— И все-таки, — непреклонно ответил на горячую речь деда подполковник, — к воину Гару есть вопросы, ради ответов на которые мы и тратим свое время. Дело Круга Государевой Безопасности княжества! Будем мериться полномочиями? Поверьте, Учитель, нам есть чем заняться, кроме того, чтобы на лесной полянке поесть, выпить и послушать ваши лекции, безусловно, интересные и содержательные.

— Хорошо, — недовольно ответил жрец. — Будь по-вашему. Хотя все можно было бы решить очень просто — передать ученика мне и забыть всю эту историю. В конце концов, Стражи-Леса пропустили его?! Значит нет в нем гнили и попал он сюда, не имея злого умысла...

— Против Леса — да! А против княжества? У гоблинов тоже есть лес... и, кстати сказать, тоже есть храмы, где жрецы служат отнюдь не нашей армии.

— Их, во-первых, много меньше, несмотря на численность населения раз в пять превышающую нашу. Во-вторых, будь у нас верховный жрец, он просто отдал бы приказ и гоблины-жрецы перестали бы работать на свое правительство...

— Или он отдал бы приказ и вы(!) стали бы работать на гоблинов. Вот потому-то с вами, жрецами, и храмами не все так просто, как вы пытаетесь представить, — не дал договорить деду подполковник.

— Давайте не будем строить умозрительных теорий на пустом месте. Что будет, если верховный жрец станет на сторону гоблинов, что, если станет на сторону орков, и что, если на сторону вообще неведомо кого? Вместо того, чтобы попусту болтать, лучше бы помогли отыскать центральный храм, где может пройти посвящение верховный. Тогда именно наши люди прошли бы посвящение и не стоял бы вопрос, кому будет благоволить верховный жрец.

— Вы же знаете, что мы делаем все возможное, — вмешался в разговор майор. — Однако наши возможности на Той стороне очень и очень ограничены. Практически все ресурсы изначального княжества в пределах леса уходят сюда. "Все для страны! Все для победы!". Но мы ищем. Мы стараемся. И князя ищем! Но противодействие тайных служб стран на Той стороне плюс... — скорее минус — ограниченность наших ресурсов не позволяют развернуть агентурную работу хотя бы в минимальных объемах. Впрочем, здесь не место и не время говорить о проблемах разведки и контрразведки.

— Да. Давайте-ка, Даркоф, озвучьте основные положения доклада, которые вы мне на днях представили. Господин майор возглавляет нашу контрразведку и лично контролировал расследование обстоятельств интересующего нас дела.

— Да, господин подполковник, — ответил майор и, откинувшись на спинку кресла, стал сухо излагать факты. — Некий молодой человек по протекции хранителя Олевара отправился в составе отряда охотников в Проклятый лес. На полпути ему стало плохо и тогда охотники поняли, что их подопечный — маг. Разумеется, заранее предупредить своего подопечного они не могли в силу действия клятвы на артефакте. Сказать, что магам опасно ходить в лес — уже выдать важную информацию, что недопустимо. Помочь парню они не могли и приняли решение донести его до жилой зоны. Реально тащили дополнительную ношу рекруты, завербованных из каторжников и смертников, но тем не менее, следует признать некоторое благородство поступка охотников — могли ведь и бросить на тропе. Однако доставили живого и определили вместе со всеми в карантинную выгородку. При этом умудрились получить за него деньги, как за еще одного рекрута. Здесь, считаю, винить их нельзя, поскольку по свидетельству многих очевидцев парень выглядел так, словно одной ногой был уже в могиле. Им заплатили, так как потенциальный рекрут поступил в живом виде, а состояние здоровья будущих новобранцев не оговаривалось. Подразумевалось, что слабых все равно рекрутировать бессмысленно, ибо просто не дойдут. Разумеется, будучи уверенными, что жить парню осталось совсем немного, охотники ничего местным о парне рассказывать не стали. Объяснили уже потом моим ребятам. Таким образом, нашего путешественника посчитали одним из каторжников, проверили, как обычно, с помощью Стражей-Леса и определили на отправку к нам. На Эту сторону. За все время нахождения у нас контактов с посторонними лицами не выявлено. Общался он, в основном, с такими же новобранцами из каторжников и местных. В разговорах проявил полную неосведомленность о положении дел в княжестве и стремление узнать об этом как можно больше. При этом вопросов о численности и вооружения нашей армии практически не касался, а сосредоточился на, скажем так, гражданских и общеполитических делах. Подытоживая, следует признать, что парень попал к нам совершенно случайно и не имел цели собрать информацию для какой-либо тайной службы, иначе подготовлен был бы гораздо более качественно и несколько по другому. К тому же Стражи-Леса в таком случае разорвали бы его еще в карантине, чего, как мы видим не случилось. Наоборот. Поведение Стража-леса, проверявшего наш объект рассмотрения, по свидетельству молодого Говорящего, который, кстати сказать, собственно и принимал решение куда определить рекрута, было очень странным. Сначала страж накормила парня, затем сердито рыкнула на него. Молодой Говорящий принял за истинную именно последнюю реакцию и вместо того, чтобы просто на время задержать странного "каторжника" до прояснения ситуации, отправил его с маршевой командой к нам. Затем сам же и прибыл вместе с тем самым стражем, чтобы по решению Совета Старейшин Той стороны найти того, кого сам же и отправил сюда, поскольку... внимание(!)... стражи обещали поговорить с парнем и... для них это было почему-то важно. Наши Говорящие только плечами пожимают, поскольку понятия не имеют в чем там может быть дело, а стражи прояснять дело категорически отказываются. Одно это может без сомнения свидетельствовать о том, что парень — Говорящий-С-Лесом. Таким образом, мы получаем мало того, что мага, и мага, по свидетельству одного из лучших оружейников, искусного, так еще и Говорящего-С-Лесом. Если я не ошибаюсь, такое тоже бывает, но крайне редко и ценятся такие мастера очень высоко. Остался неясным вопрос: кто он — таинственный незнакомец с неприметной внешностью? С какой целью он отправился в лес? Кстати, Олевар отказался говорить о парне, которого взяли в группу охотников по его протекции. Причем мы смогли уговорить жреца храма на Той стороне оторваться от дел и сходить в город лично, чтобы поговорить с Олеваром. Тем не менее, даже жрецу хранитель отказался что либо сообщать. Как такое может быть? Может быть вы проясните вопрос?

Майор буквально сверлил взглядом жреца, но тот спокойно выдержал стальные буравчики контрразведчика, отхлебнул вина из бокала, аккуратно вытер губы салфеткой и ответил довольно неопределенно:

— Разные могут быть причины. Мы свяжемся с тем жрецом и выясним все обстоятельства. У вас еще есть, что сказать?

— А то, что в одном человеке сочетается маг, жрец и Говорящий-С-Лесом вас не удивляет? — майор даже подался в сторону жреца, напряженно отслеживая его реакцию.

— Ничуть, — невозмутимо ответил дедок. — Приоткрою вам маленькую тайну. Все жрецы — маги, что для вас явно не новость, — он кривовато улыбнулся и продолжил. — И среди жрецов, в основном из эльфов, не редкость то, что они могут Говорить с лесом. Просто мы не афишируем их способности, поскольку для храма гораздо более ценным является способность создавать амулеты и артефакты. Патрулировать территории хватает и Говорящих. Даже малограмотный крестьянин может проявить соответствующие способности и развить их, однако для мага одних способностей маловато. Надобно еще много и тяжко трудиться, чтобы овладеть искусством. А уж сколько надо знать и уметь... Любой мастер маг обладает знаниями никак не меньшими, нежели профессор естественных наук. Иначе его удел быть вечным подмастерьем.

— Кстати, — вмешался подполковник, — а чем амулет отличается от артефакта? Я постоянно от магов слышу: амулет-артефакт, артефакт-амулет. А что есть что?

— В грубом приближении принято считать амулетами все, что человек носит на себе. Все остальное артефактами.

— А ружье? Амулет или артефакт?

— Ну если вы с ним, простите, и в туалете не расстаетесь, можете считать его амулетом. Граница, в общем-то, довольно условна. Господин майор закончил свое сообщение?

— Еще один момент, — поднял руку майор. — Так с какой же целью данный молодой человек пошел в лес? Точно установлено, что не с целью стать охотником, иначе просьба хранителя взять парня с собой звучала бы иначе. В то же время и амулеты древних в неких тайниках ему явно не нужны, поскольку никаких "самых точных и достоверных" карт сокровищ он с собой не брал. Даже маршрутом ни разу не поинтересовался. Получается, если не для того, чтобы стать охотником, не в поисках сокровищ, не по заданию... напоминаю про стражей и их реакцию... — майор замолчал и задумчиво глядя на бокал, не спеша, наполнил его вином.

Тут следует пояснить. Рырг мне показал, что именно рассматривают стражи. Оказывается те, кто пришел по заданию тайных служб или частных лиц, в основном, идут для того, чтобы определить объем работ по очистке леса. Жечь или морозить, рубить или пилить? Сколько воинов и магов надо, чтобы уничтожить флору и фауну леса. Вот таких-то стражи и рвут с яростью. Потенциальные способности к магии они просто чувствуют, как и способности говорить с лесом. Остальных же стражи игнорируют, рыком сообщая говорящему, кто их совсем не заинтересовал.

— Говори майор, не томи, — добродушно сказал Скорсилли, подмигнув.

— Все очень просто. В лесу очень удобно... скрываться от преследования.

Майор неторопливо отхлебнул из бокала и продолжил:

— Олевар отказался говорить о своем протеже, но... тем не менее, сообщил нечто очень и очень интересное. А именно! Парня ищут, как минимум, четыре независимые команды. По своим каналам он кое-что выяснил и поделился с нами. Так вот, ищут: группа тайной стражи Вильдории, дружинники Великого Князя Градорики, пятерка эльфиек-смертниц и отряд графа Вантского...

— Кого-о-о-о?! — не смог я сдержать изумления. — Графа Вантского?!

— А что вас удивляет, воин? Ах, да! Вы, вероятно, не знаете. Граф Вантский возглавляет некую службу, подчиненную лично монарху. Мы не знаем, чем он занимается в этом качестве, но для себя лично, а может все же и по прямому приказу короля, он собирает под своей рукой наиболее талантливых магов королевства. Для чего? Возможно, маги ведут какие-то исследования для него, возможно, их собрали в противовес аналогичным группам противостоящих финансово-промышленных групп. А может быть и то и другое. К сожалению, более подробно о деятельности его подопечных, узнать не удается. Повторяю, наши возможности там довольно ограничены. Итак, мы потихоньку подошли к самому главному — почему некий воин скрывается в лесу и зачем столько сил брошено на его поиски. Один из вариантов, который многое объясняет, предполагает, что вы, воин, и есть наш князь.

У меня реально похолодело в желудке. Ну не готов я прямо сейчас, практически ничего не зная про ситуацию на Этой стороне, взять и признаться, что и в самом деле князь. Даже если и вправду народ ждет не дождется своего князя, не верю я, что сильные мира сего так же искренне и бескорыстно ждут, кому бы передать власть. Истории о том, как некие тираны-цари-императоры добровольно уходили выращивать капусту, конечно же, не врут, но только подтверждают, насколько редко такое свершается в действительности. Значит, кто-то наверняка попытается сделать так, чтобы вновь обретенный князь либо не дожил до воцарения, либо и вовсе был признан самозванцем. Одному, как и в Вильдории, не выстоять, а на кого опереться я пока не знаю. И, что важно в данный конкретный момент, не знаю ни сил, ни возможностей, ни целей присутствующих здесь людей. В общем, не хочется быть знаменем, которым станут размахивать, где ни попадя, для одних и тряпкой-подделкой, которую надо поскорее сорвать и растоптать, для других.

Следующая фраза майора заставила меня мысленно перевести дух. Надеюсь, на моей физиономии не отразилось ничего, кроме интереса.

— Однако, следует признать, что на роль князя наш парень не очень годится.

"Это еще почему?", — искренне удивился я.

— По нашим данным князь показал очень невысокие, если не сказать хуже, результаты в учебе. Его диплом — в десятке последних по оценкам и взяли его работать только в старый дворец, чинить всякий примитивный хлам, в то время как воин Гар показал себя незаурядным конструктором. Его ружье вы видели, почтенный Учитель. Кроме того, он сумел продать в городке, где располагался тренировочный лагерь, несколько амулетов, якобы принесенных еще с Той стороны, хотя достоверно известно, что перед походом он оставил все(!) амулеты на базе охотников, которые передали их потом Олевару. Хранитель, кстати сказать, категорически отказался их отдавать нам. Итак, воин Гар — не князь и не уголовник. Последнему, пусть он даже жрец, хранитель ни за что не стал бы помогать. Есть пределы допустимого и в отношениях хранителей с жрецами. Так почему же тогда столько людей заняты поиском нашего парня? Может быть он нам немного прояснит ситуацию?

Самое главное, благодаря расспросам контрразведки, Олевар наверняка догадался, что я жив и Лю... точнее, дедушка У об этом тоже узнает и, надеюсь, известит моих родных. Правда, и Альмилира, скорее всего, узнает, но тут уж ничего не поделаешь. С другой стороны, чего врать себе? У меня уже давно при мыслях о девушке вместо отторжения возникает какое-то теплое чувство и... что греха таить, хочется снова пережить то, что с нами было во сне. Пережить, конечно же, наяву.

Другой вопрос, зачем я понадобился стольким людям? Ладно эльфийки-смертницы. Небось, за своих хотят отомстить. Ладно градориканцы. Любовара, вероятно, не успокоилась и жаждет предъявить счет за побитых охранников. Вот ведь мстительная особа оказалась, а так и не подумаешь! Тайная стража, вероятно, разыскивает по заданию герцогини. Что-то она там говорила про зятька. Бред, конечно, но кто их, эльфов, знает? Но вот граф Вантский, который оказался отнюдь не старым маразматиком, вызывает уже у меня кучу вопросов. Ему-то я зачем? Хотя... я ведь починил ему браслет, оказавшийся "Звездой", о чем тот, скорее всего не подозревает. Или подозревает и знает, что у меня ключ к активации. Но откуда? Стоврус проболтался? Вряд ли. Тогда ключ у него уже был бы в руках. Значит... значит... он по-прежнему не знает, чем владеет, но вполне может подозревать, что в семье князя Бахрийского сохранился этот самый легендарный амулет. Могло быть такое? Очень даже. В то же время и я сам мог со своими амулетами попасть в его поле зрения. С той же молнией или амулетом связи... да мало ли?

— Господа, — мой голос звучал немного хрипло и я, налив себе немного вина, отхлебнул из бокала. — Господа. Вы знаете о легендарном, во всяком случае на Той стороне, амулете "Звезда магистра"?

Жрец всем телом подался вперед.

— Он у тебя?

— Нет. Сейчас нет. Он остался у Олевара. Точнее не он, а его копия.

— А где оригинал?

— У графа Вантского. Он, похоже, просто не знает, чем владеет. Я снял копию, когда по просьбе графа взялся чинить амулет, чтобы лучше разобраться в нем. А потом почти случайно нашел ключ активации.