Планета Арес. Прибытие

Они были братьями, двоюродными братьями, что для тиадаров, исключительно ценивших родственные связи, все равно что родные.

Алексей, нервно сглотнув, захлопнул рот.

По приказу Зена молчаливые слуги унесли тело, чтобы похоронить с подобающим уважением.

Верховный старейшина выпрямился, взгляд прошелся по столпившимся вокруг клановцам. В этот момент чем-то неуловимым, возможно, яростью, он напоминал взбешенного бультерьера.

— Достойные братья по клану! Вы будете стрелять в врага единожды, чтобы этот день стал последним для него, и вы будете стрелять в него дважды, дабы гарантировать его заслуженную смерть! — проорал голосом, не остывшим от гнева, — Уважительная причина прекращения сопротивления может быть только одна — смерть! И только смерть! Не бойтесь умереть, бойтесь потерять честь! Это главное достояние наемника!

Живым — почет и честь, а мертвым — слава вечная!

Взгляд его зажигал гордых наемников как огонь, поднесенный к пропитанному нефтью факелу.

Один клан против силы Высших, за которыми мощь всей планеты, это меньше чем пыль, прах с ног ничтожнейшего из диких, но иного выхода у наемников не было. Они теперь смертники и им было глубоко плевать, где и как их убьют, но сдаваться без боя они не собирались!

Внезапно верховный старейшина вскинул в небо клинок, и проорал: 'Хея!', крик эхом заметался среди странных на земной взгляд зданий инопланетного города, затих вдали.

Изо всех сил топнул ногой по камням мостовой, махнул над головой мечом:

— Живым — почет и честь, а мертвым — слава вечная! Хея!

На плечо ему легла рука помощника — Элора, еще один меч взлетел в небеса.

— Живым — почет и честь, а мертвым — слава вечная! — орал в вечное небо изо всех сил, на грани порыва связок, Зен. Ноги выделывали странные движения диковинного танца.

— Хея, хея! — с иступленным лицом вторил помощник, мелькали мечи над головами. Крик изо всех сил, на разрыв связок, заметался между домами и вырвался в небо. И столько чувствовалось первобытной ярости и правды в диких криках танцующих, что Алексею показалось, что еще миг и тиадары бросятся в смертельную битву. За машинами и космическими кораблями, высокотехнологичными мечами, всей этой шелухой высокой цивилизации, таились бультерьеры, готовые вонзить клыки в глотку врага и даже смерть не заставит их разжать каменно-сжатые клыки.

Алексей вспомнил рассказ Ойе. За два века существования кланов наемников у них возникло множество традиций. Одной из них был воинский танец, его танцевали те, кто шел на верную смерть. С помощью странного танца, пришедшего из глубины тысячелетий, древние предки тиадаров настраивали себя, собственную психику на смертельную битву.

К танцующим подошел тиадар, рука легла на плечо верховного старейшины, замахал в такт дикому танцу мечом над головой, и еще один и еще. Потом тиадарка, потом старик и подросток и снова старик.

На плечо крайнего в шеренге легла рука Ойе, а ему — рука верной подруги -жены. Она уже не казалась скромной и робкой, скорее юной валькирией, а рука уверенно вращала меч над головой.

И еще, и еще присоединялись новые тиадары и уже казалось, что весь город 'танцует' в дикой ярости на площади. В той холодной ярости, которая гонит вперед, не застилая при этом глаза и не отключая голову и им было все равно сколько выступило против них гвардейцев. Смерть? Значит смерть, но посреди груды мертвых врагов! Хея! — гремел над площадью грозный клич.

Втравить наемников в войну с Высшими, а самому сбежать? — подумал Алексей.

Челюсти сжались до зубовного скрежета. А как же сам погибай, а товарища выручай? Предать товарища — а Ойе давно уже не чужой, да и остальные члены клана тоже — он чувствовал ответственность за них. Бывают в жизни минуты, когда принимаешь решения, переворачивающие жизнь. Именно в эти мгновения, когда взгляд Алексея лихорадочно метался по 'танцующим' тиадарам, ненадолго задерживаясь на Ойе с женой, на взволнованном лице Машеры, он поклялся самому себе что не уйдет, что сделает все, чтобы наемники не погибли. И хотя никто не слышит данных себе самому клятв — они самые нерушимые.

Он чувствовал, знал, верил — так будет.

— Я буду защищать клан, — негромко произнес Алексей напряженным голосом и посмотрел в лицо товарища.

— Ты что решил?

Машера пожал могучими плечами.

— Эх, когда не умирать, все день терять... — произнес неторопливо, с легкой усмешкой на полных губах. голос нарочито спокойный. И только проступившие сквозь веснушки бурые пятна свидетельствовали об испытываемых им чувствах, — Драться так драться! Я... за любой кипиш, кроме голодовки!

Алексей направился к 'танцующим', спиной он чувствовал, что позади идет Машера, чувствовал его сосредоточенный взгляд. По дороге сердце пару раз мучительно екнуло, но стоило ему подойти и мандраж сменился ледяным спокойствием.

Руки опустились на плечи крайних в шеренге 'танцующих', земляне 'затанцевали' вместе с тиадарами.

— Хея! Живым — почет и честь, а мертвым — слава вечная! Хея! — голоса людей смешались с голосами наемников как кровь в чаше из обряда братания.

Взгляд верховного старейшины на миг остановился на людях. Алексею показалось, что в нем мелькнуло одобрение и благодарность.

Земляне связались с кораблем, поджидавшим в режиме невидимости на орбите, сообщили обо всем происходящем и координатах гвардейцев. В ответ им передали, что флот вылетел, держитесь парни, нужно выстоять хотя бы до 12.00 следующего дня!

Космолет ударил тремя ракетами 'Космос-Земля' и немедленно стартовал в сторону 'Ковчега'. Удар стал полной неожиданностью для Высших. Ракеты противокосмической обороны не сумели поразить корабль землян, а немногие оставшиеся космолеты — взлететь, пока земляне не затерялись в космосе. Впрочем, и результат удара оказался не таким, как ожидали люди. У гвардии была вполне приличная ПВО и прорвалась лишь одна ракета. Над целью четыре боеголовки, управляемые ИИ, вспухли плазменным взрывом, метнув вниз несколько тысяч вольфрамовых стержней, разогнанных до скорости 20 000 км/ч. Благодаря огромной кинетической энергии они не нуждались в дополнительной взрывчатке. Огненный ливень обрушился с неба и уничтожил все живое на площади в один квадратный километр. Дирижабли гвардии сгорели, но большая часть пехоты и боевых машин успела отойти на безопасное расстояние. Но все же удар задержал наступление и дал возможность клану за недолгую летнюю ночь подготовить оборонительные позиции.

Всю ночь лил дождь — редкость для этих мест и времени года.

Земля лоснилась невпитанной влагой. Небо, выстиранное дождем, строго и ясно. Солнце еще не поднялось, но уже достаточно рассвело, чтобы различать темную и мрачную громаду леса, в нескольких тзенях и, широкую равнину, тянущуюся до каменных стен города, едва заметных в таинственной утренней дымке. Громада Футэива, над головой, потускнела и покраснела, как бывало когда в атмосфере скопилось много влаги, но в это утро казалось невероятно огромной. Она напоминала Сверхновую в момент, когда сбесившиеся термоядерный силы разносят все вокруг в элементарные частицы. Клочьями, сгрудившись, плыли на север хмурые тучи, несли с собой серебристые полосы не по сезону холодных дождей, падавших где-то за лесом, там, где все хмуро и тускло.

Дрожала тишина, пронзительная, как сама жизнь. Время застыло. Тяжелый липкий воздух застревал в груди.

И когда напряжение достигло апогея, багровый, зловещий луч прорвался сквозь ветви деревьев и отразился от восточных окон какого-то строения города клана Тайрако. Солнце выползло из-за края земли, пустило над верхушками деревьев новые огненные стрелы в обреченный город, осветило раскисшее поле, заросшее выгоревшими травами, яростный оранжевый апельсин отразился в множестве луж и стремительных ручейков. Небо делил на две половины узкий инверсионный след, похожий на порез острым клинком. С земли неподвижно застывший над городом атмосферный спутник Высших казался всего лишь безобидным крестиком. Только такие аппараты никогда не были безобидны. Чуткие фотосенсоры ощупывали город, и командующий гвардейцев знал о противнике все.

— Я начальник первого стола Вонх из семейства Гаунт. Я пришел с легионом гвардии Высших! — прогремел усиленный громкоговорителем рев, тревожные резкие звуки проплыли над полем, над траншеями и городскими стенами. Они плыли в прохладном утреннем воздухе, пока не затихли где-то над лесом, — Я уполномочен нести справедливость туда, где ее нет. Я уполномочен карать отступников! Мне дана власть вершить правосудие во имя охраняемого комитетом Вечных божественного порядка! Узрите собственную ничтожность, выходите из города и сдавайтесь иначе вас всех уничтожат!

Гвардейцы... Еще недавно это слово вселяло ужас в познавшие смерть и кровавые сражения сердца наемников. Еще недавно они не могли даже представить, что придется сражаться с этими отважными и умелыми воинами, которым не мог противостоять никто. К тому же гвардия, состоявшая из двух пехотных и одного танкового подразделения, превосходила по численности бойцов клана, даже с учетом женщин и подростков, более чем пять раз. Но сегодня в сердцах наемников не было робости. Они твердо решили: или победим все вместе или все вместе умрем. Философия простая, как и они сами: мужчина не имеет права отдавать душу богам в постели. Либо в бою, либо он не мужчина.

Всю ночь вокруг Огато грохотали, вгрызаясь в раскисшую от дождя почву землеройные агрегаты. Клан деловито готовился делать то, что умел лучше всего — убивать и умирать. Перед неровными линиями окопов, среди ветряков, шуршали травой роботы — минеры, укладывая на землю смертоносные самодвижущиеся мины, бойцы монтировали роботов-стрелков — каждый из них командовал несколькими. Машина нуждалась только в команде на открытие огня — остальное, включая баллистические вычисления и необходимые поправки, делала сама. К утру три полосы основательно укрепленных позиций, прикрытых рядами колючей проволоки и густыми минными полями, были готовы. Здесь собрался весь клан Тайрако — несколько сотен взрослых мужчин, подростки и женщины боеспособного возраста. С ними была и часть бывших слуг клана. Вчера наемники отпустили их, но немалая часть осталась с бывшими хозяевами. Для 'правосудия' Высших, и они были виновны, разыщут-убьют. В первой линии обороны, самой опасной, засели мужчины, имеющие щенков, которые продлят род... если что.

Таков их жребий сегодня. Таковы правила Кодекса Наемников. Все просто. Кодекс Наемника вообще написан просто. И доходчиво. Там нет ничего лишнего. Они будут первыми. Впереди всех. Сковать врага огнем, дать возможность разведать места артиллерийских батарей и направление главного удара. И дать шанс всем остальным.

Еще возможно что-то придумать... В оставшиеся минуты. Сказаться больным. Расписаться в собственной трусости. Пусть другие стоят.

Но — нет. Не лучше. И нельзя. Нельзя. Иначе кто ты? И чем отличаешься от зверя?

И они, те кто деловито готовился к бою в первой траншее, это знали.

Во второй и третьей траншее — все остальные. В подземных сооружениях под городскими кварталами ждали решения собственной судьбы: жить или умереть, дряхлые старики и старухи вместе с детьми.

Мгновения тянулись томительно. Позиции наемников безмолвствовали.

Спустя несколько минут раздался тот же голос:

— Вы выбрали свою судьбу! А теперь узрите свою ничтожность и умрите позорной смертью! В назидание бунтовщикам ваши головы будут висеть вокруг Огато на кольях!

Эхо еще не затихло, когда с опушки ударило орудие — клановая станция радиопомех глушила радиосигналы и управляемые снаряды и дроны применять было невозможно. Пронзительный, разрывающий страхом душу свист; перед каменными стенами Огато полыхнул, оглушая и слепя, огненный султан дыма и серой пыли.

Несколько мгновений и бог войны — артиллерия, разбила утро в клочья; сотни снарядов и мин, со свистом и воем вспарывая воздух, взрывались, вздымая брызжущие осколками черные фонтаны земли и дыма, перепахивая тонкие линии окопов. Поднялась высокая стена дыма, пронизанная огненные смерчами разрывов. И это было так страшно, что Алексей вмиг позабыл обо всем на свете. Он прижался к задней стенке окопа грудью, плечами, всем телом и сжал кулаки так, что онемели кончики пальцев. От громовых ударов земля под ним ходила ходуном и колотилась, будто в лихорадке, а он сам все плотнее прижимался к ней, ища и не находя у нее защиты. На миг мелькнула подленькая мысль: 'Зачем я сам на это согласился?', — а потом уже не осталось ничего, кроме колотящего сердце страха.

Появились первые убитые и раненые.

Разъяренно рявкнули в ответ орудия клана и по опушке заплясали, выискивая врага, огненно-черные вспышки разрывов.

Прошло несколько томительных, нескончаемо долгих минут. Огонь не утихал... Первое ошеломление прошло и грохот разрывов уже не казался Алексею — люди занимали окоп во второй линии обороны, таким страшным, как вначале. Из жуткой какофонии войны он стал различать взрывы снарядов разных калибров, и то, где они рвались, левее или правее.

Приподнялся над бруствером окопа. Вражеская артиллерия перенесла огонь в глубину, снаряды с тяжким, шепелявым шелестом и подвыванием чертили в сумрачном небе невидимые дуги и взрывались где-то в глубине. Алексей увидел первую линию обороны — рваную змейку полуразрушенной линии бруствера, ход сообщения к осыпавшейся траншее, и серые окопчики гнезд роботов— стрелков и третью линию, откуда огрызалась клановая артиллерия.

Близкий взрыв обдал взрывной волной, он ощутил горячее дыхание взрывчатки и содрогнулся от мысли, что может погибнуть, погибнуть по-глупому, не совершив ничего. Нырнул на дно окопа.

Вскоре клановая артиллерия отвечала только редкими выстрелами — орудий у врага было банально больше, и они получали координаты целей с атмосферного спутника. Вдали, на опушке среди раскидистых деревьев блеснул металл. Алексей услышал смягченный расстоянием гул моторов. Два десятка приземистых боевых механизмов, в пятнистой камуфлированной окраске с характерным изображением герба Высших — зубастой пастью хищника, выползли на поле. За каждым из них виднелся бронированный прицеп, из которого посыпались гвардейцы в тяжелой броне. Профессиональные воины были полны сил и азарта. Скучковались под прикрытием брони в малые группы, где каждого бойца контролировал прячущийся под прикрытием танковой брони командир.

Бронемашины и пехота рванули сквозь дым по раскисшему полю.

Алексей приподнялся над бруствером окопа. С тревогой, а затем с радостным озлоблением подумал: 'Началось!' Хотя сердце все еще продолжало биться учащенно и неровно, но от недавней беспомощной растерянности не осталось и следа. Перед ним была опасность зримая, с которой можно бороться. И с той минуты он по-иному воспринимал грохот рвущихся снарядов и не было у них больше над ним власти, а сам он приобрел над ними силу. Мысленно приказал — изображение на 'умном' забрале шлема рывком приблизилось.

Словно маятник раскачивался короткий ствол ближайшего танка, на фоне серого неба, он казался почти черным. Он пополз, вминая мокрую траву, изъявленной оспинами воронок с грязной водой по равнине. С замирающим сердцем Алексей следил за тем, как, падая и шарахаясь от разрывов, обтекая воронки, вслед за ним, среди дыма разрывов, приближались редеющие группы гвардейцев в просторных, развевающихся черных комбинезонах. На бегу строчили из автоматов. В окопы, в которых уже не осталось роботов-стрелков, полетели черные мячики ручных гранат.