Отца видел редко, рос с мамой, деда не встречал. От меня маленького всю опасную информацию наверняка скрывали, а когда я подрос, просто не успели поделиться секретами. После школы продолжил обучение в военном колледже, с мамой общался редко и формально. Потом угодил на Арду. Кстати, до сих пор не знаю, как умерла мама.
О смерти миссис Барнс меня лаконично известили, но на похороны не отпустили. Письма маме всегда отправлял на личную почту, а где она находится, не задумывался. Считал, что в родном Воронеже.
А на самом деле? Возможно, когда погиб отец, мама тоже ушла в армию? Получается, что я не знаю о своих предках ничего, кроме бездушных строчек в биографиях.
Дед Ричард родился в двадцать втором, спустя семь лет после завершения Реконкисты, на шестом году эпохи Объединения Человечества.
Родители мамы были младше его лет на пять. Они росли, когда Первая эльфийская была в самом разгаре. В конце шестидесятых на свет появился отец, а в семидесятых, ещё до начала Второй эльфийской, родилась мама.
Всё, что знаю. Негусто!
— ...Реконкиста закончилась очевидной победой людей и объединением человечества... — нудным голосом продолжал вещать Иваныч, — ...но оказалось, что война не закончилась. По всей Земле то тут, то там продолжали открываться порталы. Из их голубого сияния вылезали длинноухие твари и истребляли без разбору всех, кого находили. Стариков, женщин, детей. Прорывы эльфов абсолютно бессистемно случались по всей планете, чаще всего в Южной Америке, Индии и Индокитае, Африке...
Иваныч поднялся со своего пафосного кресла и принялся активно расхаживать вдоль стола туда-сюда, туда-сюда. Разминает затёкшие ноги?
При ходьбе прихрамывает — последствие ранения?
— ...Над загадкой порталов безрезультатно бились лучшие умы человечества. Закономерностей в действиях врага найти не удалось. Чаще всего вражеские рейнджеры атаковали отдалённые хутора и фермы, нападали на одиночные автомобили, но бывало так, что впустую рыскали там, где никаких людей вблизи не было. Спутники фиксировали каждый прорыв, патрули отправлялись на перехват, иногда даже с успехом...
А чаще нет. У того, кто нападает, есть сто возможностей, у того, кто отбивается — только одна.
На всякую вылазку длинноухих убийц люди реагировали с опозданием. Сначала нужно было о ней узнать, затем команду собрать да до места прорыва добраться. Вот и утекали драгоценные минуты, а потери ужасали. Твари намеренно истребляли мирное население и всеми путями избегали прямой схватки с вооружёнными силами Наций. От подобных атак обезлюдели Африка, Южная Америка, сильно пострадали юг Азии и Карибы.
4
Тогда Единым Нациям не было дела до архипелагов-островов Атлантики и Индо-Пацифики, едва хватало сил вычищать от длинноухой заразы материки. Именно тогда, а не во время Вторжения или последующей Реконкисты, всерьёз встал вопрос, будет ли человечество существовать дальше, или окончательно сгинет.
Ныне та эпоха ушла в учебники. В школах столь подробно разбирают события последнего столетия, что порой учениками кажется, что вся история человечества началась с Вторжения эльфов. Раньше ничего не было.
Вполуха слушаю Иваныча, а тот знай себе, разливается соловьём. Ему бы в академиях лекции читать, от студентов отбоя не было бы!
— ...Как только люди осознали новую угрозу, каждая Суверенная Нация ещё до Объединения организовала собственное Агентство внутренней безопасности, куда отобрали лучших из лучших. В двадцать первом году Сенат и Народ уже Единых Наций подтвердили полномочия всех АВБ и приняли специальный закон под номером тринадцать, наделяющий сотрудников АВБ особыми правами вплоть до применения оружия!
Ха, а я, было дело, удивился, с чего нуменорец, которого я сдал Стюарту, скалится мне в лицо!!
— Это прелюдия, Баринов. Всё началось в тридцать втором году, когда патруль Агентства безопасности застал врасплох группу тане. Те только-только вышли из портала, а их всех очень быстро, в две-три секунды, уничтожили. После боя патруль обнаружил, что переход в мир эльфов остался открытым, его командир моментально сориентировался и доложил армейцам. На место с ближайшей базы прибыла рота десантников и взвод погонщиков с боевыми роботами...
Об этом эпизоде ни на школьных уроках, ни в учебке не рассказывают. Но раз подписок о неразглашении не взяли — значит, информация открытая. Из числа тех самых 'замшелых тайн' и секретов, о которых не говорят.
Кому надо, знают. Прочим знать не нужно.
— ...Пока ждали помощь, успели собрать оружие, элементы обмундирования, артефакты и сдали позицию армейцам. Но едва патрульные отошли к эвакуационным вертолётам, портал схлопнулся. Вернули их — окно распахнулось. Если честно, 'феномен Ключа' Агентство открыло случайно. — Козьмин задумчиво посмотрел в окно и вернулся в кресло. — Поначалу искали артефакт, но ни один из обнаруженных портал не открыл. А вот когда артефакт взял один из патрульных. Повезло, да...
'Бурильщик' между делом полез в стол, порылся в ящиках и вытащил наружу стопку файликов с бумагами.
— ...Ключом, Баринов, оказалось сочетание особого самоцвета, феанора, и разумного существа, способного его активировать. Среди людей таких мало, 'талантом Ключника' обладает один на полмиллиона... — Иваныч лихорадочно пролистал бумаги и вытащил наружу прозрачную папочку с какой-то непростой бумагой внутри. — ...Зачем я это рассказываю? Вот, Баринов, ознакомьтесь!..
Аккуратно беру файлик с торцов за уголки, чтобы не оставить отпечатки пальцев. Сразу бросается в глаза ярко-красный штамп: 'Особо важно!', чуть ниже курсив в жёлтой рамочке: 'Только на бумаге! Экземпляр номер двадцать четыре'. Документ с такими грифами даже в руках держать западло. Бросаю папку обратно на стол Иванычу. Как-нибудь обойдусь. Гляну глазком, а потом законопатят тишком куда-нибудь в солнечный Певек46 лет этак на десять!
Правда, заголовок подсмотрел. Машинально, по сержантской привычке. Вверху: 'Единые Нации. Закон номер пятьдесят два от пятого декабря тридцать второго года'. Чуть ниже, крупно: 'О ключах к победе над эльфами'.
— Зря, Михаил Александрович! — хищно усмехнулся Козьмин, протягивая мне папку. — Вам всё равно придётся выучить Закон наизусть и подписать все положенные обязательства. Не капризничайте! Сэкономьте здоровье себе — и время нам, грешным!..
Боже! Каюсь, впал в типичный для сержанта грех гордыни! Да, мечтал об уединённой хижине на берегу тёплого моря. Но даже подумать не мог, что местом проживания может стать барак у Восточно-Сибирского моря — кстати, по меркам полярных морей тёплого!
— ...Берите, берите, не упрямьтесь. Вы обладаете талантом Ключника, причём по обеим генетическим линиям! В ваших жилах течёт кровь истинных героев, ведь ими были ваши родители! — Козьмин встал, подошёл вплотную и доверительно положил руку на плечо. — Ну же, смелее, Баринов! Вы же хотели узнать о Связанных Судьбах, о золоте и пурпуре, о Скрытых Островах!..
Опираясь на моё плечо, Иваныч разлился соловьём, повествуя о подвигах истинных героев. О тех, кто в тридцать втором прошли в портал, провели разведку и отступили прежде, чем их уничтожили. О поиске Ключей, о подготовке Ответного Удара, о ядерном пламени, что сожгло крупные города Нуменора и завершило Поход Возмездия.
Изображаю, что слушаю, а сам напряжённо думаю.
Сейчас Иваныч пытается взять меня, как говориться, 'на понт'. Провоцирует. У АВБ пока нет никаких законных рычагов давления на меня, пусть даже Козьмин утверждает обратное. Были бы, разговор шёл бы иначе.
Знаю: нет законных — в ход пойдут иные рычаги.
Шантаж, клевета, порча и изъятие собственности. Наркотики подбросить, а то нечего мне 'пришить'.
Ещё родных похитить, но тут облом, нет у меня никого, кроме Тома. Какой из него заложник?! Можно попытаться украсть невесту или жену, но за дочек адмирал Вест и Папа Костанидис всех вывернут наизнанку и на любые грозные бумаги не посмотрят.
— ...Может, кофе? Или чаю? — Иваныч заметил, наконец, что мне его рассказ не интересен. — Лиза...
Так себе имя для секретарши. Двусмысленное.
— Нет, Борис Иванович, — резко встаю, рука Козьмина соскальзывает. — Спасибо, что уделили время.
Встаю, направляюсь к дверям.
— Зря! — разочарованно бросает мне вслед 'чистильщик'. — Жаль, Баринов, что мы не договорились.
Угроза? Киваю, типа прощаюсь. Кажется, насильно удерживать меня не собираются. Слава Богу!
Пока спускаюсь по лестнице, обдумываю пути отхода — вдруг Козьмин передумает? Иду тихо, но могучей привратнице не до меня, она с головой нырнула в виртуал и наружу не спешит. Я тоже не спешу, перед лобби сворачиваю налево к чёрному ходу. Ступеньки здесь простенькие, без пафоса.
Вон и броневичок с Андре!
Уже бегу... Бум! К глазам резко прыгает асфальт. Всё, темнота.
5
— Вшух!
Едва отхаркал проникшую в рот воду, как на мою голову обрушился следующий водопад. Неизвестный тип мерзкого вида в сандалиях на босу ногу, в бриджах, замызганных чем-то тёмным, в давно нестиранной майке с кряканьем опрокинул очередное ведро.
Судя по изрядной луже, натёкшей с меня, не первое.
Даже не второе. Вода неохотно стекает через узкую дырку в полу. Заодно, судя по едкому запаху, смывает застаревшие экскременты. Окон тут нет, стены и пол — голый шершавый бетон или, быть может, камень. В потолке блёкло мигает красным дешёвая световая панель. Испорчена?
Мойщик отошёл наполнять следующее ведро, а я заметил на противоположной стене низкую, меньше моего роста, массивную железную дверь с решётчатым окошком, что по антуражу идеально подходит для темницы. Или средневековой пыточной.
Меня похитили? Весьма вероятно. Кто?!
Единственные атрибуты современного мира — наручники. Мои руки пристёгнуты ими к ржавым металлическим скобам, вмонтированным в стену на уровне поясницы. Лежу на каменном полу, локти вывернуты почти вверх. Больно плечам, локтям, запястьям, ноют рёбра, саднит затылок.
Вырубили меня профессионально.
Кто? Никого поблизости не было, я был осторожен, смотрел внимательно. Не помогло. Похищение должна была видеть Андре, да и маячок в пузе наверняка сигналит. Нужно подождать. Надеюсь, сильно калечить меня не будут.
Тем временем мерзкая рожа возвращается с очередным ведром.
Вшух!
Поганец злобно ухмыляется и практически швыряет всю дюжину литров воды мне в лицо.
Пока откашливаюсь да отплёвываюсь, мучитель переворачивает ведро вверх дном, ставит на пол слева, привычно седлает его и наклоняется вперёд, глумливо разглядывая моё лицо.
— Очухался, солдат?! — от фальшивого участия, прозвучавшего в голосе мерзавца, меня перекашивает, отчего собеседник по-волчьи скалится. — Эт-та правильно, а то бывает, что неженки мрут. Ты ничего так, крепкий, гы-гы!
Мужик говорит по-английски с каким-то смутно знакомым акцентом. Шведским? Немецким? Не, тут какой-то другой. Недавно я такой слышал.
Похоже, что язык выучен недавно и с трудом. Странно, сейчас все за редким исключением вполне чисто говорят на всех трёх официальных языках Единых Наций — русском, испанском и английском. Это школьная норма.
По глазам вижу, что существо передо мной человек, не эльф. Даже если уши обрезать да контактные линзы вставить, всю харю не замаскировать. Чтобы в итоге получилось этакое, исходная особь должна быть облысевшим переевшим гиббоном!
Действительно, особь. По-другому не скажешь.
Не смог сдержатся, улыбаюсь.
— Хо! Захорошело, раз лыбишься? Дай-ка гляну! — урод протянул грязную лапищу к моему глазу, большим пальцем с траурной каймой под ногтем оттопырил веко и заглянул под него, что-то там изучая.
Терплю, сдерживаюсь. Изучаю обстановку, вникаю в ситуацию. Всё выглядит безнадёжно. Кандалы крепкие, да и сил, чтобы выдернуть скобы, в руках нет.
— О! Вижу, гы-гы, приход пошёл, — Гиббон гыкает для себя, не для меня, у твари просто хорошее настроение. — Эт-та правильно! Хорошо. Здорово. Ты, солдат, главное, не дёргайся, а то покалечишься. Нам-то всё равно, можем тебя и на инвалидной коляске вывозить, а вот тебе без ног будет неловко жить. Шутка, гы-гы.
Снова гыгыкает, дебил. Откуда такого выкопали?!
Воистину, гиббон. Лысый урод. Кожа лица и рук грубая, какая-то бледно-серая. Лоб скошен, надбровные дуги выпирают наружу, а из-под них глубоко посаженные маленькие белёсые глазки смотрят, как из амбразуры.
Жёстко, недобро — и в то же время жадно.
Так голодный волк глядит на бифштекс с кровью.
Хм, странное сравнение! Не ожидал от себя такого. Внимание плывёт. Накачали каким-то препаратом из тех, что глушат волю? Я им нужен размякший, сломанный, готовый всё рассказать, всё подписать, всех сдать. Потому приставили ко мне эту... особь — смотри, мол, ужасайся!
Руки у Гиббона длинные, ноги короткие, кривые, и сам нескладный какой-то, сутулый. Шея короткая, голова будто растёт из плеч. Особи хочется посочувствовать.
Встречу такую на церковной паперти, монетку кину. Лучше потяжелее, пудовую, из металла чугуния. В лоб.
Мог бы и сейчас поприветствовать кулаком в рожу. Увы, руки к стене прикованы... не, рукопашной с особью лучше избегать. У меня ноги в бёдрах тоньше, чем бицепсы этой лысой твари. А вот быстро бегать на своих кривульках Гиббон не сможет, оттого тварь завидует моим длинным и стройным ногам... пфф, похоже и вправду дрянь какую в меня вкололи, уж больно мысли неадекватные. Мерзкая ухмылка особи неожиданно расплывается, контуры предметов теряют резкость и противно дрожат. Серая хмарь подступает со всех сторон, кружит хоровод. Верчение непрерывно ускорятся, пространство вокруг недовольно гудит и стонет. Невыносимо болит голова...
Сколько я пробыл в забытьи-полудрёме, не знаю. Гиббон привёл меня в чувство проверенным методом — парой вёдер воды в лицо и несколькими ударами ногами по рёбрам. Напоследок урод промычал своё фирменное 'гы-гы' и ушёл. Дверь запереть не забыл, я слышал, как проскрипела тяжёлая задвижка.
Лежу в луже холодной воды, зябну. Рёбра ноют, руки и ноги затекли, практически их не чувствую. Сил нет, болит затылок, но ясность мышления поразительная. Раз ничего иного не остаётся, размышляю. Похоже на то, что Гиббон, пока я был в забытьи, что-то обо мне выяснил, и теперь лил воду в лицо и бил ногами без энтузиазма. Формально, мать его факеншит. Исключительно для того, чтобы жизнь мёдом не виделась. Чудовище отчитается перед начальством и вернётся. Может статься, вместо неё явится другая особь. Или несколько, и за меня возьмутся всерьёз.
Дверь закрыта на задвижку снаружи.
Не на замок, пусть даже механический. На задвижку! В камере нет приборов наблюдения, вместо неё — обычная шторка в зарешеченном дверном окошке. Узилище вообще выглядит диковато. Из высокотехнологичных устройств имеется лишь неисправная световая панель. Камень в кладке пола выровнен небрежно, щели между камнями давно заросли грязью. Через дырку в полу куда-то вниз стекает вода.
