-Интересное предложение, — Серсея постаралась вложить в это слово как можно больше сарказма, словно сама мысль о том, что она должна понравиться этой ведьме казалась ей смехотворной. Известных границ она, впрочем, не переступала — дракон за спиной обеих женщин выглядел достаточно веским аргументом. Да и Джейме, зайдя за спину колдуньи, энергичными жестами всячески давал понять, что спорить с Взятой не стоит.
Душелов притянула к себе Дейнерис, небрежно закинула цепь ей на шею и придала ускорение шлепком по голому заду. Мать Драконов подбежала к огромному зверю, взобралась на его спину и дисциплинированно замерла, настороженно глядя на королеву и ее свиту.
-Надеюсь, ты не наделаешь глупостей,— бросила Душелов, повернувшись к Серсее,— у этой милой ящерки особая связь с нашей девочкой, а у нее — особая связь со мной. Если ты окажешься настолько глупа, что попытаешься причинить мне вред — дракон выжжет этот вертеп дотла. А если ты решишь что-то сделать ему или ей.
Душелов что-то сделала — Серсея так и не успела понять, что именно, только расслышала несколько слов — и ослепительно белая молния ударила с небес, угодив в один из скорпионов, расставленных на стенах замка, нацелившись на дракона. Молния испепелила и само оружие и стоявшего за ним человека.
-Ума не приложу,— Серсея вымученно улыбнулась,— с чего ты взяла, что кто-то собирается причинить тебе вред? Мы же союзники!
-Именно,— Душелов подхватила королеву под локоть,— об этом я и собиралась поговорить. Настала пора обсудить условия нашего дальнейшего сосуществования.
Именем Богини
-Предлагаю тост,— Серсея подняла бокал с зеленым мирийским вином. В последнее время королева пристрастилась к этому напитку, столь удачно гармонирующим с ее цветом глаз и любимым оружием.
— За лучший Малый Совет в истории Семи Королевств!
-Возможно, скоро их будет больше, — Эурон Грейджой ощерился в нарочито дурашливой улыбке и поднял бокал с красным дорнийским. Его примеру последовали и остальные.
Никогда еще комната Малого Совета так не походила на пиршественный зал — пусть и маленький. Стол ломился от яств — суп из угрей и крабов, приправленный изысканными специями; гусиная печень в винном соусе, молочный поросенок, сочные грибы в масле и чесночном соусе, жареный лебедь, тирошийские "медовые пальчики". Не уступали разнообразием и напитки — золотое борское, сухое дорнийское, зеленое мирийское, грушевый бренди из Тироша...
По случаю торжества королева Серсея ослабила обычную строгость одеяний — она по-прежнему носила длинное черное платье, но на этот раз его тональность оживляли желтые и красные цвета, складывающиеся в подобия львиных морд. Львиная пасть скалилась и на золотой короне мирийской работы, где вместо глаз у геральдического зверя Ланнистеров красовались крупные изумруды. Начавшую появляться седину успешно скрыла тирошийская краска, вернувшая волосам Серсеи золотой блеск, морщины и прочие изъяны скрыли румяна и притирания из Лиса.
Иные из сидевших за столом не уступали королеве в пышности нарядов. Приоделся Бронн Черноводный, одетый по моде Вольных Городов: в расшитым золотыми бляхами темно-красном дублете, с мирийским кружевом на воротнике и манжетах. Пальцы его украшали перстни с драгоценными камнями. Сидевший рядом Эурон Грейджой по-прежнему предпочитал черную кожаную одежду, но его наплечники теперь украшали маленькие рубины, напоминавшие россыпь алых глаз, еще один крупный рубин украшал пряжку широкого пояса из кожи болотной виверны. На спине золотыми нитями был вышит огромный кракен.
Восседавший слева от королевы Джейме Ланнистер, оделся куда скромнее — в черный полукафтан и красно-золотой шарф небрежно намотанный вокруг шеи. Единственной "драгоценностью" в облачении брата королевы оставалась золотая рука. Не изменился и Квиберн — десница королевы носил прежнее черное одеяние со значком десницы. Подобно своему создателю, сир Григор также не обзавелся обновкой -застывший за спиной королевы молчаливый гигант носил неизменные черные латы королевского гвардейца.
Привычная деталь интерьера, королевский телохранитель почти не привлекал к себе внимания — в отличие от столь же черной фигуры, небрежно развалившейся напротив Серсеи. Черный кожаный наряд, черные перчатки, черные сапоги — Душелов оставалась верна своим привычкам в одежде и сейчас. Единственным ярким пятном в ее внешности оставался алый рубин, в навершии заткнутого за пояс кинжала, да странный значок на груди — серебряный череп окруженный серебряным же кругом. Впрочем, этот символ не особо и выделялся здесь — такой же значок носили все присутствующие, включая и королеву.
Душелов небрежно отсалютовала королеве кубком и сделала небольшой глоток. Вообще колдунья пила мало, да и к накрытому столу почти не притрагивалась. Особо лакомые кусочки ведьма давала сидевшим у нее на плечах воронам, либо отправляла под стол, кормя с рук влюбленно глядевшую на нее Дейнерис Таргариен.
Несостоявшаяся королева также сменила наряд — верхнюю часть тела облегал корсет из кожи львоящера, с плоским гребнем вдоль хребта и глубоким вырезом. Широкий пояс из змеиной кожи подхватывал длинную, до пят юбку с разрезами, изготовленную из кожи тенекрыла — крылатой черной твари из джунглей Соториоса. Тюк с кожами разных виверн был в числе подарков поднесенных королеве конклавом Лиса.
— Предлагаю новый тост, — Эурон поднялся из-за стола и поднял свой кубок,— за здоровье того ведет нас от победы к победе. За того, кого послали нам боги и кто оказался сам выше всех богов. За Диктатора Семи Королевств!
Он поднял бокал и склонил голову, глядя в лицо колдуньи. В его взгляде смешались дерзость, восхищение и некоторая настороженность — он слишком хорошо знал, на что способна эта юная с виду девушка, расположения которой он столь усердно добивался. Сейчас Душелов сняла маску, дав мужчинам возможность насладиться ее неувядающей молодостью и красотой. Краем глаза она отметила взгляд Серсеи — смесь страха, зависти и раздражения. Заметив, что Диктатор смотрит на нее, королева деланно улыбнулась и припала к бокалу. Душелов усмехнулась и подмигнула Серсее — хотя ей уже поднадоело дразнить ее ревность.
Сказать по правде, ей многое здесь начало надоедать.
Чуть больше трех лет минуло с тех пор, когда указом королевы Серсеи Ланнистер была учреждена новая должность — Диктатор Вестероса. Это звание, подсказанное Душеловом, вводилось по образцу Самоцветных Городов родного мира колдуньи. Здесь, правда, к данному званию была прибавлена неизбежная приставка Лорд — на Малом Совете решили не подчеркивать лишний раз пол Душелова. Все равно большинство подданных Серсеи не видело ведьму без маски.
Звание Лорда-Диктатора давало Душелову неограниченную власть над всеми военными силами Семи Королевств — армиями, флотами, снабжением и всем, что обеспечивало бесперебойное функционирование военной машины Вестероса. Под контроль ведьмы перешли и пташки Квиберна и сам Квиберн — все разработанные им новинки немедленно предоставлялись в распоряжение Душелова. Также под полным ее контролем оказалась и воронья почта и возрождённая ею Гильдия Пиромантов. И хотя наиболее значимые указы Диктатора утверждала королева, даже Серсея, со всей ее гордыней, не мыслила себе ситуации, чтобы хоть в чем-то отказать истинной владычице континента. Ведь основу мощи новой армии Вестероса составлял крылатый огнедышащий ужас, управляемый покорной рабыней Душелова, а также сама Душелов — те темные секреты черной магии, что оказались ей доступны за почти пятьсот лет жизни.
Всем ее талантам скоро нашлось применение — несмотря на уничтожение армии мертвых и крах завоевательных амбиций Дейнерис, в стране было неспокойно. От Ланнистеров отпал Дорн объявивший о своей независимости. Яра Грейджой, ранее захватившая Железные Острова ни за что не собиралась отдавать их дяде. Да и в Просторе, Речных и Штормовых землях нашлось немало лордов не желающих преклоняться ни перед Серсеей, ни перед назначенным ею никому неизвестным Диктатором, всегда появляющимся на людях в маске или капюшоне.
Душелов действовала быстро и жестко. Верховным адмиралом Семи Королевств она назначила Эурона Грейджоя, чей Железный Флот стал костяком всех военно-морских сил королевства. Сухопутные силы были разделены на две большие армии: Северную и Южную. Северную, ядром которой стало войско Ланнистеров, возглавил Джейме, тогда как над Южной, куда вошли армии лояльных лордов Простора и Штормовых земель, а также Золотые Мечи и прочие наемники, взял командование Бронн Блэквотер, незадолго до этого женившийся на Талле Тарли и провозглашенный Лордом Простора и Хранителем Юга.
Поддержку с воздуха обеспечивали Душелов и ее рабыня Дейнерис.
Для подавления мятежей в Речных Землях, впрочем, дракона не понадобилось — Северная Армия, под командованием Джейме прошлась огнем и мечом по всему Трезубцу, легко подавив разрозненное сопротивление местных лордов. Пройдя Вестерос с востока на запад, Джейме вышел в родовые земли Ланнистеров, где его войско соединилось с флотом Эурона Грейджоя, обрушившись на Железные Острова и без труда вернув их законному королю. Яра Грейджой была схвачена при попытке бежать и принесена в жертву Утонувшему богу.
Южной Армии пришлось повозиться больше — без особых проблем завоевав Штормовые Земли, Бронн столкнулся с жесточайшим сопротивлением в "своем" Просторе. Сопротивление возглавил Дом Хайтауэров, собравший вокруг себя всех недовольных верховенством выскочки-наемника и заключивший союз с Дорном. Именно Хайтауэры заняли Хайгарден, прежде чем Бронн успел вступить во владение замком. Лорд Лейтон Хайтауэр отправил ворона в Королевскую Гавань, предложив преклонить колено перед Серсеей, на условиях признания его лордом Простора и Хранителем Юга. Бронну он соглашался отдать Рогов Холм и признать его наследником Тарли.
Ответа не было. А вскоре исчезли и все вороны — зависимые от Хайтауэров мейстеры в Цитадели ломали голову над таким дурным предзнаменованием — при том, что у противника воронья почта работала без перебоев. Меж тем союзные армии Дорна и Простора подступили к Рогову Холму — временной резиденции Бронна. И вот когда армии Хайтауэров и Мартеллов воссоединились у вражеского замка, средь бела дня над лагерем союзной армии сгустились черные тучи. Упавшая с небес молния испепелила шатер лорда Лейтона и вслед за этим с рыком, громче всякого грома из туч на мятежное войско обрушился черный дракон. Огненное дыхание разом сжигало сотни людей и лошадей, обратив в бегство мятежных лордов. А вслед за этим перешла в наступление и Южная Армия. Вдобавок с севера в Простор вторглась армия Запада, а с моря железнорожденные атаковали Старомест, Арбор и Щитовые Острова. В течение нескольких месяцев Простор был усмирен и Бронн вступил в свои владения как полноправный лорд.
Но тогда еще не все жители Вестероса в должной мере осознали истинные возможности Диктатора и подвластных ему сил.
Следующим был Дорн — Бронн, собрав покоренных вассалов, вторгся в королевство, тогда как с моря мятежный регион атаковал Эурон. Дорнийский принц еще хорохорился, напоминая, что даже Эйгон Завоеватель не смог захватить эти песчаные земли. Однако в этот раз дорнийцам повезло меньше — ни одно тайное укрытие, ни одна засада не могла укрыться от взора Диктатора. Всевидящий слуга поведал Душелову о подробностях прошлых войн, обо всех уловках дорнийцев, тщетно применяемых ими повторно. Да и сама Взятая имела обширный опыт в подавлении всякого рода мятежников и повстанцев. Жуткие губительные чары обрушивались на лидеров сопротивления, умиравших даже не видя врага. Вода в тайных колодцах оказывалась отравленной, также как и источники продовольствия, женщин и детей косили страшные, неведомые никому эпидемии. Почти год длилась ожесточенная война, по итогам которой обескровленный, обожженный Дорн, наконец, сдался королеве Серсее, присягу от имени которой принял сам Диктатор, спустившийся на драконе в окружении молний.
Черные крылья страха накрыли Вестерос, наконец-то познавший подлинный ужас. Никто не мог скрыться от Диктатора искусно выискивавшего и беспощадно изничтожавшего любую крамолу. Бесчисленные вороны, совы, крысы, летучие мыши словно тысяча глаз, следили за всем континентом, в любом закоулке могли обнаружиться глаза и уши Душелова. И стоило где-то завестись крамоле, хоть кому-то из лордов замыслить измену, как вскоре над его замком распахивались черные крылья и поток адского пламени испепелял смутьяна.
Вскоре после победы над Дорном королева Серсея начала новую войну — теперь уже за пределами Вестероса. Под предлогом того, что мятежным дорнийцам помогали наемные отряды мирийских арбалетчиков, Семь Королевств объявили войну Миру. Последний, оценив всю серьезность угрозы, заключил договор с Тирошем и Лисом о возрождении Триархии. Объединенный флот Трех Дочерей Валирии вышел навстречу Железному Флоту и поначалу, казалось, что он может одержать вверх — железнорожденные долго не принимали бой и даже реющий в небе дракон не рисковал приближаться к кораблям Триархии, ощетинившимся массивными скорпионами, не уступавшими разработкам Квиберна. А потом со спины дракона соскользнул небольшой прямоугольник, плавно спускающийся на флот Трех Дочерей. Сотни стрел, копий и арбалетных болтов пробили странный предмет, оказавшийся летающим ковром. И тут на корабли Триархии обрушился дождь из зеленого пламени, пролившегося из закрепленных на ковре горшков с диким огнем. Дьявольское ухищрение, совместная задумка Серсеи и Душелова сработало — горящая субстанция нанесла ужасающий урон вражескому флоту. А следом на корабли обрушился дракон.
Лишь немногие корабли сумели вернуться в родные порты. Однако жечь города Душелов не стала, хорошо осознавая ценность этих кур с золотыми яйцами. Вместо этого она устроила показательную порку Тирошу — город, надеявшийся на крепкие стены из черного камня, не собирался сдаваться. Но ночью, никого не предупредив, Диктатор спустился с дракона и свершил некое чародейство, от которого стены сначала раскалилсь докрасна, а потом и вовсе осели, пролившись на улицы Вольного Города потоками расплавленной лавы. Когда они остыли в образовавшийся проем хлынули железнорожденные и наемники Бронна.
Тирош пал — и только через два дня Душелов прекратила грабежи и резню, лично приняв капитуляцию у архонта Вольного Города. Остальные два города Триархии предпочли капитулировать добровольно. Магистры и архонты Триархии дали вассальную присягу королеве Серсее, в городах разместились гарнизоны из Золотых Мечей, с которыми был заключен контракт на десять лет вперед. Такая щедрость стала возможна благодаря взятой с городов обширной контрибуции, только часть которой ушла наемникам. Оставшихся денег хватило на то, чтобы погасить кредит перед Железным Банком и начать масштабное перевооружение армии, для чего использовались достижения Тироша и Мира — арбалеты, подзорные трубы, орудия пыток. Из Вольных Городов было вывезено несколько десятков самых талантливых ремесленников, размещенных в специально обустроенных для них мастерских в Красном Замке. Также Бронн, в счет контрибуции, вывез из Лиса двести самых красивых и обученных невольников и невольниц, собираясь открыть в Королевской Гавани элитный бордель, не уступающий лучшим из перинных домов "Благословенного Лиса".
