* * *
*
Как ни странно, но и правда договорились. Более того, Карл оказался очарован невестой. Не настолько, чтобы ближайшей ночью сохранить свою постель пустой, и без всяких романтических историй с влюбленностью, но Анна Сахианская явно понравилась королю. Как и докладывали агенты, девушка была умна, общительна и остроумна. Единственное, о чем забыли сообщить все эти агенты, так это о том, что выросшая в бедности Анна оказалась не готова к роскошным убранствам элурского королевского дворца.
Ростовые фарфоровые вазы с цветами, новые гобелены на стенах, паркет из ценных пород дерева явно впечатлили принцессу, и вампир то и дело ловил ее полный зависти и восхищения взгляд, который девушка кидала по сторонам. Привыкнув к роскоши убранства императорских дворцов старого мира и богатству Блада, Александр и сам как-то забыл, что для многих королей даже весьма скромные по его мнению залы элурского дворца были недосягаемой мечтой и верхом роскоши. Те же ростовые фарфоровые вазы, что вампиры дарили элурским королям по любому поводу и без, в Сахии стоили чуть ли не на вес золота и были настоящим чудом, хотя в их производстве не было ничего сложного, лишь правильный рецепт, немного магии, да талантливый художник. Но даже это повторить толком не могли. Даже в Валерии, максимально перенимавшей и копирующей все, что делалось в Бладе, так и не смогли получить качественный результат. Из-за чего валерианские изделия из фарфора стоили дешевле бладианских. Кстати, как помнил Александр, в королевском дворце Сахии были именно ростовые вазы из Валерии, и тех было всего четыре штуки на весь дворец.
Именно в эту минуту вампир понял, чем руководствовался канцлер, отдавая свои приказы насчет первой беседы. Количество ваз в зале было равно количеству имевшихся в Сахии, стоящие придворные скрыли бы стены с дорогими гобеленами, а заодно в зале отсутствовала бы роскошная мебель, плюс общая неуверенность от толпы, нависающей над тобой — и первый день во дворце был бы смазан именно этими впечатлениями, а так принцесса с ходу попала в богатую сказку. И как бы ей голову от этого не снесло. Все же понимание, что она будущая хозяйка всего этого великолепия, может наделать в разуме даже самого стойкого человека много нехорошего, а уж у девочки-подростка — тем более.
Со всеми этими мыслями Александр шел на бал, что был устроен по случаю визита невесты короля. Дав принцессе целый вечер на то, чтобы привести себя в порядок после путешествия, на следующий день ее стали готовить к торжествам. Вампир тоже немного поучаствовал в этом через жену, которая все это время неотлучно находилась при девушке, являясь единственной подданной Элура в свите Анны Сахианской. Благодаря этому, информация, которую получала принцесса, задавая вопросы, была только той, что нужна вампирам. Селма заранее подготовилась и выучила свою роль.
— Герцог Кас, барон Блад, Владыка Севера, генерал Элура, Личный Друг Короля, магистр магии — громко и заученно забубнил герольд, стоило Александру подойти к бальному залу, — Алекс Блад с супругой!
Оставив Селму в компании двух юных графских дочерей, вампир собрался было подойти к Нури и извиниться, что не понял задумку канцлера, но тут увидел буквально прущего к нему напролом нового посла Сахии, прибывшего вместе с принцессой.
— Ваше сиятельство! — откровенно низкий, с неестественно большими глазами человек подскочил к герцогу и улыбнулся во весь рот, — Рад вас видеть.
— Мое почтение, барон, — Александр добродушно улыбнулся в ответ, решив, что раз посол сам завязал беседу, то стоит ее поддержать и как минимум прощупать почву насчет договора о юге.
— Как же я рад вас видеть, герцог, — повторил посол и стал озираться по сторонам, — Мы можем поговорить в каком-нибудь уединенном месте?
— Хм... Давайте займем одну из комнат для отдыха, они пока все равно все свободны.
— Блестящая идея, ваше сиятельство!
Сказано было столь неискренне, что даже ребенок бы не поверил, но вампир сделал вид, что все нормально, и призывно махнув одному из слуг, пошел к ближайшей комнате, подготовленной для отдыха уставших от веселья придворных. Как и ожидалось, она была полностью свободна. Еще даже не все приглашенные явились на бал, а уж говорить об уставших пока и вовсе не приходилось. Потому, отдав распоряжение слуге о напитках, вампир закрыл дверь и уселся на кушетку.
— Слушаю, вас барон.
— Дело сугубо конфиденциальное, и мне бы хотелось...
— Да-да-да, — Александр махнул рукой, — О нем не узнает никто кроме пары сотен придворных и шпионов.
— Э-э-э, — коротышка выглядел как вытащенная на берег рыба, даже рот приоткрывал очень похоже.
— Посол! Тайные переговоры ведутся в закрытых кабинетах, огражденных от мира надежной магической защитой. Все произошедшее на балах становится известно общественности максимум на следующее утро. Тут даже интрижку не завести, и жене не изменить, чтобы ей об этом не донесли. Так что если дело действительно тайное, тогда жду вас завтра к себе.
— Пожалуй... Тогда... Наверное...
Вампир с интересом наблюдал за растерянным послом. Контраст с решительным и уверенным имперским графом Гамбелом, который сегодня утром подтвердил все предварительные договоренности, сообщив о согласии императора с ними, был слишком значительным. Империя послала в Элур лучшего. Сахия, видимо, послала того, кто был под рукой.
— Ладно, — смилостивился Александр, — Давайте поговорим здесь.
Сняв с пальца один из перстней, вампир камнем прислонил его к своему наручному артефакту, а потом пару раз стукнул им.
— Ставите магическую защиту, ваше сиятельство?
— Да, — манипуляции были бессмысленными и являлись не более чем актерской игрой, чтобы создать видимость неких магических ритуалов, но сообщать об этом Александр не собирался, — Уже можно говорить.
— Хвала Всесветлому! — посол повеселел и присев на диван быстро затараторил, — Я уполномочен его величеством договориться с вами, герцог, о помощи в борьбе с хоббитами. Как вы знаете, эти мелкие твари являются самой главной бедой нашего прекрасного острова, и из-за них огромные территории королевства не подчиняются власти людей. Если уничтожить всех хоббитов, то весь центр нашего прекрасного острова станет доступен для жизни, а власть короля... увеличится. Но нам нужна помощь! Войск королевства недостаточно.
— Помощь будет. Насколько я знаю, Карл готов объявить о сборе добровольцев и профинансировать их. Через год после свадьбы вы получите минимум пять тысяч бойцов.
— Сахии нужна ваша помощь, ваше сиятельство, — хитро улыбнулся посол.
— Моя? — Александр нахмурился, — Я не поеду в Сахию. Всех денег вашего острова не хватит, чтобы оплатить даже месяц моей работы.
— Я думаю, что хватит, ваше сиятельство, — тон посла стал жестким и даже немного надменным, — Принцесса Анна стоит куда больше! Его величество Карл не самая лучшая партия для ее высочества, но вы другое дело, герцог. Дружественная Сахия нужна вам. И вам придется заплатить за нашу принцессу.
— Или что? — вампир с презрением глянул на собеседника, — Заберете ее домой?
— Именно так, ваше сиятельство.
— Так за..., — Александр уже собирался было сказать "забирайте", как его посетило озарение о том, как можно использовать всю ситуацию на благо вампиров, — Зачем вам нужен я?
— Не вы, ваше сиятельство. В Сахии прекрасно понимают, что вы лично к нам на остров воевать с хоббитами не поедете. Но у вас есть войска. Терции. Они превосходно показали себя в последней военной кампании. Они нужны нам.
— Смело, решительно, авантюрно, — рассмеялся герцог, — Но чем вас не устраивают элурские войска?
— Нам нужны ваши победоносные терции.
— А почему не гномы? — вампир в открытую глумился над послом, но тот, похоже, этого не понимал.
— Гномы такие же нелюди и могут договориться с хоббитами.
— Идиотизм, — покачал головой Александр.
— Что?
— Я говорю, что вся ситуация отдает дешевым спектаклем, барон. Вы соглашаетесь на брак Анны, привозите ее к жениху, и тут начинается некий дополнительный торг. Так дела не делаются. А вы лично не думали, что будет, если я обижусь? Как долго вы проживете?
— Я посол!
— Мне на это наплевать, — совершенно искренне заявил вампир, и собеседник ему моментально поверил.
— Но... Но...
— Но я сегодня добрый, и мы можем договориться.
— О чем? — посол напрягся, — Условия поставлены лично королем, и я не волен их менять! Принцесса...
— Уже невеста Карла, и ничто в мире не способно изменить этот факт. А если в Сахии найдутся идиоты, которые посчитают иначе, я лично навещу ваш "прекрасный остров" и вырву им языки. Но если вы так хотите получить мою терцию, то мы можем договориться и без торговли дочерью короля. К вашему счастью, с сегодняшнего дня у Сахии есть кое-что очень нужное мне.
— И о чем речь?
— Я дополню королевских добровольцев, что отправятся к вам на остров по воле его величества Карла, одной своей терцией. И буду держать в Сахии эту полноценную терцию все время, пока будет идти ваша война с хоббитами. Взамен вы обязуетесь не отправлять экспедиции на юг континента и не пропускать чужие корабли, отказывая им в портах.
— Какой вам в этом прок, ваше сиятельство? Империя владеет другим берегом Великого Канала, да и у нее есть мощные порты в районе Песчаных рудников.
— Вас это волновать не должно. Главное, чтобы порты Сахии были недоступны для любого судна, что желает достигнуть юга континента.
— Три терции.
— Не смешите меня, — рассмеялся Александр, — Тремя терциями я завоюю Сахию и установлю те самые правила, за которые вы и хотите получить мои войска.
— Но...
— Одна терция. На весь период войны. И не более этого. Но в качестве уступки я могу позволить королю Сахии использовать моих солдат для подавления мятежей аристократии.
— Я согласен! — быстро выпалил посол, пока его собеседник не передумал, — я немедленно сообщу его величеству о ваших предложениях и уверен, что он их с радостью одобрит.
— Я тоже в этом уверен, — ухмыльнулся Александр, прекрасно представляя, что именно он дает в руки короля.
Но это было нужно и самому вампиру. Как минимум, часть городов точно наплюет на указ короля, запрещающий снабжать припасами суда, следующие на юг. И тогда королю будут нужны серьезные аргументы, чтобы заставить всех строптивых подчиниться его воле. Терция придется ко двору.
А вообще, если сахианцы согласятся с этой сделкой, то колонии на юге станут вотчиной вампиров. Все немногочисленные корабли, что все же рискнут отправиться на юг из Бохора, легко будут перехвачены эскадрой с Южных островов. И все будет законно. Кроме того, исчезнет надобность в спешке. Война с хоббитами продлится минимум лет десять. Двенадцать лет перемирия с империй почти в кармане, надо только подписать договор. Времени точно хватит на все. Острова будут принадлежать Элуру и герцогству Кас.
Глава 15
После разговора с послом Сахии Александру сильно захотелось побеседовать не с канцлером или королем, а с кардиналом Илорином, что тоже присутствовал на торжественном балу по случаю приезда невесты Карла. Ведь именно с устранением проблемы Ильхори у вампиров высвободились бы значительные силы, которые было бы возможно бросить на различные полезные проекты и тем самым еще более укрепить собственное положение в стране. А значит теперь, после того как по сути была решена проблема с войной и колониями, именно беспокойные соседи выходили на первый план.
С другой стороны, герцог прекрасно понимал, что и вурдалаки в Ильхори окопались на славу. Сковырнуть их в ближайшие два или три года не получится даже с посильной помощью вампиров. А если люди не решатся использовать свой главный козырь — большое количество архимагов, то вурдалаки и вовсе могут сидеть в осаде десятилетиями и в ус не дуть. Обычные человеческие армии для них корм, а не проблема.
— Преподобный.
— Ваше сиятельство.
— Как ваши дела?
— Хвала Всесветлому, не так плохи, как хотели бы враги рода человеческого.
— Не обижает ли вас Наместник?
— Подобный весьма добр ко мне.
— Отрадно слышать, — Александр ехидно оскалился, — Но если настанет нужда, вы обращайтесь без стеснения. Я имею возможность договориться с Наместником почти по любому вопросу или же интересной мне персоне. Он не откажет. И тогда, я уверен, ваши дела станут еще лучше.
— Благодарю тебя, сын света, но я предпочту молитвы, — кардинал яростно сверкнул глазами, но более никак не показал своего недовольства услышанным предложением.
Александр же, напротив, не стал делать вид, что ничего не произошло. Столь бесцеремонная попытка подкупа, а то и вовсе вербовки, была задумана им уже давно и одними намеками все не завершится. Положение главы Светлого похода ныне было шатким как никогда, и это понимали все. В Церкви уже даже начались серьезные интриги насчет того, чтобы поставить на столь ответственное, важное, а главное, выгодное дело своего человека. Илорин прекрасно понимал, что Наместник не будет защищать его, да и вообще, скорее всего все еще не убрал его в какой-нибудь монастырь только потому, что пока не решил кого назначить вместо опозорившегося кардинала. Этим вампир и собирался воспользоваться, чтобы получить от кардинала все желаемое.
Другое дело что Илорин, несмотря на то, что бегал в Касию на приемы к Карлу чуть ли не по расписанию, никак не хотел замечать даже прямые намеки короля о покровительстве, каждый раз отговариваясь молитвами и прочими эфемерными вещами. По всему выходило, что король Элура в качестве заступника почему-то не устраивает кардинала, но при этом он явно искал кому бы себя подороже продать. Значит, надо было прояснить этот вопрос.
— И о чем же вы молитесь, преподобный? Какого знака ждете от Всесветлого? Перед кем готовы склонить голову?
Прямой вопрос сбил кардинала с толку, и несколько секунд он с недовольным видом смотрел на герцога, но наконец, что-то решив для себя, все же ответил.
— Мне не нужны покровители, маг. Кардинал — это уже достаточная величина для решения любых задач. Я ищу союзников.
Столь нелепое желание бывшего охотника заставило вампира проявить всю свою волю и тем самым сохранить на лице серьезное выражение, и не дать рвущемуся наружу смеху проявиться.
Оказывается, ларчик открывался просто. Священник, грубо говоря, зазвездился, и если ранее он оценивал свои силы адекватно, то ныне на вершине пищевой цепочки видел лишь себя. Что заставляло его не искать себе покровителя, а пытаться собрать собственную команду с собой во главе. Вот только он был никем и все вокруг это осознавали. Значит, и к Карлу он ездит не ради поиска того, кому бы повыгоднее продать свою тушку, а ради того, чтобы создать у молодого короля впечатление собственной значимости.
Власть развратила еще одного умного человека, и видимо, стоит немного опустить его на землю.
— У мертвеца нет союзников, кардинал, и не может их быть. Остается только рыть себе могилу.
— Я все еще...
— Вы уже никто. Просто Наместник решил приберечь вас, чтобы расплатиться вашей головой чуть позже. Или вы думаете, что больше у Светлого похода неудач не будет?
