Аппетит приходит во время еды — и сейчас на пиру в Малом Совете энергично обсуждалось куда теперь направить экспансию Семи Королевств.
-Новые подданные королевы уже рвутся использовать свой статус в своих интересах, — развалившись в кресле вещал Бронн. — Конклав магистров Лиса передал мне петицию, в которой представил проект завоевания Волантиса.
-Волантис,— с сомнением покачал головой Джейме,— слишком силен. И слишком далек.
-И очень богат, — настаивал Бронн,— эта война окупит себя многократно. Впрочем, есть и менее затратный вариант — Залив Работорговцев.
-Это еще дальше,— заметил Квиберн.
-Но зато там мы встретим меньшее сопротивление, — вмешался в разговор Эурон, — известие о крахе Дейнерис сильно подкосило власть ее любовника-наемника в Миерине. Юнкай и Астапор уже собирают войска, Волантис тоже не останется в стороне. Подумайте, как это будет выглядеть, если Разрушительница Оков своими руками восстановит власть работорговцев.
-А нам то с того какая радость?— лениво протянула Душелов,— с чего бы нам мстить за работорговцев? Слишком дорогое удовольствие — пинать поверженного дракона в такой дали.
-Все расходы окупятся с лихвой,— горячо возразил Бронн,— конклавы Лисса и Мира готовы взять всю финансовую часть операции. Мы еще и обогатимся.
-Ты так яро отстаиваешь этот план,— насмешливо произнес Джейме, — что я начинаю подозревать, что ты отрабатываешь подарок лиссенийцев.
-Этот подарок обогатит нашу казну,— сказал Бронн, — подумай какие будут сборы.
— Конечно,— хмыкнул Джейме,— но я бы подумал о более близких целях. Например, Пентос.
— За Пентос вступится Браавос,— проворчал Эурон.
-Вот и отлично,— усмехнулся Джейме,— заодно разберемся и с ними.
-Мы рассчитались по долгам с Железным Банком,— заметил Квиберн,— но поставить его под контроль было бы еще лучше.
-Браавос крепкий орешек,— покачал головой Эурон,— у него очень сильный флот.
-Чего он стоит против дракона?— фыркнул Джейме.
-Против меня, ты хотел сказать? — голосом престарелого педанта напомнила Диктатор, — но у Браавоса есть и иные секреты. Впрочем, это решаемая проблема.
-Тирош готов профинансировать эту войну,— заметил Квиберн,— тамошние картели спят и видят как уничтожить конкурента.
-А Железный Банк спит и видит как установить новое правительство в городе, — улыбнулась Диктатор, — не столь приверженное всяким замшелым традициям.
-То есть, которое не будет мешать им вкладываться в работорговлю,— улыбнулась Серсея.
Начался спор, в котором Бронн и Эурон отстаивали идею экспедиции в Залив, а Джейме и Квиберн — войну против Браавоса. Душелов время от времени вставляла ленивые реплики, не отдавая явного предпочтения ни одному из вариантов.
-Все это, конечно, очень интересно,— внезапно сказала королева,— но не рано ли мы увлеклись войнами за морем, когда в самом Вестеросе есть те, кто не выказывает должного почтения Железному трону?
— Ты о Севере?— подняла брови Душелов,— разве Санса высказывает тебе неуважение?
-Да!— выплюнула Серсея,— уже тем, что именует себя Королевой Севера.
-Я тоже именую себя королем,— нагло ухмыльнулся Эурон,— но пока мой флот одерживал победы, вас это не сильно беспокоило, Ваше Величество.
Серсея бросила на него ядовитый взгляд на что Эурон ответил вызывающей улыбкой. Грейджой в последнее время вел себя по отношению к ней слишком нагло, всем своим видом подчеркивая, что ставит Диктатора выше всех монархов — и как правителя и как женщину. И Санса,— Серсея невольно скрипнула зубами от ненависти,— рыжая сучка как-то умудрилась втереться в доверие к Душелову, которая раз в несколько месяцев летает на Север. Что она там делает, Серсея не знала и это одновременно злило и пугало ее. И хотя она была уверена, что колдунья понимает истинные причины ее беспокойства,— Серсее нередко казалось, что она читает ее мысли,— все же королева не рисковала высказывать свои опасения вслух, приводя самые разные доводы.
— С нее еще не сняты обвинения в убийстве Джоффри,— бросила Серсея, — как и с Тириона, который все еще укрывается в Винтерфелле.
-Мы уже выяснили, что они невиновны,— зевнула Душелов, — зачем лишний раз затевать эту тягомотину с судами?
— Допустим,— не сдавалась Серсея,— но Север держится особняком в делах Семи Королевств. Он почти не платит налоги, он никак не представлен здесь, в столице...
-Северяне воевали, когда возвращали мне трон,— напомнил Эурон.
-Только потому, что им в радость убивать Грейджоев,— парировала Серсея.
— Они отправили немалый отряд и на Ступени,— напомнила Душелов.
-Ну да,— Серсея на миг замялась,— и все равно в Вестеросе должна быть одна королева. Это стоит помнить не только на Севере,— она бросила ядовитый взгляд на Эурона.
-Как дети, — голосом обиженной девочки сказала Душелов,— так ревностно относитесь к этим титулам. Пусть будут другие короли — ты можешь поставить себя выше их всех.
— Как это? — недоуменно вскинула бровь Серсея.
-Государство построенное Таргариенами изжило себя,— пояснила Душелов, — Вестеросу нужна новая форма правления, введенная уже Ланнистерами. Диктатура это переходный этап, вызванный критическими обстоятельствами. Для стабильности нужно новое государство и новый титул, что будет превыше всех лордов, принцев, архонтов, магистров....и королей. Назовем этот титул, допустим, императорским.
Серсея бросила вопрошающий взгляд на Квиберна.
-Такая форма правления и впрямь существует,— сказал бывший мейстер,— империей был, например, старый Гис.
— Император будет стоять над остальными,— пояснила Душелов,— и ознаменует новое качество нашего государства. Зачем тебе вечно сидеть в тени Таргариенов?
-Но Диктатура останется? — уточнила Серсея.
-Нет,— махнула рукой Душелов,— я вообще скоро покину ваш мир. У меня остались неоконченные дела в моем...и кое-кто поможет мне отомстить.
Она пощекотала подбородок Дейнерис только что не заурчавшей, как довольная кошка.
-Но так просто ты от меня не отделаешься,— сказала Душелов, пристально глядя на воспрянувшую духом Серсею,— я оставлю свои зацепки здесь. Я не буду ни Диктатором, ни королевой, ни даже императрицей — для вашего мира я могу стать кем-то большим.
-Что ты имеешь в виду?— напряженно спросила Серсея.
-Квиберн, — лениво бросила Душелов,— напомни, что говорят обо мне в народе?
-Разное, Госпожа Диктатор,— с поклоном сказал Квиберн. — Кто-то считает вас колдуном или колдуньей из Асшая, другие демоном из Седьмого Пекла. На Севере говорят, что в вас возродился Король Ночи — не тот, которого вы убили, тот, что был тринадцатым лордом-командующим Ночного Дозора. Другие считают, что возродился не король, но его мертвая королева.
-А у нас на Западе говорят, что Ланнистеры призвали из могилы Моргона Бейнфорта, Короля в Капюшоне, — вставил Джейме, -легенды утверждают, что он был некромантом огромной силы.
-Но больше всего слухов,— продолжал Квиберн, — о том, что сам Неведомый во плоти сошел в Королевскую Гавань и правит ею через королеву Серсею
-Вот это мне нравится,— сказала Душелов, уже малость вникшая в веру Семерых,— новому государству нужна новая религия. И чем я не сойду за воплощение бога смерти?
-Это безумие!— крикнула Серсея и тут же осеклась, сникнув под взглядом Взятой, — я хочу сказать...разве ты бог?
-А что есть бог? — усмехнулась Душелов, — как не иное прозвание Силы и Власти? Я обладаю огромной магической силой, я стара как никто из людей, меня очень непросто убить. Чем я не бог для вашего слабосильного мира? Возможно все боги человечества, в любом из миров — лишь отголоски тех, кто шел той же дорогой, что и я? Старые Боги, которым поклоняются на Севере — есть духи древовидцев прошлого и будущего, обитающие в чардревах. В нашем мире тоже есть Отец-Древо — разумное существо с невероятной магической силой, призванное из иного мира, неведомого мне. Тварь что я убила, была создана древней магией из обычного человека — но стала существом вполне сравнимым с богом. Может, в моем мире я еще не созрела для божественного статуса, но здесь,— она пожала плечами,— ты сама видела, как я жила без головы и как она приросла к моему телу, видела на что я способна. Чем я хуже богов этого мира?
Притихший Малый Совет молча внимал этим богохульным речам, не понимая чего в них больше — кощунства, безумия или ужасающей правды?
— Тебе нужно убедить в этом весь Вестерос,— непослушными губами выдавила Серсея.
-Поверь, — после твоей коронации, в это поверишь даже ты,— Душелов обвела насмешливым взглядом оцепеневшее сборище,— и все вы. Что уж говорить об остальном дурачье.
-Хорошо, — медленно сказала Серсея,— допустим, мы провозгласим тебя воплощением Неведомого. А что потом?
-Потом я уйду,— усмехнулась Душелов,— не знаю надолго ли. Но я оставлю зацепки в этом мире. А также тех, кто проследит, чтобы созданное мной не оказалось разрушено.
-И кто же это будет?— напряженно сказала Серсея.
Душелов выпрямилась и хлопнула в ладони, произнеся несколько слов. Двери распахнулись и в комнату вплыл летающий ковер, на высоте шести футов. На нем неподвижно сидел худощавый юноша в темном одеянии.
-Кто это? — напряженная Серсея повернулась к Душелову,— как он прошел мимо охраны?
-Потому что так захотела я! — отбросив маску любезности, рявкнула колдунья,— ты начинаешь меня злить! Угомонись, пока я не решила, что кто-то иной лучше подходит на роль императора.
-В Игре Престолов или побеждают или умирают,— сказал темноволосый юноша, бесстрастно глядя на королеву,— так вы сказали Эддарду Старку в этом городе много лет назад. Ваш выбор сейчас в ваших руках, ваше величество.
-Серсея, это... — начал было Джейме.
-Я уже поняла кто, — выдавила усмешку королева,— ну хоть величеством назвал.
-Вы же сетовали, что Старки не принимают участие в делах государства,— улыбнулась Душелов, вновь придя в хорошее настроение, — вот мы и исправим эту ошибку. Из Брандона Старка получится отменный Верховный Септон. А помогать ему будет...Никто
Никто и не заметил как в комнате, рядом с Душеловом появилась стройная девушка с короткими светлыми волосами и худым костистым лицом. Серые глаза холодно окинули собравшихся, рука как бы невзначай легла на висевший у пояса тонкий острый меч.
— Никто,— сказала Душелов, — имя не хуже любого другого, из тех, что есть у нее в запасе. У моих слуг много имен. Также как и лиц.
Девушка мотнула головой, отвернувшись, а когда она вновь посмотрела на Серсею, та невольно вскрикнула, вжавшись в спинку стула. Она смотрела в порочные глаза бывшего рыцаря Королевской Гвардии, жестоко убитого и изувеченного в Браавосе сира Меррина Транта. Сейчас он стоял рядом с Душеловом, криво усмехаясь в лицо Серсее.
Небо над Королевской Гаванью заволокло тучами, сделавшими день темнее самой темной ночи. Лишь изредка кромешный мрак прорезали вспышки мертвенно-бледных молний, озарявших город своим призрачным светом. Горожане испуганно закрывали окна и двери, шепча молитвы Семерым и кидая испуганные взгляды на холм Эйгона — над Красным Замком молнии вспыхивали особенно часто, плетя в черном небе изысканное кружево искривленных линий.
Те же, кто не боялся посмотреть на небо смог увидеть, как очередной разряд молнии выхватил исполинский крылатый силуэт, словно соткавшийся из кромешной тьмы. Огромный дракон, усевшийся на Твердыне Мейгора, издал громогласный рык, изрыгнув пламя. Ветвящаяся молния высветила застывший на его спине черный силуэт — самые глазастые смогли разглядеть и второго наездника, тонкую фигурку, припавшую к спине огромного ящера. Исполинский ящер снова взревел и словно в ответ ему послышался раскат грома. Кровавый дождь ударил по улицам и мостовым, в темно-красных лужах забились рыбы, змеи и огромные жабы.
После этого уже никто не хотел глазеть на небо — тем более, что молнии перестали сверкать и весь город погрузился во мрак.
Мрак царил и в Тронном зале Красного замка — лишь редкие свечи озаряли испуганные лица придворных, столпившихся как в самом зале, так и в окруживших его галереях. Высшая знать Семи Королевств, от Севера до Дорна, новоприобретенные подданные в лице лучших семей Мира, Тироша и Лисса — все они прибыли сюда по приказу Диктатора, скрепленного печатью королевы.
Рядом с Железный Троном высился еще один, столь же огромный, изготовленный из человеческих костей и зубов дракона. Меж двух тронов стоял десница Квиберн в неизменном черном одеянии, чуть ниже, при полном доспехе, замерли Бронн Блэквотер, Эурон Грейджой и Джейме Ланнистер. Каждый из них выглядел напряженным, словно чего-то ожидая.
Вот послышался тихий шелест и зал тихо ахнул, когда сверху мягко спланировал большой летающий ковер. На нем неподвижно сидел парень с отрешенным лицом и темными глазами. Он носил тиару из золота и хрусталя, как у Верховного Септона, но вместо белых одежд юноша облачился в черные. Посох септона традиционно был изготовлен из чардрева, но венчавшая его хрустальная сфера мерцала призрачным зеленым светом.
Ковер остановился перед Железным Троном и завис на высоте шести футов.
— Великая честь ожидает всех. кто собрался здесь сегодня,— бесстрастно произнес новоиспеченный септон,— присутствовать при коронации первого правителя Вестеросской Империи. Эра Таргариенов закончилась и Вестерос вернулся к своим истокам. Свое благословление новой династии дарует Бог — единственный истинный лик средь Семерых. Все прежние септоны лгали вам — нет ни Воина, ни Матери, ни Кузнеца, но есть Тот, кто объединяет в себе эти лики и многие иные. Неведомый, бог смерти — вот наш истинный бог. Три года он властвовал над вами в обличье Лорда-Диктатора — и вот сейчас, наконец, он явится нам наяву, дабы провозгласить Империю.
Общий изумленный вздох был ему ответом, когда вдруг распахнулись огромные двери и в зал вошла королева Серсея, в неизменном черном одеянии. За ней следовали королевские гвардейцы, средь которых возвышался, словно гора. сир Григор. В этот же момент во мраке за Железным Троном вдруг возник столб сплошной тьмы, достававший чуть ли не до галерей. Мгновение он клубился и переливался всеми оттенками мрака, а потом взорвался, распавшись на множество хлопающих крыльями тел. Вороны, совы и летучие мыши разлетелись по залу, заставив многих лордов и леди испуганно отпрянуть, замахать руками, послышалось несколько криков. Однако все смолкло, когда перед Троном встал черный силуэт.
Уже многие здесь видели Диктатора своими глазами — но тут он предстал глазам изумленной знати в своем подлинном, пугающем величии. Черный призрак — не мужчина и не женщина, но причудливо сочетающий в себе оба естества. Из-под надвинутого на глаза капюшона демоническим огнем мерцали алые глаза. Вот он простер руку, больше напоминавшую когтистую лапу — и по всему залу разлился невыразимо мерзкий смрад разлагавшихся трупов.
У ног Неведомого скорчилось отвратительное существо — не больше ребенка, напоминавшее одновременно человека и огромную лягушку. Морда твари постоянно менялась, в иные моменты напоминая собравшимся искаженные, уродливые, но в то же время узнаваемые черты брата королевы — карлика Тириона Ланнистера. В чешуйчатых перепончатых лапах существо держало корону из простого черного железа . На челе короны красовался знак Диктатора — серебряный череп в серебряном же круге.
