— Хм, — старик весело ухмыльнулся. — Если бы это было так, то тебя не ловили бы, а обходили стороной. И скорее всего, мы уже услышали бы о создании новой империи. Так что дает амулет?

— Знания.

Жрец задумчиво кивнул головой.

— Я так и предполагал. Поделишься? — я кивнул. — Они хоть стоят того? — я снова кивнул. — Хо-ро-шо! Амулета у тебя с собой нет. Но сами знания-то в голове остались?

— Разумеется.

— Так, господа офицеры, — решительно повернулся дед к Скорсилли и майору. — Я забираю парня. Нам с ним предстоит много работы на благо всего княжества!

— Нет! Он — воин! Его учили. Тратили время и ресурсы. У меня не хватает подготовленных людей. Поэтому ни о каком "забираю" не может быть и речи. Выслужит отпуск — пусть едет хоть на курорт, хоть на учебу!

Дальше пошла яростная до хрипоты торговля. В итоге я поступал в распоряжение жреца сроком на три месяца, после чего возвращался к подполковнику и они совместно снова решали, где меня будет лучше для пользы дела использовать.

После окончания переговоров и успешного раздела моего тела, офицеры удалились, оставив нас на поляне. Вместе с ними ушли и все, за исключением одной, противодиверсионные команды. Столик воины моментально собрали, тем не менее, аккуратно упаковав остатки еды и напитки. Мы с жрецом остались одни.

— Ну что ж... Верховный. По протоколу мне бы надо провести ритуал приветствия, что я сделал бы с пребольшим удовольствием, несмотря на твою молодость и необученность, но времени все же мало и устал я неимоверно. Все боялся — вдруг ты проговоришься.

— Так вы... знали?!

— Конечно, знал. Сразу, как увидел тебя, так уже и знал. Столь специфический отпечаток на ауре оставляет только концентратор центрального храма в режиме утверждения нового верховного, а ты, как я уже говорил, малый необученный. Ауру скрывать не умеешь. Вот этим первым делом мы с тобой и займемся. Кое что подправим в твоей броне и никто без твоего разрешения не узнает твой статус. Да и вообще, жрецу следует открывать ауру только целителю. Без этого все равно, что на светский бал голым заявиться.

— Но раз вы все знаете, так, может быть...

— Нет! Не "может быть"! Рано еще пока объявлять миру о явлении Верховного жреца. Особенно посторонним. Даже Великая Сила не может предсказать, что в этом случае начнется. Политика, мальчик мой, чтоб ее. Так. Садись поудобнее и слушай первую лекцию на тему: "Индивидуальная защита жреца и сокрытие ауры".

— А разве вам не хочется побыстрее узнать, что за знания хранятся в Звезде?

— Хочется. Очень хочется. Я умираю от любопытства, но твоя учеба сейчас важнее всего. Поэтому хватит тянуть время — давай приступим.

Скорсилли и Даркоф неторопливо шагали в сторону расположения базы.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь, Дар? — через некоторое время спросил Скорсилли.

— Думаю, процентов на восемьдесят, если не на все девяносто, мы с тобой правы, Скор.

— Вот как? Значит, все-таки князь?

— Да. Парень определенно знает графа Вантского, но о его деятельности — нет. Во всяком случае, пока я не рассказал.

— Ясно. А для чего болтал о слабости наших сил на Той стороне?

— Я не болтал, а дезинформировал противника в случае, если мы ошибаемся. Пусть голову ломают, действительно ли мы так слабы, как я "болтал" или нет.

— А говорил довольно искренне, — засмеялся Скорсилли.

— А какому руководителю хватает ресурсов? — с деланным удивлением ответил майор. — Покажи мне пальцем, я ему памятник поставлю. А если серьезно. С твоей стороны, что-нибудь интересное подметил?

— Мои помощницы еще в лагере обратили внимание на этого парня. По их словам он связан ритуалом с эльфийской женщиной, причем точно сказать, что за привязка, они не могут. Якобы связь многократно теснее, чем при обычной, но кто их там знает на Той стороне?. Заметь, про князя мы слышали, что с ним провели соответствующий ритуал, но всего лишь обычной предсвадебной привязки к женщине. Так сказать, жениховство. А тут как бы уже не муж. Что может быть теснее? Брат? Отец? Не смешно. С другой стороны, не так уж много у наших девушек избранников из числа людей. Мне бы самому посмотреть, что они такое углядели, но подобное видеть могут только женщины, что, в общем-то, логично. Зачем мужчине знать — свободен ли другой мужчина?

— М-да. Хотя это непонятное объясняет, как парень мог стать Говорящим. Я правильно понимаю? Теперь он для леса свой?

— Свой. С момента проведения ритуала.

— По-моему, тебя еще что-то заботит, Скор.

— От тебя ничего не скроешь, о воплощенная проницательность! Меня действительно заботит реакция Учителя. Таким возбужденным я его никогда не видел.

— Возбужденным?! Да он был сама невозмутимость!

— Эх, поспешил я с восхвалениями. Впрочем, ты ж его не знаешь, как знаю его я. За много лет научился читать его эмоции. Он прямо светился радостью, будто-то встретил восход солнца после многолетних блужданий в подземельях. И это, поверь мне, неспроста.

— Скор, а как получилось, что главный жрец столичного храма стал твоим Учителем?

— Да были у меня в детстве способности к магии. Вот я и попал в храмовую школу для одаренных детей. Правда, скоро понял, что детские мечты про магов и волшебников не имеют ничего общего с реальностью. То есть, взмахнуть волшебной палочкой, чтобы в облаке разноцветных искр возникла игрушка, о которой ты давно мечтаешь, не получится. Представляешь как обидно? Вместо простого и естественного: "Трахтибидохкабыздох" и "Абракадабраконябракозябра", — надо что-то долго вычислять, моделировать, оценивать и сверять. Ужас! Короче, все эти расчеты: матрицы, вектора, интегралы, тензоры, кластеры... — не мое. Скучно и нудно. Спасибо Учителю, что разрешил и дальше учить гю-юрю, когда меня уже отчислили из группы.

— Ясно. Ну так что ж? Значит, продолжаем наблюдение?

— Продолжаем.

Майор остановился и пристально вгляделся в глаза Скорсилли.

— А если это действительно наш князь, ты и вправду пошлешь его за линию фронта?

Подполковник не вилял и также прямо глядел в глаза Даркофа.

— Да, Дар, пошлю. И не один раз!

— А если его там убьют? Или пленят?

— Прости, Дар, значит — не судьба. Значит, не тот это князь, которого мы ждем уже несколько сот лет! Ничего! Ждали так долго — подождем еще.

— Ты — мой друг детства. Я всегда уважал тебя за ум, честность и порядочность, но если я узнаю... а я обязательно узнаю, что ты приложил руку к гибели князя...

— Угрожаешь?!

— Предупреждаю! В отличие от тебя я уверен, что князь стране нужен, как воздух, как скелет, который сам по себе груз не поднимает, но дает возможность мышцам опираться на свою твердость...

— Хватит, Дар! А то опять разругаемся! Клянусь, что по собственной воле не причиню вреда князю. Но! Ты ведь тоже не хочешь, чтобы нами правил трус и тряпка?

— Не хочу. Верно. Но с парнем уже и так, судя по всему, судьба поиграла в жестокие игры.

— Значит, — мягко заметил Скорсилли, — наши задания на этом фоне будут вполне обычными и даже скучными. Ты не согласен?

— По разному в разведке бывает, — вздохнул майор. — Мне ли не знать? Столько лет ловил твоих коллег.

Глава 13

— Нет, братцы. Белый дракон, кошмар гоблинов, — это наш командир. Уж я-то знаю. Он что калечить, что лечить одинаково хорошо умеет. Недаром с ним в рейды хожу уже почти третий год, а ни разу в госпиталь к "резакам" не попадал. И никто из наших тоже! Зато гоблинов за горло похватал столько, что для них целый лагерь специально построили. Работают там на княжество, да друг другу истории рассказывают про то, как их захватили. Никто и "мяу" по-ихнему, по-гоблинскому, сказать не успел. Тут понимать надо, о чем это я. Только тс-с-с-с-с... Никому ни слова. У командира можете и не спрашивать — никогда не признается. Скромня-а-ага! Зато вам я расскажу, — ша! — по секрету. Княжество должно знать своих героев! А то, понимаешь, лезут тут в спасители Отечества всякие штабные крысы — прям, морить не успеваем. Шучу! Ха-ха! Вы ребята хорошие. Понимающие. Вас морить не будем! Ха-ха... Да шучу я, братцы! Чего вы разбледнелись-то? Только вам и расскажу, как дело на самом деле было. Ага. Дело — на деле. Вот ни полслова не совру — сам видел, как командир драконом оборачивался. Не в деталях, конечно, но разглядеть сумел кое-что... кое-что-о-о... Прижали нас в одном рейде. Столько команд охотников за нашими бедными головами нагнали, что иголку в зазор не просунешь. Впрочем, для нас это почти обычное дело. Уж очень жаждут гоблины изловить Белого дракона. Боятся и все равно ловят! Да! Я их уважаю! Достойные противники! Приказали умереть, но дракона изловить, они и ловят. Боятся, как ты в детстве страшного "буки", а ловят. Силенки свои все до отказу напрягают... По-честному на изнанку выворачиваются! Так и в тот раз. Группы охотников по сужающейся кружат, целая дивизия гоблинов цепью лес прочесывает, блокирует входы-выходы. Со всех сторон слышится что-то подобное: " Сяо-ляо-вэй мяу. Сяо-ляо вэй мяу! Гао-ляо-систи сяо-ляо-вэй!". Думал, да и не я один, вроде как, хана нам. Прижмут-таки, собаки, и прибьют. Не может же нам постоянно везти. Когда-нибудь удача отвернется и... Может быть, прямо сейчас эта красавица от нас отворачивается, и вот-вот вместо лика узрим мы... э-э-э-э... тыл. А среди гоблинов есть такие мастера загона — о-го-го! Мы, эльфы, в лесу как дома, а они прямо таки и не знаю, с чем сравнить. Мы-то как ни крути, а все равно лучшие. Ну, пусть, будут, как дома. Кто как дома? Да гоблины же! А-а-а! Это мы, как дома? Ну да-к, мы вообще-то и в самом деле дома! А гоблины — они "как(!) дома". Не так как мы, а почти. Совсем чуть-чуть, но почти. Просекаешь? Во-о-от! Ну да и так они нас словно собаки медведя загнали. Как говорится: "С переду засада — с заду западня!..". Командир тут и говорит: "Ровно через две минуты бегите что есть силы в том направлении!", — и машет рукой, куда нам бежать. "Только", — говорит, — "груз наш не забудьте, а то все зря. Даром что ли я его за горло хватал?". Надо сказать, гоблинского чина он взял так, что любо дорого. Конфетка, прям слово! Бантиком перевязанная и к столу поданная. Ну не конфетка. Знаю, что их бантиками не вяжут. Пирог...э-э-э... с котенками. Но это отдельная история. Я иной раз думаю, а на кой ляд мы ему сдались, когда Дракон и один отлично справляется? Ну рази что, добычу оттаскивать. Грузчиками стал быть. Совсем квалификацию теряем. К чему я? Выждали мы, значит, как сказано — а командир, если сказал, попробуй не выполнить... Не! Он не злобный и не "душный". Но, понимаешь... как бы тебе подоходчивее объяснить?.. Стыдно перед ним облажаться. Понимаешь? Как будто он единственному, кто мог бы справиться, важное дело доверил. Тебе, то есть! А ты все прощелкал... Он в тебя верил. Считал лучшим! А ты, ну прям, не разведчик, а словно ленивый обозник-инвалид... И так, между прочим, каждому в отряде мнится. Каждый через себя перепрыгивает, чтоб в глазах командира так и оставаться самым, что ни на есть лучшим. Самым ловким, самым умным, самым умелым... О, как! Он только посмотрит на тебя, вздохнет и слова не скажет, а ты чурбаном деревянным стоишь перед ним и чувствуешь себя... неловко, короче, чувствуешь себя. Лучше бы выпорол, чесс слово! Так вот. Продолжаю. Выждали мы две минуты и рванули так, будто за нами орды демонов с завыванием летят и, замечу, с очень даже недобрыми намерениями. Бежать-то бежим, но не толпой. Что мы, не лучшая команда на всем Южном, а то и на Восточном тоже? Двигаемся быстро, но про головные и боковые дозоры не забываем. Вот я-то как раз в головном-то и был. Бежал впереди всех, но чуть правее общего строя.. Вроде и не надо бы, если сам командир уже считай в дозоре, но порядок есть порядок. Так, именно я-то и заметил, как впереди будто бесшумная черная молния сверкнула. Не был бы натренирован все замечать в любой ситуации, может, и упустил бы, а так, точно тебе говорю. Было! Очень даже немаленькое что-то и черное мелькнуло меж деревьев и пропало. Потом слышу — рыкнуло эдак басовито и жаром потянуло... и... тишина. Ни криков, ни воплей. Ну, я немножко, совсем капельку, еще в сторонку принял. Уж очень хотелось посмотреть — не примстилось ли мне? Добегаю я до туда, а там... Братцы мои!

Рассказчик выдержал паузу в лучших традициях нового столичного общедоступного театра. Напряженная тишина, казалось, ощутимо завибрировала и зазвенела. Точно уловив момент, когда "струна" вот-вот лопнет, рассказчик продолжил:

— Тела. Мертвые тела. Вповалку и в разброс. Грудами и кучами! Их будто смерч с грозой, кого разметал, кого в кучки сложил, кого порвал, кого покрошил и пожег. Гоблины, братцы, в охотничьих командах совсем не глупые слабаки, как их наши писаки рисуют. Дерутся умело, упорно и храбро. Даже наш командир, не говоря уж о каком другом горлохвате, не сможет за несколько секунд положить такую толпу. А здесь... Это неописуемо. Две обгоревшие фигуры лежали немного подальше от остальных и от них еще шел слабый такой дымок. Два или три тела, не разобрать, валялись кучей лицом вниз и, что их убило, врать не буду, не знаю. А вот еще несколько тел... Оказались порванными прям-таки в лоскуты. Причем явно когтями и зубами!! Понимаешь, о чем я?! Крови-и-ищи-и-и... У одного грудь разворочена четырьмя параллельными бороздами, будто острейшими кинжалами пропорота. Вот скажите мне, чем можно нанести такие раны? — голос рассказчика понизился до таинственного шепота, — А я вам скажу, — новая пауза. — Лапой! Дракона!! А чем головешки поджарены? А? О-о-о! Не иначе выдохом драконьим. Так-то вот!

Слитный вздох слушателей послужил славной наградой рассказчику, но тому было явно маловато признания немногочисленной аудитории. Ему надо было большего:

— И вы, ребята! — голос рассказчика поднялся до самых вершин эпического пафоса, — для героической команды самого Белого Дракона жалеете... — скорбно на затихающей ноте завершил он процесс охмурения кладовщиков, — лишний ящик гаровских мин?!

Пожалуй, это был и вправду первый случай, когда мои бойцы засекли нас со Стражем-Леса за работой. Не то, чтобы я очень уж скрывал помощь котиков из знакомого прайда, но приказ Скорсилли звучал недвусмысленно:

— Солдат должен знать свой маневр! Но... не чужой. Ему ни к чему забивать голову лишней информацией, не нужной для дела. Что изменится, если воины узнают о помощи Стражей? Лично я вижу только вред делу — понадеявшись на Стражей, сами могут расслабиться и потерять бдительность. Ты, Гар, уже давно не новичок и должен понимать, чем это чревато. Поэтому приказываю...

Ну и так далее. Не болтать, не светить, по возможности скрывать.

Мы со стражем и скрывали, пока однажды не попали в засаду, устроенную гоблинами. Причем прикрыта она была столь качественно, что ни я, ни Рырг до самого последнего момента ничего не заметили. Нас спасли тогда мои динамические щиты, которыми к тому времени я успел снабдить всю свою группу. Они частью отразили, частью поглотили оба залпа картечи, произведенные охотниками из своих пороховых ружей. Все вокруг моментально заволокло дымом — руки своей не видать. Мы тут же ответили из шарометов, но толпа гоблинов очень быстро оказалась совсем рядом и навязала нам рукопашную. Кого-то мы, судя по крикам, безусловно зацепили, но нападавших было все же слишком много. Причем я в тот момент шел во главе и на меня ринулись сразу гоблинов пятнадцать. Как бы ни был я "немеряно" крут, но все равно справиться с таким количеством противников явно не смог бы. И тогда мой кошачий друг махнул лапой на свое инкогнито и пришел мне на помощь. Его клыки и когти, словно из остро заточенной стали, и мои усовершенствованные амулеты-молнии произвели настоящее опустошение в рядах охотников. Мы действовали в паре, чутко понимая друг друга с полувзгляда, с полуслова, с полумысли, если можно так выразиться. Я старался бить по задним рядам, чтобы не допустить стрельбы в нашу сторону, а то броня броней, но и мощность гоблинского оружия списывать со счетов не следовало бы. Рырг смерчем крутился среди ближних противников, выкашивая их ряды, словно умелый косарь траву.