Вторую стрелу постигла та же участь, она отскочила от полого лба. А жук приблизился на добрых двадцать шагов, и стало понятно, что размер у него не шуточный. Рус нервно оглянулся и увидел, как ещё двое жуков обошли их сзади.

— Хорош стрелы переводить, бежим!

Лис перекинул лук через плечо и пустился догонять Руслана. Жуки пошли наперерез.

Друзья их опережали и с разгона взлетели на развалины соседнего дома. Вдруг Руслан вскрикнул и пропал из виду. Кусок плиты, на которую он прыгнул, предательски накренился, и он ухнул в открывшуюся дыру под ней.

— Рус! Ты как?! — крикнул Коля, наклонившись над дырой. Из дыры тянуло сыростью и воняло незнамо чем. С перепугу Коле показалось, что яма эта бездонная и ведет до самой преисподни. В низу что-то зашуршало...

-Жив?

— Да жив я, жив, — не своим голосом отозвался Руслан, словно у него зубы болели.

Сзади зашуршало, Николай потянул из-за пояса топорик. И как раз вовремя. Протянувшуюся клешню отбросило тяжелым обухом. А лезвие топора гулко стукнуло по панцирю.

Панцирь треснул как яичная скорлупа, из трещины вступила сукровица. Вторая клешня щелкнула, норовя ухватить за ногу, но Коля прыгнул вперед, высоко подняв ноги. Перепрыгнул через жука, как через костер, на встречу двум подоспевшим сотоварищам членистоногого. Плевать мне на них, лихорадочно думал Коля, с этим бы успеть разобраться. Не обращая внимания, на приближающихся жуков, Лис с разворота вогнал топор в спину, не успевшему развернутся жуку. Топор пробил панцирь и чмокнул, заходя в студенистые внутренности. Жук дернулся и крутанулся на месте, вырывая топор из рук. Лис прыгнул в сторону, выпустив рукоятку. Мама дорогая! Что делать? Разом, оставшись безоружным, Лис растерялся. Раненый резвость заметно подрастерял, но друзья его клацали клешнями и жаждали крови. Со всей прытью они устремились к нему.

Лис закружил вокруг тварей, норовя подобраться к раненому за топором. Твари были шустрые, но и Лис не промах. Однако товарища они стерегли, и скорости не сбавляли.

Пару раз клешни зацепили-таки ноги. Боли Николай не чувствовал, но сапоги придется шить новые, мельком подумал он, чувствуя, как горячие струйки крови потекли по икрам.

Отчаявшись решить проблему быстро. Он решил пойти на хитрость. Побежать, увлекая за собой тварей и внезапно развернувшись добраться до подранка и заветного топорика раньше преследователей. Сломя голову он кинулся вниз с развалин и жуки бросились за ним. За своей спиной Коля вдруг услышал грохот откидывающихся камней и громкий с завыванием рык. Это ещё что? — подумал он, чувствуя, как волосы поднимаются на затылке. Мельком взглянув назад, он увидел, как на вершине опрокидывается в сторону кусок плиты и серое пыльное чудище с роговыми наростами бросается за ним вдогонку. Вот оно, сделав гигантский прыжок, давит когтистой ступней одного жука! Хватает зубастой пастью второго и давит, давит клыками. И под давление жук лопается, истекает зловонной жижей. Грозные клешни бессильно вцепились в горло ящера. Но тому всё ни по чем. Желтые глаза с вертикальными зрачками на миг покрылись прозрачной пленкой.

Это он моргнул так, подумал Коля. И всё. Пожеванный жук сдался и треснул окончательно. Ящер мотнул головой и выплюнул побежденного противника.

— Уа-а-а! — Заревело чудище, высоко задрав морду к небу.

— И чего бы я так орал? — спросил Лис, сообразив, что это за чудище.

Но ящер его вроде как не слышал. Злым взглядом он окинул окрестности и остановил своё внимание на Коле.

— Рус, ты чего?

Ящер сделал шаг. Коля шагнул назад.

— Рус, ты того...Не хулигань.

Зверь плотоядно облизнулся. Коля бросился бежать вокруг холма. По ту сторону лежал жук, вяло шевеля конечностями. На ходу, выдернув топор, Николай обогнул холм и столкнулся нос к носу с Русланом.

— И куда это ты собрался?

— Да от тебя придурка подальше, а то сожрешь как-нибудь и не заметишь кого.

— Ты чего? — удивился Руслан.

— Того! Я ему Рус, Рус, а он облизывается и на меня как на мясо смотрит.

— И это вместо благодарности...Я его от жуков спас, а он?

— Это кто кого спасал? Пока ты в яме отдыхал, я тут их умотал до потери пульса.

— Ага, вижу аж портки мокрые, — рассмеялся Руслан, широко раскрывая рот. Зубы у него были белые и ровные, только вот между зубов торчали какие-то ошметки зеленой слизи.

Лис дернул плечом, стряхивая со своего плеча руку Руслана. Руслан сморщился и зашипел.

— Руку я выбил, когда падал, — пояснил он.

— Это ничего, сейчас доберемся до той хибары, обсушимся. Ты бы оделся, что ли?

— А? — Руслан только сейчас заметил, что он совершенно голый.— Боюсь, вещички мои в яме остались.

— Ну, пойдем, глянем на твою берлогу, — усмехнулся Лис. В берлоге, кроме ржавых труб и одежды Руслана, ничего интересного не было.

* * *

— Ущипните меня,— попросил Хаймович, тараща глаза на лесную чащу.

Зря он это сказал, ой, зря! Судя по зловещему виду Феди — Косого, он ущипнет так, что мама не горюй. Да и женщины, что затравленно оглядывались по сторонам, тоже были не прочь сделать Хаймовичу приятное. К счастью сковородок под рукой не наблюдалось.

Один Шустрый равнодушно хлопал ресницами. Он, кажется, даже был немножко рад новому приключению. Чего про нас не скажешь. Хаймович, видя общее настроение, не стал ждать пока на него нападут, а начал причитать сам.

— Ох, я старый дурак! Ну, знал же, чувствовал, что река граница времен? Теперь все понятно.

— А мне нет, — сказал я,— давай Хаймович, проясняй ситуацию.

— Откуда лес взялся? И куда теперь идти, и что делать?

— Извечный вопрос русской интеллигенции, что делать, и кто виноват? — Задумчиво ответил дед, пряча глаза, — вот и выходит, что во всем виноваты евреи.

— Дед, ты свою вину на каких-то евреев не списывай! — оборвал его самобичевание Федор.— Сам завел нас черт знает куда!

— Водил Моисей свой народ сорок лет, пока не привел в землю обетованную.

Я психанул, зная, что раз дед впал в состояние прострации, надо срочно его из этого состояния выводить.

— Ты чего городишь! Нам сорок лет с тобой мыкаться терпения не хватит! Тебя вон Косой или женщины порешат!

— Тут такое дело,— промямлил Моисей Хаймович,— Раз тут лес стоит, которого не было. Значит, мы попали в то время, когда дачного поселка тут не было. Либо в то время, когда от него ничего не осталось. Мы либо далеко в прошлом, либо в будущем.

— А, по-моему, мы в глубокой заднице! — Заорал Косой.— Ты только посмотри! Лес и спереди и сзади! И никаких дорог! Домов тоже нет, через мост перешли утром, а тут темнеет. Ночевать под сосной предлагаешь!

— Это дело, — опомнился старый,— хорошо, что у нас тесаки имеются. Надо лапок еловых нарубить да шалаш сделать.

Федор зло развернулся и, вытащив из-за пояса тесак, пошагал к ближайшей елке. Надо ли говорить, что срубил он её всю, искромсал просто. Мы бросились помогать. Не скажу, что тесак, с локоть длинной, такое уж удобное орудие для рубли веток. Ковали мы их с дедом, прежде всего от собак и торков отмахиваться. Но все лучше, чем ничего. Я стал рубить ветки неподалеку от Федора. Таким злым я его давно не видел и всерьёз опасался, как бы он на деда в горячке не бросился. Но все-таки работа успокаивает. Пока мы нарубили веток, Роза их таскала и укладывала. Сережка с дедом сооружали шалаш, связывая из веток гнездо для ночлега. Надо же и веревка пригодилась. Дед как в воду глядел. Я пригляделся к сооружение, оно здорово смахивало на крышу от дома, или дом ушедший в землю по самую крышу. Ночевать, одним словом, будем на чердаке. Лишь бы дождь не пошел.

К ночи, тучи над головой, обычно тяжелели, и могли пролиться на землю, не дожидаясь

рассвета. Как в шалаше переживем дождь, меня тревожило. Тревожила и неопределенность нынешнего положения. Что будет завтра и вообще?

Меж тем, женщины развели костер и уже оживленно переговаривались, что-то стряпая на огне. Запах горячей тушенки донесся до нас с Федором, в животе заурчало, и слюни рекой потекли во рту. Я судорожно сглотнул.

— Пойдем?

— Не хочу.

— Да не переживай ты, выживем. Ещё и не в таких переделках бывали.

— Толстый, ты кому говоришь? Если б мы вдвоем попали одно дело...а тут ребенок. Зима на дворе. Бля! — В сердцах бросил Федор.

— Ничего, ничего...,— похлопал я Федю по плечу и потащил к костру.

* * *

— Это когда-нибудь прекратиться? А?— Спросил Лис у неба. — Сеет и сеет целый день. Мокрый насквозь.

— А что ты хотел, осень.

Руслан, в лопнувшей и кое-как сшитой одежде, выглядел печально. По тугому хвосту волос на затылке стекала вода. Стекала она и по лбу, пробиваясь через брови. Капли застили глаза. Руслан утирал лоб рукавом, но помогало это мало, дождь усиливался.

— Я вот думаю, как они в этих ульях жили? Я тут пять рядов насчитал один над другим.

Они что друг другу на головы гадили?

— Дойдем, посмотрим.

— Да, дошли уже. Дверей не вижу. А ты видишь?

— Может на другой стороне. Давай обойдем.

На другой стороне дома двери нашлись. Дверной проем, они не закрывали, а лежали рядом.

— Деревянные?— Удивился Лис.

— А ты что думал? Каменные как дома? Или железные? — фыркнул Руслан.

Поднявшись по ступенькам, друзья оказались на площадке первого этажа. Дверей на площадке было четыре, три железных и лишь одни деревянные. Друзья переглянулись. Николай торжествующе улыбнулся. Железные были закрыты наглухо. Лишь деревянные гостеприимно распахнуты настежь. Судя по их виду. Они не сами так распахнулись. Треснувшее полотно двери ощетинилось щепками. Руслан принюхался. Пусто, кивнул он.

С топорами наготове они зашли в квартиру. В квартире царил бардак. Куча вещей валялась под ногами.

— Они даже крынки из железа делали,— донесся голос Коли из кухни.— Гончары видать вывелись.

— А с деревом у них туго, — добавил Руслан,— так, что со стрелами надо бережней.

-Ух, ты! Ларь, какой! До потолка! Деревянный!

— Не..., сгнил уже весь. Видишь не дерево, труха одна, опилки.

-Короеды поработали.

— На костерок сгодится.

Рус выломал дверцу. Коля оторвал вторую.

— Может до верха обойдем, проверим, вдруг тут короеды эти, ну которые...

— Жуки? Да, черт с ними, — устало махнул Руслан,— Дверь входную подопрем, чтоб не внезапно не напали.

— Прям здесь запалим? А дыму куда? Тяги нет.

— Сейчас,— Руслан слегка приласкал окно топором, и оно обиженно зазвенело разбитым стеклом.

— Во! Другое дело. В кухне уже до нас кто-то выбил.

— Тут вообще кто-то сильно постарался, полгорода в развалинах. Не иначе как после великой войны.

— А чего они не поделили? Вот сколько нам староста пояснял, я так и не понял.

— Думаешь, он сам знает?— Ухмыльнулся Руслан.— А вот в книжице моей, думаю, про все сказано.

Рус похлопал себя по груди. Пакет прилип к голой груди и важно чавкнул, мол, да, знаю.

* * *

Заснуть было трудно. Посторонние звуки леса раздражали чрезвычайно. То сова закричит, то ещё какая живность голос подаст. Помимо этого, я внутренним взором постоянно держал контроль над окружающей местностью. Ничего крупного и опасного к нам не приближалось, утомившись, я все-таки забылся. И на границе сна и яви было мне видение. Уж не знаю, то ли насыщенный хвойный запах на меня так подействовал, то ли непривычная обстановка, но приснился мне сон будто я маленький. Сижу где-то на развалинах и плачу. И развалины те незнакомые, идти куда, не знаю. Да и некуда мне идти. И до того мне одиноко и обидно, что слёзы просто ручьем льются. Тут из ниоткуда подходит страшный дядька. Вроде и не бандит он, и не людоед, но страшно мне от того, что я точно знаю — ОН чужой! И облик его течет и меняется, что не узнать и не запомнить. И душа у него потемки. Не чувствую я в нем ни злобы, ни жалости. Он берет меня за руку, и я не в силах сопротивляться иду. И вот привел он меня куда-то и говорит, что я должен сделать то-то, и то-то. Бубнит и слова горящими знаками прописываются в моей голове. УК-Т-УК-ЗА-УК-ЧТ, УК-Т-УК-ЧТ-20001-УК-ЗА-00010-УК-ЗП-00010-УК-ЗА-57370-УК-ЗП-740FF-УК-СА-УК-АВ-УК-Т-УК-ЧТ-УК-ЗП-60080-УК-СА-УК-Ц-УК-АВ..... Мозг мой вопит от ужаса, этой бесконечной белиберды. Мне, кажется, он лопнет от бесконечных знаков и чисел. Но вот чужой бубнить прекращает, и я сижу один в большой и холодной комнате. Что мне делать? Что делать?

До моего слуха донесся какой-то посторонний звук, Максим младший, что ли заплакал?

Но нет! Плачь раздавался где-то неподалеку. Я всполошился. Кто-то чужой рядом.

Поднялся, вытаскивая свою руку из под Розы. Потревоженная, она сонно окинула меня взглядом и тут же проснулась. Ага! Тоже дошло! Выскочив из шалаша, увидел что опоздал, не первый я на плач вышел. Светало. На опушке леса стоял Хаймович и что-то говорил какому-то ребенку с соломенными волосами. Лишь подойдя ближе, увидел, что ребенок тот с меня ростом и возрастом. Просто сидит он на земле и усиленно мотает сопли на кулак. Одет чужак был в куртку из собачей шкуры. Куртка была вся исцарапана и порвана. Клочки шерсти висели там и сям. Штаны неопределенного происхождения, оканчивались видавшими виды сапогами. От таких видов сапоги раскисли окончательно и казали грязные пальцы с треснувшими ногтями. Н-да...

— И откуда эта жертва науки? — спросил из-за моей спины Федор у Хаймовича.

Хаймович, озадаченно рассматривающий чужака, ответил:

— Судя по внешнему виду местный. Битый час с ним разговариваю, но что случилось и кто такой добиться не могу.

Меж тем, сквозь непрестанное хныканье доносились вполне определенные слова:

— бросили меня....плохой Лис и Руслан плохой,..бросили меня бедного..у-у-у!

— Жалуется он, что ли на кого? — сказал Федя, прислушиваясь к бессвязной речи.— Э! Откуда, братан? Что случилось?

Косой потряс незнакомца за плечо.

— Бросили меня....в-э-э-э! Плохой Лис и Рус плохой, бросили!

— Понятно, все кругом плохие, один он хороший. Ябеда, какой-то...

Чужак неожиданно оживился.

— Да! Ябеда! Я — Ябеда! — ткнул он указательным пальцем в себя.

— Ябеда — хороший! Лис плохой!

Подумав, серьезно добавил: — Руслан тоже плохой!

— Ни хрена себе у него кликуха! Ябеда! Как он с такой кличкой выжил? У нас бы давно грохнули, — удивился Косой.

Хаймович угрюмо взглянул на Косого.

— Вот этим наш мир от ихнего и отличается. Это, прежде всего жалостью. В старину всегда жалели таких людей. Называли их убогими. Страшный грех такого обижать. И если существует Ябеда, значит, люди здесь живут правильные, с пониманием законов Божьих.

— Да? — Удивился Федор.— А какой толк от дефективных то? Корми его, одевай? А зачем?

— Федор,— строго сказал, как отрезал, Хаймович,— Мы с тобой уже этот вопрос обсуждали,

и возвращаться не будем! И мне этот мир нравится!

— Жрать хочешь? — Дернул за рукав чужака Шустрый.

— Да! Кушать очень хочу, — ответил тот, указывая пальцем в открытый рот.

— На, — протянул Сережка кусок вяленого мяса.