Рождение легенды (Главы 1-25)

Медведь медленно поглядел сначала на волка, потом на лиса.

— И Рыжик пожаловал! — воскликнул он.

Рыжик? Так Хозяина ещё никто не называл. Даже со спины было заметно, как Хозяин недовольно скривился. Тут медведь заметил и барсука.

— А это что за полосатый?

Даже говорил он как-то медленно и лениво.

— Это со мной, — буркнул лис.

Медведь, ничего не сказав, сел на скамью и зевнул. По его лицу совершенно нельзя было определить, рад он или, наоборот, разочарован появлением старых знакомых. Наступила неловкая тишина.

— Нужно собрать Братство, — как всегда, без обиняков рубанул волк.

— Решили тряхнуть стариной?

— Пришло время показать длинноухим в этом лесу, кто здесь хозяин, — резко сказал лис.

— Да, — протянул медведь, — ходили тут всякие слухи, что какие-то зайцы тебя вокруг пальца обвели...

Хозяин вновь недовольно скривился.

— Это Ночной Брат тебе рассказал?

— Он самый.

— Где он?

— Небось, спит там у себя, покуда светло.

— Слухи всё врут, — сухо отрезал лис, а потом вдруг добавил: — Пора бы заняться обедом.

Барсук замер в нерешительности, не зная, что делать. Говоря это, Хозяин никак не показал, что обращается именно к нему. Да и вообще это было сказано совершенно невпопад.

— Обед — это хорошо! — заметил медведь.

Он сразу оживился, впрочем, так же лениво, как и всё им проделываемое. На его лице даже выразилось что-то наподобие дружелюбности.

— Подтира, — лис повернул голову в сторону барсука, — займись.

Вот теперь всё понятно! Кивнув, барсук направился к очагу и первым делом скинул с плеч тяжёлый мешок с припасами. Сразу же за ним задвигались и все остальные. Очаг был в точности такой же, как там, в норе Рыжего Лиса, только гораздо больше. Котёл был таких же исполинских размеров, что и в Купальной Пещере, только без трещины. Однако и дровник, располагавшийся слева от очага, и большая бочка, стоявшая справа, были пусты.

— А что тут так темно, Толстун? — спросил волк.

— Я окна замуровывал на зиму.

— Так ведь лето давно! Может, открыть окна?

— Открывай, — пожал плечами медведь.

Волк подскочил к стене, противоположной двери, и закопошился там, очищая одно из окон, забитых сеном и палками. Сразу стало светлее. В правой части комнаты стала видна обширная лежанка медведя и дверь, ведущая в другую комнату. Выяснилось, что пол весь загажен, а возле стен, и особенно по углам, высятся горы самого разнообразного мусора.

Барсук, поправив свою торбу, с которой никогда не расставался, сначала отправился за дровами. Жаль, что нет шакала. Он, конечно, работник так себе, но вдвоём заниматься делами всё равно было быстрее и сподручнее. Возле Крепости росли только кусты и несколько хилых деревцев, поэтому барсуку пришлось топать к опушке леса. Наверняка, все деревья, когда-то занимавшие холм, пошли на постройку Крепости. Собирая хворост, барсук прикинул, что за водой придётся ходить ещё дальше: спускаться к самой реке, протекающей под холмом.

Когда барсук вернулся обратно, волк уже очистил от мусора все окна и теперь заглядывал внутрь котла в очаге.

— Толстун, — брезгливо сказал волк, высунув голову наружу, — ты что здесь варил?

— Я там хранил кое-что, — отмахнулся медведь.

— Да-а, — сокрушённо протянул волк, палкой поковырявшись внутри котла. — В своё время Чернобур показал бы всем, где раки зимуют, за такую грязь-то в котле.

Барсук, не сдержавшись, бросил быстрый взгляд на Хозяина, сидевшего за столом, напротив медведя. Лис как всегда недовольно наморщил нос при упоминании имени Чернобура, но промолчал. Отчего-то Хозяин не любил вспоминать те времена, когда он состоял в Братстве. Барсук мотнул головой, чтобы избавиться от посторонних мыслей, его не касающихся, и, дождавшись, когда волк отойдёт от очага, тоже заглянул в котёл. В нос ударил затхлый запах чего-то давно испортившегося и уже засохшего.

Подумав с мгновенье, барсук взял горшок и отправился за водой. Нужно сперва помыть котёл. За водой пришлось ходить многажды. Один раз, чтобы помыть котёл; другой раз, чтобы прополоскать его; а потом ещё пять или шесть раз, чтобы наполнить его.

За это время Хозяин ходил куда-то наверх, чтобы добудиться филина, однако у него ничего не получилось. Судя по тому, как Хозяин потом морщился и тёр одну руку, филин так и не проснулся и даже клюнул его спросонья.

Положив в котёл остатки оленины, которые он тащил в мешке, барсук разжёг очаг. Волк, видимо, дожидавшийся именно этого, тут же накидал в огонь свежей травы, которую нарочно ходил собирать. Барсук недоумённо посмотрел на хищника.

— Чёрный дым над Чёрной Крепостью! — с гордостью заявил волк.

Лис с медведем хмыкнули. Барсук, ничего не понимая, скромно молчал. Из очага, в самом деле, повалил густой чёрный дым, однако он не спешил уходить через дымоход, а начал заполнять комнату. Барсук отошёл к двери, но открыть её и выйти первым не осмелился.

— Ты что там натворил, Белый? — возмутился лис.

— Тяги нет! — прохрипел волк.

Он возился у очага, но в дыму невозможно было разобрать, что он там делал. Лис, закашлявшись, первым выбежал наружу. Барсук юркнул следом. Беспрестанно кашляя, выскочил со слезящимися глазами волк, и последним в дверях показался неторопливый медведь.

— Давно там огня не разжигал, — без тени волнения заметил медведь, — завалило, наверное, дымоход...

Чёрные клубы дыма валили из окон и дверей Крепости, но только не оттуда, откуда полагается.

— Подтира, — приказал лис, — займись дымоходом.

— Хорошо, Хозяин.

Барсук полез на крышу и с помощью жерди прочистил дымоход, который и в самом деле оказался забит каким-то мусором. После этого все вернулись обратно в залу Крепости. Барсук занялся приготовлением обеда, медведь улёгся на свою лежанку, а волк с лисом уселись за стол.

— Как будем ловить этих длинноухих, Рыжий? — спросил волк.

— Не торопись, Белый. Тут сначала надо хорошенько пораскинуть мозгами.

— Ты и так слишком долго думаешь!

Лис нахмурился.

— Чернобур тоже не за один день всё устроил, — буркнул он.

— Эх! Было бы Братство побольше, мы бы навели порядок в лесу. Ещё и Мелкий куда-то запропастился...

— Сбежал твой шакал, как тогда у Белой Реки.

Волк помотал головой, но в этот раз промолчал. Он с Хозяином уже в который раз затевал спор по поводу пропавшего шакала. Волк даже уходить не хотел из Купальной Пещеры, говоря, что Мелкий заблудился в подземелье и что нужно дождаться, когда он выберется.

Наступило молчание. Тишину нарушал шум, издаваемый возившимся у очага барсуком. Барсук не отходил от котла с похлёбкой и лишь изредка бросал взгляды на Хозяина. Тот сидел с самым хмурым видом, точно так же, как тогда в сломанном зайчатнике... Хозяин определённо не знал, что делать дальше, но старался скрыть это от остальных. Но так думать о Хозяине не полагается! Барсук отогнал крамольные мысли и принялся быстрее чистить корешки для похлёбки.

— Надо крышу починить, — вдруг подал голос медведь.

Лис, волк и даже барсук недоумённо уставились на медведя, растянувшегося на лежанке.

— Какую ещё крышу? — спросил лис.

— Эту, — медведь одними глазами указал наверх. — Надо в порядок привести, а то протекать начала. Раз уж Братство всё равно собралось в Крепости, Рыжик.

— Братство собралось не для починки крыши, — раздражённо возразил лис.

— А зачем мне тогда такое Братство?

— Братство собралось для того, чтобы поставить на место обнаглевших зайцев, поправших память самого лиса Чернобура!

Барсук внутренне преклонился перед красноречием Хозяина.

— Раз Братство даже не может починить крышу, то пусть катится отсюда на все четыре стороны, — заявил медведь.

Он говорил как всегда без всякого выражения. Похоже, слова Хозяина не произвели на Толстуна никакого впечатления. Даже складывалось ощущение, что ему совершенно безразлично, останется Братство в Крепости или же уйдёт. Лис чуть не задохнулся от негодования, но быстро взял себя в руки и как можно спокойнее проговорил:

— Братство может всё, но ты, Толстун, должен понимать, что самое важное дело для Братства — это изловить длинноухих наглецов. А Крепость мы обязательно починим, только не прямо так сразу. Надо сначала набрать побольше народу в Братство.

— Вот это другое дело, вот это я понимаю.

— И называй меня впредь Рыжим Лисом, а не Рыжиком.

— Ладно.

— А где же мы народ-то возьмём? — спросил волк.

— Найдём!

Барсук сразу понял, что Хозяина осенила какая-то замечательная идея. Лис повеселел, и за столом между старыми знакомыми наконец-то завязалась непринуждённая беседа. Неожиданно раздалось знакомое уханье и со стороны внутренней двери послышалось хлопанье крыльев. В залу впорхнул филин, который прилетал к ним ночью ещё в Купальную Пещеру, и, жмурясь, уселся в углу над лежанкой на поперечину, которую барсук раньше не замечал.

— А что это здесь так светло стало? — недовольно спросил филин.

Он с шумом втянул воздух, и барсук догадался, что его разбудил аромат готовящейся похлёбки.

— Здорово, Ночной Брат! — воскликнул лис.

— И вам всем здравствовать, — важно ответил филин.

— Какие новости?

— Новости всё те же. В лесу только и гудят, что про это Заячье Братство. Если верить слухам, так там уже зайцев десять набралось.

— Десять?! — недоверчиво вскричал волк.

Филин, повернувшись к нему, чуть приоткрыл было глаза, но снова зажмурился от света.

— Если верить слухам, — строго повторил он.

— Неужели десять? — волк обратился к лису.

Барсук тоже не понял, что имел в виду филин. Странная манера у него говорить.

— Я думаю, меньше, — ответил лис. — Но чем зайцев больше, тем их проще найти. — Лис снова обратился к филину: — В наше Братство нужны ещё звери. В лесу есть другие хищники?

— У Белой Реки ниже Охотного Моста, говорят, ходят три шакала. И за Бобровой Запрудой видели двух собак.

— Не густо, — заметил лис. — Бобровая Запруда ближе, поэтому начнём оттуда. Ночной Брат, поможешь найти этих собак?

— Не знаю, много времени занимает охота.

— Разве ты не хочешь вернуться в Братство?

— Братства давно уже нет.

— Мы собираем новое Братство.

Филин ухнул. Что это означало, барсук не знал.

— В Братстве тебе не придётся охотиться одному, — продолжал лис.

— Хорошо, — филин снова с шумом втянул воздух, — я согласен.

— Вот и славно! — Хозяин довольно потёр руки.

Барсук надеялся, что такого количества похлёбки хватит дня на два даже для такой большой компании, однако он не рассчитал аппетитов медведя: большой котёл был опустошён за один присест. Сам же барсук перекусил только корешками и сушёными жуками и после обеда занялся уборкой на втором этаже в комнате, в которой раньше жил Чернобур, и которую теперь собирался занимать Хозяин.

Барсук убирался в Крепости не покладая рук до самого вечера. Как только стемнело, лис, волк и филин отправились на поиски собак, и барсук примостился отдохнуть в уголке возле очага. От тлеющих углей в зале царил приятный полумрак. Медведь храпел на своей лежанке. Он спал ещё с обеда и, похоже, даже не собирался вставать. Барсук только удивлялся, что можно проспать столько времени. Он вздохнул и, прислонившись к стене, прикорнул...

— Подтира! Зажги светильник!

Узнав голос Хозяина, барсук сразу вскочил и нашарил в темноте мешок, лежавший рядом. Там у него было припасено несколько свечей из жира. Барсук не знал, сколько он проспал, но стояла ещё ночь, и огонь в очаге давно потух. Барсук зажёг свечу и поставил её в особый набитый землёй горшок, стоявший на столе. Свет озарил залу, и кроме вернувшихся хищников барсук увидел двух собак, испуганно посматривающих в сторону храпевшего медведя. Волк, пройдя к очагу, положил на кухонный стол двух тетеревов. Недовольно ухнув, филин исчез в темноте окна.

— В Братстве всё делается сообща, — сурово сказал Хозяин, обращаясь к новичкам. — Вместе охотятся, вместе варят обед, вместе едят. Хотите кушать?

Собаки кивнули.

— Тогда за дело! — Лис с довольным видом уселся на скамью. — Белый, распорядись.

Волк набрал в грудь воздуха, и барсуку сразу захотелось закрыть уши.

— Ты — бегом за дровами! А ты — натаскай воды в котёл! — гаркнул волк сначала одному псу, потом другому. — Живо!

Собаки скрылись за дверью. Чем же он воды принесёт? — подумал барсук про второго новичка, но сказать это вслух не решился. Медведь заворочался и, приподнявшись, уселся на лежанке.

— Что за крик?

— Это я новичков учу, — ответил волк.

— А-а.

Приоткрылась входная дверь, и показался голова одного из псов. Увидев проснувшегося медведя, пёс сразу одёрнулся назад, но волк успел остановить его своим окриком.

— Чего тебе?

Пёс что-то тихо пробормотал, но никто его не расслышал. Волк подошёл к нему поближе, чтобы переспросить, и затем кивнул барсуку:

— Полосатый, дай ему посуду для воды.

Барсук протянул горшок, которым он сам ещё днём таскал воду, новичку, и тот снова скрылся за дверью.

— Как тебе собаки? — блеснув глазами, спросил лис у волка.

— Подучить надо малость, — тоже усаживаясь на скамью, ответил тот.

— Подучим. Ты, Белый, будешь моей правой рукой. Толстун будет моей левой рукой.

— Всё как у Чернобура.

Но лис не обратил на слова волка никакого внимания, и даже не сморщил нос, услышав имя Чернобура.

— Надо ещё тех шакалов найти, и будет у нас настоящее Братство.

— Ты лучше придумай, как нам Кролика найти.

— А я уже придумал.

— Рассказывай! — сразу заинтересовался волк.

— Мы не будем искать Кролика — он сам к нам придёт.

— Как это?!

Хозяин явно наслаждался произведённым на волка эффектом и нарочно выждал паузу, прежде чем продолжить.

— Мы поймаем какого-нибудь зайца, а лучше нескольких зайцев и объявим по всему лесу, что они пострадают по вине Кролика. Кролик придёт сюда, чтобы их спасти, и вот тогда-то мы его и схватим.

Волк с сомнением почесал в затылке.

— А если не придёт?

— Непременно придёт! — с жаром ответил лис. — Это же лучший ученик Старого Зайца. Он уже пытался проделать такое с зайчонком, которого я посадил в клетку.

Волк ничего не сказал, но по нему было видно, что идея Хозяина показалась ему неубедительной.

Открылась дверь, и в залу осторожно, почти с опаской вошёл пёс с охапкой хвороста. Он сложил дрова, куда ему указал барсуку, снова ушёл.

— Ладно, — махнул рукой волк, — попытка не пытка.

Лис удовлетворённо кивнул и поднялся со скамьи. За окном уже начинало светать.

— Следующей ночью устроим Большую Охоту, — сказал он волку, а затем повернулся к барсуку. — Подтира, как только собаки натаскают дров и воды, примешься за обед. Готовить обед будешь собственноручно.

— Хорошо, Хозяин.