Охотник: Покинутый город.

— Как думаешь, на сколько монет потянет наша добыча? — спросил я у девушки, когда мы уселись возле дыры в металлической чаше.

— Под сотню тысяч, наверное, выйдет, — предположила Мэри.

Представив гору золота, которая проплывает мимо моих рук, я вздохнул и спросил:

— А портал во сколько оценили?

— Ты хочешь понять, перекрывает ли наша добыча двукратную стоимость сокровищ из замка Древнего мага? — догадалась о причине моего интереса девушка. — Нет еще. Но стоит ли из-за этого переживать? Еще несколько удачных походов, и ты выполнишь наше соглашение. К тому же, хотя сейчас мы и трудимся во благо Элории, нас все равно вознаградят по заслугам.

— Все же на себя работать выгоднее, — вздохнул я. — Не надо надеяться на вознаграждение — и так все твое. Сотню тысяч на двоих разделить, и можно забыть о проблемах с деньгами навсегда.

— Это только так кажется, — улыбнулась Мэри. — Сколько бы не было денег, их всегда мало. Вон, у нас в Талоре богачи только на украшения для своих пассий чуть не по тысяче в декаду тратят. Так что и пятьдесят тысяч могут за год уйти без проблем.

— Ну, я не такой мот, — усмехнулся я. — Хотя, ты права, любое количество денег при желании можно растратить.

— Так что делать будем? Вернемся в Гармин и снарядим отряд, чтобы переправить отсюда золото?

— Нет, — чуть поразмыслив, сказал я. — Давай доберемся до еще одного места, которое планировали посетить. Тут не так далеко осталось.

Решив продолжить поход, несмотря на немыслимую стоимость уже добытых сокровищ, мы забрали свое снаряжение, и, так и не прихватив ни кусочка золота, потопали дальше.

На второй день мы дошли до большого леса. Огибая его по краю, приметили несколько крупных птиц, залетевших в чащу. Переглянувшись, мы, не сговариваясь, устремились за ними. На мясо демонов уже смотреть было противно, не то что есть, а тут такая роскошная дичь. Тихонько пробираясь под сенью высоченных деревьев, мы прислушивались к крикам птиц, доносящимся из глубины леса. Певцы из пташек были неважные, но мы надеялись, что жаркое из них окажется намного лучше, а потому не отказались от охоты, несмотря на то, что крики птиц были на редкость раздражающими. Словно они задевали какие-то струны души, заставляя испытывать неприязнь и отвращение.

Пройдя несколько сотен ярдов, мы добрались до горлопанов и замерли, увидев, на чем они сидят. В чаще леса располагались сложенные в непонятную фигуру стеклянные кубики со стороной в два ярда всевозможных оттенков голубого и зеленого. И не строение какое-нибудь из этого подобия камней, а просто стеклянный хаос — где в два ряда высотой, а где и в четыре, а кое-где зияли проемы и отверстия. Но все же это была не просто груда кубиков, а скорее, остов некоего здания. Если бы, конечно, кто-нибудь пожелал жить в прозрачном сооружении.

— Дарт, с тобой и на охоту ходить выгодно, — прошептала девушка. — Хоть все время тебя с собой таскай, как талисман удачи.

— Спасибо, что хоть не предлагаешь на кусочки разрезать и по частям на талисманы распродать, — так же шепотом отозвался я.

— Ты забыл, я же жадная, — напомнила Мэри.

— Это точно, — улыбнулся я. — Так что, жадина, убьем пару птичек и осмотрим здесь все?

— Попробуем "молниями"? — предложила девушка.

— Давай, — согласился я.

Мы выбрали себе подходящие цели и на возглас Мэри метнули "молнии" в немного похожих на крупных сов птиц. Задев стеклянные кубики, "молнии" поразили птах и те упали на землю. Это было последнее, что я увидел. В ответ на грохот от созданных заклинаний пришел нарастающий низкий вой и заполнил собою все. Уже через мгновение я упал на колени и зажал ладонями уши. А вой все нарастал, и мне стало казаться, что у меня сейчас лопнет голова. Я закричал, пытаясь избавиться от этого ощущения, и не услышал собственного голоса. Покатившись по земле, я потерял сознание.

Резкая боль в ноге привела меня в чувство. Открыв глаза и перевернувшись, я увидел стоящего рядом демона, пытающегося прокусить мне штанину чуть ниже колена. Ему это пока не удавалось, и он, злясь, пытался с налету вырвать кусок мяса. Вот только на резкие проникновения реагировала защита и не подпускала демона к добыче. Не желая смотреть на продолжение эксперимента, я создал заклинание молнии и метнул в скарта. Следующим я создал заклинание малого исцеления, обратив его на себя. Жаль только, заклинание не помогло мне избавиться от самого поганого — я до сих пор не слышал никаких звуков. Тишина была настолько абсолютной, что казалось, я нахожусь в пустоте и глаза меня обманывают. Повернувшись, я увидел лежащую рядом Мэри. Приподнявшись, подполз к ней и на мгновение задумался.

Взяв Мэри за руку, я нащупал жилку и ощутил биение сердца. Но выглядела девушка ужасно — чуть подсохшая корка крови покрывала лицо и землю возле головы. Казалось, кровь текла не только из ушей и носа, но и из глаз. Ощупав свое лицо, я убедился, что и меня сия участь не миновала. Достав из сумки свиток с заклинанием средних ран, я воспользовался им, обратив на Мэри.

Через мгновение девушка шевельнулась и открыла глаза. Вернее, попыталась открыть. В отличие от меня, она лежала лицом вверх, и оттого корка крови немного склеила ей ресницы. Продрав глаза, Мэри уставилась на меня и что-то сказала. Грустно улыбнувшись, я развел руками и покачал головой. Присев, девушка немного оттерла кровь возле глаз и, посмотрев на меня, достала из кармашка руну исцеления. Клацнув зубами от холода, я с радостью услышал звуки леса — пение птиц, шорох листвы на ветру и потрескивание ветвей.

— Как ты? — спросила Мэри.

— В порядке, — ответил я. — А ты?

— Что? — переспросила девушка. — Говори громче.

— Со мной все в порядке, — громко сказал я. — Ты как?

— Нормально, — буркнула Мэри. — Но до охоты было намного лучше.

— Давай выбираться отсюда, — предложил я, взглянув на затянутое тучами небо. — Не дай боги, дождь или гроза...

Добычу я все же забрал. Хоть и не было желания приближаться к стеклянным постройкам, все же желание поесть нормальной пищи пересилило страх. Я подобрал птиц, и мы быстренько двинули из леса. Расположившись в полумиле от чащи, развели костер из захваченного по пути сухого ствола дерева и зажарили добычу.

К вечеру запасы энергии Мэри восстановились, и она смогла воспользоваться руной, чтобы полностью исцелиться. Лишь после этого она облегченно вздохнула и впервые после происшествия улыбнулась. Ее тревога была понятна: ведь у варгов более чуткий слух, чем у людей, и оказаться глухой среди соплеменниц девушке не хотелось.

— Чуть не погибли по глупости, — сказала Мэри.

— Кто же знал, что эти стекляшки так отреагируют на магию, — протянул я.

— Повезло нам, что ты очнулся, прежде чем демон нас загрыз.

— Да уж, — поежился я. — Хорошо, что на мне костюм из суори, а то очнулся бы я уже без ноги.

— Возвращаться туда будем? — осведомилась Мэри.

— Да, — кивнул я. — Осторожненько осмотрим все там. Может, отыщем что-нибудь ценное.

Моим надеждам не суждено было сбыться. Облазив всю мешанину из стеклянных кубиков, уложенных неведомым мастером среди леса, мы ничего не нашли. Там вообще ничего, кроме стекла и растений в проемах, не было. Так что мы только зря прогулялись. Единственной добычей стал убитый Мэри на опушке леса небольшой зверек вроде сурка. Пришлось радоваться и этому.

Поход до отмеченной охотником на карте рощи с дырой в земле занял еще два дня. Уже и горы стали так ясно видны, что начали наводить меня на размышления, не перебраться ли через них в Сулим, добраться верхом до побережья, а там на корабле до Талора. Но вспомнив об имеющихся сокровищах, я представил, какая охота начнется за нами, и отказался от этой идеи. Легкий путь нас мигом заведет в могилу. Сто тысяч золотом — достаточное богатство, чтобы нас ловили всем Сулимом.

Большую часть времени я пользовался истинным зрением, и именно из-за этого увидел тусклую серебристую сеть, к которой мы приблизились.

* * *

Остановившись, я придержал за руку Мэри и осмотрелся с помощью обычного зрения. С возвышенности были видны вершины деревьев находящейся в ложбине рощи. До нашей цели оставалось не более полумили, и именно туда вели радиальные нити паутины.

— Что случилось? — насторожилась Мэри.

— Постой, — сказал я, создав сторожевое заклинание. Расширяя потихоньку сеть, обнаружил впереди людей. Одиннадцать человек находились у края рощи. — Кажется, нас опередили.

— Плохо, — нахмурилась девушка.

— Плохо, — вздохнул я. — Но что уж теперь поделать. Какой-то отряд оказался расторопнее нас.

— Надо бы подобраться незаметно и посмотреть на этих охотников, — сказала Мэри.

— Незаметно не выйдет. Мы уже находимся в сторожевой паутине, и о нашем присутствии знают.

— И все же надо навестить этих охотников, — решительно сказала девушка. — Раз незаметно не получится, то двигаемся быстро, чтобы ни маг отреагировать не успел, ни удрать никто не смог. — И побежала вперед.

— Почему ты думаешь, что там маг? — спросил я на бегу у Мэри. — Может, это предмет со сторожевым заклинанием. Да и на кой магу сразу гасить нас заклинанием?

— Лучше предположить худшее, — пояснила девушка. — А самое плохое — это отряд охотников из Сулима. Они точно будут не рады нежелательным свидетелям, ведь тогда им придется остаться с пустыми руками. Так что если они отыскали что-нибудь ценное, нас ждет бой.

— Если уж предполагать худшее, то здесь расположено логово некромантов, которые сейчас смотрят, как жертвы спешат встретиться с ними, и радуются нашему энтузиазму, — выдвинул я свою версию.

— Дарт, замолчи, — попросила Мэри. — Лучше готовься к бою.

— Зачем мне это? Я выдворять незваных гостей с территории Элории не нанимался. Пусть хоть все тут растащат.

— Затем, что мы партнеры и должны помогать друг другу. А если ты мне не поможешь, то я могу погибнуть. И в этом будет твоя вина.

— Ну, тогда давай попробуем решить дело миром...

Мне не удалось добежать до рощи совсем немного. Обрушившийся с небес ледяной дождь не оставил шансов на благополучный исход дела. Градины размером едва ли не с кулак, падающие с огромной скоростью, врезались в защиту с такой силой, что запасы энергии таяли на глазах. Застав нас в двухстах ярдах от рощи, ледяной дождь стал карой небес, ведь это было заклинание первого круга и защититься от него мы не могли. Так же, как и успеть покинуть область воздействия заклинания.

Мы сразу понеслись так быстро, как только могли. Опасность разогрела кровь, и казалось, мы бежим на одном дыхании и с немыслимой скоростью. Но градин было слишком много, а бежать слишком далеко... Даже перенаправив почти сразу свою энергию на поддержание защиты, я не смог выскользнуть из-под града. А Мэри — да, Мэри смогла. И надеюсь, она отомстит за мою смерть, ведь кто ей будет искать сокровища?..

Вспыхнув в последний раз, защита пропустила градину, которая больно ударила меня по плечу. А следующая с такой силой прочесала по уху, что мне показалось, его оторвало. Закрыв голову походным мешком, я только усугубил свое положение. Градины начали колотить по рукам, размалывая кости, вместо того чтобы милосердно прикончить меня одним ударом по голове. Они долбили и по спине, и по груди и по ногам... Меня хватило лишь на несколько ярдов, которые я проскочил только из-за набранной изначально скорости. И, не добежав до рощи, я рухнул на землю.

Еще пара десятков градин саданула меня, и ледяной дождь прекратился. Меня это совсем не обрадовало. Болело все. И так сильно, что казалось, мое тело — скопище очагов боли. Даже нормально вздохнуть было невозможно. Единственное, что не сильно болело, это руки, но видимо, по той причине, что они были сломаны и организм еще не отреагировал на это.

Пронесшийся холод прогнал боль, и Мэри рывком поставила меня на ноги.

— Ноги целы? Тогда ходу. — И потянула меня за собой.

Мы бросились к небольшому оврагу у самой рощи, где виднелись здоровые камни. После исцеления я чувствовал себя отвратно. Нужно было время, сутки-другие, для нормального заживления переломов, но его у нас не было, и вскоре боль вернулась. Хорошо еще, Мэри тянула меня за собой и мне не приходилось заставлять себя двигаться. Так хотелось упасть где-нибудь и отдохнуть хорошенько. Выспаться... Замеченный краем глаза отблеск огня предоставил мне эту возможность: сбил на землю и вспышкой невероятной боли погрузил в светлый сон без страданий и мук.

* * *

Очумело помотав головой, я оторопело уставился на светящуюся паутину сторожевого заклинания. Стерев выступивший на лбу холодный пот, я хотел что-то сказать замершей возле меня Мэри и не смог — в горле пересохло. Глотнув из фляги, я облегчено перевел дыхание и протянул ее девушке, которая в шоке осматривалась.

— Мэри, говори что хочешь, но к роще я не попрусь, — категорично заявил я.

— Ты тоже видел, как мы побежали к роще? — спросила девушка.

— Да, — кивнул я. — А потом попали под ледяной дождь и меня вырубили каким-то заклинанием.

— "Огненным копьем", — задумалась девушка. — В тебе сквозную дыру чуть ли не в фут пробило. А потом и меня убили...

— Так, давай-ка убираться отсюда, — решил я. — Если видение намекает нам на скорую гибель, то лучше не пренебрегать этим. Сторожевую сеть я не создавал, значит, о том, что мы владеем магией, никто в роще не знает. Сделаем вид, что мы простые охотники и, приметив впереди рощу, решили обойти ее, дабы не встретиться с демонами.

— Идем, — решительно кивнула девушка. — И потихоньку сдвигаемся в сторону от рощи.

Забирая влево, мы двинулись дальше. Идя по возвышенности, чтобы наблюдающие за нами из рощи видели, что мы просто охотники, идущие мимо, и не создаем для них никаких проблем, которые нужно решить кардинальным образом, обсуждали произошедшее.

— Не знаю, что это было за видение, но такое могло случиться, — сказал я. — Мы слишком расслабились и ведем себя беспечно.

— Да, такое возможно, — согласилась Мэри. — У нас бы не возникло и тени сомнений в нашей безопасности. Кого нам было бояться с такой-то защитой? Встретить здесь мага, владеющего заклинаниями первого круга? Такая мысль нам и в голову не могла прийти. Пусть даже в отряде охотников есть маг, и они отыскали руну... Но нужны еще запасы энергии на воплощение заклинания первого круга... Это слишком невероятно, чтобы мы учли такую возможность. А уж предположить, что магов несколько...

— Ты уверена? — спросил я. — Насчет нескольких магов?

— Да, меня сразу трое атаковали.

— Да что же это такое... — пробормотал я.

— Боевая скилла, — сказала Мэри. — Определенно, в роще расположилась боевая скилла. А это значит, что там есть нечто стоящее, раз Сулим рискнул отправить на чужую территорию боевое подразделение.

— Дарг! — выругался я. — Что за беда такая... А может, это ментальное воздействие? — осенила меня мысль. — Вот нам и мерещится невесть что, а на самом деле никого в роще нет.

— Слишком сложно, — засомневалась девушка.

— Да понимаю я, — вздохнул я. — Но так хотелось найти простое объяснение произошедшему. Мы же не оракулы, чтобы будущее предвидеть.