Планета Арес. Прибытие

Танк устрашающе наползал на выдвинутый далеко впереди первой линии траншей окоп.

Мгновение — и черное днище, словно заслонка, с грохотом захлопнулось над окопом, мгновение — и танк крутанулся, ломая, сминая стены. Хрустнули кости. Еле сдерживаемые стоны боли. Еще больший хруст. Сухой и громкий, как выстрел, треск. На стальные траки брызнуло красным. Кровавым красным.

Пополз дальше. А из полуразрушенного окопа встали, шатаясь двое. Молча. Один тут же упал на бруствер — пронзенный очередью почти в упор, а второй метнул в танк гранату и рухнул, уже мертвым. Полыхнул взрыв. Танк остановился и запылал, испуская густые клубы черного дыма.

Гвардия с грозным ревом и рыком ринулись на первую линию обороны. Наемники встретили их в окопах. Дрались мечами, всем, что попадалось под руку, прикладами, палками, вплоть до лопат, оставшихся после обустройства укреплений. Яростное сопротивление продолжалось недолго — задавили числом, накидывались на одного вдвоем, втроем. Черная волна гвардейцев перелилась через окопы, на дне которых застыли в лужах крови убитые. Лишь откуда-то с правого фланга раздавались одиночные выстрелы. Но это не меняло общую картину. Первую линию обороны Высшие прорвали.

Алексей прошептал, потрясенный до глубины души:

— Герои, боже, какие герои!

Голова была чистая и ясная. Не в кубе головизора — наяву, человек получил урок — урок окопа. Урок молчания. Урок хруста. Урок красного. И когда потребуется сделать что-то во имя Человечества и товарищей, а сердце охватит апатия и мелкий гадкий страх действий, потрясений, борьбы, жизни, смерти, он вспомнит этот окоп. Вспомнит героев клана Тайрако! Обязательно вспомнит. Если выживет...

Несколько гвардейцев осторожно двигались по полузаваленной траншее. Приказ гласил: бунтовщиков уничтожить поголовно!

Коричневые глаза Пэкче открылись, но почему-то справа мир виделся сквозь узкую щелку. Вверху, ограниченная узкими 'рамками' стен окопа, серело небо. Где-то рядом грохотала артиллерия. Тошнило и голова, казалось, вся состояла из тяжелого гранита и болела справа. Пальцы притронулись к невидящему глазу. Посмотрел. Так и есть, все в крови.

Где я? Хлынули воспоминания. Ах да... Мы сражаемся с гвардейцами. Встать воин! Ты еще жив и, значит, долг еще не исполнен! Слышишь, как бьет артиллерия? Клан нуждается в твоем мече! Вставай, унеси тебя Чернобог! Наемник приподнялся на локтях, застонал, с него посыпалась земля и мусор. Попытался встать. Упал. Немного передохнул. Попытался еще раз. Поднялся, ноги подкашивались, но он устоял и поднял полный боли взгляд.

Глаза расширились от увиденного, сдавленно рыкнул, между тонких черных губ мелькнула алая лента языка. Серкс-старый знакомый и заклятый враг, в окружении нескольких гвардейцев, всего в паре шагов, в руке крепко зажат меч. Гнев болью ударил по вискам.

— Серкс? — пошатнувшись, сказал Пэкче и оскалил клыки, — Ты здесь, презренный пожиратель падали?! Как можешь ты жить в позоре, без чести?

Странно, но боль, несколько мгновений до этого терзавшая тело, ушла.

— Забавно, мертвый холуй инопланетных низших, в котором нет и капли чести, еще и ругается, — Серкс ткнул мечом в сторону наемника и оскалился, — Он еще ходит, но все это мираж, по-настоящему он уже корм для могильных червей!

— Я вызываю тебя на поединок! Тебя, который предал Артаксеркса! Если в тебе еще остались остатки чести, ты не посмеешь отказаться! Бой до смерти! — Пэкче обнажил меч, ножны полетели в сторону.

Глаза Серкса налились кровью. Дуэльный кодекс, не существовавший никогда в письменном виде, тем не менее неукоснительно соблюдался наемниками. А рискнувший его нарушить подвергался всеобщему презрению, но Серкс готов уже был приказать застрелить неудачника, как в голову пришла отличная мысль: Старый враг оглушен, еле держится на ногах — не противник сейчас. Зарубить в честном поединке... ну почти честном... одного из лучших мечников клана Тайрако? Это будет забавно. Ну и упомянуть как-то в компании, этак небрежно, что лично зарубил в поединке знаменитого Пэкче.

— Уговорил, так и быть я дарую тебе честь умереть от моего меча. Гордись ничтожный!

Клинки со звоном соприкоснулись, противники меряли друг друга ненавидящими взглядами. Пэкче понимал, что сколько-нибудь длительного поединка не выдержит физически и значит его нужно закончить в один-два удара. Серкс насмешливо скалился.

Пушечный выстрел рядом, словно стал сигналом.

Серкс нанес три сокрушительных удара, с каждым ударом оттесняя противника на шаг назад. Острия встречались с глухим стуком — звук, в общем, неромантический и для употребления в героической балладе, которые так любили наемники, малопригодный.

Под очередной удар Пэкче пригнулся, пропуская над головой меч. Казалось, он даже ощутил порыв ветра от пролетающего над головой острого металла.

Короткий, страшный свист клинка распрямившегося Пэкче.

Меч вонзился немного ниже уха, кусок черепа с волосами упал в грязь на дне окопа. Тело мертвеца качнулось, повалилось ничком под ноги победителя. Вскрытая черепная коробка Серкса напоминала разбившийся кувшин, в котором кто-то оставил серую закваску. Пэкче победно вскинул руки. Он — фактически уже мертвый, забрал с собой еще одного врага и какого! Открыл рот чтобы издать победный крик, но не успел.

Один из гвардейцев вскинул пистолет.

Глухо треснул выстрел, победитель глухо рыкнул и рухнул на тело Серкса уже мертвым.

Один из гвардейцев наклонился над наемником схватил за длинные волосы на голове, обнажая горло, в руке сверкнул кинжал. Оскалился. В гвардии практиковали старинный обычай 'агюру сюки хо', что в переводе означало 'взять голову'. Отрубить голову мертвому врагу — означало обесчестить его...

Разъяренными мастодонтами взревели боевые машины гвардейцев, поползли, вминая мокрую траву, по равнине, изъявленной оспинами воронок с грязной водой. Проползли метров двести, остановились, перед второй линии укреплений. В следующую секунду над траншеями и блиндажами второго рубежа обороны расцвели огненные цветки разрывов. Земля заходила ходуном, в воздухе повис кислый и страшный запах сгоревшей взрывчатки. Пехотные цепи подтянулись к линии машин и залегли в грязь.

Над позициями клановцев нависло отчаяние. Неужели не устоим? Слишком быстро гвардейцы смяли первую линию обороны.

Алексей на мгновение поднял прикованные глаза — ничто не изменилось за последние там, вверху: небо серое, равнодушное. Ему все равно будет ли жить он, человек, личность. А вот ему: Алексею Гирею это не все равно. Как не все равно будет ли жить клан Тайрако, который он обязался защитить...

— Пора, твои левые, мои правые, — хрипло произнес в встроенный в шлем микрофон.

— Принято, — негромко подтвердил Машера.

Командиры Высших не учли один фактор — землян. Это у наемников не было ручного оружия, способного подбить с большого расстояния тяжелобронированные боевые машины. У землян такое было. Снаряды тридцатимиллиметрового гранатомета, закрепленного на стволе автомата АК-386, прожигали броню до двух метров толщиной, так что вооруженный земным оружием боец вполне заменял противотанковое орудие.

Алексей мысленно приказал умной оптике шлема, между веточек туземного растения отчетливо и резко, почти на расстоянии вытянутой руки, нарисовалась тускло-зеленая броня; два глазка, две прорехи видеокамер — водителя и стрелка — в упор смотрели на человека. Возможно, там будущий Рембрандт Тиадаркерала? А, возможно, будущий Ньютон? Не важно, сейчас там враг, жаждущий пролить кровь землян и их союзников. И, значит, гуманизм неприменим!

С каждой секундой вражеская машина все более увеличивалась в размерах, неотвратимо приближалась.

Прицелился, нажал на спусковой крючок. Приклад несильно лягнул в плечо. Дымная точка снаряда умчалась к танку, вонзилась в броню башни пониже орудия. Несколько томительных мгновений ничего не происходило, потом на корпусе сверкнул чудовищный взрыв — сдетонировал боезапас. Башня подлетела метров на пять в — будто злой великан выбросил надоевшую игрушку, на секунду замерла в верхней точке, тяжело рухнула вниз. Вместо грозной боевой машины дымилась груда металлолома.

Все получалось и кураж этакий появился. Человеком овладел азарт боя и океан адреналина выплеснулся в вены, добавляя силы, решительности, сделав работу мозга четче, яснее, ярче.

— Ну, кто следующий? — губы раздвинулись в злобном оскале.

На броне очередного танка сверкнула вспышка. Спустя миг из корпуса с ревом выплеснулась струя пламени. Алексей подбил еще четыре танка, несколько-сколько именно было плохо видно из-за накрывшего позиции Высших густого дыма — поразил Мащера. Десяток чадно дымящихся танков застыл перед линией окопов — их ожесточенно отстреливала еще и артиллерия наемников, да и минные поля собрали дань.

Боевые машины врага принялись маневрировать, отъезжать назад, прячась за густым дымом горящей техники, но все тщетно, их экипажи даже представить не могли, что с ними так лихо управятся наемники. Не выдержав избиения, бронемашины попятились назад, следом побежала пехота.

Перед второй линией окопов застыли сотни трупов и больше десятка подбитых боевых машин.

Все последующее смешалось в кровавую какофонию, Алексей смертельно устал, не столько физически, сколько морально. Еще дважды гвардейцы бросались в атаку, залегали под огнем, снова поднимались, но с каждым разом все с меньшим напором — они надломились внутренне и более не напирали с безумием смертников. По итогам первых часов клановцы потеряли убитыми и ранеными до трети бойцов, но сумели, несмотря на численное превосходство гвардейцев, нанести им многократно большие потери. И чувство суеверного страха охватывало гвардейцев. Кто столь доблестно отражает все атаки? Простые ли тиадары-наемники это, или некто больше? Не последние ли защитники императора правого континента дерутся с ними — как предсказано в книге Героев и Царств великого учителя До-Цзинь-Пеня?

Время подходило к полудню и робкая надежда, что помощь землян подоспеет вовремя и все закончится благополучно, росла...

Вонх из семейства Гаунт не понимал, что происходит. Почему гвардия — лучшие воины планеты, не могут победить крохотный клан наемников? Потери росли, за которые комитет Вечных спросит, и спросит строго, а результата нет! Не в правилах Вонха идти на компромиссы, но лукаво рассудив, что его слово по сравнению со словом комитета ничтожно, а главное — выловить инопланетных низших, он приказал передать наемникам предложение о сдаче в плен под его личные гарантии жизни. А комитет Вечных может и по-своему решить... Каково же было изумление Вонха, когда ему передали ответ верховного старейшины бунтовщиков: 'Иди в Чернобогу, мерзкий пожиратель падали, не мешай нам умирать!' В ярости он собственноручно зарубил неудачника, принесшего дерзкий ответ. Бой продолжился...

Алексей вставлял в автомат новый магазин, а когда поднял взгляд, метрах в тридцати стоял неведомо как очутившийся там гвардеец, целился в него из чего-то крупнокалиберного. И человек отчетливо понял, стоит шевельнуться, гвардеец выстрелит. И на таком маленьком расстоянии броня не убережет. Это была смерть. Сто процентная, гарантированная.

Они встретились взглядами и человеку показалось, что в глазах аборигена мелькнуло злорадство. Мгновения тянулись, как в дурном сне.

Страшный удар в плечо сбил Алексея с ног, — откуда-то сбоку, кружась, стремительно неслась на него черная, как ночь земля.

Жестокий толчок при падении вернул к действительности. На его месте стоял Машера.

Алексей вскочил — чертов гвардеец все так же стоял перед окопом, но ствол его оружия был направлен немного в сторону.

— Ааааа, — на разрыв связок заорал человек, нажимая на спусковой крючок. На конце ствола расцвел ярко-желтый мерцающий цветок, тарахтящий грохот очереди почти заглушил человеческий вопль.

Пули шибанули гвардейца в грудь, его смело как картонный манекен.

Алексей повернулся. Машера безжизненной куклой падал на землю. Он увидел кровавую дыру в животе товарища, размерами с кулак взрослого человека; кровь толчками выливалась из раны, спустя миг она побелела. Бесчисленные медицинские наноботы, применение их увеличило среднюю продолжительность жизни до ста восьмидесяти лет, перекрыли кровеносные сосуды вокруг раны.

Негромко зашипело — сработала автоматическая аптечка костюма десантника, шприцы вкололи раненому обезболивающее и лекарства.

Алексей упал на колени. Он никогда не считал себя слабонервным человеком, но сейчас его натурально затрясло.

Алексей услышал глухой хрип из-под шлема, надавил на крепление и сбросил забрало на землю.

На сине-белом, меловом лице страшно закатились глаза, рот дрожал в муке. На побелевших губах пузырилась розовая пена, они хватали воздух, а легкие задыхались: воздух шел сквозь рот и рану. Алексей понял, это агония. Страшная боль острой иглой пронзила сердце.

— Юрка, слышишь? Слышишь меня? Только не умирай, слышишь? Держись, черт тебя возьми! Прилетят наши, тебя вылечат! — хрипел Алексей, сам не веря в то, что говорит. Страх за жизнь товарища пронизывал все его существо, мешая дышать, сковывая движения. Но подспудно он понимал, что все напрасно. Врачи 'Ковчега' могли творить чудеса, если бы они были здесь, то Машера имел шанс выжить, но они очень далеко от Тиадаркерала

В голове колоколом стучала кровь. 'Как, как помочь товарищу? Что же делать?'

Потемневшие глаза Юрки внезапно открылись, в них появилось осмысленное выражение, бледные губы шевельнулись, будто хотел сказать напоследок, но не успел. По телу пробежала крупная, судорожная дрожь, лицо вмиг осунулось, из глаз по капле ушла жизнь. Это было страшно.

Алексей смотрел сухими, потемневшими глазами в застывшее в предсмертной муке лицо. Друг и, пожалуй, один из самых близких людей, ушел из жизни.

'Фють! Фють!' — басовито пропели над головой крупнокалиберные пули.

А ведь он сознательно пожертвовал жизнью, чтобы спасти меня — билась в голове мысль. Задание было связано с риском и в душе Алексей был готов на смерть, но он вовсе не думал, что погибнет не он, а Машера, который толком еще не пожил: не надышался, не налюбился, не оставил после себя детей. Что он скажет его жене? А родителям? Стыд, невыносимый стыд. Если бы мог подставить собственную грудь под убившего товарища пулю, это утишило бы муки совести. Но уже ничего не изменишь.

Мысли скакали с одного воспоминания на другое: бой в астероидах, сражение, когда защищали 'Ковчег'.

Он был не просто в отчаянии, а в бешенстве от невыносимого горя и стало все равно: умрет ли он сам сейчас или проживет долгую и счастливую жизнь. Землянин медленно разжал судорожно, до побелевших суставов, сжатые кулаки, снял с руки боевую перчатку и осторожно прикрыл застывшие, мертвые глаза. Выпрямился, неторопливо проверил датчик наличия патронов на автомате. По-волчьи оскалился и обернулся к врагу...

Гвардейцы в очередной раз откатывались от дымящихся, усыпанных воронками позиций клановцев, когда Алексея ударило в грудь. Тело пронзила страшная боль. Его приложило о противоположную стену окопа, дыхание перехватило. Перед глазами вспыхнул яркий свет. Это что все? Так быстро... жаль... мир погрузился в беспредельную белесую мглу, стремительно померк...