* * *
Возвращаясь в Коллизей, захожу к кузнецу и заказываю себе полуторный меч и среднюю броню. Заглядываю и в магическую лавку, где прикупаю несколько амулетов и зелья, а так же договариваюсь о зачаровывании меча и доспехов.
Медленно иду по узкой, петляющей улице между трёх-четырёх этажными домами и думаю об Айши. Он заставил меня поверить в то, что ушёл по собственному желанию. Мне ни на секунду ни приходила мысль, что он лжёт... лжёт, защищая меня, зная, что подвергнется наказанию... Я дурак, что поверил ему. Ведь мог остановить, задержать... но побоялся... я видел счастье и надежду в его глазах. Как он мог так сыграть свою роль?
Стук копыт разносится в ночной тишине. Он медленно приближается. Это отвлекает меня от размышлений, а через несколько минут я вижу, как человек ведёт хромающую лошадь. На шее у неё затянута петля из прочной верёвки, свободный конец которой держит поводырь. Мы поравнялись, и, рассмотрев при свете факелов клячу, я внезапно узнаю в ней того боевого скакуна, которого думал, что убил на арене. Решаю его купить. Ведь я могу лечить все раны не только у людей, но и у животных.
— Постой, ты куда ведёшь его? — вырывается у меня.
— На бойню, хозяин приказал...
— А сколько тебе за него там дадут?
— Сорок медяков, не велено меньше брать.
— Возьми ещё сверху две серебром, — предлагаю я и становлюсь владельцем шикарной клячи...
Глава 31
В Коллизее есть конюшни. Одни для состоятельных гладиаторов — они чище, комфортнее для лошадей, с конюхами, которые присматривают за ними. Другие для тех, кто не может много платить — отдельные помещения с плохо освещёнными маленькими стойлами, где обычно за конём ухаживает сам хозяин, хотя можно и нанять человека. Конечно же, я выбираю дешёвые помещения, но плачу за корм и уход — мало ли где придётся искать работу. Я не хочу волноваться, если понадобится где-то задержаться более суток. Завожу свою лошадь в почти пустую конюшню и выбираю место без сквозняков, с целыми переборками и дверью. Конь покорно бредёт за мною и спокойно заходит в стойло. Я осматриваю его и начинаю лечить. Слова тёплым голубоватым светом срываются с моих губ, они затягивают рану, закрывая её без шрамов, не оставляя следов. Скакун довольно всхрапывает — боль уже ушла, он снова становится собою — красивым, гордым, отважным и боевым конём. Я так устал, пока лечил его, не замечая времени. Уже светает... Долго... добираюсь я до постели, и сон мгновенно захватывает меня в свои объятья.
Мне показалось, что я только секунду назад закрыл глаза, но мою кровать так трясёт, словно она оказалась на корабле во время бури. Еще в полусне тщетно пытаюсь вцепиться в матрас, чтобы не упасть на пол, но тут же полностью просыпаюсь от громкого хохота. Ну да, эти двое — Торн и Али — откровенно веселятся над моими жалкими поползновениями удержаться и не свалиться с взбесившейся кровати, которую они же и раскачивают.
— Придурки! У вас других занятий нет? — со злостью рявкаю я.
— О, королева так прекрасна, когда молчит! Расстраиваться вам явно не к лицу... — выдаёт Торн, давясь от смеха.
А вот это он зряяя сказал... Я даже не успеваю осмыслить свои действия, как уже приземляюсь на пол, мгновенно преодолев спинку кровати и нанеся по пути нехилый такой удар ногой по торсу глумящегося противника. Оба красавца видимо не предполагали такой прыти от сонного меня, поэтому Торн очухивается уже у противоположной стены, куда собственно его и отбросила сила столкновения с моей целеустремлённой тушкой. Моё-то приземление не было мягким... ему же досталось значительно больше... А нефиг меня тут королевой называть... ага, Снежной... счас ведь пригрею... то есть, огрею. В общем, шум как-то сразу стихает. Даже Али спрашивает как-то неуверенно:
— Джей, а ты помнишь, что сегодня нам нужно узнать, когда начнутся бои... и сделать это желательно до обеда...
— Вот, чёрт! — Ну конечно же, я забыл, после всех вчерашних-то событий.
Я быстро одеваюсь, а Торн, кряхтя и постанывая — вот же зараза, работает на зрителя и давит на жалость — соскабливает себя с пола. И мы бодренько направляемся к нашему Мастеру.
Новости оказываются великолепными. Выясняется, что у всех бойцов довольно много свободного времени, а у нас троих, чемпионов, вообще почти два месяца. Кроме того, доступны и другие возможности: мы можем вступать в различные гильдии, устраиваться на дополнительную работу... Единственное требование — каждый должен выходить на арену в назначенный день. Тренировки проходят здесь по желанию, в любое время суток. Большой зал оснащён как различными снарядами для общей подготовки силы, ловкости и выносливости, так и манекенами для оттачивания боевых навыков, в том числе и с различным оружием. Здесь же есть и несколько рингов для спарринга.
После обеда я незаметно для своих новых друзей ухожу в город...
Узкие запутанные улочки в основном пригодны только для пешеходов, ну, или для всадника. Повозки же и колесницы могут проехать лишь по некоторым центральным, более широким, улицам, где расположены многочисленные магазины, гостиницы и богатые особняки. Серовато-белый камень, использующийся для построек, создаёт иллюзию большей освещённости города за счёт отражений солнечных лучей. Трех-четырёх этажные дома с небольшими округлыми балкончиками и круглыми крылечками украшены изящными колоннами, ажурными коваными наличниками окон, такими же небольшими навесами над парадными входами и кажущимися игрушечными дверями. Я просто брожу по городу, вглядываясь в его красоту и ощущая на себе любопытные взгляды горожан. Мне хочется найти временный заработок, ведь кто знает, что может произойти или понадобиться в путешествии на далёкий север. К сожалению, с работой пока ничего не получается. Мне необходимо уехать уже в ближайшее время, как только будут готовы мои оружие, доспехи и броня для коня, а все желают нанять постоянного работника. Я уже отчаиваюсь найти что-нибудь подходящее, но тут моё внимание привлекает один человек. Он стоит на маленькой площади, находящейся впереди, я слышу обрывки его страстной речи, что-то о вампирах и нежити, которых необходимо уничтожать, и о существовании общества, занимающегося этой чисткой. А также о заработке для тех, кто сможет помочь в этом благородном деле...
Подхожу и начинаю расспрашивать:
— Я впервые в этом городе, и мне бы хотелось узнать поточнее, что представляет собой это общество. Вы предлагаете желающим стать охотниками? Я не ошибся?
— Да, мы истребители нежити принимаем любого, кто хочет очистить этот мир от скверны. Северянин, ведь ты, как я вижу, паладин. Не хочешь ли побольше узнать об изгнании нежити, а может и стать одним из нас? Ведь у святых воинов врождённые способности для борьбы с нечистью... хотя... — он присматривается ко мне, — ты ведь тёмный?!
— Да, так вышло... но мне нужно очистить свою ауру, насколько это получится. У меня всего лишь неделя времени, а потом я отправлюсь в путешествие, где возможно не раз придется столкнуться с вампирами и приведениями, поэтому мне необходимо повысить навыки в борьбе с этими тёмными созданиями...
— О! Тогда это к нам! Тебя научат многим заклинаниям и применению их на практике. К сожалению, немногие сейчас хотят связываться с нежитью, — перебивает меня он. — Пойдём со мной, я познакомлю тебя с правилами нашего общества и с другими охотниками.
Узкая, довольно тёмная улочка петляет между высокими домами, порой представляя собой широкие, но невысокие ступени. Рой, так зовут моего провожатого, кроме меня ведёт ещё трёх человек, выразивших желание познакомиться с этой работой. Я уже потерял счёт бесконечным изгибам дороги, но вот проводник останавливается перед неприметной деревянной дверью, открывает её и жестом приглашает нас войти. Перед нами небольшой холл, освещённый тусклым светом, струящимся из небольших окон. Его так мало, что зажжены ещё и свечи, горящие мерцающими огоньками. Возле окна напротив входной двери стоит небольшой стол, за которым трое играют в карты. Они прерываются, как только мы входим, и начинают нас изучающе рассматривать.
— Это добровольцы. Нам нужно их проверить и ознакомить с правилами, — говорит Рой.
— Веди их к пастору Орелли, пусть убедится, что среди них нет нечисти, — ленивым голосом, однако, не отводя от нас настороженного взгляда, отвечает невысокий жилистый человек с ярко-рыжими волосами и делает широкий жест, указывая на створчатую дверь из резного красного дерева.
Мы молча заходим в следующее помещение, оказавшееся небольшим храмом с высоким потолком и узкими стрельчатыми окнами. Здесь находится чаша со святой водой, на стенах иконы. На небольшом алтаре, покрытом неотбеленным полотном, горят несколько свечей, и стоит широкая чаша с небольшими хлебцами. Из-за него появляется священник в чёрной рясе с капюшоном, скрывающим лицо, она подвязана верёвочным поясом. В правой руке пастора длинный посох, испускающий ровный синий свет.
— Святой отец, эти люди у нас впервые. Я вверяю их вам, — сообщает Рой.
Мне становится не по себе от нахлынувшего неприятного чувства чужого пристального взгляда. Я невольно оглядываюсь назад и обнаруживаю двоих молчаливых картежников, беззвучно пришедших и теперь стоящих за нами с обнаженными мечами, безмолвно наблюдающих, словно хищники, скрадывающие добычу. Я мгновенно тянусь к своему оружию, готовый дать отпор в любую минуту. Орелли видимо правильно понимает мой жест, и его бархатистый глубокий голос останавливает меня:
— Сын мой, не нужно беспокоиться — это всего лишь проверка. Братья убьют лишь того, кто окажется нежитью. К нам часто пытаются попасть вампиры и прочая нечисть. Давайте же проверим искренность ваших намерений и соответствие миру живых.
Над нами проводят длительный ритуал, окуривая каким-то ароматным, чуть терпким дымом, обрызгивая святой водой, заставляют прикасаться к серебру, читают молитвы, изгоняющие силы зла. Последние причиняют мне боль, хоть и терпимую. Моя аура слишком тёмная, и тот бог, в жертву которому была принесена моя чистота, не желает отпускать свою добычу...
Не успеваю я вступить в это общество, как тут же получаю первое задание. Справедливости ради нужно сказать, что мне выделили наставника. Им стал Рой. Среднего роста, с невыразительными чертами лица, он из тех людей, которых ты не сможешь описать, даже столкнувшись с ними один на один всего минуту назад. Наверное за эту способность сливаться с безликой серой толпой он и был выбран как агитатор для набора добровольных охотников. Мы направляемся к усадьбе графа Конье, находящейся за городом в юго-западном направлении, наша цель — очистить замок от приведений. Рой рассказывает по дороге, что это уже не первое их появление в этом поместье, они возникают в нём каждый год в одно и то же время, но пока не удаётся выяснить, почему. Граф Конье купил это владение три года назад, до его продажи здесь никто не жил много лет, сразу же пришлось обращаться к охотникам.
На фоне заходящего солнца мрачный замок ощеривается чёрными клыками-башнями. Зловещая тишина этого места подчёркивает угрозу, исходящую от темного монстра. Мы подходим к входу, и перед нами с разрывающим сердце жалобным скрипом распахивается тяжёлая, окованная железом дверь. Она, похоже, приглашает нас войти внутрь, но в кромешной темноте за нею ничего не видно, и меня охватывает непонятное чувство безысходности и тоски. Это не мои собственные чувства, и я перебарываю их и делаю шаг вперёд. Такое ощущение, что под ногами не камень крыльца, а мягкая перина — не слышно ни звука. Мы с Роем невольно прижимаемся теснее друг к другу и медленно, словно боясь спугнуть опасного зверя, вытаскиваем мечи. Молча заходим... и внезапно дверь с громким шумом захлопывается, тишина взрывается жутким воем, а на стенах длинного узкого коридора, в который мы попали, вспыхивают факелы, освещая его. Прижавшись спиной к спине, мы боком пробираемся под жуткие завывания к двери, ведущей в огромный и тёмный зал. Она медленно раскрывается перед нами, и тут же возникший порыв ветра гасит все огни, погружая нас в чернильную темноту. Стоит нам только войти в зал, как появляются первые приведения. Бледные, светлые, полупрозрачные тени атакуют нас, и завязывается бой...
Визг, стоны, шелест и протяжный предсмертный вой — единственные звуки в бархате ночи. Рассыпаётся искрами призрачная пыль, что остаётся от побеждённых созданий. Пот заливает глаза, одежда прилипла к телу, дышать тяжело, но мой меч уверенно поражает очередного противника...
Я даже не успел осознать, когда всё закончилось. Всё затихло. Мы с Роем собираем слабо светящийся красноватыми отблесками порошок, оставшийся после гибели призраков — алхимиками он ценится очень высоко. Закончив с трофеями, мы обследуем замок и в одном из подвалов находим ещё одну тень. Рой хочет сразу её уничтожить, но я останавливаю этот порыв. Призрак не проявляет агрессии и, увидев, что мы тоже не угрожаем, произносит:
— Здесь было совершено зверское убийство, много лет назад... Владелец замка, пригласив своего брата на свадьбу, убил его вместе со всеми друзьями. До тех пор, пока тела будут покоиться под сводами этой постройки, а не на святой земле, души умерших не найдут покоя и будут порождаться новые призрачные воины... — призрак медленно тает в воздухе, а мы принимаемся искать потайное захоронение, скрывающее старое преступление. Это не занимает много времени, так как у Роя уже были такого рода задания, но до самого рассвета мы выполняем последнюю волю призрака...
В Коллизей я являюсь только после полудня, с отяжелевшим кошельком за проданную призрачную пыль, и уже полученным новым заданием. Двоих неразлучных гладиаторов не видно, и я, забрав своего коня, отправляюсь к северной окраине города, на заброшенное старое кладбище, где по ночам стало очень опасно и есть случаи пропажи людей...
Если на юго-западной окраине довольно широкие улицы, на которых располагается множество богатых особняков, то на севере — царство трущоб и бедноты. Узкие, грязные, скользкие от невысохших помоев дорожки, свалки мусора и пищащие крысы. Оборванная и грязная одежда жителей, пристальные и жадные взгляды которых быстро тускнеют, замечая мой меч. Нет, нет, да из какого-то окна выплёскивают очередную вонючую жижу, даже не потрудившись глянуть, нет ли кого-то под ним. Я только облегчённо вздыхаю, когда, наконец, заканчиваются постройки, и я выезжаю в поле. Метрах в трёхстах за высокой оградой находится заброшенное старое кладбище, а у его покосившихся раскрытых ворот меня дожидается Рой...
Мы привязываем лошадей возле ограды, а сами идём исследовать местность... Поросшее высокой травой и порой непроходимыми зарослями кустарников и невысоких деревьев, с покосившимися, разломанными памятниками, оно являет собой полное запустение. Но кое-где трава примята, и даже пару раз мы встречаем следы борьбы, отмеченные поломанными ветвями кустарников и небольшими уплотнёнными участками. На них попадаются бурые пятна, как оказывается, от свернувшейся крови. Её достаточно много. Мы осматриваем могилы одну за другой, стараясь найти следы присутствия нежити, но тщётно. Уже вечереет, а нам так и не удаётся обнаружить хоть какую-то подсказку.
