Проклятые.

Окружающий лес выглядел мертвым. Ни пения птиц, ни шороха листьев, ни поступи мелкой зверушки. От озера начал подниматься белесый туман, постепенно скрывая водную гладь.

"Мда... Не это я надеялась получить, когда с надеждой и страхом добиралась до этих мест".

— Каролина, у тебя есть какие-то предположения? — как-то напряженно спросил дроу.

— Нет, я ничего не понимаю...

— Возможно, ты ощущаешь присутствие посторонней магии? — продолжал допытываться Темный.

— Миану, эти озера мертвы. Как магически, так и...

— То есть?

— Неужели ты не слышишь ЭТУ тишину? Вода, в озере давно уже застоялась, нет рыбы... и этот ужасный запах. Я не знаю, как объяснить. Ранее я никогда не была здесь. Но ты, то должен понимать! — Дроу раздраженно запустил небольшим камушком в водную гладь, по которой тут же пошли темные круги.

Я внимательно посмотрела на своего друга. "Слишком напряжен". Миануэль, тем временем, начал нервно ходить по берегу. Тихо ругаясь на своем языке, он не замечал моего внимательного взгляда. Нехорошее подозрение, посетившее меня, как только мы пришли к озерам, переросло в твердую уверенность. Я, молча села и стала ждать. Мне очень было интересно, как же он теперь поступит и что скажет.

— Ничего не понимаю, — в недоумении сказал дроу. — это уже второе "замолчавшее" озеро, — поскольку я ничего не отвечала, Миануэль продолжил, просто высказывая мысли вслух:

— Озера находятся под нашей охраной вот уже более двух сотен лет, и никогда ранее такого не случалось! Вся сила озер, ты понимаешь, вся, просто взяла и в одночасье испарилась!

— И ты надеялся, что я, как достаточно сильный маг, смогу решить вашу "маленькую" проблемку? — устало спросила я. Темный замер. Он стоял ко мне спиной, поэтому, я была лишена удовольствия, видеть его глаза в этот момент. Жаль...

— Мне кажется, что твое хм... похищение, это уже крайность. Неужели Темный двор, мог так рисковать наследником? А вдруг что-то бы пошло не так? К примеру, я могла задержаться в дороге, плюнуть на схваченного дроу и пройти мимо... Да мало ли что вообще могло случится. Неужели это того стоило? А может ты вовсе не наследник, а так пешка, которую не жалко пустить в расход?

Синие глаза опасно вспыхнули. Была ли то ярость или просто досада на неудавшуюся игру — было лень разбираться. В конце концов, все это не так важно. Подумаешь, снова я обманулась в выборе друзей. Ничего, ведь могло бы быть и хуже.

Бездумно вертя в руках сухую веточку, я просто ждала, что же последует дальше. Он подошел ко мне и, не произнеся ни слова, опустился на песок. Я не отодвинулась. Просто освободила руки. Выкинув веточку, теперь я любовалась пробегающими зарядами на своих руках. Миану, презрев элементарную осторожность, накрыл своими руками мои. Вздрогнул. Еще раз. Я не отпускала магию и, подняв взгляд, посмотрела на Темного. Бледное лицо, маска, которая все же, была не достаточно хороша, что бы скрыть испытываемую боль.

— Довольно. — резко отдернув свои руки, я поднялась. Дроу быстро заговорил, словно боясь, не успеть.

— Я клянусь тебе, похищение не было подстроено! Да, я тебя обманул, когда приглашал на озера. Уже тогда я знал, что они не действуют. Пойми, увидев твою мощь в той деревеньке, я не мог упустить такой шанс. По силе ты превосходишь нашего лучшего придворного магистра по магии. Я надеялся, что ты сможешь помочь.

— А обычная просьба о помощи, это слишком для наследного принца?

— Да нет же! — он совсем не по-королевски схватился за голову. — Когда ты меня спасла, ты была не много не в себе. Я это чувствовал, пытался тебя как-то расшевелить, но ты не стремилась идти на контакт! Я не знал тебя, не знал о твоих планах. Единственной возможностью как-то заинтересовать, было это демоново приглашение, будь оно не ладно!

— Когда ваши озера замолчали? — от резкого перехода, Миану растерявшись, посмотрел на меня и сбивчиво ответил:

— Месяц или около того...

— Не нравится мне все это. — скорей всего для себя, чем для дроу ответила я. — Эти озера, похищение наследника одного из влиятельнейших домов нашего мира, странная политика Теодороса... Не говоря уже о том, что я чувствую изменения в самом воздухе Хортборга. Будто все разладилось...

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю, как тебе это объяснить. Да и не думаю, что это столь нужно. Ты должен как можно скорей возвращаться в Хирсату. Твой отец... — но дроу перебил меня:

— Отец вполне может разобраться во всем сам.

— Нет, ты не понимаешь. Сейчас не время разделятся. Сейчас ты нужен своему отцу, народу... Грядут перемены и тебе лучше будет находиться в кругу семьи, когда все случится. Я не держу на тебя зла. Возможно, в твоей ситуации я поступила бы точно так же.

— Каролина, я связывался с отцом еще в Торсании. Поверь, мое присутствие во дворце сейчас не обязательно. Больше того, оно идет в разрез с его планами. Кажется, он напал на след. Мне всего-то и нужно будет появиться к самому финалу. К тому же, я чувствую, что мое похищение как-то связано с тобой. Нет, я конечно же не хочу сказать, что ты как-то связана с похищением, просто есть ощущение, что встретились мы не случайно. Находясь рядом с тобой, я с большей вероятностью докопаюсь до истины раньше отца. Неужели ты думаешь, я смогу упустить такую возможность?

— А неужели ты думаешь, что после сегодняшнего инцидента у меня есть желание продолжить путь с тобой. И хоть зла я на тебя не держу, да вот только доверия к тебе, прости, маловато будет.

— Как бы банально это не прозвучало, — дроу подошел ко мне вплотную и посмотрев мне в глаза, тихо закончил. — позволь мне все исправить. Я тебя не подведу.

Не знаю, что в тот момент, заставило меня улыбнуться и все-таки простить этого ушастого гада. То ли грабли, на которые я наступала с завидным постоянством, не успели разнести вдребезги мою черепушку, то ли его честнейшие и обеспокоенные глаза, то ли уже замаячившее на горизонте одиночество... Не знаю.

— Ладно, раз долг ты мне пока так и не отдал — оставайся. Авось сгодишься на что-нибудь. — улыбаясь ответила я. Миану, облегченно вздохнул.

— Спасибо тебе.

Не приятная ситуация, хвала богам, исчерпала себя, и пора было уже задумываться о более сложных решениях. Правда, я в последний раз предприняла попытку отговорить Миануэля, рассказав, куда собираюсь отправиться. Пустыня Алзаты, не самое приятное место. К тому же, прямо сказала, что проделать столь трудный и длинный путь нам придется пешком, ибо порталами я по-прежнему пользоваться не собиралась. На это наследник насмешливо ответил, что он, мол, и так засиделся у себя во дворце и "небольшая" прогулка — это именно то, что ему сейчас просто таки жизненно не обходимо.

Последний раз, взглянув на черную гладь озера, а потом — на своего друга, я смирившись с его настойчивостью, сказала:

— Твоя взяла. Вынимай карту.

Миану улыбнулся — ни дать ни взять, ребенок, получивший долгожданный подарок! В конце концов, он достал из дорожной сумки карту и разложил ее прямо на земле. Склонившись над ней, мы стали искать самый быстрый и удобный способ добраться до пустыни.

Быстро не получалось. Нам необходимо было идти на северо-запад. Путь наш лежал через Тохаркию, человеческое государство, затем через Заповедный лес (это, конечно, если нам повезет, и его жители пропустят нас). В противном случае предстояло его обходить. Далее гномьи горы. И уже за ними до Алзаты было рукой подать. Правда, перед пустыней располагались немногочисленные человеческие деревеньки, но территорию они занимали сравнительно маленькую, по сравнению со всей нашей "небольшой прогулкой".

Можно было конечно, значительно сократить себе путь, если бы не одно маленькое "но". Нюанс этот заключался в Ковене, который так неудачно расположился на сокращенной дороге, поэтому пришлось значительно отклониться от прямого маршрута.

Определившись с картой, мы отправились в путь.

Первые два дня прошли на удивление спокойно. Недоразумения, как и не бывало. Миануэль периодически ментально связывался с отцом, узнавал последние новости. Но пока ничего нового выяснить не удалось. Расследование топталось на том же месте, на котором и находилось со времени нашего "веселья" в Торсании. Хотя, был все же один момент, о коем следовало бы упомянуть.

Теодорос послал письмо к отцу Миануэля, владыке Торсании, с просьбой передать его сыну, что архимаг имеет ценные сведения для него, и очень хотел бы пообщаться, так сказать, с глазу на глаз. После того, как его известили, что наследник в данный момент пребывает на Чистых озерах в полном уединении (что являлось практически правдой: по крайней мере, на озерах он точно был), но, к сожалению, связаться с ним нет какой возможности. На что Теодорос ответил, что это весьма и весьма прискорбная для него новость, но в связи с важностью сообщения, он готов подождать. И настоятельно просит: как только закончится уединение, передать Миануэлю о его просьбе. А в конце добавил, уже для владыки, что до него дошли тревожные слухи о нескольких неприятных происшествиях, в которых наследнику довелось побывать и во избежание которых, рекомендует внимательней выбирать себе друзей.

Не было никаких сомнений, что последняя рекомендация напрямую касалась меня. Сказать, что это меня сильно расстроило, я не могу, потому что еще в Торсании Теодоросу удалось расстроить меня намного сильней.

После разговора с Ашаной (а теперь никак иначе я ее не могла назвать) Теодорос со своим предательством отошел немного на другой план. У меня была наконец цель, поддержка и надежда. Все остальное являлось второстепенным.

Как я уже говорила, первые два дня прошли спокойно. Яркое летнее солнышко радовало нас каждый день. Ночи стали теплее, и мне уже не приходилось мерзнуть, хотя по-прежнему спать мы ложились рядом.

Яркая, сочная зелень приятно радовала глаз. Миануэль постоянно развлекал меня рассказами из своей жизни. В общем, все было просто сказочно прекрасно. Так сказочно, хорошо и безмятежно, что где-то к концу второго дня я начала беспокоиться. Словно кто-то решил нам дать передышку перед следующим испытанием или, наоборот, на время, затаившись, собирался с силами для того, что бы вновь ударить.

Солнце уже начало садиться, и мы стали подыскивать себе место для ночлега. Вначале я, а в следующее мгновение и Миану, услышали какой-то шум. Глухой, сливающийся в один, непонятный звук где-то вдалеке. Шум нарастал, и я почувствовала колебания земли. Всмотревшись вдаль, сумела разглядеть небольшую точку на горизонте, которая с каждым мгновением увеличивалась. Зрение у меня было отменное, но все, же я сначала услышала лошадиное ржание, а потом увидела всадников. Спустя минуту Миануэль удивленно протянул:

— Сколько же их? И чего нам ждать?

— Миану, мне кажется сейчас именно то время, когда тебе пора вспомнить, что ты засиделся у себя во дворце, и немного размяться.

— Ты предлагаешь драться? Не хочу тебя расстраивать, мы конечно молодцы, великие воины и все такое, но в количестве, явно проигрываем. — ехидно так, протянул друг.

— Ты не понял. Я предлагаю бежать! — крикнула я и начала собирать наше имущество, которое мы лишь начали раскладывать на земле. Дроу же, лениво обернувшись ко мне, остудил мой пыл:

— Не успеем. Прекращай суетиться. Может, это всего лишь местный патруль.

— С нашим-то везением? — с сомнением спросила я. Что-либо ответить дроу не удосужился, и взяв меня за руку, подвел к дереву, что росло из небольшой скалы всего несколько футов выше дроу. Так мы смогли хоть как-то прикрыть себе спину. Большего сделать мы все равно не успели, поэтому оставалось лишь дожидаться, когда все прояснится.

Тем временем, конный отряд приближался, и уже можно было оценить приблизительное количество всадников. Оно впечатляло. Не менее сотни!

"Ой, и будет же сейчас"! — в панике подумала я. Еще через минуту отряд, осадив лошадей, встал всего в нескольких футах от нас. Какое-то время обе стороны мерили друг друга взглядами, но, наконец, высокий мужчина на прекрасном гнедом жеребце выехал вперед и голосом, лишенным каких-либо эмоций объявил:

— Указом Лития Великого, сына Харламтия IV, государя Тохаркии, вы оба — предавшая Ковен, отрекшаяся магианна Каролина и ее пособник в преступных действиях — приговорены к немедленной смерти. По милости мудрейшего и великодушного Ковена, вы сами можете выбрать, как умереть. От меча или через повешение.

— Ты смотри, а мой титул почему-то опустили. — Хмыкнул дроу.

Я чувствовала, что Миануэль, начинает плести сеть заклинания, способного укрыть нас от воздействия магии на какое-то время. К сожалению, физического давления купол не выдержал бы... но кто знает, может нам сегодня повезет, и они не додумаются применять силу, если их маг не сможет с нами справиться. Сама я пока не считала, что необходимо использовать свои способности. Я сейчас злая, расстроенная, и вообще в последнее время, не много нервная, еще чего-то не рассчитаю, а людей жалко.

Низенькую фигуру в темной мантии я заметила еще до оглашения нашего приговора и теперь понимала — дроу необходимо время. Его-то я и решила тянуть как можно дольше:

— Уважаемый, а что если я и мой друг не считаем меч или повешение подходящими для себя способами смерти? У Вас есть еще какие-нибудь предложения? — На какое-то мгновение наш палач смутился и сразу не нашелся с ответом, но через минуту, собравшись, сухо молвил:

— Мне велено поставить вас в известность и привести наказание в исполнение. Чем же вас не устраивают перечисленные выше способы?

— Слишком быстро, учитывая все наши прегрешения, обозначенные Вами выше.

— Что же Вы предлагаете? — с ухмылкой осведомился командир. За его спиной раздались нестройные возгласы удивления и смешки. Я скосила глаза на Миануэля — он усмехался. Защитный купол был уже практически возведен, оставалось совсем немного времени.

Нахмурившись, я подняла глаза к небу, прикидывая, что бы выбрать.

— К примеру, подошел бы костер. Да, пожалуй, именно костер — это то, что мы вполне заслужили. — Предводитель отряда скептически огляделся по сторонам.

— Вокруг равнина, кроме хиленького деревца за вашими спинами — ничего нет. Как же мы будем решать эту проблему?

— Доран, неужели ты не видишь, что они попросту тянут время? — Вмешался до этого молчавший маг. Подъехав к предводителю, он хмуро уставился на меня и прежде, чем ему что-либо ответили, он выкрикнул:

— Именем Ковена, вы будете уничтожены! Немедленно! — Пас руками — и в следующее мгновение навстречу к нам понеслась огненная стена. Конники отпрянули назад, мы же остались на месте. Миану уже закончил с заклинанием, и я, довольно улыбаясь, наблюдала, как огонь лижет контур нашего купола, но причинить какого-либо вреда не может.

"Каролина, нужно что-то срочно предпринять! Еще пару минут, и они попробуют взять нас силой"! — ментально обратился ко мне дроу.

"Знаю, открывай портал. Все равно уже засветились".

"Я не знаю точных координат. Нас может занести куда угодно".