— Почему? — закосил я под дурачка.
— Так сожгут вместе с избой... — женщина посмотрела на меня именно так, как заслужил.
Мда, действительно, логично. Если накладывать на людей знаки, "чтобы слушались хорошо", то мало кто от подобных возможностей будет в восторге. Это как раз чернокнижием попахивает. Но ведьма благополучно занималась своими делами, никого не трогала, починяла примуса... В смысле, пользовала скотину. И тут нате, эльфы нагрянули и забрали для выяснения. С чего бы? Просто как источник потенциально опасного знания? Хотя они могли, те еще параноики.
И меня что-то эта возможность тоже смущает. А ну как и на меня какой-нибудь деятель такое заклятие наложит? Да хоть та же ведьма, которая так любезно рассказывает о коварных закорючках.
— А как узнать, что на тебе... знак лежит? И как его... снять? Можно самому? — всерьез заинтересовался я.
— Ну, как знак сотрется, так и... ослабнет. Потом пройдет, — слегка успокоила меня специалистка по темным практикам. — Даже если не стирать... Человек, когда время пройдет, сам от него...
— Чего? Что он?.. — поспешил я устранить недопонимание.
— Ну, свободный станет... Потом. Не сразу, но станет. И поймет. А если до этого понял, что он под знаком, — то еще быстрей. — Женщина явно подбирала слова, чтобы мне понятнее было. Просекла, что у меня некоторые лингвистические трудности.
Ага, то есть разум постепенно избавляется от навязанных извне установок, влияние на мозг сходит на нет. А еще у этого колдовства есть физическая форма, которую можно нарушить, и тогда эффект тоже вскоре развеивается. Ох, прямо повод для радости. Приятнее жить в мире, где тобой хотя бы напрямую управлять не смогут. Точнее, смогут, но не так уж долго. Но знак ведь наверняка можно восстановить?
— А если потом... снова знак на него? — тут же озвучил я мысль.
— Можно, но быстрей спадет, — тихо проговорила она, странно покосившись на меня. — А потом еще быстрей. И еще.
— Если все время знак держать? — напирал я. — Каждый раз снова?
— Тогда, небось, совсем не выйдет... — неуверенно ответила ведьма. — Ну, не наведется. Перестанет.
— А откуда знаешь? — беззаботно, как бы между прочим, уточнил я.
— Так с собак тоже сходит, хоть и медленно... И потом не так долго держится... — не стала запираться женщина. — На коровах хорошо держится, обычно навсегда. Ну, пока не помрет. На быках похуже, как на козах. Там второй раз наводить надо, когда первый сойдет. Или три. На лошадях тоже похуже, там по-разному выходит.
— И что, так со всеми знаками? — усомнился я. Вряд ли стимулятор, например, действует всю жизнь.
— Нет, конечно... — ведьма, похоже, и впрямь удивилась вопросу. — Если знак, чтобы присмирела или злая стала — то долго. Чтобы слушалась — быстрей сходит. Остальные — на тот же день. Но их можно часто наводить.
Звучит, конечно, правдоподобно, но как-то все равно настораживает. Надо бы аккуратнее с этой колдуньей, пусть она себя так и не называет.
Получается, чем сложнее и мобильнее нервная система, тем слабее влияние магической закорючки. Может быть, даже индивидуально для разных животных одного вида... и людей. Это хорошо. Хотя в моем случае — не очень, тролль-то туповатым был. С другой стороны, сознание здесь теперь мое, и оно гораздо более развито. В общем, непонятно, как подействует, но надо остерегаться не на шутку. Не позволять кому попало рисовать всякую дрянь. Ну, я бы и так не позволил, само собой.
Наконец-то появились догадки, почему химера осталась без хозяина. Косатки — и так высокоразвитые социальные животные, обладающие своеобразным интеллектом. А еще некоторые конструктивные элементы твари намекают на использование разумного... компонента. Понятно, как она в итоге освободилась. Плюс есть вероятность, что и со мной было так же... Если тело, которое я занял, все-таки принадлежало "гимори". Случайно ли так вышло, что тварь оказалась совсем рядом со мной в тот день, когда я впервые очнулся в чужом мире?
Заметив мою задумчивость, спутница, видимо, истолковала ее по-своему. Опустила голову, замедлила шаг и с опаской произнесла вполголоса:
— Я на людей наводить не буду... И на гимори больше не буду... Боюсь. Плохо это. И плохо закончится.
— Да мне и не надо, — отрезал я. — Разве что те... от которых не устаешь. И то... не надо.
Мало ли что она под видом "стимулятора" намалюет. Я-то все равно не разбираюсь. Опасно, короче. А то строит из себя праведницу, а на деле, может, ей и наплевать уже. Вырубит и сдаст меня эльфам, чтобы себе особые условия выторговать.
И, должно быть, главное. Я и раньше думал об этом, но как-то не всерьез, в фоновом режиме. А теперь, так сказать, вопрос встал большим китовым ребром.
Глаз, рука и голени у химеры были вовсе не человеческими. Эльфийскими они были. Сейчас я в этом убедился на сто процентов. Заодно это прекрасно объясняет, каким образом ей удалось устроить такой переполох с выгодой для... для нас, пожалуй.
Как многотонная туша умудрилась обдурить эльфов в лесу — я, право слово, даже представить не могу. Но факт остается фактом — провела она их. Вероятно, применив некоторые знания о тактике длинноухих и вообще об их привычной манере поведения и организации. Отвлекла, добилась того, чтобы они распылили свои силы. А когда за ней выслали ловцов — осторожно ушла и затаилась. А потом нагло заявилась к лагерю. Где тоже улучила момент — и сполна им воспользовалась.
Еще тварь, по всей видимости, подобрала частоту своего акустического удара так, что он нанес больше вреда длинноухим, чем мне. Хотя я стоял к ней гораздо ближе. Значит, она...
Членистоногий зверь вдруг тормознул так резко, что я чуть не слетел с него. Тут же издал странный щелкающий звук и замер, внимательно слушая. Я слез с хвоста твари и тоже навострил слух. Но так ничего и не уловил, кроме шума деревьев и редких птичьих голосов. А вот тварь все же разобралась, что к чему.
Мы приблизились к лесному болотцу, от которого лес довольно сильно отступил. И нам очень повезло, что эльфы выбрали для засады такое открытое место. С него, конечно, гораздо лучше обзор — но у косатки-скорпиона есть свои козыри.
Химера мне показала четыре пальца и двинулась прямо туда, где, очевидно, залегли длинноухие. Все равно они точно нас заметили. А я, крадучись, юркнул обратно под елки. Шикнул на ведьму, и она покорно поплелась со мной. Попробуем повторить прием а-ля "разделяй и властвуй". Черт, опять сердце заболело... И в животе застыла ледяная пустота.
Судя по всему, эхолокацией чудище нащупало четверых врагов. В том, что это именно эльфы, сомневаться не приходилось: крупные звери не стали бы всей стаей неподвижно прятаться за кочками. По крайней мере, нетипично для фауны этих широт.
Ох, лучше бы это таки были звери... Вряд ли, вряд ли.
У болотца послышался тревожный скрип химеры. Я замер на полушаге, хотел было рвануться и проверить, что там творится, но сдержал себя. Пока не время. Она должна справиться, она же очень сильная.
Отойдя на пару десятков метров, слегка обогнув поляну, я полез на дерево, выглянул в просвет между еловыми лапами. Дал знак ведьме, чтобы уходила дальше. И вовремя — со стороны болотца невесомым призраком явился длинноухий. Он, почти стелясь по земле, легким шагом направился к недавней пленнице. Та пока этого не замечала — разумеется, с таким-то его талантом. А он не замечал меня. Наверное, не думал, что я так ловко вскарабкаюсь куда-то после того, как погостил в их лагере.
Он почти добрался до ведьмы, уже приготовился ее придушить захватом — не знаю уж, просто чтобы потеряла сознание или с концами. Я все равно оказался быстрее. Мощно размахнулся и двинул ему по башке трухлявым бревнышком. В последний момент он что-то почувствовал, но защититься не смог — подгнивший дрын с хрустом разлетелся, эльф обмяк и сполз на землю. На виске выступила кровь, ухо обвисло — похоже, перебиты хрящи. На всякий случай огрел еще раз. Женщина вскрикнула, но я тут же зажал ей рот.
— Это я, — прошипел ей в лицо. — Идем, там что-то не так.
Пока минус один. Тварь на поляне беспокойно трещит и щелкает. Надо к ней, срочно. Из-за елок донеслось пение.
— А-а-а... а-а-а-а! А-а-а... — выводил на одном звуке приятный мужской голос, слегка меняя тональность. Гадский эльфийский вокал! Не к добру это!
И точно — в ответ на песню химера так засипела, завизжала и застонала, как будто ее разрывали на куски. Я стремглав, позабыв про травмы и одышку, ворвался на поляну.
А там... Косатка-скорпион медленно погружалась в топь, которой там раньше не было — болотце дальше, и неглубокое. Вокруг нее прохаживался чертов певец — и от его мягких рулад слоился хитин, вся кожа на громадной туше кровоточила. Алые ручейки лились на топкую почву, и химера стала не черной, а багровой.
Другой эльф стоял, подняв лук, и напряженно вглядывался в чащу. Заметив нас, спустил стрелу, я едва успел рухнуть в жухлую траву. Просвистело над головой.
А третьего-то не видно! И следующая стрела чуть не чиркнула по затылку! Как же помочь чудовищу?!
Пополз опять к лесу, радуясь, что у длинноухого не пулемет, а всего лишь лук. Куда делась ведьма, заметить не успел. Пару раз стрелы втыкались в опасной близости, одна проткнула рукав, но, к счастью, целиться в меня было сложновато.
У самых деревьев стрела таки достала меня — воткнулась прямо в ягодицу. Шипя и глухо ругаясь, я скрылся за стволом и выдернул наконечник из задницы. Ладно хоть, долбануло на излете, неглубоко. Геройская рана, ничего не скажешь.
Выглянул, едва не схлопотав между глаз. Эк он пристрелялся, а, сволочь! Ну-ка, поближе к земле...
Проклятая песня на мгновение прервалась. Ушастый дошел до головы твари и случайно увидел, как моргает эльфийский глаз, как стекает кровь по пушистым ресницам. Чуть замешкался, но этого хватило: химера мощным рывком приподнялась из трясины, схватила его рукой и швырнула в сторону. Попутно, кажется, и своим сонаром приложила. Вот оно, есть! Второй отвлекся!
Я ринулся из-под елки к нему. Эльф поднял лук, но выстрелить уже не успел: я сшиб его с разгону, придавил тролльим телом. Выхватил лук, ударил им ушастого по лицу и сбоку, еще раз и еще. Потом запал кончился. Я повалился рядом, кашляя и задыхаясь. Безумно саднили растревоженные раны под коленом и на голени. И свежая — на заднице.
Тварь медленно выкарабкивалась из подсыхающей топи. Заметно, что это ей давалось с огромными усилиями. Кит-паук сипел, тяжело выдыхал, жалобно скрежетал гортанью. Тут раздался испуганный вскрик. Из леса вышел четвертый эльф, который волок на себе того, которого я отоварил бревном. А неподалеку уже поднимался певец...
Вставать не было сил, но лежать — тоже так себе решение. Я откатился, стараясь прикрыться телом длинноухого. Кашель душил, мышцы стали вязкими, как кисель. Черт, как же быть...
Химера припала на передние лапы, застонала, срыгнула полупереваренный комок. Давешний заяц... Что же они с ней сделали.
Четвертый положил товарища на землю, потянулся к оружию. А потом я даже ничего понять не успел. С воплем из-за его спины выскочила ведьма. Пара взмахов руки — и на лбу эльфа красуется фигурная царапина. Какая сложная фигура, я бы так быстро не вычертил... Ушастый шатнулся, сделал пару неуверенных шагов и упал, еле успев подставить руки. Невнятно, заплетаясь, выругался. Так алкаши обычно падают.
Клыкастая выронила окровавленную веточку и сиганула обратно, под сень еловых лап. Лихо она... Не зря с собой взял.
Голосистого эльфа подрубила клешней сама тварь, наполовину вылезшая из рукотворной трясины. Он, видно, еще не отошел от ультразвука. Или растерялся от внезапного выпада ведьмы.
Не теряя времени, залепил длинноухому, который валялся рядом, еще пару тумаков — для гарантии. Тот, кого встретили в лесу, еще не оклемался. Прекрасно! Скорей к певцу! Ноги двигаются, как ватные. На, получай!
Кажется, все обезврежены. Четверо тут, других вроде пока не было. Эльф, приголубленный колдовским знаком, все шарахается из стороны в сторону, не может удержаться. Будто бы что-то с равновесием, испортили вестибулярный аппарат. Приковылял к нему, удар в челюсть — все, он тоже вроде в нокауте. До десяти считать не буду, лучше добавлю пинок-другой.
Что теперь? Когда очухаются — наведут на наш след. Ведь другие не в курсе, куда мы направились. Надо все-таки прирезать... И ту эльфийку надо было, наверное... Короткий меч у него на поясе — вот и оружие.
Поднял меч, примерившись, занес над шеей неподвижного врага. Ну, прощай, ушастый. Сам виноват. Я вас вообще встречать не хотел.
Над головой возмущенно застрекотало. Химера доползла, капая кровью, и отвесила мне звонкую оплеуху. Аж клинок выпал из руки, порезал эльфу плечо.
— Да ты что, а? — пробормотал я, потирая затылок. — Надо их... Это самое...
Указал на длинноухого и провел большим пальцем по горлу. В ответ получил еще одну затрещину, на сей раз клешней, от которой даже присел.
— Как хочешь, — пожал я плечами. — Они тебя не пожалеют, не надейся.
Скрутил худощавое тело, как мог, обрывками своей хламиды. Которая уже окончательно превратилась в тряпье. Пошел связывать остальных. На правом рукаве у певца, кстати, тоже обнаружилась зеленая повязка. Услышал за спиной глубокий китовый вздох, обернулся. Успел заметил, как тварь украдкой мазнула своим лучом по виску эльфа с переломанным ухом. Полечила врага. Полечила. Врага. Ох уж эти родственные чувства!
Из-за раскидистой елки робко выступила ведьма-попутчица. Она зажимала рану в правом боку. Приблизилась, хромая. Так, вероятно, задета печень. Долго не протянет, если не помочь. Надеюсь, паукообразная косатка не истратила все силы на этих... сородичей.
— Эй, — позвал я китовую тушу. Подошел к ней, показал на рану в боку женщины, затем свел пальцы, как делала химера, и поводил в области повреждения. Потом кивнул на эльфа, которого она только что лечила, и снова на ведьму.
— Надо лечить, — сказал я и повторил жест.
Чудовище смущенно прикрыло эльфийский глаз и принялось старательно водить колдовским сиянием по печени ведьмы. Ужас, мелькнувший на лице беглянки, быстро сменился восхищением.
— Оно так может?.. Это же... Это... — зашептала она. Даже не сумела подобрать выражений.
— Да, чудеса, — подтвердил я и отвернулся. Надо забрать у эльфов оружие. Мечи, кинжалы и ножи нам пригодятся, а луки сломаю. Ведьма ими наверняка не владеет, я, естественно, тоже. Химера, наверное, могла бы, учитывая ее происхождение. Вот только второй руки у нее нет.
Немного собравшись с силами, взял, что нужно. С трудом переломил тугие дуги, сходящиеся посередине к тетиве, об колено и об деревья. Саму тетиву снял и оставил себе — вдруг пригодится. Один лук сломать не удалось, как ни старался, — только сильно погнул. Ну, стрелять он так не сможет, наверное. Для профилактики попинал эльфов — вряд ли они очнутся готовыми к бою. Зверюга настороженно следила за моими действиями. Да не, пусть не переживает. Если волки не съедят, то выживут... Уроды. Скоро начнет темнеть. Пусть этой ночью хищники найдут здесь нежданное угощение! Нужно уходить.
