Орбитальный утилизатор

А лорду-протектору в этот момент было не до Зельфеи. После исчезновения корабля-добытчика, он послал туда второй, собрав для охраны почти все свои силы. Он не без основания полагал, что настали тяжелые времена, и кто-то покусился на его вотчину и основной источник дохода.

Флоту Гуннилиана по силе не было равных в этой части вселенной. Но Торея и не собиралась с ним сталкиваться, время для этого еще не настало. Она просто раскидала по островам с жилами бета-рутиллитов несколько сотен бомб. На это ушла огромная сумма, зато, без всякого риска, таким образом, она уничтожила второй и последний добытчик лорда.

— Представляешь себе его рожу, когда он узнал, что его добытчик развалился на куски! — Торея прыснула от смеха и залпом осушила бокал.

Она смеялась, стараясь заглушить другие воспоминания. Смеялась долго, выдавливая из себя смех, словно боялась, что стоит смолкнуть и польются слезы. Святой смотрел с немым укором. Он не верил ее веселью.

— Да ну тебя! — Торея в сердцах бросила в мумию пустой бокал. — Что? Что ты такое знаешь обо мне?!

Осколки бокала упали под ноги святого, а он все так же равнодушно смотрел, куда-то вдаль, словно видел там счастье.

Она сидела в кресле, обняв себя за колени и поджав ноги. Смеяться больше не было сил. Голова кружилась все сильнее, а тело словно онемело. Она не чувствовала рук и ног, не чувствовала, как медленно скатывается по щеке слезинка. Торея закрыла глаза, надеясь, что головокружение отступит, она провалится в сон, а потом заботы отгонят боль.

Все шло по плану. Все было просто замечательно. У Барсика скоро будет новая мисочка. А что будет у нее?

Глаза были закрыты, но она видела Арви. Такого, каким он был в тот краткий миг, когда случай столкнул их на орбите затерянной планеты. Взлохмаченный и растерянный, он смотрел на нее. Тогда она ничего не поняла, зато сейчас она была уверена, в его голубых глазах, она увидела отражение себя, той Тореи, которую знал только распятый на стене мертвый святой. Чушь... но тогда она не знала, что сказать Арви. Зато знала теперь.

— Спасибо, — она открыла глаза и взглянула на мумию, — спасибо за все...

Мумия, как и прежде, неподвижно смотрела куда-то вдаль, но Торее показалось, что впервые за многие годы, выражение мертвого лица изменилось. По-прежнему, из-под высохших губ скалились желтые зубы. Но теперь, он словно ободряюще улыбался ей, не насмехаясь, а как будто радуясь, что она, наконец, поняла то, что он знал всегда, но никак не мог до нее донести.

— Спасибо. И ты мне больше не нужен, — сказала Торея, удивившись, как твердо и громко прозвучал ее голос. — Завтра тебя похоронят. Наконец...

— Тьфу! Да чтоб вас клуксы пожрали! — Брандт в сердцах плюнул и отошел от монитора.

— Да вы подсчитайте, какой штраф успел набежать за время вашего опоздания! — возмущенно неслось ему в след.

— Но мы же объяснили, что возникли особые обстоятельства, — как можно мягче попробовал возразить Арви.

В таком духе продолжалось уже почти час. Терпение Брандта закончилось уже давно. Он лишь изредка подбегал к Арви, который вел переговоры. Выслушивал пару реплик и с руганью отходил обратно. Уполномоченные со стороны планеты Вееалура требовали, чтобы мусор с орбиты был забран бесплатно, ссылаясь на договор и прописанные в нем штрафные санкции за опоздание. На самом деле штраф успел превысить оплату, но правительство Вееалуры готово было пойти навстречу и не требовало выплаты остатка суммы. Оно даже соглашалось продлить договор, если в этот раз мусор будет немедленно убран безо всякой оплаты.

— У нас закончилось топливо! Мы и убраться-то отсюда не сможем, — в который раз пытался объяснить положение вещей Арви.

— А нам какое дело? И вообще, зачем вы сюда прилетели, если не можете выполнить свою работу? — уполномоченный зевнул. Такие переговоры были его работой, поэтому, в отличии от Арви и Брандта, он был совершенно спокоен.

Арви начал понимать, почему у Хронкса был такой дурной характер. Несколько лет общения с подобными типами морально изуродуют кого угодно.

— Все! Хватит, надоело! — Брандт в сердцах отключил связь.

— Ну, и что теперь делать? — Арви устало потер лицо.

— Что, что... Не знаю я что! Да только болтать с ними дальше тоже без толку. Мы им одно и они нам другое!

— Значит, будем здесь висеть.

Брандт угрюмо молчал. Он представлял себе жизнь Его Милости Брандта совсем иначе.

— А еще поселенцы, дармоеды эти, — продолжил Арви, — хорошо хоть они внизу обосновались. У них с ронгами прям идиллия. Скоро смешанное потомство появится, — он хихикнул, пытаясь разрядить обстановку.

— Тьфу ты, гадость какая! Ну какое еще потомство?! Да если бы ронги могли с другими расами скрещиваться, их ублюдки давно бы заполонили все вокруг!

— Это они в нормальных условиях не могут, а там внизу, все условия для мутации! — Арви казалось забавным немного отвлечь Брандта, да и самого себя. — Ты представляешь себе, сколько там всякой дряни, да от этого ронги не только с людьми, они с клуксами потомство дадут!

— Ага, а Бастер потом из них пойла своего наварит! — поддержал его Брандт. — Стоп! Что ты там про гадость сказал?!

— Ничего. Только то, что у нас внизу полно всякой дряни.

— О! Это то, что надо! Ну-ка, соедини нас обратно с этим гаденышем.

— Зачем?

— А хочу кое-что ему сообщить! Давай, давай, соединяй!

— Ну что еще?

— То, о чем этот умник и не догадывается!

— А о чем он не догадывается? — насторожился Арви.

— О том, что если он нам не заплатит, то помоев у него на орбите здорово прибавится!

Арви ухмыльнулся. Помойные недра корабля были опустошены недавними событиями, и того, что осталось, вряд ли хватит, чтобы сильно загрязнить орбиту. Но ведь об этом никто не знает...

— Рад, что вы одумались, — спустя минуту, самодовольно улыбнулся поверенный. — Не хотелось бы, чтобы наше продолжительное сотрудничество закончилось так печально.

— Ты еще не знаешь насколько печально! — Брандт отпихнул Арви в сторону.

— О чем вы? — глаза поверенного забегали. — В договоре...

— Засунь свой договор... В общем, обстоятельства изменились и насрать нам на него! Ты немедленно переведешь на наш счет деньги, а мы выполним свою работу. А если откажешься, то мы будем вынуждены избавиться от накопившихся отходов прямо здесь. И учти, мы только что с Шибули.

— Да как вы...

— Сам знаешь, что они у себя на планете творят, — перебил его Брандт, — так что, все ихнее дерьмо окажется у вас. Вам придется срочно эвакуироваться, ввиду надвигающейся экологической катастрофы! Наш утилизатор последний в своем классе, так что вам вряд ли кто поможет...

— Мы будем вынуждены принять меры по... — но закончить угрозу, уполномоченный не успел.

— И что вы сделаете? — хищно улыбнулся Брандт. — Пальнете по нам и взорвете? Валяйте! Пусть наши кишки вперемешку с помоями Шибули разлетятся по всей вашей орбите! Нам терять нечего!

— Мы вышлем команду захвата!

— Перегрузка реактора займет несколько минут, ваши люди не успеют! — выступил в диалог Арви.

— Вы не похожи на самоубийц!

— Хочешь проверить? — Брандт перестал улыбаться. — У нас действительно нет другого выхода.

— Психи!

— Нет, просто хотим выжить! — Арви отключил связь. — И учителя хорошие, — сказал он, обращаясь к Брандту.

— Вот уж никогда бы не подумал, что вспомню Торею добрым словом.

Арви отвернулся. Произнесенное вслух имя Тореи полоснуло по сердцу. Он понял, что хочет выиграть бой с противным бюрократом, только затем, чтобы иметь возможность отправиться к ней.

— Ха! Опомнились! — Брандт подскочил и принял вызов.

— Правительство нашей славной планеты, самое справедливое правительство в этой галактике, — с вымученной улыбкой на кислой физиономии сообщил уполномоченный. — Мы вошли в ваше тяжелое положение и великодушно готовы списать долг по штрафу.

— Вот и прекрасно. Справедливость, так редка в наше смутное время, — проникновенным голосом, в тон своему грустному настроению ответил Арви. — Будем надеяться на дальнейшее сотрудничество.

— Сотрудничество — залог будущего! — гордо вскинул голову поверенный, создалось такое впечатление, что он процитировал какой-то популярный на Вееалуре лозунг.

— Подгоните заправщик, а список всего необходимого мы сейчас отправим! От вашей пустой болтовни, дело не сдвинется! — безапелляционно заявил Брандт. — И без шуток! Помните, перегрузка реактора — минутное дело!

Справедливость — явление редкое, а вот опасение за собственную шкуру — повсеместное. Да и потом, этот орбитальный утилизатор действительно был последний в своем роде. Поэтому, корабль с топливом прибыл почти сразу. Остальное обещали доставить в течении суток.

Ронгам впервые за долгое время было чем заняться. Недра мусоросборщика жадно поглощали накопившийся на орбите мусор, а прибывавшие с планеты корабли доставляли цистерны с ядовитыми отходами.

Арви и Брандту пришлось провести больше суток без сна. В любой момент, можно было ожидать какой-нибудь агрессии со стороны Вееалуры, но благоразумие восторжествовало, и до конфликта не дошло. К тому моменту, когда на корабль были доставлены все необходимые запасы, весь мусор с орбиты переместился в необъятное брюхо мусоросборщика, а жидкие токсические отходы булькали в цистернах, словно в пищеводе. Затем орбитальный мусоросборщик поспешил покинуть пространство этой гостеприимной планеты.

— Куда теперь? — Брандт смачно откусил свежий фрукт. Среди пополненных ресурсов пищевые были на первом месте.

— На Шибули, куда же еще! Они в нашем расписании следующие.

— Я вот что думаю...

Брандт сосредоточенно чавкал, но было видно, что тщательно что-то обдумывает. Это случалось с ним редко и, как правило, ни к чему хорошему не приводило. Арви насторожился.

— Так вот, — продолжил Брандт, — а может, ну его на фиг, мусор этот!

— То есть?

— Ты вот сам посмотри. Зачем нам его с орбит вычищать, если достаточно только припугнуть, что мы сейчас добавим туда все, что в недрах нашего кораблика скопилось?

— Ты что, предлагаешь, заняться экологическим шантажом?! Да это похуже пиратства будет!

— Ну а что?! Они заплатят куда больше, только чтобы мы убрались. А что они швыряют нам за нашу работу? Свои объедки! — он отбросил в сторону огрызок. — Так почему бы не нажиться на этом, пока можно?

— Потому... — устало вздохнул Арви, больше всего он сейчас хотел спать, — потому, что после парочки таких визитов, нас поймают где-нибудь подальше от своей планеты и разнесут на мелкие кусочки. Давай лучше отдохнем, пока можно. Чувствую, на Шибули начнется та же песня.

— Ну... как хочешь, — пробурчал Брандт. — Но цену поднять надо! И с этим не спорь, куда они денутся? Без нас — все равно в собственном дерьме потонут!

— Ага, — равнодушно зевнул Арви, он как раз обдумывал, как сказать Брандту о своем решении.

Проснулся Арви с ясной головой и готовым решением. Как только они уладят дела на Шибули, он возьмет трансбот и направится к планетоиду Гобианов. Кажется, Ту-Лаки собирались приспособить его под свою базу. А чтоб его сразу не убили, он прихватит с собой подарок. Брандт говорил, что Торея требовала от того лорда какой-то объект, который она же перед этим у него и украла. Арви здорово подозревал, что генератор высокой энергии, найденный среди барахла Хронкса, и есть тот самый объект.

"Вот такой вот свадебный подарок!" — он усмехнулся, прекрасно понимая, что из всей этой затеи может выйти, и что он может не свадьбу сыграть, а в ящик...

Подобные мысли крутились у него уже давно, но он никак не мог на это решиться. Еще казалось бесчестным так поступать с Брандтом. Ведь находка принадлежала им обоим. Но вчерашняя идея Рида о шантаже подтолкнула к мысли, что подобная ценность в руках Брандта опасна для него самого. "Нет, уж! Оставлю ему помойку в единоличное владение, пусть остается единственной Его Милостью на этом корабле. А я отправлюсь к Торее. Чем всю жизнь мусор чужой собирать да сожалеть, что так и не попробовал что-то изменить, и закончить как Хронкс, лучше уж рискнуть! Вот доведу помойку до Шибули, а там Брандт себе другого пилота наймет!.."

— Тореечка, доченька! — Ульбер Ту-Лак, прижав к груди ненаглядного Барсика, расплылся в довольной улыбке. — Ты просто умница!

— Я знаю, папа, — вздохнула Торея. — Итак, что мы имеем: добытчик Гуннилиана уничтожен. А значит, уничтожен источник дохода. В междоусобном конфликте на Зельфее уничтожено около половины его воинских сил. Сам уважаемый лорд-протектор благоразумно скрылся с Зельфеи в неизвестном направлении. Наверное, хочет переждать, пока бунтовщики перегрызут друг друга, а ему останется лишь срубить головы уцелевшим.

— Это он зря, — полковник поглаживал Барсика. — Нельзя такие чудесные мисочки без присмотра оставлять! Правда, Барсик?

— Да, папа, конечно, — улыбнулась Торея, — Барсик уже и так заждался свою новую мисочку.

— Ты знаешь, мне кажется, он все понимает. Вот так и смотрит, как будто недоумевает, почему до сих пор ее не получил.

— Передай Барсику, что уже скоро, — рассмеялась Торея. — Ладно, а теперь серьезно. Наступление лучше начать дней через десять. К этому времени в войну ввяжутся остальные лорды. И нашему появлению вообще не будет оказано никакого организованного сопротивления. На орбите осталось четыре крейсера, но с ними мы как-нибудь справимся. Надеюсь...

— Тореечка, объясни старику, а почему нельзя продать побольше этих кристаллов, как их там... прикупить еще пару крейсеров, да действовать наверняка?

— Папа! — Торея разозлилась. — Потому, что как только появится информация, о продаже крупной партии бета-рутиллитов, пара крейсеров нам уже не поможет! Нам придется отбиваться от всей своры Гуннилиана, да еще нескольких охотников до чужого добра. Ты же и сам это прекрасно понимаешь!

— А, ну да...

Вообще-то, Ульберу Ту-Лаку неплохо сиделось и на своем старом астероиде. Но планетоид Гобианов оказался намного удобнее. А Зельфея... скорее всего, там заживется еще вольготнее. Полковник не был труслив, но не был и жаден. Если бы не Торея, то вряд ли бы решился на захват чужих территорий, ведь и на родном астероиде его все устраивало. А тут еще эта оскорбительная история с мисочкой... Но если он за что-то брался, то всегда доводил дело до конца и старался подстраховаться со всех сторон. Мысль о несметном богатстве, попавшем в его руки, и невозможности его использовать выводила его из себя настолько, что он забывал о причинах, препятствующих этому. А когда вспоминал, то делал вывод, что во всем виноват Гуннилиан и представлял себе смерть это лорда. Представлял каждый раз по-новому, сожалея, что умереть человек может только один раз. Ульбер Ту-Лак не был злым или мстительным, но очень не любил когда его права и желания ущемлялись. И очень не любил тех, кто был в этом виноват. Не любил всего лишь за само их существование!

— В общем, папа, жду тебя здесь через десять дней. Надеюсь, наши люди готовы? — Торея оторвала его от размышлений о мучительной кончине Гуннилиана.