А потом что-то изменилось — давно знакомые, изведанные ею вдоль и поперек подземные ходы, вдруг сменились совсем иными. Вроде все тот же камень, все те же огромные сталактиты и сталагмиты, все те же ручьи, стекавшие в подземные озера, где плавали слепые рыбы — и в то же время все чужое. Впервые в ее долгой жизни она столкнулась с чем-то новым, сумевшим вызвать у нее некоторое подобие удивления.
А еще она почувствовала, что предчувствие угрозы, снедавшее ее все это время, сгинуло безвозвратно. Исчезло то, что гнало ее вниз, наполняя все ее существо ощущением скрытой угрозы, рассеялось, как луч света, канувший в непроглядную тьму Бездны.
А затем пришел Голод.
Она замедлила движение вниз, замерев в кромешной тьме и прислушиваясь к любым звукам, высматривая малейшее шевеление с поверхности. А потом медленно двинулась наверх, готовая устремиться обратно при малейшем намеке на прежнюю угрозу. Но все было тихо — и она, осмелев, начала обычные для нее поиски поживы, способной наполнить ненасытную утробу. Несколько летучих мышей, схваченных ею на лету, лишь раздразнили ее чрево, но она чувствовала, что наверху ее ждет куда больше добычи.
И ее ожидания оказались успешными — из хитросплетения туннелей впереди донеслись чуть слышные звуки, указывающие на приближение множества существ. Объятая злобной радостью, подземная тварь устремилась им навстречу.
Они скользили извилистыми лабиринтами пещер — утонченные, изящные, смертельно опасные. Вооруженный до зубов отряд пробирался извилистыми ходами и красные глаза горели неизбывным охотничьим азартом. Черная кожа и белые волосы выдавали в них дроу — самый опасный из народов Подземья отошел далеко от городов темных эльфов, ради выполнения опасной, но почетной миссии во имя Ллос — Паучьей Королевы.
Во главе отряда шествовало чудовищное существо: верхняя часть тела походила на шествовавших рядом дроу, разве что неестественно раздувшаяся, а бесцветные, будто остекленевшие глаза, не имели и искорки жизни. Сильные руки сжимали два боевых топора с острейшими лезвиями. Ниже пояса странного существа начиналось тело исполинского черного паука, быстро перебиравшего суставчатыми ногами. На его спине восседала прекрасная женщина-дроу облаченная в черное одеяние, украшенное серебристыми изображениями пауков и иными символами высших жриц Паучьей Королевы. Полные губы кривились в злобной усмешке, глаза мерцали, словно два раскаленных угля, полыхавших фанатичным безумием.
Ходы, которыми они пробирались, переплетались в хитросплетении лабиринтов, столь узких, что дроу, хорошо знавшие эти места, временами разбивались на группы, чтобы быстрее собраться в одном месте. Так это случилось и сейчас, когда восседавшая на спине чудовища жрица скользнула в узкий проход меж огромных сталагмитов. Два десятка дроу двинулись за ней, остальные проследовали иными путями, дабы встретиться потом в знакомой пещере.
Однако пройдя узкими закоулками они не нашли своих соратников. Не нашли они и пещеры — недоуменно оглядываясь по сторонам, дроу с удивлением смотрели на незнакомые сталактиты и сталагмиты, меж которых журчали маленькие ручейки.
-Что это!? — женщина нетерпеливо приподнялась на спине ее чудовищного скакуна,— куда вы меня завели, пожри вас демоны!
Вообще-то жрица первой устремилась в этот проход, но спорить с ней никто не осмелился, особенно увидев, как ее рука легла на ужасный хлыст, оканчивающийся головами живых змей. Порка им была одним из излюбленных наказаний, коим жрицы дроу подвергали своих мужчин. И хотя ее сопровождали воины иного Дома, а также наемники, давно исторгнутые из каких-либо домов, это никоим образом не уменьшало того почтительного страха, что темные эльфы испытывали к любым служительницам своей страшной богини.
-Может мы свернули не туда? — неуверенно произнес один из дроу,— вернемся?
-Нет,— бросила жрица, — тогда мы совсем отстанем. Без сомнения пещера совсем рядом и мы скоро найдем остальных.
Сказано это было с уверенностью, которую жрица совсем не ощущала. Слишком странными были эти пещеры. Слишком...чужими.
В поиске пропавших товарищей, дроу рассыпались меж сталагмитов, стараясь не терять друг друга из виду и переговариваясь на языке жестов. Все они были опытными следопытами, как и все темные эльфы прекрасно видевшими в темноте, всегда готовыми дать отпор любой из многочисленных опасностей Подземья.
Но даже их застал врасплох Ужас, что вставший у них на пути.
Сразу два дроу были растерзаны гигантскими жвалами, когда в пещеру ворвалось ужасающее чудовище. Словно адские огни полыхали восемь жутких глаз, пока покрытые черной щетиной суставчатые ноги легко несли громоздкую тушу. Ошеломленные дроу, поначалу даже не пытались сопротивляться — отчасти от неожиданности, отчасти от того, что убивать этих существ им запрещала религия. И лишь когда они потеряли еще двоих, темные эльфы были вынуждены защищаться. Ослепляя тварь вспышками магического пламени и шарами тьмы, они кололи и резали раздувшееся уродливое туловище — сверху черное, в синеватых пятнах и подтеках, но с белесым брюхом. Впрочем, адамантиновые клинки с трудом прорезали толстую шкуру, покрытую настоявшим панцирем из ороговевших нечистот, не причиняли ей вреда и ядовитые дротики эльфийских арбалетов. Сама тварь двигалась с необыкновенным проворством — даже используя левитацию, дроу с трудом увертывались от ее клешней и наполненных ядом жвал.
-Стойте!— раздался вдруг требовательный голос,— отойдите назад!
Посреди пещеры вспыхнул настоящий костер из фиолетового пламени и из его языков выступило паукообразное чудовище, несущее на себе жрицу. Дроу, повинуясь ее команде, поспешно отступили ей за спину. Сама жрица даже не взглянула на них — сузив алые глаза, она внимательно рассматривала чудовище, угрожающе мотавшее рогатой башкой. Без сомнения это был паук — но подобных ему жрица не могла представить даже в самых безумных фантазиях. Многоногая и многоглазая тварь была без сомнения разумной и будь жрица менее опытной она, возможно, решила, что к ней явилась сама Ллос. Но эта тварь была иной природы, не совсем понятной жрице. С другой стороны это все же был паук, точнее паучиха — а к этим созданиям темные эльфы всегда находили подход. Само чудовище тоже оказалось ошеломленным — прежде всего видом твари, на которой восседала жрица. В этой парочке чувствовалось определенное родство, а также сопричастность некоей могучей силе, таинственным образом связанной с великой Прародительницей ее рода.
Никто не знал, сколько стояли друг напротив друга жрица дроу и огромная паучиха, пока алые глаза эльфийки пристально вглядывались в жуткие паучьи буркалы. Никто из них не проронил и звука, но у оставшихся темных эльфов все равно создалось впечатление, что между ними произошел некий неслышный диалог, итогом которого стал молчаливый договор.
После того, как исполинская паучиха пожрала тела убитых ею дроу, а также одного тяжелораненного, она покинула пещеру, семеня рядом с драйдером и оседлавшей его жрицей. Позади, держась в некотором отдалении, шли подавленные темные эльфы. Откуда-то сверху доносилось дуновение ветра, свидетельствующее о приближении поверхности, хотя из того района Подземья где они находились было очень далеко до дневного мира.
Однако их жрица, равно как и ее неожиданная попутчица уже поняли, что оказались очень далеко от привычных мест обитания.
Неожиданно стены пещеры расступились и темные эльфы невольно заслонили рукой глаза от льющегося с небес света — пусть это и был всего лишь свет звезд и огромной Луны. Дроу так и не осмелились выйти на поверхность — только их жрица, спешившись, вышла на естественный карниз у входа в пещеру. Рядом, медленно перебирая лапами, вышла и огромная паучиха.
Перед ними простиралась незнакомая земля — страна иззубренных холмов и плоскогорий, туманных долин и широколиственных лесов. Страна, еще не подозревавшая того, что ей готовит пришедшая в их мир жуткая парочка, столь отличная внешне, сколь и схожая натурой — жрица дроу Вирна До'Урден и паучиха Шелоб.
Проблемы как снежный ком
Арья сладко, до хруста в суставах потянулась и встала с кровати, играя мышцами под гладкой кожей. Лениво повернулась перед зеркалом, с удовольствием осматривая ладное, крепкое тело.
-Не думал, что ты тщеславна,— послышался голос сзади.
-Не так уж часто мне в последнее время доводится видеть это лицо,— не оборачиваясь, ответила Мастер над Шептунами,— все время приходиться носить чью-то маску.
Сказать по правде она себя чувствовала вдвойне обнаженной: не только представ в своем истинном облике, но и сбросив обычный для нее мужской костюм, скрывающий соблазнительные девичьи округлости. Когда то у нее и в мыслях не было использовать чисто женское оружие, но та, кто учила Арью многим премудростям, убедила ее и в том, что она должна использовать любое преимущество дарованное ей природой.
Арья крутанулась на голых пятках, подхватив со стола наполненный вином кубок. Второй кубок она кинула усевшемуся на кровати парню, с гибким, мускулистым телом и взъерошенными каштановыми волосами. Он был молод — на несколько лет моложе самой Арьи, с грубыми простонародными чертами лица и оттопыренными ушами. Из общего простецкого облика выбивались только глаза — цепкие, умные, недобрые.
Не так уж мало людей поплатились жизнью, обманувшись неказистым видом вихрастого паренька. Артур-Крыса считался одним из лучших воспитанников Вариса, перейдя "по наследству" сначала Квиберну, а от него — Арье. Известных ему государственных тайн хватило бы на десяток взрослых — еще мальчишкой он вонзил нож в бок Ланселю Ланнистеру, заманив его в подземелье под септой Бейлора, где горели свечные огарки, погруженные в дикий огонь. Саму эту смертоносную ловушку также привели в действие Пташки, под руководством Квиберна. Повзрослев, Артур сделал немало такого, что сделало его в итоге одним из лучших Шептунов Империи. Но даже его пришлось уговаривать, отправиться с разведывательной миссией в Старомест — о том, что происходит в Просторе ходили слухи один страшнее и другого, так что Артуру, возможно, проще было дать Арье воткнуть ему в горло Иглу, чем разбираться с тем, что происходит. Но Арье он был нужен живой — и она знала, что Артур к ней неравнодушен, так что девушке показалось забавным дать парню желаемое.
Разумеется, если он вернется из Простора.
— Иди сюда,— приободрённый вином Артур попытался обнять ее за талию, но тут же отдернул руку, стушевавшись под насмешливым взглядом Безликой. Сразу поняв, что близость закончилась, принялся неуклюже собирать разбросанные по комнате вещи.
Неожиданно перед ним распахнулась дверь и в комнату вплыл летающий ковер. Артур побледнел, сжавшись перед Верховным Септоном, — в Королевской Гавани северного колдуна боялись еще больше его сестры. Бесстрастные темные глаза встретились с глазами Артура, заставив его сжаться, будто настоящая пташка перед змеей. Бран какое-то время сверлил его взглядом, потом коротко кивнул. Ковер медленно проплыл мимо Артура и тот, правильно истолковав нетерпеливый жест Арьи, выскользнул за дверь, так и не успев толком одеться.
-Думаешь, он будет молчать? — спросил Бран, равнодушно глядя, как одевается его сестра.
— Будет,— кивнула в ответ Арья, — он потому и жив до сих пор, что не из болтливых.
-Хорошо,— кивнул Трехглазый Ворон,— пойдем, нас ждут на Малом Совете.
-Хочешь рассказать Серсее все? — прищурившись, спросила Арья.
— То, что он рассказал тебе — да. Там нечего скрывать.
-Я не об этом.
Не удостоив ее ответом, Бран медленно выплыл из комнаты. Вслед из комнаты вышел грузный воин с крючковатым носом и черной бородой.
Серсея нервничала — как и всегда, когда Арья принимала это обличье. Мастер над шептунами до сих пор не знала — известно ли императрице, кто скрывается под личиной Меррина Транта, но весь опыт дворцовых интриг подсказывал Серсее, что Взятая недолюбливает ее. Иначе зачем бы ей раз за разом принимать обличье рыцаря, долгое время бывшего одним из ее телохранителей, прежде чем его жестоко убили в Браавосе?
Впрочем, были у Серсеи и более серьезные причины для беспокойства.
— Что еще нам известно? — ее пальцы сжались так, что побелели костяшки,— кто эта сука?
-Ее зовут Саломея, — не без ехидства сказала Арья.
-Это я знаю, — огрызнулась Серсея,— а что еще?
— Сегодня ночью я говорил с Душеловом,— произнес Бран,— она понятия не имеет кто она, но говорит, что вряд ли это кто-то из ее врагов. Тут что-то другое.
Серсея бросила на него недоверчивый взгляд — известие, что Взятый из Старков может сообщаться с бывшим Диктатором ее совсем не порадовало. Она даже не знала, чего бы она хотела больше — чтобы Бран лгал или чтобы Душелов разобралась с этой новой напастью.
-Она поможет нам? — с надеждой и одновременно с опаской спросила императрица.
— Она ведет свою войну, — коротко ответил Бран, — сейчас ей не до нас.
У Серсеи вырвался вздох — она сама не могла понять, облегчения или разочарования. Она еще раз обвела взглядом зал — кроме нее и двух Старков, на заседание явились Джейме, Квиберн и неизменный Гора, занявший обычное место за спиной императрицы. Однако еще двух членов Совета не хватало.
-Где Эурон Грейджой?— спросила она.
— Утром прилетел ворон с Пайка,— сказал Квиберн,— Эурон заявил, что не может присутствовать на Совете. Какие-то трения с северянами.
— Все эти трения должны решаться через Корону, — жестко ответила Серсея, — Сансе тоже было бы неплохо это учесть. Она давно должна была выдать Эурону его племянника.
-Эурон слишком много внимания уделяет Теону,— скривился Джейме,— он для него не представляет опасности.
-Мы все говорим не о том, — вдруг сказал Бран и пара Ланнистеров с недоумением уставились на него,— на их памяти Бран впервые повысил голос.
— Вы уже слышали, что происходит в Просторе,— рассказал Трехглазый Ворон, — но вряд ли вам известны все подробности. Пусть Мастер над шептунами внесет ясность.
Арья шагнула к столу, на котором уже была расстелена подробнейшая карта Вестероса.
-Под властью Бронна сейчас находятся три Королевства из Семи,— сказала она, — но его власть над ними неравномерна. Дорн недавно поднял очередное восстание — говорят, что его возглавили дочери Оберина Мартелла.
-Разве их не убили? — вскинул брови Джейме.
-Только трех, самых старших,— пояснил Квиберн,— но уже подросли и младшие.
-И где же они? — пальцы Серсеи невольно сжались.
-Восстание подавлено, Дорн снова залит кровью,— пожал плечами десница, — говорят одну из них видели в Староместе — ее вели по улицам голую и в цепях.
-Старшая,— бесстрастно кивнул Бран, — Элия.
— Ее надо было доставить сюда,— прошипела Серсея.
-Штормовые Земли пока подчиняются Бронну,— невозмутимо продолжала Арья, — но все же держатся особняком. А вот Простор он подмял основательно.
Она подробно рассказала присутствующим все, что слышала от Сэма и Артура, не сгущая красок, но и ничего не преуменьшая. По лицам Серсеи, Джейме и даже Квиберна она поняла, что ее слова произвели впечатление...
