— Ладо не ходи туда! — выкрикнула она, когда поняла, что может не успеть.
Ладо споткнулся и уже полетел вниз, когда она схватила его за щиколотку. Рывок. Слишком легко ей удалось остановить падение. Эл вцепилась в ногу Ладо.
— Можете отпустить! Я уже не падаю. Я не погибну. Ну и хватка, — бормотал он. — Спасибо, вам обоим.
Только теперь она поняла, что рядом был помощник.
— Радоборт?
— Да. Ладо, объяви об отдыхе, — голос наследника звучал бодро, как приказ из темноты.
— Мы не должны останавливаться, — возразил Ладо.
— Остановитесь все! Мы никуда не идем! — крикнул Радоборт.
Он тут же скрылся в темноте. Эл прислушалась, действительно шуршание шагов прекратилось, все остановились. Ладо было не кому возразить. Радоборт был уже впереди цепочки, хватал скользивших по склону двух ведущих.
— Не сердись на него. — Эл похлопала Ладо по колену. — Это у него от переизбытка рвения.
— Собирайтесь вместе, садитесь спинами друг к другу. Грейтесь, как можете, дальше мы не идем, — как мог громко сказал Ладо.
Утро было пасмурным и мрачным. На переходе они потеряли четверых. Искать тела не стали. Эл увидела Радоборта, растянувшимся на камнях. Он спал.
— Забавная картина. Я так же нелепо выгляжу, когда выпадаю из этой реальности? — спросил ее Кикха, найдя повод для беседы.
— Угу, — подтвердила Эл.
Ее уже занимал не Радоборт, а пейзаж внизу. Слишком круто даже для здорового и сильного, такой путь не для измотанных дорогой, не для ночного хождения. Этой ночью они были на грани жизни и смерти. Эл мысленно поблагодарила Радоборта.
— Уф, — выдохнула она. — Он всех спас. Отсюда днем сложно спуститься!
Эл пошла будить Ладо, что удалось ей с трудом. Она трясла тело, потом не выдержала и ущипнула за щеку. Он лишь поморщился и открыл глаза.
Эл села на склон рядом с ним.
— Ты способен думать? — спросила она.
Ладо сел, выпил два глотка воды, протянул сосуд Эл, только потом отозвался.
— Сколько погибло?
— Четверо.
На изможденном лице мелькнуло удивление.
— Всего.
— Радуйся.
— Чему? Ветер усиливается. Так медленно мы не доберемся до столицы, — ему было трудно говорить.
— Здесь когда-то было море? — предположила Эл.
— Действительно было. Откуда знаешь? А впрочем, что я спрашиваю. Твой спутник не случайно заметил, что ты умна. Да, тут было море. Наша столица строилась, как порт. Теперь вода ушла. Это все — ветры. Теперь здесь страна ураганов. Смерти.
Ладо опять повалился на бок.
— Одолжу у тебя воды? — спросила она.
— Бери.
— Будьте тут, пока я не вернусь.
Ладо проследил, как Эл стала сползать вниз по склону, а потом за ней следом скользнул высокий, которого она звала Кикха.
— Даниэль! — позвал Ладо.
— Я здесь.
— Помоги девушке. Не могу понять, что она затеяла. Иди с ней. Нельзя оставлять ее наедине с высоким.
— Я понимаю, друг, иду.
Даниэль с трудом, но догнал Эл.
— К какой цели стремиться прекрасное дитя своего народа? — спросил он
— Маниэль рассказал про минералы этих гор. Хочу разыскать.
— Почему ты не позвала его?
— Он спит еще.
— Пусть спит. Я помогу. А мой брат не сказал, что они крайне редки?
— Сказал. Вдруг повезет.
— Действительно.
Даниэль окинул взглядом Кикху.
— Если бы не вы этой ночью, ушли бы все, — сказал он Кикхе. — Не могу догадаться, какой ветер вас принес, но он определенно принес перемену в этот мир.
— Это благодарность? — спросил Кикха, он дал понять, что не рад присутствию третьего.
— Нуждаетесь ли вы в моей благодарности? — спросил певец.
— А ты дерзкий, — заметил Кикха.
— Едва ли моя дерзость может задеть ваше величие. — Даниэль приложил ладонь к губам. — Тихо. То, что я слышу — великолепная мелодия.
Он смотрел в сторону Эл. Она остановилась и с восторгом смотрела вниз. Даниэль закрыл глаза и начал бормотать невнятно, а потом замычал, его мычание постепенно превратилось в мотив.
Эл повернулась, поняла, что он слышит ее, и улыбнулась. Она забралась на камень и раскинула руки в стороны. Так и застыла. Ветер трепал ее одежду, она колыхалась словно в такт мелодии, которую напевал Даниэль. Кикха с любопытством наблюдал за обоими. Она стала тихо подпевать со словами на своем, известном только ей, языке. Дуэтом у них неплохо получалось.
— Эту мелодию и текст придумал мой друг, закоренелый романтик, — сказала она, прервав пение. — Она о мечтах и прекрасном ощущении любви. Я просто вижу, как некогда там внизу колыхались волны. Море до горизонта. — Эл махнула рукой. — И корабли. Много кораблей. И еще предвестие бури, когда сгущается на горизонте темнота и шторм неминуем. И закат. Красивая фантазия.
— Это не фантазия, прелесть моя, это прошлое. Очень далекое прошлое, — тихо почти шепотом произнес Даниэль. — Ты редкостное создание. Неужели у этого мира появилась надежда.
Эл вопросительно посмотрела на него, спрыгнула с камня. Она собиралась возразить, но промолчала.
Они спустились на небольшое плато.
— Что искать? — спросила девушка.
— Они прозрачные, как вода.
— На том и разойдемся. — Она дала понять, что ходить за ней не нужно.
Эл так легко и быстро передвигалась, что Даниэль залюбовался, но не посмел идти следом.
Кикха так же не двинулся с места.
— Что означает: "у этого мира появилась надежда"? — спросил он.
— Это невольная мысль, — ответил Даниэль. — Я не имел в виду ничего конкретного.
— Не лги. Имел.
Даниэль взглянул с удивлением.
— Предлагаю искать камни, — настойчиво сказал он.
— А вы неплохо спелись, в буквальном смысле. Она раньше не пела.
— Возможно, ваше общество не располагало к красивому настрою души.
— Не забывайся.
— Вы ничего мне не сделаете, не пытайтесь навести на меня страх. Я не боюсь.
— А следует.
Даниэль лишь улыбнулся.
Эл уже была далеко внизу, когда оглянулась и крикнула:
— Кикха! Оставь его! У нас есть дела!
Даниэль улучил момент и отошел от наследника, стал спускаться с учетом того, что Кикха, с его ростом, этим путем не пойдет.
Солнце поднялось над горами и, наконец, выскользнуло из-за облаков.
Даниэль увлекся поисками, Эл сама его нашла. Он поднял глаза в тот момент, когда девушка с кристаллом подошла к нему.
— Он? — спросила она.
— Да! — Даниэль встрепенулся от восторга.
— Сколько их нужно?
Даниэль взял кристалл в руки.
— Какой крупный! Удивительно. Никогда не держал такой в руках! Это же целое состояние! — радовался Даниэль.
— Да. И по составу он уникален. Тоже не видела ничего подобного. Его даже разбить жаль.
— Он спасет всех. Он лучше любой пищи.
— Уникальный кристалл, — подтвердила она. — Соль. А как красиво.
Она без свидетелей исследовала его прибором. Некоторое время у нее был шок. Прозрачный, как слеза, он имел сложнейшую структуру и необычный состав. Это был редкий макроминералл, она уже не сомневалась, что нашла именно то, что нужно.
Даниэль взял камень, достал предмет похожий на пестик и стукнул по кристаллу, маленький осколок он бросил в свою фляжку, взболтал и отпил глоток. Он удовлетворенно, даже благоговейно вздохнул.
— Мы можем возвращаться, — сказал он.
— Уже?
— Этого хватит всем.
— Одного?
— Да. Попробуй.
Эл взяла фляжку и несколько неуверенно посмотрела на Даниэля.
— Нет, пожалуй. Мне хватает сил. Возвращаемся.
— А твой спутник?
— Он нас найдет.
— Он опекает тебя?
— Да. Он избрал такой способ существования.
— Тебе нужна защита?
— Я справлюсь. Не связывайтесь с моими попутчиками — это опасно.
— Своевременное замечание. Ладо не нравится их присутствие.
— Я заметила, пока я не знаю способа избавиться от них. Но Ладо и его людям ничто не угрожает.
Эл жестом пригласила Даниэля подняться наверх. Подъем был долгим, больше он не задавал вопросов. Эл их не хотела, и он чувствовал это.
Чем выше, тем сильнее дул ветер. Люди сидели, прижимаясь, друг к другу. Возвращение Эл и певца вызвало некоторое оживление. Даниэль раскалывал камень и раздавал кусочки. До изможденных путешественников с трудом доходил смысл его действий. Даниэль напоил Ладо из своей фляжки. Вожак ожил через несколько минут, лицо, из безразличного, стало суровым, потом смягчилось. Он посмотрел на Эл с благодарностью. Она вернула ему сосуд, отпив еще чистой воды, потом достала еще один кристалл.
— На крайний случай. — Она вложила камень в руку Ладо.
— Где ты их нашла? Как?
Эл потерла пальцем кончик носа.
— У меня на них чутье. От мамы передалось.
— Твоя мать — колдунья? — в его вопросе послышалась настороженность.
— Нет. Она... — Эл не могла подобрать эквивалент слова "геолог" в их языке не было аналога, — знает, как и где искать камни, самые разные камни.
— Откуда ты знала, что тут было море, знала, что здесь такие камни?
— Про камни мне рассказал Маниэль. А море? Полосы на скалах. Их намыла вода. — Эл хотела добавить, что вода была пресная, чем могла привести Ладо в полное замешательство. Она во время остановилась. — Ничего особенного.
Эл зевнула и потерла глаза. К ним подошел Хети, он выглядел счастливым. Избыток восторга он выразил тем, что бросился обнимать Эл. Девушка приняла его манеру выражения чувств без возражений. Потом она обходила людей, наблюдала, как они оживают, а Хети ни на шаг не отходил от нее. Потом к ним присоединился Маниэль. Он на вид был чуть старше Хети, но его манера держаться, речь, действия говорили, что в нем достаточно опыта.
— Я знал, что ты найдешь камни, — сказал он.
Эл нашла Радоборта на прежнем месте, все еще спящим. Она стояла в размышлении — будить его или нет. Хети отошел на пару шагов, когда она склонилась и коснулась лица спящего. Гладкая щека была горячей, Эл сразу почувствовала, что в его теле идет такая же реакция, как в ее собственном. Он жил теми же энергиями, что она. Ее это удивило и насторожило. Уже не впервые Эл находила общность с наследниками. Сначала с Лороланом, теперь с его братом.
Радоборт очнулся, вскочил и резко схватил Эл за кисть.
— Это я, — произнесла она. — Всего лишь я.
Радоборт смотрел на нее широко раскрытыми глазами и не отпускал руку. Эл ждала, когда он придет в себя.
— Это сон, — успокаивающим, певучим голосом говорила она.
— Ты? — переспросил он.
Эл кивнула.
— Это бывает от напряжения.
— Что?
— Он не понимает, что с ним происходит, — предположил Маниэль. — Ну и сумбур с ним твориться.
Эл обернулась и приложила свободную руку к губам: "помалкивай".
Она присела на корточки, ее лицо оказалось на одном уровне с лицом Радоборта. Он смотрел на нее, не отрываясь.
— Погуляйте, мальчики, — обратилась она к молодым людям.
Маниэль увел Хети, а Эл стала аккуратно высвобождать свою руку. Радоборт никак не отпускал ее.
— Кто ты? — спросил он.
— Эл. Твой соперник. Забыл?
— Нет. Кто ты на самом деле?
— Я на самом деле Эл.
— Я видел другое.
— Что ты видел?
— Ночью. Это не ты. Не такая, как теперь.
— Все мы бываем разными. Отпусти мою руку. Поздравляю, ты можешь видеть то, что раньше не видел. Ты не знал, что у души есть глаза? С такими пробелами в знаниях ты и про душу мог не слышать. Как у тебя с душой? — шутливым тоном говорила она. — Ты правильно сделал, что помог им ночью. Это замечательно, когда великий использует свои силы по назначению. Пить хочешь? Тут дают великолепный эликсир.
Радоборт разжал кисть, и рука Эл выскользнула из его руки, но он так же пристально продолжал смотреть на нее. В эту минуту, как всегда не вовремя, появился Кикха. Он возник поодаль, Эл боковым зрением увидела его. Он зашагал к ним, присел рядом, осмотрел обоих.
— О, братец, ты уже отдаешь предпочтения другой? Нельзя так вожделенно смотреть на девушку. Эл, сделай вид, что ты смущаешься, что ли. Нельзя вас оставлять наедине, тут же создается дуэт. Вы еще не пели?
— Циник, — со вздохом сказала Эл.
Она посмотрела на Кикху и... увидела ревность. Он смерил ее взглядом.
— Твое обаяние, Элли, хуже чар Фьюлы. Ты разбрызгиваешь свои флюиды на всех, совершенно не задумываясь о последствиях. А они наступят. Нельзя вечно творить иллюзии. Может и мне достанется толика твоего обаяния?
— Не пойму, о чем он? — спросил Радоборт.
Эл вдруг дотянулась до щеки пристроившегося рядом Кикхи, и нежно коснулась ее губами. Она задержалась. Щека Кикхи вспыхнула от прикосновения. Эл уловила, как бешено вибрирует его существо. Глаза старшего брата остекленели, а глаза младшего стали еще шире. Лицо Эл расплылось в торжествующей улыбке. Она облизала губы.
— Как тебе флюид? — спросила она, с наслаждением наблюдая замешательство Кикхи.
Он не ответил. Она похлопала его по щеке и подмигнула Радоборту.
— Так-то лучше, мальчики.
Эл поднялась и с достоинством удалилась.
Радоборт смотрел на нее, пока она не смешалась с людьми, потом перевел взгляд на Кикху.
— Подействовало? — спросил он. — На тебя?
Кикха повел бровями, он смотрел перед собой невидящим взглядом, потом сообразил, что рядом брат.
— Не смей даже думать о ней, как думал о Фьюле, — огрызнулся он.
Кикха встал, но не ушел. Радоборт смотрел снизу вверх. Брат не мог оправиться от выходки Эл, но, кажется, мстить он не будет. Радоборт поймал себя на мысли, что готов помешать Кикхе, преследовать ее. Он поднялся и заявил:
— Давай договоримся, мы оба оставим ее в покое. Не угрожай мне. Она уже отдала предпочтение Лоролану. Мы его презираем, но наше презрение не должно распространяться на нее.
— Как ты изменился.
— Да. Эта ночь меня изменила, — согласился Радоборт.
— Элли, Элли. Как можно сочетать такую силу, опыт и вместе с тем чудовищную наивность, — сказал Кикха.
Глава 8
— Эл! Эл, наш город уже за тем холмом! Ты его увидишь! — торжествующе кричал Хети.
Эл обернулась и подмигнула ему.
— Конечно, я его увижу.
Юноша был, чуть ли, не единственным, кто был рад возвращению домой. Эл наблюдала, как по мере завершения путешествия мрачнеет Ладо, и над группой витало состояние уныния, а не прежней усталости. Они несли своим возвращением печальную весть. Она не смогла узнать детали, они уходили от бесед о проклятии, не хотели говорить о родном городе и его обитателях, не вспоминали семьи, если они вообще у них были.
Певцы чувствовали себя неуютно. Они знали о городе и его жителях, однако Эл из чувства такта не стала искать у них объяснений. Она со временем сможет оценить ситуацию сама, а пока она отлучалась от группы для того, чтобы изучить местность, посмотреть с ближайшего холма, поискать пищу, просто "послушать" мир вокруг. Общение с тремя странствующими музыкантами располагало к музыкальным изысканиям. Даниэль взял над нею своего рода опеку, он на ходу давал ей музыкальные уроки, заставлял закончить фразу или рассказать, что она слышит, какие образы вызывает в ее душе окружающее. Эл принимала его игру, он веселился, если ей удавалось сделать, как он хотел.
