Калейдоскоп. В центре чужой Игры. Общий файл

Мы же стояли на своеобразной полосе отчуждения, кольцом окружавшей город. Кроме нас, камней и песка здесь ничего больше не было. Даже звуков. Со стороны джунглей не доносилось и шороха, да и город особым разнообразием не радовал. Однако не оставалось сомнений, что там вовсю кипит жизнь. К счастью, не разумная.

Курран подобрал с земли несколько мелких камешков, встряхнул и, рассыпав на земле, стал внимательно изучать.

— Что он делает? — я осторожно дернула Веррана за рукав.

— Мальчишку вашего ищет, — ответил он, — вероятности анализирует, определяет наши шансы на успех. Мой отец — вэррак! — гордо закончил парень.

— Ясно. А это Тел-Кристо?

— Место Взбесившейся Магии, — вздохнул урс. — А в прошлом Тел-Кристо. Магическая школа, одна из самых крупных. Здесь обучались представители почти всех рас. Жили тут же, занимались исследовательской работой. Собственно, все в городке было построено магами и для магов. А после нескольких сильных взрывов магический фон на территории школы будто с ума сошел. Заклинания сбоили, частенько ударяя по своему создателю, одни артефакты не действовали совсем, другие выдавали такое, что уж лучше б тоже не работали.

— А что случилось? Катастрофа?

— Может и Катастрофа, а может эксперимент какой из-под контроля вышел. Правда, маги, которым удалось выбраться из города, хором твердили, что они здесь ни при чем. Хорошо еще, что аномальное излучение локализовать удалось, и дальше этой долины оно не расползается. После Катастрофы его просто некому было бы сдерживать. А сейчас маги периодически сюда наведываются, фон издали проверяют, сигналки разные ставят.

— А ты откуда это знаешь?

— Мы с отцом уже раз шесть сюда ходили, — пояснил марр, — охраняли магов-инспекторов.

— Так аражи отсюда выползают?

— И аражи, — кивнул парень, — и хайтаррассы. И прочая дрянь.

— А почему их не уничтожат? — поинтересовалась я, повязывая свернутый полоской платок на голову.

— Здесь с ними магией не справиться, — ответил Курран, — а простые солдаты в Тел-Кристо заходить не рискуют. Да и толку от них. Сюда только такие искатели приключений как мы суются.

— А снаружи? Когда твари выползают, их же можно убить?

— Можно, — фыркнул Верран. — А можно за охрану от тварей неплохие деньги брать. Ежели всех истребить, кто ж платить станет. Да патрулируют границы Тел-Кристо, патрулируют. Но не так часто, как народу хотелось бы.

— Все, хватит болтать, — перебил его Курран, — с направлением я определился. Уверен, мальчик где-то в этой части города, — он махнул рукой вправо. — Разделимся на две группы. Верран, Сиорро, идете с людьми по этой улице, мы вон по той двинемся, встретимся на площади. Будьте осторожны. В дома без необходимости не соваться.

Глава 13 Тел-Кристо и его обитатели

Барбариска

Спуск с холма прошел успешно. Я, правда, едва кубарем не покатилась, споткнувшись о камень, но Верран был начеку и поймал меня в последний момент. Узкая улочка вывела нас к проспекту, широкому и относительно ровному. Дома стояли далеко от дороги, отгородившись небольшими лужайками, в которых с трудом угадывались газоны. Сейчас же от былой ухоженности не осталось и следа, разве что декоративные каменные вазы, грязные и потрескавшиеся. Узорная плитка мостовой иногда выглядывала из густой травы, затянувшей улицы.

Сиорро, насторожив уши, двигался впереди, высматривая и вынюхивая опасность. Кремово-коричневый хвост, словно верный пес, держался у ноги хозяина, лишь самым кончиком выдавая волнение марра. Кот подходил то к одному, то к другому зданию, заглядывал внутрь и возвращался назад. И тут какой-то араж дернул меня проявить инициативу. Воспользовавшись тем, что Верран прикрывает нам тыл, а Сэм с любопытством наблюдает за Сиорро, я решила доказать свою полезность и проверить дом напротив, где в одном из окон мелькнула смутная тень.

— Берегись! — раздавшийся в голове вопль заставил испуганно шарахнуться в сторону. — Не туда! — отчаянный крик Умника опоздал: я уже благополучно влетела в возникшее справа радужное марево. Несколько мгновений невесомости, и быстрое, весьма чувствительное падение в кромешную темноту.

— А-а-а! — левую ладонь что-то пробило насквозь, на фоне этого отбитая задница и несколько синяков не казались чем-то ужасным.

Прикусив губу, чтобы не заорать, я осторожно потянула из раны предмет, оказавшийся маленьким и гладким на ощупь, вроде тонкого металлического стержня. Замотав рану платком и смахнув выступившие слезы, я прижала руку к груди и сжалась в комок, покачиваясь и тихонько подвывая от боли. Раздавшийся шум заставил испуганно вскинуть голову и широко распахнуть глаза, хотя смысла в этом и не было.

Ой, мамочка, только не аражи!

Страх немного притупил боль, и я смогла сосредоточиться, но звук больше не повторялся. Облегченно вздохнув, я осторожно ощупала пол вокруг себя. Нашарив среди битых камней более-менее ровную плиту, я, стараясь не тревожить рану, пересела.

Находилась я в маленьком замкнутом помещении, совершенно одна, и не могла понять, откуда я это знаю. Ни зрение, ни слух, ни обоняние не могли мне дать этой информации, сообщая только о темноте, тишине и затхлости соответственно. Но я была на сто процентов уверена, что ребят рядом нет, зато есть опасность — поблизости просто вероятная, а чуть дальше по-настоящему серьезная — и шуметь ни в коем случае нельзя. Это было какое-то внутреннее ощущение, новое и непривычное. Может, это знаменитая женская интуиция? Только раньше она что-то не работала.

— Женской интуиции не существует! — насмешливо фыркнул Умник. — Это все бабы придумали, чтобы скрыть свою глупость. Хватит сидеть, ищи пластинку-ключ и побыстрее!

— Что искать? — опешила я. — Какой ключ?

— Это тонкая прямоугольная пластина, — терпеливо пояснил он. — Как заденешь, сразу поймешь, что это он.

— А ты откуда это знаешь?

— Знаю... — начал он и снова исчез, оставив после себя чувство пустоты.

Интересно, где это он пропадает и почему? Ладно, не важно, сейчас главное — выбраться.

Я растеряно повертела головой, гадая, где здесь выход. И тут глаза словно иголочками закололо, и кромешная тьма сменилась легкими сумерками. Новое зрение позволяло различать очертания предметов, и я принялась торопливо осматриваться. Так и есть, небольшое прямоугольное помещение без окон, с выломанной, болтающейся на одной петле дверью. Сломанная мебель, куча рассыпавшихся книг, широкий длинный стол с осколками стекла. Через пролом в стене виднелась еще одна комната, такая же маленькая и захламленная, как и первая. Из коридора ощутимо тянуло сыростью. Дольше оставаться здесь не имело смысла, и, поднявшись, я направилась к выходу.

— КЛЮЧ! — гневно полыхнуло в голове.

Чтоб его! Раскомандовался.

— Да поищу я этот ключ, поищу. Но будь любезен объяснить, зачем он мне нужен.

— Домой хочешь вернуться?

— Хочу!

— Значит, ищи!

Вздохнув, я приступила к обыску помещения, безуспешно стараясь не шуметь и прекрасно понимая, что найти в этом хламе нужную вещь попросту невозможно. Тем более одной рукой.

Все вещи в комнате были либо сломаны, либо изрядно покорежены и к дальнейшему использованию не годились. А книги и вовсе рассыпались прямо в руках. Ключа я так и не нашла. А все мало-мальски похожие пластины были забракованы Умником. Зато обнаружились четки из гладких круглых бусин, короткий невзрачный нож с непонятными рунами на лезвии и относительно крепкая сумка с длинной лямкой. В одном из ящиков стола лежали прочные стеклянные стержни со скошенным краем и полой трубочкой внутри, заполненные чем-то темным. Точно такие же, как и впившийся мне в руку. Затолкала их в сумку к прочему найденному богатству. Надо будет проверить, не попала ли в рану какая-нибудь зараза.

Хотела было уйти, но Умник опять завопил, что ключ точно здесь.

Ну и где я ему тайники найду? Я только про двойное дно знаю. Или...

Я провела рукой по днищу стола и, коснувшись чего-то металлического, ощутила мягкое холодное покалывание. В прикрепленном к столу кармашке пряталась маленькая, не больше пяти сантиметров, пластина со странно искривленными краями. Что-то она мне напоминает... На пазл от детской игры похожа. Ну и при чем здесь ключ?

Блин горелый, вопросов все больше и больше. Еще бы ответы найти.

Запихнув ключ в карман и повесив сумку на плечо, я уверенно направилась к двери. Возражений не последовало.

Темный мрачный коридор, поросший серым лохматым мхом, оптимизма не внушал. Оба его конца терялись в темноте, и я замерла, не знаю, куда идти. Умник же, посчитав свою миссию выполненной, отмалчивался. А может, и вправду сеть здесь плохо ловит.

С робкой надеждой я подергала ближайшие двери, но и здесь мне не повезло — заперто. Что ж, выбора нет — нужно продолжать путь. Да кто ж мне позволит?!

Ванну! Ванну! — решительно потребовал организм, возмущенный таким безответственным к себе отношением. — Как нет? Тогда просто отдохнуть. Опять нет?! Тогда хоть пожрать дай!

Ну и чего орать? Щас все будет! Хотя еда — это громко сказано. Сверток с едой у Веррана в сумке остался, но я приберегла один пирожок на черный день. Судя по тому, как жалобно взвыл желудок, этот черный день уже наступил. Вздохнув, я присела на стоящий у стены ящик, выудила из кармана пирожок, поднесла ко рту, и... тут "свет" погас.

Не знаю, кто и зачем играется с моим зрением, но хвалебную речь в их честь я произнесла — не удержалась. А что приличными там были лишь предлоги, так я здесь ни при чем — сами виноваты!

Шорох, раздавшийся совсем рядом, заставил прикусить язычек и трусливо прижаться к стене.

— Здесь кто-нибудь есть? — испуганно прошептала я, засовывая надкушенный пирожок обратно в карман.

— Ну, я есть, — отозвался из темноты тихий грустный голос. — И что?

— А ты кто?

— А ты уверена, что хочешь это знать? — хихикнул тоненький голосок почти над самым моим ухом. — Сама сунулась к нам в логово, и еще спрашивает. Потрясающе!

Незнакомец (вот руку даю на отсеченье — это ребенок!) прошелся вокруг, рассматривая меня, и отсутствие света ему явно не мешало.

О! Как говорил добрый дядя-электрик, да будет свет! Интересно, сколько еще фокусы со зрением продолжаться будут? Так, не отвлекаемся!

Рассмотреть собеседника, легкой тенью скользнувшего в приоткрытую дверь, мне не удалось. А заглядывать в комнату, которая еще минуту назад была заперта, не хотелось. Удрать, что ли, пока коридор свободен?

— Уходи, — всхлипнули из-за двери. — Я не смогу долго ее сдерживать, она есть хочет.

Решено — никуда не иду! Что я — гадина какая, просто так сбежать? А если ребенку помощь нужна? Больше не раздумывая, я толкнула дверь и вошла.

— Не подходи, — печально сказал голосок.

Я распахнула дверцы шкафа и обомлела, увидав это чудо.

— Дура, — злобно прошипела девчонка, проскакивая у меня под рукой и перебираясь в другой угол комнаты. — Кому сказано, не трожь! Жить надоело?

Ей было лет одиннадцать-двенадцать не больше. Худенькая фигурка, грязное изодранное платье, спутанные, давно не мытые волосы и огромные зеленые глазищи на изможденном чумазом личике.

— Уходи, — повторила девочка, закусив губу в отчаянной попытке не зареветь.

— Есть хочешь?

— Хочу, — она выхватила у меня пирожок и вдруг замерла. — А с чем он?

— С мясом, — улыбнулась я.

— Забери его сейчас же! — заявила малышка, изо всех сил вцепившись в пирожок.

— Ешь спокойно, мне же не жалко.

— А мне жалко, — прошипела девчонка, сглатывая слюну, — тебя! Если я его съем, ты будешь следующим блюдом! — и жалобно добавила. — Пожалуйста, забери!

Выполнять столь идиотскую просьбу я не собиралась, но неожиданно проснувшаяся интуиция упрямо требовала последовать этому совету. Чувствуя себя последней сволочью и чуть не плача, я шагнула вперед, вытащила еду из судорожно сжатых пальцев и отошла в сторону.

— Теперь ешь, — велело это зеленоглазое чудо, — чтоб у меня соблазна не было.

Есть на глазах голодного ребенка, было выше моих сил, так что я просто засунула злополучный пирог в карман.

— Выход там, — махнула рукой девчонка, — иди.

— Пойдем со мной, — позвала я, протянув к ней руки, — я тебе помогу.

Девчушка отшатнулась и, глубоко вздохнув, растеклась туманом.

На этот раз я почему-то не испугалась, отстраненно подивившись, что где-то такой уже видела. Память послушно подкинула картинку: стоянка, ночь, хищники, раскачивающие защитное поле, Сэм с факелами...

— Все еще хочешь взять меня с собой? — уточнил из пелены насмешливый голос.

Полупрозрачная серая дымка, слегка колыхаясь, висела в воздухе, занимая почти все пространство комнаты, но вместо иррациональной жути, охватившей меня при нападении сородичей девчонки, сейчас возникло только огромное желание помочь. И мешающая трезво мыслить жалость. Может, я просто дура, раз переживаю из-за опасного хищника, но...

— Ты не поверишь, но я действительно хочу взять тебя с собой.

— Странная ты, — туман медленно закружился вокруг, не делая попытки приблизиться, — обычно нас все боятся. Ты что, хайтов первый раз видишь?

— Неа, — с деланой беспечностью усмехнулась я, — второй, первый ночью был.

— О! — ехидно фыркнула хайтаррасса. — Так это вы у Великого Учителя кусок оттяпали?

— У Великого Учителя? — приподняла бровь я.

— Ага, — кивнула девочка, снова принимая человеческий облик. — Он ночью сам на охоту выполз, а вернулся потрепанный. Такой разнос моим братикам и сестричкам устроил, только клочья летели. Теперь они раны уползли зализывать, часа через два выползут, не раньше. А Учитель в спячку залег. Так что без проблем выберешься.

— Подожди, Учитель — это та тварь, которая на нас напала?

Рассмеявшись, она сжала пальцы одной руки в кулачок, накрыла его второй ладонью и, прочертив в воздухе вертикальную линию, воскликнула:

— Великий Учитель! Создатель хайтаррассов! Гроза нечисти!

— Гроза нечисти? — удивленно нахмурилась я. — А сам он кто тогда?

— Это только глупые люди могут считать хайтаррассов нечистью, — пафосно пропела хайта, явно цитируя кого-то. — Мы — высшая раса! Мы очищаем этот мир от разных мерзопакостных сущностей, среди которых вампиры занимают наипервейшее место!

— А чего тогда людей едите?

— Так вампиры бегают быстрее, — расхохоталась девчонка, — и сдачи дать могут. Магов огня среди них много, вот и приходится кого попроще ловить.

Она уселась на стол, беззаботно болтая ногами, но нервно дергающийся уголок рта выдавал малышку с головой — такая дурашливость нелегко давалась девочке. Или для хайтов такие скачки настроений просто норма? Я ведь ничего об этих твар... существах не знаю.

— А сюда ты зачем залезла? — девчушка заинтересованно склонила голову на бок. — И что искала в лаборатории Ксантая?

— А Ксантай это кто? Хайтаррасс?

— Неа, — фыркнула она. — Это Главный Враг. Учитель даже упоминать о нем запретил, а ходить в лабораторию вообще смерти подобно. Потому я сюда и хожу...