Милана

— О, нет-нет-нет! Не будь дурой. Ты видела, что происходит.

Беглянка машинально заходила из стороны в сторону.

— Ты понимаешь, что, кто бы ни стоял за всем этим, они не остановятся просто потому, что я сбежала за пару систем!

Широ молча следила за ней одними глазами.

— И даже если это безумие не провалится с треском, то что дальше? Жить в бегах всю жизнь? Пусть лучше меня прикончат при попытке добраться до их глоток, вместо того, чтобы за мной охотились как… как…

Милана остановилась и побеждённо опустила голову.

— Как за зверем.

— Но ты не против, чтобы охотились за ней?

Девушка нервно вздрогнула от холодного тона, и напряжённо застыла.

— Да, вот и я так думаю, — обронила Широ. — Мила всё ещё ценнейший образец. Она же была «источником», в конце концов.

— Я надеялась… что у тебя хватит…

— О боги, Лана, ну какая же ты балда!

Широ подошла к подруге и силой развернула к себе.

— Разумеется, я буду о ней заботиться. Но единственный человек на планете, который хоть отдалённо напоминает её родственника — это ты, Милана!

Широ оставила подругу в одиночестве, размышлять над своим поведением.

Милана понятия не имела, почему и как это возможно, но малышка и вправду вела себя очень дружелюбно.

Это было гнетущее ощущение. Было бы легче, если бы девочка её сторонилась. Как-то показала, что она боится, что её подавляет эта ситуация. А точнее, «тоже подавляет». Что Милана не одна борется с этим тёмным чувством неправильности.

Разумеется, она ни в чём не винила малышку. Взамен, она винила себя. И тем сильнее, чем явней становилась симпатия ребёнка. Глядя на эту милую, энергичную девочку, Милана ощущала себя… неправильно. Словно ей здесь не место…

В размышления прошло немало времени, снаружи давно потемнело. Милана возилась с оружием, пытаясь отвлечься. Её табельный пистолет всё ещё был при ней, а также парочка трофейных. Вспоминая перестрелку Милана пожалела, что не догадалась прихватить ещё и винтовку. У них даже были подходящие патроны. Откуда Широ их взяла бывший собезовец понятия не имела, хоть та утверждала, что всё сто процентов легально и грозилась показать чеки…

Лёгкий шорох в стороне привлёк внимание, заставив Милану поднять голову. Обернувшись, она увидела, что за косяком в коридоре опять прячется сероглазая девочка.

— Мила? Что такое?

— Ничего, просто… я подумала… — Собравшись с духом, девочка посмотрела на Милану странно жалобными глазами. — Ты не ужинала, да?

Девушка озадаченно подняла глаза. В своих терзаниях она даже не сообразила, что малышка неожиданно бросила свою возню с домашними делами и прекратила её донимать. Она приходила одни раз, неловко намекнула на ужин, но Милана просто отмахнулась. И неожиданно девочка не стала настаивать.

— Яаа… забыла, — неловко протянула Милана. — Прости, я просто…

Тонкая лапка неожиданно коснулась её руки. Та повернулась — чтобы встретить два серых озера полных слёз.

— Ты… ты ведь меня не бросишь, правда? — жалобно пролепетала Мила.

Беглый агент замерла на секунду. Потом бросив оружие, повернулась на стуле и обняла малышку. Та прижалась к ней, ощутимо дрожа всем телом.

— Я не хочу остаться одна, Миланаа…

Её голосок жалко прервался, словно придушенный слезами. «Сестра» устало вздохнула.

— Ты всё слышала?

Девочка ответила жалобным звуком.

— Я думала, вы ссоритесь…

— Мы не ссорились, мы просто…

Она припомнила детали их спора.

— Да, полагаю, мы ссорились

— Милана… — Девочка подняла голову, совершенно по-детски вытирая глаза кулачком. — Ты… ты хочешь уйти, да? Снова, как тогда, когда ты нашла меня…

Девочка явно имела в виду продолжение боевых действий беглянки против её, всё ещё безликого, противника, наверняка стоящего за бывшим проектом «Покров», и наверняка стоящего за безумием, которое происходило теперь. Она просто не могла точно всё описать. Милана успокаивающе погладила девочку по голове.

— Мне придётся. Если я этого не сделаю…

Беглянка запнулась. Что именно произойдёт?

— Они никогда не оставят нас в покое.

Этот ответ, она верила, был самый верный. Не лучший для ребёнка, впрочем.

— Я знаю, что тебе будет страшно, но послушай. — Милана обняла девочке лицо: — Широ наверняка сможет тебя спрятать. Может, она даже придумает…

Малышка неожиданно вцепилась в её руки.

— Давай улетим вместе! — жарко выпалила она. — Все вместе! Широ говорила, что ты тоже можешь… Я знаю, что если в нас вирус, мы не можем покинуть систему, но во мне его нет, а ты… она говорила…

— Широ следовало бы держать рот на замке, — невольно перебила Милана с раздражением. — Послушай, я не могу…

Она прервалась. На лице малышки возникло выражение, которое Милана видела всего пару раз за время её короткой карьеры «зверолова». Выражение полной безысходности, отчаяние загнанного в угол существа.

— Давай… поговорим об этом в другой раз. — Слова едва не цеплялись за язык, Милана понятия не имела, что обращаться с детьми будет настолько сложно. — Может, завтра? Ты ведь устала, правда?

Девочка кивнула. И позволила увести за собой, держа за руку. В комнате она отпустила Милану, но сразу подалась к ней:

— Ты…

Она не закончила, смущённо потупившись. Но «старшая сестра» без труда догадалась, в чём дело.

— Успокойся, я посижу, пока ты не заснёшь.

Малышка просияла на секунду неподдельно счастливой улыбкой. Милана ощутила укол почти физической боли.

* * *

Обрывки редких облаков медленно скользили по небу, прикрывая точки звёзд. Просторный особняк в форме полумесяца давно погрузился в темноту и тишину, слегка скрашенную звуком далёких волн. Ветер легонько трогал верхушки деревьев в саду. Над Кадерраном стояла глубокая ночь.

Примерно в три пятнадцать утра у забора с восточной стороны возникли чёрные фигуры. Перемахнув преграду, они стремительно скрылись на краю сада, используя кусты и деревья для прикрытия. В сотне метров от обрыва прошёлся звук, едва слышный за прибоем и шелестом листьев. Звук необычайно тихо идущей полётки. В небе над морем появились небольшие тени, и зависли в воздухе, слегка покачиваясь при сильных порывах ветра.

Все датчики были нейтрализованы. Электричество отключено. Тревоги в системе безопасности не было. Тёмный дом превратился в ловушку для его обитателей.

Наёмники бесшумно прошли вдоль стен, страхуя друг друга и следя за движением в темноте странной постройки. Ночное видение давало хороший обзор только на пару метров, освещение было скудным. Отряд полагался на систему координации — прямо на импланты в глазах солдат поступала комбинированная тактическая информация, полученная с рассыпанных по территории дронов наблюдения. Система сливала практически любое число бойцов в единую силу.

Проверив точки доступа в здание, они вошли группами по три. Снаружи осталась страховка и наблюдатели.

В глубине странного лабиринта из помещений, в одной из комнат ждала цель — два источника тепла. Третья цель была недоступна для радаров. Наёмники крались. Им не хотелось поднимать лишний шум. Беглая проверка многих комнат подтвердила безопасность. В гостиной движение замедлилось — кто-то постоянно наступал на рассыпанные по полу хрустящий пластик и мелкие детальки…

Трое прошли к помещению с целями. Ведущий протянул руку и мягко нажал на дверь, та медленно распахнулась…

Короткий удар пронёсся по коридорам как призрачный шёпот. Самые чуткие резко напряглись как учуявшие кровь гончие.

— Проверить, один потерян.

Наёмники отшатнулись от комнаты. Ведущий оставил одного в наблюдении. Страхующий в гостиной отвернулся всего на мгновенье — и теперь их замыкающий лежал на полу. Жестом ведущий дал сигнал осмотреться, с оружием наизготовку они двинулись к проходу…

Тёмный силуэт вырос позади нового замыкающего. Короткий рывок — и широкий кухонный нож вошёл ему в горло. Резкий шорох за спиной привлёк блажащего. Наёмник резко обернулся, уже сжимая спуск, но стальной захват смял его пальцы. Лезвие с хрустом прошило голову снизу вверх.

— Минус три! Вы, уроды, там заснули?!..

Два отряда зашли в гостиную с двух сторон — двое от комнат и трое с кухни. Вдруг мигнул очередной сигнал тревоги — из коридора у комнаты раздался удар. На линии раздался злобное шипение командира.

— Какого хера!..

У одного не выдержали нервы и, развернувшись, он резко пустил очередь по коридору. В ответ раздался тихий шаг за стенкой. Пара наёмников рванулась в коридор, выбив дверь в комнату с целями.

— Пусто!..

Ответ командования он не услышал — в гостиной раздалась потасовка. Наёмники рванулись следом, оставив пустующую комнату. Приглушённый крик прервал резкий хруст, раздался одинокий выстрел.

Ведущий выскочил из коридора с оружием наготове. В центре помещения странно подбоченившись стояла тёмная фигура — очередь с глухим влажным звуком легла в центр тяжести за миг до того, как её окружила голубая кайма дружественной цели.

— Блядь!..

Что-то рванулось на уровне пояса покойника, и от падающего на пол тела вырвался сноп дульного пламени. Милана стреляла прямо из кобуры, и по какой-то придури хозяин пистолета выставил его на полный автомат.

Очередь врезалась в наёмника, завалив его прямо на товарища сзади. Тот едва увернулся от тела и, послав веер пуль вслепую, скрылся в коридоре.

Выхватив трофейный пистолет, Милана встала и спокойно пошла следом. Коридор был пуст, отдающиеся эхом шаги после грохота стрельбы казались едва слышными. Ствол винтовки вынырнул за угол как ласка!.. И немедленно скрылся от метких выстрелов, пули вырвали кусок из стены.

Наёмник рванулся прочь, к главному входу… и всем телом грохнулся об дверь. Ранее такая покладистая, теперь она и не подумала открыться.

Тёмный дом внезапно стал ловушкой для нападающих.

Последний стрелок направил винтовку на стёкла. Милана вышла за его спиной, спокойно прицелилась в голову…

Оглушительный удар разорвал наёмника пополам. Милану развернуло воздушной волной чуть ли не вокруг, одежда на боку ощутимо треснула. Но раны не было. Снаряд прошёл по касательной.

Из лежащей за стеклом панелей темноты вышел блеклый тощий мужчина. У бедра он придерживал угловатый корпус линейного ускорителя. Магнитного. Ремень на плече помогал держать продолговатую конструкцию. Обмотка направляющих потрескивала под кожухом. От первого же выстрела энергопровод на боках ощутимо нагрелся.

— Спорю, меня оштрафуют за персонал, — не понижая голоса, насмешливо фыркнул наёмник. — Но игрушки у них на высоте.

Его цель скрылась где-то в темноте. Отвечающая за слежение и прицеливание система не давала результата — выстрел создал слишком много помех. Впрочем, командир уже знал, что система ненадёжна.

Целей в комнате не было — но сигналы были. В тот миг как это выяснилось, весь отряд стал фактически расходным материалом. Новый выстрел взорвал пол в коридоре — снаряд поднял его как взрывающая поверхность воды акула, обломки покрытия разбросало в стороны грязным конфетти.

Линейный ускоритель, любого образца и конструкции, хоть и считался довольно примитивной техникой, был одной из тех вещей, которые производители держали вне досягаемости даже самых влиятельных частных лиц. Но ускорители также не требовали обязательной интеграции с контрольными имплантами пользователя. И поэтому чем дальше от Кольца была работа, тем чаще такие системы оказывались в руках простых «стрелков за деньги».

Входить в дом было опасно, командир задержался у порога. На расстоянии у него было явное преимущество…

Продолговатый предмет выкатился наёмнику под ноги. Тело, усиленное базовыми имплантами, среагировало машинально — наёмник рванулся прочь в длинном кувырке и прижался к земле в стороне от…

Взрыва не последовало — это была не граната. Взамен раздался оглушительный хруст разбитой на мелкие осколки стеклянной панели высотой в два метра, и с вполне человеческим рёвом Милана вырвалась наружу. Она метила прямо в него, от удара в газоне осталась заметная даже в ремонте вмятина. Наёмник успел откатиться — хоть и неповоротливая, винтовка умело воткнулась в бок Милане.

Грохнул выстрел. Поспешно отстегнув ремень, командир вскочил на ноги — как раз, чтобы принять удар ногой в голову на сильный блок руками.

— Ловко!..

Милана в последний миг как змея прижалась к земле, пропустив снаряд мимо. Силовая волна дёрнула её в сторону. Только это и спасло наёмника от разбитой в месиво головы.

Волна ударов прошла без успеха для обоих — блоки поднимались от выпадов, а от пробивающих ударов в слабину противник уходил. Милана отскочила назад — наёмник рванулся, не позволяя разорвать дистанцию. Инициатива была на его стороне…

Рука противника ушла низко — Милана попыталась пройти ударом в голову. И едва не напоролась на лезвие ножа. Серия коротких ударов заставила её отшатнуться. Грудь и плечо запекли острой болью

— Мне ещё не приходилось гонять простую фронтирскую крысу так долго… — протянул наёмник. — Этот ваш ком грязи и вправду нечто.

Милана расслабила свою стойку.

— Если мне осталось убить всего раз — это точно будешь ты.

В следующий миг наёмник оказался рядом, они застыли в неподвижности. Только тяжёлое дыхание нарушало тишину. Острие смотрело прямо в глаз Милане, её руки дрожали. Сила противника была ненормальной. Её словно давил машинный пресс.

Резкий взрыв разорвал тишину у гаража. Застывшие в схватке враги даже не дрогнули.

— Думала, твоя ручная железка сбежит? — издевательски выдохнул наёмник.

Резкая слабина в руках Миланы обратилась в мощный напор ножа. Клинок хищно рванулся к цели… и, скользнув со скулы, прорезал борозду на щеке. Горячая волна крови сошла по лицу Миланы, заливая шею.

Наёмник с резким выдохом взлетел в воздух. Он попытался сгруппироваться, но мощный рывок ударил его лицом в землю. Резкий вопль боли взлетел над округой, заглушающая влажный хруст.

Милана едва увернулась от выстрела прямо в лицо — она совершенно забыла, что его пистолет слева и не успела среагировать. Прокатившись по земле, наёмник рванул что-то на поясе — и исчез. Растворился в воздухе. Милана перехватила нож, прислушиваясь — шаг, шорох, скрип металла, влажный стук крови о траву.

Ничего. Только шум ветра в кронах неподалёку. Он ушёл. Девушка расслабилась на миг. Затем рванулась к гаражу. Чёрный военный нож остался зажатым в её сведённых судорогой пальцах

Правая рука наёмника, отрезанная одним страшным ударом осталась лежать на земле в луже крови.

Внешняя стена гаража была нетронутой. Выбив дверь Милана ворвалась внутрь, и тут следы взрыва были уже очевидны. Горящий остов серого седана окружали тела пятерых наёмников различного уровня сохранности. Два тела весело горели странным синеватым пламенем. На стене зияла прореха, возле которой дымился искорёженный незнакомый дрон. Вокруг висела вонь палёной шерсти, едва заметная сквозь горечь горящего пластика.