— Смею напомнить, ваше Величество, мы делаем все что можем,— подал голос Квиберн, — мы направили ворона в Орлиное Гнездо, с предложением выкупа за сира...
-Выкупа? — глаза Серсеи нехорошо сузились, — мой брат еще не в плену!
— Боюсь это вопрос времени, моя королева, — с сожалением пожал плечами Десница, — нет никакой возможности вызволить его оттуда. В своем последнем письме сир Джейме достаточно четко обрисовал ситуацию: город взят в осаду армией Долины, с моря его блокирует флот Браавоса, штурм ожидается со дня на день.
— У нас есть еще войска!
— Они нужны нам тут. К тому же, наверняка в Долине закрыли Кровавые Врата. Даже если наша армия и прорвется через горы, сир Джейме будет уже в плену. А может и мертв
Серсея с ненавистью взглянула на него, потом как-то разом осунулась, рухнув за стол и закрыв лицо руками.
— У нас остались корабли? — спросила она, не поднимая головы.
-Королевский Флот на дне Крабьего Залива, — пожал плечами Квиберн, — лишь несколько галей смогли вернуться в Королевскую Гавань. Железный Флот и флот Простора уже, наверное, на Летних Островах. Флоты Триархии парализованы мятежом
-Есть флот у Севера, — Серсея вскинула голову и посмотрела на Арью, — твоя сестра вообще собирается помогать своей Императрице?
-Я давно не видела Сансу, — спокойно ответила Арья, — и не знаю о чем она думает. Но даже если она выведет весь флот Севера к Чаячьему Городу, брави потопят его также легко как и ваши корабли. Тем более, что на их стороне теперь флот Арренов.
-Кстати об Арренах, — Серсея щелкнула пальцами, будто что-то вспомнив, — брат писал, что на него покушались Безликие. И высказывал мысли, парой фраз, что они же могут стоять и за сменой решения Робином Арреном...то есть Безликим в его личине. Как ты считаешь, твои... наставники, на такое способны?
-Вполне, — пожала плечами Арья.
— Так объявим это во всеуслышанье, — воскликнула Серсея, — что лорд Долины самозванец, что Робин Аррен подло убит посланниками Браавоса.
-Нам не поверят, — покачал головой Квиберн, — решат, что мы от отчаяния придумываем байки, чтобы расколоть союз Долины и Браавоса. Штурм это точно не остановит.
-А твой брат? — вдруг спросил Серсея Арью,— я давно не видела его в столице.
-Я тоже.
-Где он?
— Не знаю.
Серсея бросила подозрительный взгляд, но промолчала. На какое-то время она погрузилась в свои мысли, потом вдруг взмахнула рукой.
-Заседание окончено, — бросила она, — можете быть свободны. Квиберн, останьтесь.
Арья и Сарелла, так и не проронившая ни слова, коротко поклонились и вышли из зала. Когда за ними закрылась дверь, Серсея повернулась к Квиберну.
— Попросим помощи у нашей новой союзницы.
Серсея, Квиберн и Гора спускались в подземелья Красного Замка, освещаемые лишь тусклым факелом в могучей лапе сира Григора. Они миновали первые три яруса, пройдя мимо каменных мешков пыточных казематов, откуда слышались приглушенные стоны, затем спустились еще ниже. Еще не видя Черного Зала, Серсея услышала разносящиеся снизу монотонные песнопения.
Он объявился под конец времен -
Асшая сын, высок и смуглолиц.
Пред ним и-тийцы простирались ниц,
Цвет ризы его был закату в тон.
Впереди забрезжили огоньки — пламя множество свечей освещавших зал, где некогда Душелов создавала собственные статуи. Одна из них стояла здесь и сейчас — а перед ней толпилось множество людей в черных балахонах.
К нему стекался люд со всех сторон,
Охочий до пророчеств и чудес,
И даже дикий зверь, покинув лес,
Спешил к Ньярлатхотепу на поклон.
В Королевской Гавани теперь часто пелись эти гимны — с тех пор как Императрица, послушавшись свою новую советницу, разрешила открыть в столице Храм Звездной Премудрости. Со всего света, даже из Иббена, Асшая и И-ти в Вестерос стекались поклонники зловещего культа, отправлявшие свои жуткие ритуалы. Самые знатные и влиятельные из них допускались в подземелья Красного Замка, где творила заклятия Нахав — верховная жрица, известная в своем мире под именем Кеции Мейсон. Здесь она стояла перед идолом Душелова, озаренного пламенем черных свечей, стоявших на черном же алтаре. Уродливую сгорбленную фигуру не могло скрыть даже великолепное одеяние из черного шелка, усыпанное множеством красных точек. Но никто не счел бы Нахав просто дряхлой старухой, просто заглянув в ее глаза, мерцающие красным отблеском. Раскачиваясь над алтарем, она мерзким каркающим голосом выводила последние слова пугающей литании.
И было так: сперва пришла Зима,
Потом исчезло солнце, и вся тьма
Спустилась на оплоты смертных рас.
В финале Хаос, вечное дитя,
Все сущее, играя, стер шутя.
Высохшая, покрытая пигментными пятнами рука подняла острый нож, с рукояткой в виде головы демона. Откуда-то послышался детский плач и одна из фигур в капюшоне с поклоном уложила на алтарь младенца. Резко опустился нож и плач оборвался, а по выдолбленным в камне канавкам заструились потоки крови. Члены культа, отталкивая друг друга, метнулись к камню, подставляя под алые струи серебряные кубки, покрытые замысловатыми письменами. Откуда-то выскочило крысоподобное существо, прыгнувшее на алтарь и впившееся клыками в маленькое тельце, пролив новые потоки крови.
Когда все закончилось и культисты, опасливо косясь на застывшего у входа великана в черной броне, покинули зал, Серсея и Квиберн подошли к Кеции и Бурому Дженкину.
-Мой брат в беде, — без лишних предисловий сказала императрица.
-Я знаю, — бесстрастно проронила Кеция.
— С ним почти вся Северная армия, — продолжала Серсея, — большая часть нашего войска. Если их разгромят — мы не сможем продолжать эту войну.
— Войны людей давно перестали меня волновать, — ответила ведьма.
-Тогда может, тебя волнует судьба твоего проклятого культа? — со злостью бросила Серсея, — Робин Аррен провозгласил себя защитником Святой Веры, а Долину — истинным ее оплотом, как места первой высадки андалов в Вестеросе. Септоны Долины объявили меня нечестивицей, что устраивает гонения на Семерых и потакает культам вроде твоих. Если мне будет нечем защитить Королевскую Гавань — никто не защитит и тебя!
-Этот культ старше и вашей веры и самого Вестероса, — ответила колдунья, — переживет он и твоих смешных лордов. И даже если бы я хотела — я никак не смогла бы разбить врагов, что угрожают твоему брату за много миль отсюда.
— Раньше ты говорила иначе, — упрямо сказала Серсея, — ты похвалялась, что эти узоры, — она показала на стены, — помогают тебе преодолевать тысячи миль и путешествовать между мирами.
— Мне одной да, — кивнула Кеция, — или с Дженкиным. В крайнем случае, я смогу спасти твоего брата, но не целую армию. Всех моих сил не хватит держать портал так долго.
— Твоих, может, и нет, — сказала Серсея, — а твой хозяин? Ты столько рассказывала мне о его могуществе — неужели он не сможет подержать эти врата подольше?
Лицо Кеции изменилось, на нем отразилась смесь озарения и злобной радости.
— Возможно я и смогу тебе помочь,— пробормотала она, — сколько войска у твоего брата?
-Около пятнадцати тысяч, — вмешался Квиберн.
— Призвав на помощь силы Повелителя, я смогу удержать портал на время, достаточное, чтобы перенести ...если не всех, то хотя бы большую часть. Но Ньярлатотеп ничего не дает просто так — чтобы заручиться его поддержкой, тебе придется заплатить.
-Я готова, — сказала Серсея, проигнорировав предостерегающий взгляд Квиберна, — он мой брат, моя плоть и кровь. Вместе мы пришли в этот мир и только вместе можем уйти. Сделай то, о чем я тебя прошу и я готова платить.
-Тогда по рукам, — морщинистое лицо озарилось злобной радостью, — но прежде надо скрепить сделку.
Рука ведьмы нырнула в складки ее одеяния, доставая черный, с красными прожилками, кристалл со множеством неровных граней.
-Это величайшая святыня нашего культа, — сказала старуха, — то, что в этом мире именуют Кровавой Яшмой. Только кровь способна пробудить его силы — и только кровь скрепляет договор со Скитальцем из Тьмы. Протяни руку, моя королева.
Серсея поняла, что от нее требует ведьма и содрогнулась от ужаса, вспомнив другую колдунью, также требовавшую от нее крови для своего колдовства. Но отступать было поздно: королева протянула руку и Кеция провела ножом по подушечкам пальцем. Алые капли падали на блестящую поверхность кристалла, но не стекали по нему, а впитывались, будто губкой. Словно завороженная смотрела Серсея на камень, не в силах оторвать глаз от проплывавших перед ней неведомых стран и величественных городов, обнесенных гигантскими каскадами башен из черного камня, потрясающих своей высотой гор и порожистых черных рек, протекающих под загадочными гигантскими мостами. Странные существа бродили по этим местам, громадные слизистые твари с щупальцами и крыльями, будто явившиеся из горяченных кошмаров.
-Представь себе человека, рядом с которым ты хочешь оказаться, — прошептала ей на ухо Кеция, — представляй, если хочешь вернуть его.
Серсея попыталась вспомнить Джейме, такого, как она видела его перед отправкой в Долину: тогда они провели страстную ночь в королевских покоях. Видение всплыло в памяти с необычайной яркостью — и в тот же миг в черном кристалле, зеркальным отражением ее мыслей появилось лицо Джейме.
Кеция надтреснуто рассмеялась и, сделав еще один надрез на руке королевы, принялась чертить выпачканным в крови пальцем причудливые узоры в воздухе.
Джейме выдержал три дня, что отвел ему Джон Ройс: отвергнув предложение о сдаче, он приготовился оборонять Чаячий Город. Чтобы успокоить своих людей он говорил о подкреплении, обещанном в послании ворона из Королевской Гавани, о том, что Железный Флот объединился с Флотом Простора и Триархии, что все Золотые Мечи выведены из Вольных Городов, Дорна и Штормовых Земель, дабы поспешить им на помощь. Намекал он и на скорое возвращение Диктатора, что сожжет драконьим пламенем всех предателей и интервентов. Он бы готов болтать, что угодно — лишь бы заставить людей сражаться.
И они сражались! Когда истек данный Джейме срок, Джон Ройс повел войска на штурм, пока флот Браавоса бомбил порт огненными снарядами. Джейме сам стоял на стене, готовый сражаться и одной рукой, пока Лайл Крейкхолл силой не увел его вниз, сказав, что не будет толку, если Лорд-Командующий падет от руки какого-нибудь юнца, размахивающего мечом, зажмурившись от страха. Впрочем, и за стенами Джейме не остался без дела: приходилось сдерживать закипавший город, готовый разразиться беспощаднейшим бунтом. Он уже пережил несколько покушений — одного убийцу Джейме зарубил сам, второй раз на него насели трое — и не горожане, а рыцари лорда Бракена, пожелавшие принести Ройсу его голову. Их убили подоспевшие солдаты Крейкхолла, а Джейме приказал швырнуть Бракена в темницу, пообещав, что если дезертирует хоть один из его солдат, лорду отрубят голову. Третий раз кто-то бросился на него с ножом в коридорах замка Графтонов, но тут Джейме выросла черная тень, свернув шею нападавшему, словно цыпленку. Сам Джейме настолько устал, что просто перешагнул через тело, не став даже узнавать, кто это был.
Пес Жабодав по ночам рыскал по городу, какими-то, только ему ведомыми, способами выискивая крамолу — и страшно расправляясь с мятежниками. Но одной твари, сколь страшна и велика она не была, все же не хватало на целый город — и днем Джейме давил очередные мятежи, попутно отбивая все новые атаки Ройса. Один приступ был особенно жесток — лорд Корбрей все же захватил Северные Ворота и прорвался в город, однако контратака Квентина Брейнфорта, позволила отбить Ворота обратно, а солдаты Ланнистеров истребили оказавшихся в ловушке солдат. Лионеля Корбрея хотели взять живым, но тот отбивался столь свирепо, что буквально принудил солдат изрубить его на куски. После этого вражеский натиск ослаб и Джейме, не спавший все дни после начала штурма, почувствовал, что валится с ног от усталости. Воспользовавшись выдавшейся передышкой, он дополз до замка Графтонов и, выставив часовых, провалился в сон.
Проснулся он от несильных ударов по щекам.
-Джейме!— послышался столь знакомый голос, — Джейме, проснись!
-Сер...Серсея, — Джейме заворочался, прикрываясь от бившего в глаза фиолетового свечения, — что ты...откуда ты?
— Из Королевской Гавани, — бросила королева, — Джейме послушай...
-Этого не может быть, — Джейме покачал головой, — ты мне снишься. Но это как раз тот сон, что я хотел бы увидеть перед смертью. Иди ко мне.
Он потянулся, чтобы ухватить сестру за талию, но та отпрянула, с неожиданной для нее силой залепив брату пощечину.
-Ты всегда был самым тупым из Ланнистеров! — крикнула она.
-Это да, — глупо улыбаясь Джейме сел на кровати, потирая ушибленную щеку. Теперь он видел за спиной Серсеи что-то вроде большой двери, озаренной фиолетовым светом. За ним, словно в тумане, угадывались некие фигуры — одна, судя по росту, Григор Клиган, кто остальные, он не мог даже представить.
— С тех пор как в Королевскую Гавань явилась Душелов, мог уже привыкнуть к союзникам способным на невозможное, — прошипела Серсея, — слушай меня внимательно. За этим светом — подземелья Красного Замка. Проход продержится не больше часа — за это время ты должен успеть вывести наших людей.
-За час? — вскинул брови Джейме, — я не успею.
— Выведи всех кого сможешь,— пожала плечами Серсея, — ты сам знаешь, кто в Северной Армии для нас наиболее ценен. Торопись, времени мало!
Джейме еще раз моргнул, ожидая, что все это рассеется как сон, но Серсея оставалась на месте, также как и фиолетовое свечение за ее спиной. Более того — из этого тумана вдруг шагнула Арья Старк, в своем подлинном обличье и с неизменной Иглой на поясе.
— Наша императрица решила, что тут я буду полезней, — пояснила она.
— Джейме! — кто-то заколотился в дверь с другой стороны, — Джейме открой, раздери тебя бесы! Браавосийцы высаживаются на берег, а Ройс опять пошел на штурм.
— Лайл! — заорал Джейме, вскакивая с кровати, — всех сюда!
Последующий час прошел как в сумбурном сне: Джейме спешно вызывал к себе лордов Запада, сбивчиво объясняя , что за фиолетовым светом их спасение. Лучшим доказательством его слов стала сама Серсея, скупо подтвердившая слова Лорда-Командующего и исчезнувшая за стеной фиолетового пламени. Джейме приказывал во что бы то ни стало хранить тайну от "союзников" из Речных Земель. Все новые и новые отряды, под надуманными предлогами, снимались со стен и препровождались к замку Графтонов, где ошеломленные люди загонялись в мерцавшую фиолетовым сиянием "дверь". Лошадей пришлось оставить — и без того образовывалась нешуточная давка, в которой уже погибло несколько человек. К счастью, коней осталось не так уж много — выевшие все припасы города, солдаты Северной Армии перешли на конину.
Уход защитников со стен неизбежно сказался и на обороне города. Одни за другими рушились городские ворота, пока, наконец, войско Долины не ворвалось в Чаячий Город, соединившись с браавосийским десантом. Началось массовое дезертирство речных лордов, от которых не укрылось, что западные войска отводят с передовой, бросая их на произвол судьбы. Объединившись с осаждавшими, рыцари Речных Земель, с удвоенной яростью набросились на недавних союзников. Кто-то из лордов Запада оказался отрезан от остальных и либо сдался, либо пал от мечей рыцарей Долины. Однако основные силы отступали к замку Графтонов, оставляя за собой баррикады из разрушенных зданий, людских и конских тел, а также горящие дома — все что затрудняло продвижение врага.
