— Слухи такие ходят, сколько я себя помню, — сказала Шак.
— Но Охотники Подземья давно не умирали и не исчезали так, чтобы это связали со змеелюдами, — добавил Рикс. Запустил руку в волосы на затылке, нахмурился, припоминая. — Три недели назад новичка в команде Хапа Пролазы заел кислый моховик. Пять недель назад людям Лобастой не повезло: наткнулись на какого-то сильного исчезника, четверо сбежали, двоих не досчитались. Ещё раньше банда Слизняка распалась после поножовщины, но там тоже всё ясно: не поделили Ядро Сути и броневые чешуи Ужасного Глубинника...
— Это всё интересно, — прервал его Хантер, — но к делу не относится. Когда последний раз именно нагхаас убивали Охотников?
Шак и Рикс несколько минут вспоминали разные случаи, включая сомнительные, но потом сошлись на мнении, что последние года полтора-два змеелюды вели себя подозрительно мирно.
— Вот оно как, — руки мага сжались в кулаки. — А вы понимаете, что это значит?
— Нет.
— Это очень похоже на смену тактики. Всё равно не понимаете? Именно полтора-два года назад нагхаас тихо захватили "Артефакты чёрных гномов"! Срок можно назвать достаточно точно после того, как Кавилла определила время, в течение которого Симтана травили гзедьяком.
— А ведь точно... — Рикс аж рот открыл.
— Кстати, когда вы впервые увидели Щерку?
— Два года назад, — сказала Шак. И тут же поправилась, — нет... чуть больше.
— Получается что? — риторически спросил Хантер и тут же ответил сам себе. — Получается, что около двух лет назад змеелюды отказались от силового захвата Лагеря-под-Холмом. Или как минимум отложили этот план. Они поставили на нечто более хитрое. Появилась Щерка, задурила голову Меченому... кстати, а могла она Меченого окрутить собственной силой, без помощи со стороны средней касты?
— Могла, — признала алурина. — Подчинение плохо работает на Воинах, потому что прана плотнее и сопротивляемость растёт. А магов-учеников по той же причине подчинять даже легче, чем обычных разумных.
— Так я и подумал. Итак, два года или около того нагхаас тихо делали... что-то. Думаю, что подсадка Симтана на гзедьяк — хотя и полезное, но побочное дело. Скорее, лавка использовалась больше как канал доступа в Лагерь в обход стражи. Как перевалочный пункт. Контрабанда? А что, вполне возможно... откуда-то ведь брались клаты для скупки ресурсов! Жаль, Меченого уже не спросить насчёт подробностей... да и веры его словам мало, он же болтал, будучи подчинён воле Щерки... — пробормотал Хантер тихо. — Вот ещё забота из важнейших: надо как-то научиться распознавать признаки подчинения...
— Быть не может, — выпалила Шак, — чтобы с этими... гадами... кто-то торговал!
— А вот тут ты ошибаешься, — маг вздохнул. — Даже если бы нагхаас не могли предложить ничего, кроме гзедьяка, его уже хватило бы с гарантией. Это ведь наркотик. А торговля такой отравой равноценна сотням, тысячам даже процентов прибыли. Когда один клат за пару недель можно превратить в десять, а десять в сто... — новый, более глубокий вздох. — Мой учитель говорил так: если за триста процентов дохода торгаш пойдёт на любое преступление в кругу человеческом, то за пятьсот, ведомый жаждой наживы, с охотой выйдет далеко за этот круг; а уж за тысячу заключит сделку не то, что со змеелюдом, но даже демонам душу продаст. Желательно, конечно, чужую, но и своей рискнёт.
— На это только люди могут пойти, — фыркнула Шак. — Алурины не такие!
"Сомневаюсь", — подумал Мийол.
Но озвучивать своё мнение благоразумно не стал, сказав вместо этого:
— Из всех этих дел важен один вывод. Если бы змеелюды действовали открыто, нам бы приходилось опасаться только их. Но поскольку у них явно есть союзники среди разумных иных видов — подкупленные, или замороченные, или подсаженные на гзедьяк, в конце концов — нам с вами придётся опасаться буквально всех. Невозможно заранее узнать, как далеко запустили свои руки нагхаас, сколь обширно и глубоко стало их тайное влияние. Но за два года можно добиться многого... и если они умны, они не могли упустить такую возможность. А считать себя умнее врага — первый шаг к гибели. Поэтому мы не станем торопиться. Лучше передать послания позже, но зато наверняка, чем поспешить и сгинуть от чужих козней. Или иных угроз диколесья.
Повинуясь безмолвной команде, Свирепый Двурог снова двинулся вперёд.
...сказав: "Мы не станем торопиться", — Хантер явно решил исполнить это обещание в буквальном смысле. Не прошло и трёх часов после того, как маленький отряд покинул Лагерь-под-Холмом, как они уже встали на долгую стоянку. Причём в примечательном месте и с не менее примечательными предосторожностями.
Когда-то рухнувшая то ли сама по себе, то ли благодаря чьей-то магии скала перегородила русло реки Прозрачной немного ниже её слияния с Верхней Холмовой. В итоге воды разлились, образовав небольшое и неглубокое озерцо с узким порожистым стоком. В свою очередь, озёрные воды местами подтопили, а местами попросту размыли берега. Не избежал частичного затопления и мыс при слиянии рек. Не имея лодки или плота, стало почти невозможно добраться до его каменного основания, не замочив ног. Длинная коса меж мысом и одним из пяти приозёрных холмов вскоре — во втором, наиболее обильном дождями сезоне — скрылась бы под прибывшей водой, да и сейчас кое-где возвышалась над уровнем озёрной воды менее чем на ладонь.
Именно на мыс-полуостров с его небольшой лиственной рощицей Хантер указал как на будущую стоянку.
— Незаметно подобраться к нам помешает озеро, — пояснил он. — А укрепиться здесь легко. Как и покинуть место, избегая возможной погони. К тому же под мысом скрыт один из малых мировых узлов, что на треть усиливает поток Природной Силы...
— Откуда знаешь?
— У меня свои способы разведки, — туманно ответил маг.
"По имени Эшки", — добавил он мысленно.
— Зачем вообще останавливаться так рано? — пробурчал Рикс.
— Чтобы как следует подготовиться к походу. Но первым делом — артефакты.
— Какие?
— Ну, например... такие, — сказал Хантер.
У него в руках возникло этакое небольшое бревно, местами изрезанное рунами.
— Это ещё что?
— Опорный столб, первый из шести. Полный комплект обеспечит стоянке защитный полог четвёртого уровня: Тайную Защиту Лобруга.
— Ты... можешь делать даже такие артефакты? — удивилась Шак. — Из ничего?
— Не из ничего, а из маны. Это во-первых. А во-вторых, это не совсем артефакты. Кстати, пойдём-ка, поможешь установить эту штуку на место. Рикс, займись пока едой... да не с помощью костра, гномов диск используй. Единственный стоящий трофей...
— А как его использовать-то? И где он?
— В левом переднем вьюке на спине Зунга. А использовать проще простого: положить на более-менее ровную площадку, выложенную камнем, той стороной, где выходы рун. Он сразу начнёт греться. Перевернёшь — перестанет.
Когда Хантер и его свежеиспечённая ученица отошли от центра стоянки на два десятка шагов, алурина тихо спросила:
— Зачем?
— Вопрос довольно деликатный, — ничуть не громче ответил маг. — Если насчёт тебя я почти уверен, то вот Рикс...
— Не доверяешь?
— Мне не даёт покоя то, что именно он убил Меченого. И тем лишил нас источника знаний о делах нагхаас. Я понимаю: ты знаешь Рикса давно, он взят в отряд по твоему ходатайству, мои подозрения на его счёт обидны для тебя... но пределы подчиняющей силы змеелюдов мне неведомы. Даже если сейчас он чист, как дождевая вода — что, если он попадёт в плен?
— Мрачные слова.
— Лучше заранее приготовиться к худшему. Тогда останется порадоваться благоприятному исходу. А вот если надежды на лучшее не оправдаются...
— Ещё одна мудрость твоего учителя?
— Она самая. В общем, я предпочту до поры не открывать Риксу... лишнего. И привязать его нитями выгоды.
— Как меня?
— Да, как тебя.
— А как же эти... цепь надежд и устремлений? Вечное развитие магии?
— Они важны, но другие вещи важны не менее. Прежде чем впитывать знания о магии, сперва неплохо насытить желудок. Не налопаться до отвала, чтобы неудержимо потянуло в сон, а настолько, чтобы из-за голодного бурчания в потрохах мысли уже не соскальзывали на тему "где бы добыть хотя бы чёрствую корочку хлеба". И ещё о магии... да, обложим столб камнями, этого хватит... так вот. О магии. Мне потребуется применить к тебе одно заклинание.
— Какое? И зачем?
— Заклинание это называется Среднее Сканирование Лимрана. А что касается второго вопроса... две причины. Во-первых, заклинания, способные на активное изучение тела и души, направлять на разумных без разрешения невежливо. Иногда так просто преступно. Если больной явился к целителю, это одно дело. Там без чар диагностики не обойтись, поэтому больной как бы даёт право исследовать себя уже самим фактом прихода на приём. И то могут возникнуть... тонкости. С претензиями к избыточному любопытству. А вот если просто взять и без повода сканировать всех подряд, такое по имперскому кодексу о злоупотреблениях магией считается серьёзным проступком, самое мягкое наказание за...
— Вторая причина?
— Перебивать нехорошо, — заметил Хантер. — Но иногда надо. Что-то я увлёкся, в самом деле. Так вот, вторая причина использовать на тебе Среднее Сканирование Лимрана — изучение магических особенностей алуринов. Прежде чем требовать от тебя выполнения каких-то действий магического характера, надо...
— Разрешаю.
— Что?
— Сканировать. Разрешаю. — Положив последний камень у основания столба, Шак встала и посмотрела прямо в щель маски. — Больной приходит к целителю, тот сканирует. Ученик приходит к учителю, тот сканирует. Сходные случаи. Спрашивать не обязательно.
— Хм. А ты умница.
— Знаю. Второй столб. Где?
— Хм, — повторил Хантер смущённо. И использовал Призыв Подобия Артефакта. — Вот.
— Куда ставим?
— Примерно... туда.
— Почему?
— Видишь ли, Тайная Защита Лобруга требует, чтобы опорные столбы находились в углах правильного шестиугольника. Чем более правильного, тем лучше. Если отклонения малы, то ничего страшного, просто на сколько-то сотых снизится общая плотность и насыщенность полога. Но если разница между длинами граней превысит одну седьмую...
Спустя полчаса Хантер и Шак закончили с установкой опорных столбов. Однако маг не стал заменять Призыв Подобия Артефакта: этому заклинанию ещё предстояло поработать. Для начала подверглись замене амулеты Уменьшения Силы Отравления — как изначально планировал Хантер, вместо них он наделал амулетов Изоляции Ядовитого Влияния. Причём и для троих двуногих членов отряда, и для Зунга, и даже — про запас — четыре амулета для призывов. Энергию из амулетов второго уровня маг попросту впитал обратно Вытягиванием Маны, чем слегка сэкономил резерв. Пока он всем этим занимался, Рикс доварил походную кашу, а Шак закончила скрести пучками листвы Свирепого Двурога.
Подозвав освободившегося кашевара, Хантер велел ему сложить ладони лодочкой. И выдал в получившуюся "ёмкость" с помощью Призыва Подобия Артефакта немного воды с маной — трюк, однажды уже опробованный. После чего приказал:
— Пей!
— Это что?
— Не отрава, не бойся. Да быстрее пей, выветривается!
Рикс хлебнул. Прислушался к ощущениям. Выпучил глаза и торопливо проглотил всё, что ещё оставалось в ладонях.
— А можно ещё?
— Смотри, не переусердствуй. Держи.
Вторую порцию чудо-воды Воин употребил уже без сомнений и сразу сел медитировать. Чтобы дополнительная энергия не рассеялась, а повысила плотность праны, требовалось удерживать её внутри тела как можно дольше и как можно лучше, для чего статичная медитация подходила лучше всего.
Маг оценил усилия Рикса, отслеживая их связанностью Атрибута. Вот к обычно плотно закрытому сердечному узлу добавился лёгочный, вот за ними почти без задержек последовал головной, затем, уже медленнее и в нарушение обычного порядка, печёночный и пятым, опять-таки в нарушение обычной очереди, с ощутимым усилием и задержкой на все полторы минуты, присоединился узел в правом бицепсе. Похоже, что для статичной медитации эти пять узлов являлись текущим пределом Рикса.
"Неплохо, — подумал Мийол. — Но немного странно, что он ещё не добился второго ранга. Обычное соотношение для Воинов — это "ранг плюс один" для тренировки и "ранг плюс три" для уплотнения. То есть, раз уж в статике Рикс держит пять узлов, во время "танца" должен держать три, а в бою и в любое иное время, включая сон, — два. Проблемы с динамической медитацией? Какие-то перекосы на Пути Воина? Может быть...
Но уж по этой части я ему не помощник. Сам, всё сам".
Мысли мага перескочили на защитные артефакты.
Амулетов с Изоляцией Ядовитого Влияния наделано достаточно и даже с небольшим запасом. Но помимо яда, у нагхаас есть ещё одно природное оружие, причём как бы не более опасное. И вот готовых формул против подчинения Мийол не знал; вернее, серьёзно терялся с выбором нужной. Для "яда вообще", если он находится снаружи, подобрать магическую защиту сравнительно несложно: яд, какими бы разными свойствами он ни обладал и на какую бы часть тела ни влиял, всегда несёт явный вред. Но вот устранить "влияние на разум вообще"... для этого существует только один надёжный способ: остановить мыслительный процесс. Весь. Полностью. Или погрузить ум в полную изоляцию от всех внешних раздражителей. На ослепшее, оглохшее, лишённое вообще всех телесных и духовных ощущений сознание тоже не получится влиять.
Но такое "лекарство" уж слишком радикально. Да, слишком.
— Шак!
Алурина подошла и молча встала рядом.
— Скажи, ты знаешь, как именно работает подчиняющая сила змеелюдов?
— Зачем знать?
— Хочу сделать амулеты против подчинения, а не только против яда.
— Делай.
— Так я не знаю, с чем именно бороться! — Хантер коротко (ну, относительно коротко) объяснил ученице суть проблемы. — Ты говорила, что Воинов им сложнее подчинить из-за более высокой плотности праны. Но это ведь не прямое противодействие, это как... увеличение веса. Толстяка, даже если он не будет сопротивляться, сложнее сдвинуть с места, чем худышку или тем более ребёнка, вот и всё.
— Сделай амулет, уплотняющий прану.
В ответ маг коротко и невесело рассмеялся.
— Если бы такие амулеты существовали, Воины прыгали бы от счастья до облаков и выше.
— Почему нельзя сделать такой?
— Потому что маги не всемогущи. И потому, что мана — энергия менее насыщенная, более разрежённая. Из этого, помимо прочего, вытекает сложность целительства: если управлять заклинанием не очень точно, не добиться локального перевеса в насыщенности, то мана просто без толку рассеется, не повлияв на прану и на тело, защищаемое ею. Это всё равно, что ковырять камень веткой: со временем, конечно, камень поддастся — но даже ради маленькой ямки придётся сточить десятки и сотни веток. Отсюда же и сложность подчинения: какой бы способ нагхаас ни применяли, это воздействие маной на прану, то есть одновременно тонкое и сложное влияние, ещё и времени, наверно, отнимающее немало.
