйду и буду ходить за вами по пятам и днём, и ночью!

Трусишка заулыбался, забыв про свои страхи. Улыбнулся и Кролик.

— Ладно, идём, — махнул он рукой и первым зашагал к Крепости.

— Вы и в самом деле поселились в Старой Крепости Братства Ужасного Лиса?

Все трое прошли в хижину. Путешественник, почуяв сильный запах псины, заволновался и, заозиравшись по сторонам, чуть не свалился в открытый погреб, но Кролик и Трусишка успели его удержать.

— Кажется, здесь побывали хищники?

— Да, сегодня к нам заглянули незваные гости, — улыбнулся Кролик, запирая дверь.

Путешественник нервно хохотнул.

— Тогда нужно скорее уходить отсюда, — сказал он, — ведь хищники могут вернуться.

— Не вернутся. Хищники тщательно осмотрели всю Крепость и теперь уверены, что здесь никого нет. Так что здесь сейчас самое безопасное место в лесу.

Путешественник переглянулся с Трусишкой, но ничего не сказал. Трусишка прекрасно понимал его чувства. Кролик любил озадачить собеседника своими неожиданными рассуждениями.

— История будет долгой, — сказал Кролик и поднял руку, чтобы остановить Путешественника, уже собиравшегося что-то произнести в ответ. — Поэтому я сейчас буду варить обед...

— Варить обед?! — всё-таки не сдержался Путешественник. — Варить обед прямо в Крепости Чернобура?

— Да.

Путешественник хотел ещё что-то сказать, но, посмотрев на спокойного Трусишку, вдруг осёкся и лишь пробормотал:

— Невероятно!

Трусишка впервые в жизни почувствовал, что храбрее кого-то другого. Наверное, смелость Кролика заразительна.

— Я буду варить обед, — повторил Кролик, — а рассказывать будет Трусишка.

Удивлённый Трусишка не нашёлся даже, что сказать, и лишь открыл рот. Вот уж чего он никак не ожидал.

— Хорошо! — тут же воскликнул Путешественник. — У меня тоже есть кое-что к обеду.

Он навытаскивал из своей торбы всяких трав и корешков и разложил на скамье. Кролик, кивнув, достал свои запасы, которые сушились над очагом и которые хищники, побывав здесь, даже не удостоили своим вниманием.

Путешественник сел на скамью и повернулся к Трусишке, всем своим видом показывая, что готов слушать. Трусишка тоже уселся и, прокашлявшись, начал рассказ. Сначала он запинался и часто останавливался, но постепенно увлёкся и начал говорить даже с жаром. Он рассказал о том, как Кролик пытался помочь Быстроногому сбежать от Рыжего Лиса, как Кролик спасся от волка и шакала, как Кролик вытащил его, Трусишку, из погреба и как они потом решили поселиться в Крепости. Путешественник лишь ахал и охал во время всего рассказа.

— Чтобы поймать Кролика в наш лес и заявились все три хищника, — закончил Трусишка. — А про то, как в нашу западню угодил Рыжий Лис, ты уж, Кролик, сам расскажи.

Трусишка, конечно, и сам бы с удовольствием поведал об этом, только не знал, как обойти ту часть истории, когда они скрывались на чердаке. Не стоит рассказывать про потайной ход всем подряд. Встретившись взглядом с Кроликом, Трусишка понял, что тот догадался об этой загвоздке.

— Что?! — снова выпучил глаза Путешественник. — Вы устроили западню самому?..

Трусишка кивнул, наслаждаясь изумлением Путешественника. Кролик к тому времени уже поставил вариться похлёбку и присел рядом с ними на скамью. Путешественник некоторое время ошарашенно смотрел то на Трусишку, то на Кролика, словно желая убедиться, что его не разыгрывают, а потом вскочил и пожал Кролику руку.

— Замечательно! — восторженно проговорил он. — Не думал, что когда-нибудь скажу такое своим братьям-зайцам, особенно тебе, Трусишка, но вы — смелые ребята! Возьмите и меня к себе, в Заячье Братство!

— Заячье Братство? — переспросил Кролик, словно пробуя на вкус название.

— Да! Я тоже хочу ловить всяких хищников в разные ловушки.

— Это очень опасно.

— Я готов!

— Не знаю, — с сомнением протянул Кролик, и лукавые искорки блеснули в его глазах. — Если ты настолько же храбр, насколько болтлив...

— Это, конечно, вряд ли, — нисколько не смутился Путешественник, — Но ручаюсь, что столько же храбрости, сколько есть у Трусишки, у меня наберётся!

Все покатились со смеху.

— Хорошо, — сказал Кролик, — берём тебя в наше Братство.

— Ура! — завопил Путешественник и пустился в пляс. — Да здравствует наше Заячье Братство!

Трусишка и сам готов был прыгать от радости. Теперь в их компании станет гораздо веселее! Кролик подождал, пока Путешественник закончит свой танец, а затем серьёзным тоном сказал:

— Но прежде ты должен дать слово, что будешь хранить наши секреты.

Путешественник мгновенно тоже посерьёзнел и, прижав правую руку к груди, заявил:

— Обещаю!

Кролик начал рассказывать о том, как в западню попался Рыжий Лис, но Трусишка, не выдержав, перебил его и сам продолжил рассказ. Путешественник был в восторге и сразу же пожелал осмотреть погреб и чердак. Трусишка с большим удовольствием всё ему показал и предупредил, что про потайной ход никто не должен знать.

— Славно вы утёрли нос всем этим хищникам! — воскликнул Путешественник, когда они спустились с чердака обратно, и так весело и заразительно рассмеялся, что Трусишка с Кроликом тоже не смогли сдержать улыбок.

Похлёбка к тому времени уже приготовилась, и Кролик водрузил горшок как обычно на скамью, поскольку стол был слишком высок, а зайцы уселись рядом. Втроём так кушать было не очень удобно, но ни Трусишка, ни Кролик даже не предполагали, что их компания увеличится. Все были очень голодны, и горшок быстро опустел.

— Что будем делать? — спросил Путешественник, старательно вытерев свою ложку и убрав её в торбу.

Трусишка не сразу понял, о чём вопрос, и, только увидев, как задумался Кролик, сообразил, что Путешественник интересуется планами Братства.

— Нужно проследить за хищниками.

Самим идти за хищниками?! У Трусишки даже мурашки пробежали по спине.

— А зачем?

— Попытаться выяснить, что они задумали.

— А куда они направились?

— В Пропащую Пещеру.

В этот раз задумался Путешественник.

— Я предлагаю самим туда не ходить, а отправиться к Большому Дубу и попросить ворону Карр-Кар проследить за хищниками.

Трусишке больше понравилась идея Путешественника. Очень уж не хотелось ещё раз видеть лиса с волком!

— Я думал об этом, — Кролик почесал нос. — Но опасаюсь, как бы другие зайцы на меня не ополчились.

Другие зайцы?! Трусишка переглянулся с Путешественником. Тот выглядел удивлённым не меньше.

— За что это?

— За лиса и волка. Ведь, вообще говоря, хищники нагрянули в лес по моей вине.

— Этого не может быть! — с жаром вскочил с места Путешественник. — Все знают, что ты не виноват. Правда, Трусишка?

— Конечно!

— Идём к Большому Дубу!

Кролик, поколебавшись, согласился, и все трое отправились в путь. Шли той же дорогой, что и раньше, только старались чаще запутывать следы.

У самой опушки Большой Поляны навстречу им выскочил какой-то оторопевший заяц. Вскрикнув, он испуганно шарахнулся в сторону и кинулся стремглав прочь, не разбирая дороги. Трусишке сразу стало страшно.

— Что это с ним? — нервно поинтересовался Путешественник.

— Похоже, в лесу началась паника.

Лес расступился и они увидели, что у подножья Большого Дуба творится что-то невообразимое. Целая толпа всякого мелкого зверья, в основном зайцев, что-то горячо обсуждала, стараясь перекричать друг друга, а некоторые чуть ли не лезли в драку.

Когда друзья подошли поближе, кто-то крикнул:

— Вот он! Вот Кролик сам явился!

Споры на мгновенье смокли, а потом с криком "Держи его!" часть зверей вдруг кинулась на друзей, но другая часть успела остановить их. Между противниками завязалась небольшая потасовка. Тут Трусишка струхнул не на шутку и уже шагнул было назад, чтобы кинуться наутёк, но его удержал Путешественник.