Часть 2. Тень независимости

Нудное церемониальное приветствие грозило затянуться на час. Для меня, не привыкшей долго стоять на одном месте, подобное ожидание было настоящей пыткой. Но этикет требовал того, чтобы я присутствовала на официальной части. Какие же они все зануды...

— Советник по вопросам безопасности филейной части Венценосной особы, — тихо прокомментировала муза титул Магистра Вилонии. Я только усмехнулась, опасаясь привлечь внимание окружающих. — Его прихвостни, в составе пяти человек и одна полупрекрасная незнакомка, — продолжала Парасёна.

Девушка, сопровождающая Магистра, внезапно обернулась, и я, к своему ужасу, обнаружила, что мы знакомы. Взгляд Лин безразлично скользнул по мне и остановился на Орландо. Я ее очень даже понимаю — эльф сегодня как никогда был близок к образу идеального мужчины, которого многие женщины видят в своих мечтах. И даже едва уловимое презрение в его глазах не могло испортить этого впечатления. Скорее наоборот — оно придавало остроухому еще больше шарма и ощущения недоступности, что обычно не оставляет равнодушным слабый пол.

Интересно, когда я перестала воспринимать своего спутника как противника и заметила, что помимо смеси отвратительного характера, наглости и занудства он еще и мужчина?

Я аккуратно скосила глаза в сторону Орландо и, убедившись, что он не заметил моего легкого замешательства, а внимательно слушает Вождя орков, спокойно перевела взгляд на НэрГе. На самом деле Вождя звали совсем иначе, но я спокойно пропустила мимо ушей все то, что он готов был говорить с нескрываемой гордостью не один час, и сократила бесконечный титул до простого слова, которое было легко запомнить.

Лин, наконец, перестала пожирать эльфа взглядом и вновь обратила свои ясные очи на НэрГе. Почему-то мне стало чуточку легче...

Значит, она новая протеже Сэртамена... Надеюсь, ей повезет все же больше, чем Лорэйн. Интересно, а Лин знает, кем в действительности является ее наставник? Если знает и перешла на его сторону, то мне придется несладко, потому как она достаточно сильный маг, который при определенной подготовке может стать достойным соперником. Если уже не стала. А, вспоминая нашу последнюю встречу, я готова поспорить, что Сэртамен приложил к ее обучению все силы, исходя из неудачного опыта с предыдущей ученицей... Только вот в тот раз моя голова была забита совершенно другими вещами и обращать внимание на такие мелочи, как ее магические способности и уровень подготовки, у меня просто не было желания.

Я усмехнулась: Эрэн наверняка припомнил бы мне моё же собственное легкомыслие...

В принципе, если действовать осторожно, то этот небольшой промах можно исправить. Помнится, совсем недавно, я вычитала очень интересный способ просканировать силу своего противника, не привлекая его внимания к этому процессу. Заклинание не особенно сложное, но достаточно хитрое и требующее максимальной сосредоточенности.

— Отставить магию!.. — Орландо несильно толкнул меня в бок. — Иначе даже моего влияния не хватит, чтобы спасти тебя от расправы.

Я вздохнула, но решила не продолжать, заметив на себе подозрительный взгляд придворного мага.

Наконец, церемонии были закончены и нас пригласили за стол. Как правило, переговоры велись несколькими днями позже за закрытыми дверями, в присутствии ограниченного круга лиц, в который я, к сожалению, не входила. Вряд ли стоит надеяться, что Орландо окажется настолько любезен, что подробно перескажет мне итоги встречи. Мне бы это очень помогло определиться с дальнейшими действиями. Единственный вариант, который я видела на данный момент, это ненавязчиво порасспросить остроухого... А для этого мне просто необходимо, чтобы эльф немного расслабился и перестал видеть во мне врага народа. То есть, говоря простым языком, мне всего-то и нужно, что немного напоить его. И, зная любовь спутника к хорошему вину, это не составит труда. Главное не делать этого сейчас. Позже. Когда состоятся переговоры и все вопросы будут решены...

Единственной целью сегодняшнего застолья было пообщаться в неформальной обстановке, не затрагивая действительно важные темы. Но даже в такие минуты эльфы предпочитали вести себя крайне сдержано и никогда не позволяли ничего лишнего. Сегодня это правило распространялось и на меня.

— Почему ты не предупредил, что тут будет так много народа? — шепнула я сидевшему по правую руку от меня Орландо.

— Не думал, что тебе будет интересно, — еле заметно пожал плечами он.

Это мне-то?! Насколько я понимаю, сейчас передо мной находятся посольства не только Санары и Та-Ивера, но и представители таких отдаленных государств, как Итнар и Сальвэр. Видимо, намечается нечто очень серьезное, и мне бы очень хотелось знать, что именно...

Но, так как строить какие-либо предположения было пока рано, я ограничилась тем, что просто наблюдала за собравшимися, стараясь запомнить их в лицо. Лин периодически кидала в нашу сторону заинтересованный взгляд, но практически тут же переключала свое внимание на наставника. Сэртамен с непринужденней улыбкой беседовал с двумя светловолосыми голубоглазыми мужчинами, сидевшими рядом с ним. По моим предположениям они были из Итнара, страны, находящейся далеко на юго-западе от Лирранды.

— Орландо, кто эти двое, беседующие с магистром?

— Послы Итнара. Доводилось слышать? — усмехнулся он. — Между прочим, они прямые соседи Мирэна. Между нами всего несколько десятков миль леса.

Я удивленно хлопнула ресницами:

— Мирэн?

Остроухий медленно положил вилку на стол и посмотрел на меня таким взглядом, что мне захотелось спрятаться под стол.

— Скажи, что ты пошутила.

Я судорожно проглотила недожеванный кусочек мяса. Взгляд эльфа стал еще тяжелее.

— Мирэн — это страна эльфов, — по слогам произнес он.

Упс... Кто бы мог подумать... А я ведь никогда не задавалась вопросом, как она называется... Для меня существовала только Лирранда, а все остальное проходило "где-то там"...

— Ладно, — пожала я плечами. — Будем считать этот маленький инцидент исчерпанным.

Стараясь больше не обращать внимания на возмущенный взгляд эльфа, я увлеченно прислушалась к разговору между сидящим слева от меня Альвэйном и одним из орков. Ни к чему не принуждающая беседа действовала на меня успокаивающе. Но самое главное было то, что Орландо хоть на какое-то время оставил меня в покое, полностью посвятив себя изучению находящихся на столе блюд.

Парасёна показательно молчала, время от времени томно вздыхая и накручивая кудряшку на пальчик, от чего половина присутствующих замирали и в их глазах появлялась какая-то детская мечтательность. Сиан снисходительно смотрел на поведение возлюбленной, периодически поправляя "случайно" сползшие с ее плеча лямочки платья.

Орландо неодобрительно хмурился и выразительно толкал брата под столом ногой.

Ей богу, как дети малые!

Не забывая подливать мне в бокал вина, Альвэйн все реже оборачивался к своему второму собеседнику, и, к своему удивлению, я обнаружила, что уже несколько минут совершенно откровенно пялюсь на его расстегнутую на треть рубашку. Видимо, больше пить мне не стоит... Чем красивее становятся окружающие, тем меньше нужно прикладываться к бокалу. Это правило я выучила очень давно, но крайне редко им пользовалась.

— Лана, Вы танцуете? — наконец решился остроухий.

Я утвердительно кивнула и встала из-за стола, опираясь на руку спутника. Орландо кинул в нашу сторону недовольный взгляд, но я лишь виновато улыбнулась и еще сильнее прижалась к эльфу. Я что, пытаюсь заставить его ревновать?!.. Мамочка...

— Лана, вы совершенно очаровательное создание, — шепнул мне на ухо Альвэйн. — Я давно так хорошо не проводил время с эльфийками.

— Наверное, это потому, что я не совсем эльф, — лукаво улыбнулась я, кружась с ним по залу.

— Вы прекрасно двигаетесь, — продолжил он. — Я бы рекомендовал Вам попробовать себя в искусстве владения мечом.

— Вы мне льстите, — покраснела я.

— Нет, что Вы, я совершенно серьезно. Такая пластика, такие точные движения... Странно, что Орландо не обучает Вас этому.

Я хотела было ответить, что если мы с Орландо скрестим клинки, то это закончится чьей-нибудь смертью, но вовремя прикусила язык.

— Я обязательно поговорю с ним на эту тему.

— Ну, что Вы, не стоит, — нежно улыбнулась я.

Альвэйн пожал плечами, но спорить не стал. Даже сейчас, затерявшись в толпе танцующих, я чувствовала на себе взгляд Орландо. Ну и ладно! Выволочку он мне устроит потом, а сейчас я буду наслаждаться крепкими объятиями и прекрасным танцем.

— Позвольте украсть Вашу прекрасную спутницу, — услышала я такой знакомый голос.

Альвэйн нехотя отпустил меня и, поклонившись, сделал шаг назад.

Сэртамен взял мои руки в свои и приветливо улыбнулся. Грациозно и уверенно, он обнял меня за талию и закружил в быстром танце. Как же я ненавидела его... Всем своим существом... До дрожи в руках... Он был так близко и так далеко. Мне хотелось выть от осознания того, что я не могу разделаться с ним прямо здесь и сейчас... Жаль, что Альен'Даи я вынуждена была оставить в Лирранде...

Маг улыбнулся и посмотрел мне в глаза долгим пронзительным взглядом. Меня словно окунули в черную ледяную бесконечность, а потом я услышала самые страшные слова в своей жизни:

— Здравствуй, Фрэн.

Если бы не сильные руки магистра, то я бы упала.

"Возьми себя в руки!" — я мысленно дала себе пощечину.

— Вы с кем-то меня перепутали, — вежливая улыбка.

Сэртамен тихо засмеялся:

— Тебя невозможно с кем-то перепутать. За какой бы личиной ты ни пряталась.

Краем глаза я видела, что Орландо встал со своего места и внимательно смотрит в нашу сторону.

— Не ожидал встретить тебя здесь, да еще и со стороны Мирэна, — продолжил маг, сильнее прижимая меня к себе.

— Не могу сказать, что рада Вас видеть, но все же думаю, я переживу это.

— Не боишься? — усмехнулся он.

— Вас? — притворно удивилась я. — Вы ничего мне не сделаете.

— Откуда такая уверенность?

— Я нужна Вам. Живой. Иначе я давно была бы трупом.

— Смерть — это не самое страшное, что может случиться.

— Вы мне угрожаете? — вежливо уточнила я, даже не пытаясь высвободиться из стальных объятий.

— Угрожать тебе? Не вижу смысла. Я предупреждаю.

— Я нахожусь под протекцией Лирранды, и я не думаю, что в Ваши планы входит развязывать войну с эльфами.

— Войну? Как только правитель Мирэна узнает, кто скрывается под иллюзией эльфийки, он сам отдаст мне тебя в руки. Ты же не забыла, что по закону ты не имеешь права находиться в этом мире? — он снова улыбнулся.

— Вы не станете делать этого, — наши глаза снова встретились. — Если правитель Лирранды узнает какой силой я обладаю, а он обязательно об этом узнает, уж я позабочусь, он ни за что не отдаст меня людям. Поэтому Вы ничего не можете сделать.

Сэртамен погладил меня по волосам:

— Я всегда знал, что ты умна. Правда, существует еще одно обстоятельство, о котором ты почему-то не упомянула.

— И что же это?

— Магия, дорогая моя, магия.

Я засмеялась:

— Только не тут! Конфликт с орками Вам тоже не нужен. Признайте, Магистр, что сейчас Вы совершенно бессильны!

Танец закончился, но маг и не подумал меня отпустить. Плавно подтолкнув заклинанием в спину, он увлек меня на балкон. Морозный воздух сотнями иголочек впился в обнаженную кожу. Сэртамен галантно накинул мне на плечи свою накидку.

Я представляла себе эту встречу совсем по-другому.

— У вас талантливая ученица, — равнодушным голосом произнесла я.

— На ее месте могла быть ты.

— Ошибаетесь, Магистр, — я выделила голосом последнее слово. — Вы бы использовали меня совершенно в других целях.

Сэртамен усмехнулся и облокотился на перила:

— Я предлагал тебе партнерство.

— Нет, вы предлагали мне рабство под иллюзией партнерства, — поправила я.

— Как же ты ошибаешься, девочка моя. Твои представления о жизни пока еще слишком идеалистичны.

Улыбка тронула мои губы:

— О, нет, Магистр, Вы преподали мне незабываемый урок.

Сэртамен положил свою руку поверх моей:

— Фрэн, я прошу тебя подумать еще раз над моим предложением.

Я резко повернулась в его сторону:

— Что же особенного Вы видите во мне, раз решили попытать счастья во второй раз? Считаете, что после всего того, что Вы сделали, после смерти Лорейн и моего Наставника я соглашусь помогать Вам?

— Если не согласишься, то по твоей вине погибнут многие и многие, — холодно улыбнулся маг, убирая волосы с моего лица. — Подумай, сможешь ли ты нести этот груз вины, зная, что все могло бы быть иначе?

— Те, кому суждено погибнуть, все равно погибнут, — я отстранилась от него на шаг. — И моей вины в этом нет.

— Что ж, я уважаю твой выбор, — Сэртамен чуть склонил голову. — Еще одного шанса спасти дорогих тебе людей, — он сделал небольшую паузу, — или эльфов, у тебя не будет.

— Да будет так, — я сняла с себя накидку и бросила в руки магистру.

— Мы скоро встретимся, дорогая моя, — тихо, чтобы услышала я одна, сказал Сэртамен.

* * *

Почти бегом я покинула зал и направилась в свою комнату. Наплевав на все запреты и правила приличия, я захлопнула дверь спальни и наложила магическое охранное заклинание. В темноте, натыкаясь на неудачно подвернувшиеся предметы, я добралась до кровати и рухнула на нее, даже не пытаясь снять платья.

Как много всего переплелось в моей душе! Желание отомстить, так не вовремя всплывшие воспоминания о смертях и страх... Страх сжимающий стальным обручем мое сердце и душу... Он так уверен в себе и в том, что сможет сломить мой дух. А так ли магистр далек от истины? У меня хватит смелости не только принять, но и самой бросить ему вызов со всеми вытекающими отсюда последствиями, но хватит ли у меня сил и умений противостоять ему в схватке?

Правда, после сегодняшней встречи я не была уверена, что он будет действовать в открытую. Он знает мои слабости, знает, что я готова творить глупости и идти на неоправданный риск, защищая тех, кто мне дорог.

Я села на кровати и обхватила колени руками. Кого он выберет своей следующей жертвой? Сэртамен далеко не глуп и не станет бросать слов на ветер...

— Фрэн, — от неожиданности я подскочила на кровати и совершенно автоматически выкинула в сторону незваного гостя огненный шар. — Хорошая реакция.

Орландо вышел из тени, остановившись неподалеку от окна.

— Что ты делаешь в моей комнате?

— Жду тебя.

Логично. Но ничего не объясняет.

— Это я и так поняла. Зачем ты здесь?

Эльф пожал плечами:

— Наверное, затем, чтобы предупредить.

— Я слушаю,— меньше всего мне сейчас хотелось обсуждать что бы то ни было. Мало того, что все мои эмоции так не вовремя навалились на меня, так еще и остроухий со своими претензиями...

— Я не знаю, о чем вы говорили с послом Вилонии, и не хочу знать. Но советую тебе держать себя в руках, чтобы он не понял, кто ты есть на самом деле.

Я горько усмехнулась: ну, конечно, откуда Орландо может знать, что Сэртамен черный маг...