Судьба наследника

— Командуйте боевое построение, генерал! Спасибо за службу, — кивнул солдатам парень.

Запели горны, и колонны солдат пришли в движение.

— Морн, что вы делаете? — удивленно вскинул брови Ийрвинд.

— Занимаю позицию, — не менее удивленно ответил генерал, — они пройдут по той дороге, — показал он на видневшийся в дали тракт, — а мы займем место у того холма, чтобы иметь преимущество в высоте. Вон там расположатся маги, — махнул на поляну перед лесом мужчина, — линейная пехота выстроится цепью, за ней лучники. Если вы про сигналы, то их подают горны и флажки моих адъютантов.

— Я про диспозицию в целом. Как вы думаете, полезет ли Орда на сто тысяч солдат? Да они развернутся и дернут в обратном направлении! Дайте сигнал к атаке, мы наступаем! Не единого шанса на отступление!

— Император дело говорит, — согласились герцоги и второй генерал, третий воздержался от реплики.

— Вы правы, — повинился Морн, — меняем построение!

В итоге Морн погнал половину войска за стены города, скрыв их от глаз орков, вторая половина шла вперед, занимая центр равнины перед Лайксом. Они почти успели. Вдалеке раздался барабанный бой, постепенно усиливающийся по мере приближения Орды к городу, и, спустя пару минут, с тракта хлынула широким потоком волна орков, на ходу перестраиваясь в глубокую линию, состоящую из десятков рядов конницы.

— Половина магов сейчас работают под прикрытием аур, — к ставке подлетел Тэллар, — мы ударим в центр после уничтожения Шаманов.

— Нам нужно сдержать первый натиск, — крикнул ап Хортену генерал, — времени на ловушки и щиты нет, таранный удар конницы будет слишком тяжелым!

— Постараемся! Я должен вернуться, — Высший оторвался от земли.

Ийрвинд судорожно вздохнул, ситуация полностью перестала зависеть от него, сейчас все решит сражение.

Орда начала разгон.

— Флаги к атаке укрывшимся! Пусть выходят из-за стен, — заорал Морн.

Над армиями развернулись огромные, невиданные ранее по масштабам, магические щиты — голубоватый над имперцами и красный над орками.

— ВВВОООО, — раздался громогласный рев ректора Академии, когда до столкновения оставались считанные сотни метров.

В ноги конницы ударили молнии и огненный шторм, прорывая Щиты, земля вспучилась под степными скакунами, и образовалась свалка. Первые четыре ряда погибли мгновенно, но Орда ринулась по трупам павших дальше.

В Щит имперцев ударил тонкий, желтый луч, прошивая его и ломая стройный ряд пикинеров на левом фланге.

— Полуполк, — простонал генерал, — вот ублюдки!

В образовавшуюся брешь ринулась странная магия, от которой зашевелились волосы на голове даже у Ийрвинда.

— Волна страха, — узнал он плетение по книгам, прочитанным в детстве.

Шеренги колыхнулись, но устояли, а спустя секунду давящее ощущение исчезло, и пришла ярость — маги парировали атаку.

Тысячи стрел устремились в полет, опадая на армии смертельным дождем.

УДАР!

Грохот доспехов, крики, скрип и вой оружия, ржание и хрип коней, канонада звуков ударила по барабанным перепонкам. Тысячи воинов умерли в первую секунду боя.

— Смотрите, — обвел картину сражения рукой генерал, — вот это битва! Кровь стынет, не правда ли? Конницу в бок! И почему скрытники еле ползут! АКТИВНЕЕ!

Император перевел взгляд на стан магов. Три Высших собрались в небольшой круг и творили что-то невероятное. Закололо пальцы рук от творимой мощной ворожбы, и чистые небеса раскололись.

Толстый синий луч рухнул со скоростью метеорита за спины Орды — туда, где ощущались ауры двух Малых Шаманов. Их не спасла Магия Крови, припасенные жертвы, которых они сейчас спешно разделывали, Сонм Духов Предков, обязательно присутствовавших при Шаманах. На месте Круга возникла глубокая, черная воронка с оплавленными от жара краями, и войсковой щит рухнул.

В тот же миг скрытые маги выпустили подготовленное плетение на волю — и на землю обрушился ливень из Молний. Закричали обожженные орки, на землю падали сотни обугленных трупов, и в этот миг в левый фронт ударила пехота, а в правый — конница.

— Прекратить магию! — заорал Морн, — своих заденете!

Ап Хортен услышал находившегося за сотни метров от него генерала — он поддерживал Ухо над ставкой, и Буря прекратилась.

Орда дрогнула, и первые степняки обратились вспять.

— Бегут! — ликующе сказал генерал, — победа!

Раздались звуки горнов, сигнализирующих наступление, и войско в едином порыве ударило в спину оркам.

— Отвести пехоту! Преследуют только конные!

Спустя час сражение завершилось, в тот день с поля боя ушли немногие, люди с остервенением преследовали орков, но не всегда удавалось угнаться за шустрыми и вертлявыми лошадками ордынцев.

Началась кропотливая и грязная работа — солдаты стаскивали трупы павших к будущему месту братского погребального костра, снимая с них доспехи и личные вещи, которые позже передадут семьям погибших. С телами орков не церемонились — трофейные команды обдирали их до последней ниточки и относили их вещи к обозу. Наступало время основной работы для лекарей, которые сейчас боролись за жизни воинов.

— Все готово для речи, Ваше Величество, — подскакал к Императору адъютант Морна.

— Хорошо.

Ийрвинд забрался на наспех сколоченную деревянную платформу, стоявшую перед телами имперцев.

Армия замерла, внимательно наблюдая тысячами глаз за новым правителем.

— С ПОБЕДОЙ! — крикнул Ийр.

Троекратная "Слава" взлетела над толпой, и парень продолжил, когда крики улеглись.

— Она первая, но не последняя, мы еще утрем носы многих орков! Ведь так?

— ДА!

— За вами стоит город, — чуть тише сказал Райн, — он гостеприимно примет нас сегодня, чтобы мы отдохнули не на холодной земле, а в теплых жилищах. Но помните — это дома простых имперцев, граждан, таких же, как и мы, которых мы защищаем своими жизнями. Ведите себя достойно. НАШИ ТРОФЕИ ЖДУТ ВПЕРЕДИ!

— СЛАВА!

— Помянем погибших!

За спиной Императора разом вспыхнуло пламя огромного костра, превращая трупы в пепел, заработали плетения, устраняющие запах, а по рядам солдат прокатилась волна звякнувших кружек, заранее розданных обозниками. Ийрвинд тоже отпил из поднесенного бокала, и спустился к герцогам и генералам.

— Норн.

— Слушаю, Ваше Величество. И поздравляю с победой, — преклонил голову герцог.

— Она общая, — отмахнулся парень, — на ваших солдат, как, впрочем, и на моих, еще баронских, ложится ответственная миссия. Они должны патрулировать город и заходить в дома, чтобы не допустить грабежа. В случае мародерства, казнить немедленно.

— Будет выполнено, — на сей раз ап Мийр поклонился, подобный приказ ему очень нравился.

Ийр задумчиво жевал яблочный пирог. Первое сражение закончилось, и причем успешно! Вечером того же дня к нему в резиденцию графа Лайкса, который любезно предложил высшей знати заночевать у него, прискакал генерал Морн и доложил о четырех тысячах ста человек погибших. Имена и звания солдат уточнялись, чтобы быть внесенными в реестр умерших во славу короны.

А вместе с победой увеличилось и влияние Императора, косвенно принявшего в нем участие. Парень уже подготовил послание Генару — постараться как можно быстрее донести до ушей имперцев и соседей об успехе.

Но, к сожалению, в миске супа оказалась дохлая муха, которую официант, Творец, совершенно забыл убрать, а именно отравленная еда. Совершенно не обязательно, что за этим стояли герцог Алаверде и граф Эйзеном, но с ними следовало разобраться в первую очередь — отдать должок за деда. А дальше посмотреть на реакцию придворных, проследить за подготовкой новых покушений и принимать решения.

Следовательно, как говорил отец, на секунду сердце Райна кольнуло стрелой печали, нужно опередить соперников. Но как это сделать? Его Высочество встал и заходил по комнате, скрестив руки за спиной. В голову лезли бредовые идеи, но одна мысль показалась разумной, Ийрвинд напрягся и вытащил ее из подсознания, куда она так спешила умыкнуть, и довольно хмыкнул.

Почему бы не подстроить покушение на себя самому?

Дверь беззвучно открылась, и в комнату вошла симпатичная служанка. Плавно покачивая бедрами, она подошла к Императору, держа на подносе бутылку вина и бокал.

— Красное Ларийской, как вы и приказывали.

— Благодарю, — кивнул Райн, распечатывая бутыль и тщательно к ней принюхиваясь, — ну надо же, не отравлено!

— Могу ли я еще чем-нибудь вам услужить, мой повелитель? — жарко прошептала девушка.

— К сожалению, нет, меня дома ждут, — усмехнулся парень.

— Наверняка не дождутся, — лучезарно улыбнулась служанка.

— Двоякая фраза, — Ийр нахмурился и внимательно посмотрел на девушку.

— Нет, вы не так поняли, то есть... То есть я имела ввиду, что очень ждут, ну..., — на лице служанки проступил явный страх.

— Да шучу я, шучу, — вернул ей улыбку Император, — иди, если что позову.

"И где они только кадры находят"

Он лег спать через час, с нетерпением ожидая продолжения. Прошло пять минут, и дверь распахнулась, в узкую щелочку прошмыгнула тонкая, аппетитная фигурка — давешняя служанка, но сейчас одетая лишь в полупрозрачную ночнушку.

Виляя бедрами так, что еще немного и стены задевать будет, она приблизилась к кровати.

— Я, по-моему, тебя не звал.

— Я пришла извиниться, — ночнушка упала на пол, являя все "богатство" хозяйки.

— Поговорим? — вопрос застал девушку врасплох.

Паралич слетел с пальцев начинающего мага, и служанка бревном упала на ковер.

— Я же тебе говорил, Третий, что придет.

— Вы как всегда правы, Ваше Величество, — из шкафа, а для Ийра это уже становилось традицией, выполз невидимка.

К сожалению, лицо его скрывал глубоко надвинутый капюшон, и любопытство терзало неокрепшую душу Райна, но просить воина показаться он счел невежливым.

— А когда был первый раз?

— Прошу прощения?

— Когда я первые раз, ну, или разы, был прав?

— Всегда, — отрезал сотрудник Тайного Сыска, — как и положено Императору.

— Надо бы тебе зарплату увеличить, — Ийрвинд рассмеялся.

— Перейдем к допросу?

— Посмотри на ее выпученные от удивления глаза, — покачал головой Райн, — недоумевает, бедняжка. Что ж, я поясню. Посмотри вон туда, ах да, ты же не можешь. Сейчас поверну. Вон тот приборчик, — указал на настенные часы Ийр, — на самом деле показывает, приносят ли посетители с собой металл. Стрелки встают ровно на полночь, когда таковое происходит.

Лжеслужанка что-то замычала.

— Я отпустил тебя в первый раз потому, что мне было интересно, что произойдет дальше, — угадал вопрос Император, — как думаешь, Третий, где она держит лезвие?

— Кхм, — замялся солдат, — не при вас будет сказано, Ваше Величество, но в... попе.

— И как только не режется, — изумился Ийрвинд.

— Зачаровано, — Третий подошел к девушке, перевернул ее на спину и достал кончиками пальцев, благо на руках были тонкие перчатки, приклеенное к попе тонкое лезвие без рукоятки, — пожалуйста.

— Спасибо, но я откажусь, — отшатнулся Райн, — на такие подвиги я не готов. Вдруг она не моется?

Мужчины дружно рассмеялись.

— Долго будете доставать информацию, Третий? — посерьезнел Ийр.

— К утру подготовим отчет, — невидимка поклонился, взвалил служанку на плечо и вышел за дверь.

— Никого больше не пускать! — крикнул Император несущим вахту стражникам.

— Есть зацепки?

— Заказчик неизвестен, — тяжело вздохнул сыскарь, — она шла вместе с третьей армией от Карроуэла, нанявшись кухаркой.

— Кто ее пропустил в дом?

— Повар.

— А повар чей?

— Ваш.

Райн хохотнул.

— Его допросили?

— Да, в его сумке так же был найден туго набитый кошель — двести золотых. Их ему "одолжила" служанка.

— Замкнутый круг, — Ийрвинд задумался, — поразительно. Какой гильдии она принадлежала?

— Скользящие во Тьме.

— Знаменитая шарашка, — Император встал с кресла и начал расхаживать по комнате, — золотые под имущество короны, и позовите ап Хортена. Срочно.

— Вы что-то придумали?

— Сказать с уверенностью, кто подстроил покушение, я не могу, вполне возможно, что действовало сразу несколько сил. Но есть один человек, в нелояльности которого я уверен. Почему бы не спровоцировать его?

— Чего вызывал? Шесть утра вообще-то!

В комнату ввалился невыспавшийся, а потому злой ректор.

— Поговорить, — лучезарно улыбнулся Ийр, ставя на стол поднос со свежезаваренным чаем и кофе, — не хотите попытаться меня убить?

— Кххахкх, — Тэллар закашлялся, кофе пошло не в то горло, — шшто?

— На меня сегодня было совершено очередное покушение.

— Даже так. Не знал.

— Убийца из Сумеречных, — пояснил Император, — у меня есть определенные подозрения, нужно лишь их подтвердить или опровергнуть.

— И что же ты хочешь, чтобы я сделал? — подозрительно посмотрел на парня Высший.

— Да, собственно, вот — я даже инвентарь приготовил, — Райн достал из шкафчика три бутылки дорогущего, цвета золота коньяка стопятидесятилетней выдержки.

— Треснуть тебя ими по голове? — удивился маг, — расточительно как-то.

— Нет-нет, что вы, — поспешно сказал Ийрвинд, жизнь и здоровье Императора являются высшим приоритетом Империи, помните?

— Тем не менее ты явно выказываешь суицидальные наклонности, и не первый раз! — ап Хортен хохотнул.

— Вернемся к теме. Поступим так...

Герцог несся по узеньким коридором поместья, хотя этот барак даже домом можно было назвать лишь с натяжкой. Не то, что его замок.

''Чертов мальчишка, чего он еще там удумал'' — Алаверде заскрипел зубами.

Вартан был вне себя от злости — Горан Милосердный, будь он проклят в веках, подложил ему огромную свинью — завещать корону роду врага! Еще это чертово неудачное покушение, хорошо, что он позаботился скрыть все концы.

Вот и искомый кабинет, толкнув дверь, он вошел в просторную комнату и замер от неожиданности.

Герцог знал, что ап Хортен любил приложиться к бутыли, но сейчас столкнулся с этим наяву. В девять утра ректор Академии успел прикончить две бутылки коньяка, и сейчас перед ним стояла третья.

— Ааа... Вартан, захходи, тертьим будешь, — пьяно махнул рукой Тэллар.

— А где второй? — настороженно спросил Алаверде.

— Вот она, родимая, — маг нежно приобнял бутыль.

''Да он совсем никакой!''

Тем не менее, герцог сел в предложенное кресло, он не любил алкоголь, но ему хотелось послушать пьяный треп Высшего.

— А где Император?

— Ттебя он тоже вызвал, да? — ап Хортен вытащил из воздуха вторую рюмку и заполнил ее до краев коньяком.

Вартан оглянулся, но не заметил закуски.

''Чертов пьяница''

— Променял он нас с тобой, — грустно вздохнул Тэллар, — за первой же... Ик... юбкой побежал. Дрогнем!

— Во славу Империи, — предложил тост Алаверде.

Они опрокинули рюмки, и герцог еле сдержал выступающие слезы.

''Зараза, как в голову бьет''

— Вооот, хоть один человек про нее помнит, — ректор Академии чуть не прослезился, — не то, что этот дрянной мальчишка! Бестолочь! Он даже в Академию поступил за деньги отца...