— Я пропустила вчерашний прием, но сегодня обязательно выпью! — нервничая, Илэйн ломала пальцы. — И по поводу Питера. Он не такой, он не легкомысленный, и мы уже решили пожениться... мама хотела увидеть внуков, как жаль, что она не дожила до этого момента.
— Да, жаль... — Рендерс неприятно поморщился, пожалев о затеянном разговоре. Он встряхнул головой, отогнал лишние мысли. — Ладно, отложим все это на потом, сейчас самое важное — это модуль опреснительных машин! Я жду тебя на главной площади у лифта к комнатам управления через сорок минут. И не забудь про таблетки, выпей прямо сейчас, пожалуйста!
— Хорошо, дядя Джордж, — отстраненно ответила Илэйн. На душе неприятно заныло.
— И у меня еще одна просьба, — Рендерс виновато улыбнулся. — Перестань уже называть меня дядей при ребятах. На работе я просто Джордж или старик Рендерс.
Он тихо рассмеялся, надеясь разрядить атмосферу.
— Хорошо, дядя Джордж, — Илэйн кивнула, не заметив, что снова придала ему родственный статус.
— Ну вот, опять... — Рендерс махнул рукой. — Всё, я жду тебя!
Сигнал оборвался, и Илэйн наконец смогла отойти от видеофона. У кухонного шкафчика она рефлекторно открыла нижнюю дверцу. Пластиковая коробочка из-под лекарств в полумраке — как белёсое пятно. Внутри загремели таблетки, круглые белые шарики. Почти полная упаковка. Илэйн никак не могла понять, почему Джордж был против их отношений с Питером. Мысленно искала пути, которыми сможет подружить их с дядей. Илэйн открыла коробочку, высыпала в ладонь два шарика. Погружённая в тревожные мысли, не заметила подошедшего сзади Берка. Он нежно обнял её за талию, закрыл ладонь с таблетками рукой и зашептал в самое ухо:
— Мы же договорились с тобой, что больше никаких таблеток.
— Ох, прости, что-то на меня нашло, я... — она замолчала, повернулась к возлюбленному, тревожно обняла. — А может, дядя Джордж прав, и мне нельзя бросать их пить?!
Её разрывала неопределенность. Привычка принимать успокоительное всю жизнь до отношений с Питером не вызывала неудобств. Илэйн привыкла к этому ритуалу с самого детства и уже не замечала в нём ничего странного.
— Ты не больная, Илэйн! Это какой-то глупый обман, идиотская ошибка.
Питер поцеловал её.
— Откуда ты знаешь? — в глазах её проступил страх. — Я пью их с самого детства; мама говорила, что раньше у меня были приступы.
— Приступы чего?! — Берк вспылил, повысив голос. Её доводы казались ему по-детски смехотворными.
— Я не знаю, — Илэйн вырвалась из объятий, отстранилась, крепко сжав таблетки в руке, но так и не решаясь что-то с ними делать. — Она называла их просто приступами, говорила, что без таблеток мне будет очень плохо, и...
Она вздрогнула, словно от испуга. Приблизившись к Питеру, провела пальцами по его щеке.
— Однажды она сказала, что я могу навредить окружающим...
— Чепуха! — Берк перехватил её руку, нежно сжал. — Ты не пьешь их уже три недели, и ничего не происходит, ты сама этого не видишь? Может, эта твоя болезнь уже давно прошла и в таблетках нет смысла!
— Уже три недели я обманываю дядю Джорджа, — Илэйн было невыносимо от этого факта, ей хотелось отойти, но объятия Питера были слишком крепкими.
— Давай попробуем не пить их еще неделю, и если хоть на мгновение почувствуешь себя плохо, можешь снова начинать!
Берку было нелегко пойти на компромисс, но он ни в коем случае не хотел, чтобы эти чертовы лекарства становились яблоком их раздора.
— Хорошо, — лицо Илэйн посветлело от счастья. — Так и сделаем. Кстати, ты успеешь добежать до дома, если дядя Джордж будет сначала звонить Уолшу, и он не заметит, что тебя там нет.
— Это уже не важно, я больше не хочу прятаться и встречаться тайно, придем на работу вместе, как муж и жена!
Он поцеловал её нежно и страстно, таблетки высыпались из ослабевших пальцев. Илэйн была самой счастливой девушкой в этом мире.
* * *
В кабинете префекта царила ранняя утренняя тишина. Часы на стене мерно отщелкивали время, Люсия отвлеченно размешивала сахар в чашке. Настоящий горячий чай будоражил воображение Падинг своим ароматом. Она отвлеклась, подняв голову. Стена за её спиной ожила. Усеянная десятком темных экранов, она позволяла Люсии держать под наблюдением почти все закоулки Акроса и выходить на связь с сенатом в режиме видеоконференции. Монитор в центре выделил из потока информационного пространства суровое лицо полковника Морриса.
— Полковник! — Люсия одарила Морриса счастливой улыбкой. Звонок Падинг застал его не на рабочем месте, задний фон выдавал очертания квартиры, но, несмотря на ранний час, Моррис не выглядел сонным. — Как вы провели ночь?
— Вы хотели мне сообщить что-то важное? — полковник смотрел на префекта с хитрым прищуром, пропустив её приветствие мимо ушей и не ответив взаимностью.
— Да! — Падинг ещё приблизилась к мониторам. — Это по поводу нашего с вами вчерашнего разговора.
— Вы распорядились не допускать посторонних лиц к руководству армейскими операциями? — Моррис высокомерно задрал подбородок.
— Да, — послушно ответила Люсия. Она робко улыбнулась. — От лица Союза Городов я обязана высказать вам благодарность за хорошо проведенную работу вчера утром.
Префект сделала паузу, ожидая реакции полковника, но Моррис был сдержан, впрочем, как и всегда. Она продолжила, слегка опустив голову. Голос Падинг стал твёрже и официальнее.
— Благодаря вашим стараниям, полковник, сегодня ночью нашим ученым удалось создать рабочий прототип вакцины против красной лихорадки, — она замолчала. Лицо Морриса вытянулось от удивления, а взгляд принял хищнический оттенок.
— Вы не ошиблись? — он глубоко задумался.
— Нет, не ошиблась! — Падинг вновь расцвела в счастливой улыбке. — Сегодня утром, десятичасовым рейсом, она отправится в Медею на первые испытания. Наши с вами имена войдут в новейшую историю, полковник! Я извещу Совет о вашем активном участии в создании антивируса, ждите поощрения от вашего командования!
— Это поистине хорошие новости! — Моррис напрягся, чтобы выдавить из себя подобие доброжелательной улыбки. — Я надеюсь, вы будете держать меня в курсе всех последующих событий?
— Конечно, полковник! — Люсия вернулась к столу.
— Тогда до связи, мисс Падинг, — Моррис учтиво кивнул.
Люсия окончила сеанс, после чего снова углубилась в изучение отчётов. Она хитро улыбалась.
— Можете не сомневаться в этом, полковник...
* * *
Моррис отошел от интеркома, учащенно дыша и негодуя. Он убедился, что связь закончена, и префект не услышит лишних слов.
— Старая карга! — злобно процедил полковник сквозь зубы. Он сосредоточился на полученной информации. Что теперь? Неужели Союз Городов действительно создал вакцину? Моррис не мог сидеть сложа руки. Ближайший рейс до Медеи через три часа. Полковник вернулся к интеркому, но все ещё сомневался в искренности префекта. Слишком ответственный момент, чтобы отдавать ошибочные приказы.
Семена сомнения проросли в душе Морриса. Если Армейский Анклав организует задержку рейса или его исчезновение, то этим непременно выдаст себя. А если префект солгала, и Протур окажется пустым? Согласно регламенту подобных ситуаций, доставка вакцины не ограничивалась чартерными рейсами. В зависимости от важности груза, его могли доставить до Медеи и курьерскими Скарабеями. Моррис скрежетал зубами, оказавшись загнанным в угол. В любом случае, полковник не мог оставаться в стороне и безучастно ожидать развязки. Он набрал номер собственной канцелярии.
— Доброе утро, полковник, — секретарь приветственно кивнула. — У вас есть распоряжения на сегодня?
— Да, Мария, — Моррис снова выглядел спокойным, его ровный голос отдавал безразличием. — Свяжитесь с лейтенантом Лоуренсом, срочно вызовите его в мой кабинет.
— Хорошо, — она сделала пометку в электронном блокноте на столе. — Что нужно передать лейтенанту, какова цель его вызова?
Полковник ответил не сразу, еще раз задумавшись о правильности принятого решения.
— Передайте, что это личная встреча. И он обязательно должен успеть до завтрака! Я буду в кабинете через двадцать минут.
— Хорошо, — секретарь скрупулезно записывала указания начальника. — Я свяжусь с лейтенантом немедленно. Что-то еще?
— Да... — Моррис колебался несколько секунд. Он должен был проверять любую поступающую информацию, грамотно взвешивать и перепроверять. — Мне нужен отчет обо всех отправках курьерских Скарабеев из Акроса в Медею, начиная со вчерашнего вечера.
— Хорошо, — задумчиво ответила секретарь. — Я пришлю отчет через несколько минут.
Моррис закончил сеанс, попутно надевая китель и поправляя рукава. Его глаза нехорошо блеснули. Полковник не мог не сообщить своему высшему руководству о сложившейся ситуации. Моррис понимал, что доклад может вызвать скоропалительные решения генерального штаба, но взял себя в руки с твердым намерением отстоять перед Анклавом свою идею. Полковник ввел пароль, выйдя в защищенную сеть. Он послал сигнал вызова напрямую в Штормворт.
— Приемная адмирала Харвестера! — мужчина-секретарь в строгом костюме ответил незамедлительно, как только получил запрос. Его скучающее лицо без интереса смотрело на Морриса.
— Полковник Моррис, командующий гарнизоном Акроса! — представился тот и перешел к делу. — Мне срочно нужно передать адмиралу Харвестеру важное сообщение!
* * *
Лаура нехотя открыла глаза, провела рукой по простыне. Эмили не оказалось рядом, хотя они уснули вместе тем вечером. Часы в форме утки молчаливо смотрели потускневшими глазами с прикроватной тумбочки. Лаура дотянулась до них, легонько качнула. Обломки стрелок на дне циферблата перемешались.
— Ну, вот и начался новый день, — она грустно улыбнулась сама себе, накинула футболку. Дверь на кухню была плотно закрыта, но Лаура услышала звуки жизни, доносившиеся оттуда. Легкая поступь детских шагов сменилась звуком открывшегося крана. Он зашумел потоком воды. Уотерс сдвинула перегородку, заглянула на кухню. Эмили наливала чайник. Она решила помочь матери с завтраком. Чтобы не спугнуть дочь, Лаура бесшумно прокралась к столу.
— И что же у нас на завтрак? — засмеявшись, спросила она, поудобнее усевшись на стуле.
— Доброе утро, мама! — Эмили едва не расплескала набранную воду, улыбнулась в ответ. Электрический чайник встал на подставку, девочка щёлкнула выключателем.
— Какая ты уже взрослая! — Уотерс обняла дочку и поцеловала в лоб. — Молодец, сможешь о себе позаботиться!
Лаура подхватила инициативу, и готовили завтрак они уже вместе. Эмили крутилась рядом, молча наблюдая за действиями матери, и явно стеснялась о чем-то спросить. Она кивнула в сторону холодильника.
— Тебе понравился мой рисунок?
— Конечно, милая! — Лаура с тоской смотрела на полотно. — Только солнце наверху не всегда оранжевое...
Она посчитала это важным. Хоть страшная мысль и обожгла сознание Уотерс: неужели Эмили никогда не увидит солнце?
— Но на фотографии оно именно такое! — та зарылась в вещах, аккуратно сложенных на краю стола. Эмили показала матери заветную фотокарточку с пальмами.
— Это называется закат, милая! — Лаура снисходительно улыбнулась. — Так бывает, когда солнце заходит за горизонт, и потом наступает ночь.
— А ночь наступает всегда? — Эмили не сразу задала этот вопрос, теребя фотографию в руках. Пыталась представить себе тот мир, что был на ней запечатлён, мысленно оживить картинку.
— Всегда! И восходит тоже всегда! — Лаура замолчала. Сосредоточенность на лице Эмили граничила с болью. — Мы найдем вакцину, мы обязательно вернёмся обратно, и ты всё увидишь своими глазами.
— Ты обещаешь? — Эмили смотрела на мать с надеждой.
— Конечно! Торжественно клянусь на мизинчике! — Уотерс, смеясь, подставила дочери палец. Эмили схватила его и довольно пожала.
— Дядя Виктор так ничего мне и не подарил? — Эмили робко озвучила ещё один мучивший её всё утро вопрос.
— Ах да! — Лаура шутливо ударила себя в лоб. — Дядя Виктор всегда выполняет обещания. Это я забыла тебе его передать!
Она обогнула стол, покопалась в карманах кофты, оставленной на спинке стула еще с вечера. Уотерс отдала Эмили заветную коробочку, с грустью смотря на её искреннюю радость. Обычный видеофон едва ли мог взять на себя роль интересной игрушки и наверняка еще доставит Лауре головную боль, но разве могло всё это сравниться с глазами её дочери, светившимися от счастья. Эмили раскрыла коробку, массивный коммутатор лёг в ладонь.
— Ух ты! — Эмили улыбалась во весь рот, и говорила с придыханием. — У меня теперь свой собственный видеофон!
Лаура ничего не ответила ей, вернулась к плите, на которой разогретый завтрак уже начинал подгорать.
— Ты проводишь сегодня меня в школу? — в голосе Эмили робкая надежда. Лаура нежно улыбнулась.
— Конечно, милая! — она отвлеклась на закипевший чайник. Уотерс хотела хоть как-то загладить свою вину за вчерашний день. — Сегодня после обеда у нас с дядей Виктором будет важный эксперимент. Хочешь посмотреть?
— Да! — Эмили ответила не задумываясь, от перевозбуждения послушно подъедала хлебные тосты и с нетерпением ожидала чая. Лаура села напротив.
— Тогда как будешь дома, позвони мне, — она взяла коммутатор дочери. Записала свой номер в пустой адресной книге. — Я поднимусь за тобой и проведу в лабораторию.
Уотерс улыбалась. В первый раз она видела, как дочь завтракала с таким аппетитом.
* * *
— Стивен! Пожалуйста! Не бросай нас! — лицо Патриции исказила гримаса ужаса. Лоуренс ударял в стекло двери кулаком, пытаясь разбить его. Тридцатимиллиметровая полоса стали отделила его от семьи. Она заточила их в плен. Лейтенант дергал головой в полудрёме. Он старался забыть тот кошмар, но лица умирающих людей появлялись из темноты, те бросались в атаку и терзали измученное сознание...
Звук входящего вызова заставил Лоуренса открыть глаза, лейтенант привстал. Панель интеркома находилась в стене напротив его кровати. В пространстве узкого кубрика Стивену достаточно было протянуть руку, чтобы принять звонок. Он потёр лицо, горящее огнём.
— Да, — на выдохе сказал Лоуренс. Из темноты информационного пространства появилось лицо секретаря полковника Морриса. Женщина вежливо улыбнулась.
— Здравствуйте, лейтенант. Как вам спалось? — она продолжала улыбаться, но задавала вопросы без какого-либо интереса.
— Спасибо, хорошо, — устало отозвался лейтенант. Он не смог выдавить ответную улыбку, как ни старался.
— Вас к себе срочно вызывает полковник Моррис. Он просил обязательно зайти до завтрака.
— А, это по поводу рапорта? — догадался Стивен, кивнув головой.
— Нет, — секретарь неожиданно изменила тон и понизила голос. — Это личная встреча.
— Хорошо, уже выхожу, — Лоуренс напрягся. Прежде полковник никогда не назначал ему таких аудиенций, тем более срочных. Лейтенант накинул рубашку. Он долго думал, брать ли с собой видеофон. Коммутатор закрывал цифровую фоторамку. Стивен не увидел изображение, он всегда держал картинку перевёрнутой, боялся даже случайно пересечься взглядом с изображенными там людьми. После недолгих раздумий Лоуренс положил коммутатор в нагрудный карман. Дрожащие пальцы коснулись фотографии. Он прикрыл глаза, не решаясь перевернуть её и еще раз посмотреть на лица своих любимых. Лейтенанту хватило прошлой ночи. Как только он закрывал глаза, слышал их крики. Нельзя будить призраков прошлого... Стивен выдвинул ящик, из которого достал фотографию, осторожно скинул её обратно в темное чрево. Цифровая рамка беззвучно упала на мягкое дно, ударилась углом о небрежно брошенный орден: стальную звезду первой степени — высшую военную награду в Акватике. Лоуренс покинул кубрик.
