Судьба наследника

— Не стоит отчаиваться, — Вартан заполнил рюмки, видя как маг совсем скис.

''Вот это шанс! Ай да Ийр, молодец! Сам себе яму роешь!'' — внутренне ликовал мужчина.

Где не справилась Сумеречная, пройдет Высший, да так, что пепла не останеься!

Еще два захожа, и ап Хортена повело — он начал рассказывать герцогу совершенно невероятные истории из обучения Императора, и как старому магу прихожилось его прикрывать, чтобы спасти задницу высокопоставленного сынка.

— Знал бы, что так все кончится, удавил бы собственными руками, — яростно закончил Тэллар, опрокидывая очередную рюмку.

— Не стоит та огорчаться, герцог, — решился Вартан, — шанс есть!

— О чем ты?

— Присоединяйтесь к нам, — с жаром сказал Алаверде.

— К кому?

— К тем, кому не равнодушна судьба Империи, кто хочет спасти ее, кто считает, что трон должен занять уважаемый человек, а не младенец!

Маг изумленно смотрел на Вартана, забыв икнуть.

— Слушшай, — доверительно прошептал он герцогу, — ты прости, что раньше уродом считал — ты же свой парень! Согласен! — довольно расхохотался Высший, — еще по одной?

Алаверде кисло улыбнулся и кивнул, от ап Хортена так несло перегаром, что он с трудом смог сдержать рвотные позывы.

— А кто с нами?

— О, собралась замечательная кампания, — настроение Вартана резко пошло вверх, — графы Эйзен и Моккаун, бароны Кунар, Шорроуэл, Митц и Фарол. А вместе с вами мы можем поговорить с ап Мийром! Подумать только, ведь его города просто отдали на разграбление шайке орков!

Сознание Алаверде унеслось куда-то далеко, настолько он был опьянен победой и коньяком, где он гордо восседал натроне и с ухмылкой вертел корону на пальце, а последний из Райнов молил его о пощаде.

— Достаточно. Прошу освидетельствовать, — раздался приглушенный голос.

Купол пал, и в дальнем углу комнаты появилось пять фигур — четыре герцога и Император.

— Налейка мне рюмашку, Тэллар, — подошел к столику Норн, — что ж ты за мразь, Алаверде. Ты же клятву давал! Эх...

— Я...я... Меня..., — сдавленно начал бормотать Вартан, не веря, что его так легко развели.

— Ожидает смертная казнь, — подсказал Ийрвинд, и герцоги дружно рассмеялись, не обращая больше внимания на пустое место, коим для них стал Алаверде.

"Привет тебе с фронта, Генар! Слава Творцу, я жив и вполне бодр. У меня к тебе снова просьба — подбери надежных, умных и лояльных людей на освободившиеся титулы. Какие? Скоро узнаешь. Ийрвинд.

P.S. Один баронский титул прибереги, я знаю, кому его дать''

Небольшая площадь в центре Лайкса была забита под завязку. Армия присутствовала при небывалом событии — казни высокопоставленных аристократов. Им не рубили головы, как положено дворянам, их собирались повесить как простолюдинов.

— За сим приказываю, — зачитывал приговор глашатай, — умертвить через повешение Герцога Алаверде и его подельников, забрать посмертно все титулы и звания и вернуть оные под имущество короны. Творец и герцоги мне в свидетели их злодеяний. Император Ийрвинд Райн.

Толпа колыхнулась.

— Дядь Миш, как думаете, вправду покушался? — жарко прошептал на ухо серебряноголовому ветерану безусый парень в форме пехотинца.

— Ну, если герцогов призвал, да Творца, то точно, — степенно кивнул ветеран, — а преступление это тяжкое... Вишь, дворяней энтих как разбойников вешуют, не на суку разе что.

— Дядь Миш, а вы... Видели его?

— Кого?

— Императора...

— А как же — на площади в столице. Когда он речь глаголил.

— И как он? — молодому воину было до жути интересно.

— Млад еще, но крепок — сразу видно. А там посмотрим. Все, не мешай, — махнул рукой мужчина.

Десятки окружающий огорченно повернулись к помосту, послушать про нового Императора всем хотелось.

Скрипнули выбиваемые из-подьног стулья, раздался хруст ломаемых позвонков, и в воздухе засучили ногами тела, не успевшие понять, что стали трупами.

— На время боевых действий и до тех пор, пока не будут определены достойные, войска предателей переходят к короне, — вернулся к работе глашатай, — всем разойтись! Общий выход через час!

— Генерал, через сколько дней мы выйдем к Фишфорду?

Ийр вел своего коня наравне с Морном, скрашивая путь беседой с дворянами и солдатами.

— Три дня, — подумав, ответил воин.

— Как думаете, что предпримут орки?

— Не знаю, — честно признался Морн, — могут уйти, а могут остаться. В любом случае двигаться вглубь Империи они не станут — никто не хочет получить эльфийскую стрелу в задницу, — кивнул на ухмыляющегося Князя генерал, — мы выслали разведчиков с магами для поддержания связи на дневной переход, остается только ждать.

В ночи горели огни сотен костров — орда разбила лагерь на широкой равнине, рассеченной надвое узкой плетью реки.

Вокруг одно из таких огоньков сидело восемь глав, а за их спинами стояли как всегда молчаливые шаманы.

— Как ты ответишь за смерть четырех кланов, Клык, — прорычал Рубила.

— Этих слабаков? — оскалился орк, — у них даже ворхов не было, — расхохотался вождь, — живыми они мне нужны столь же, сколь мертвыми.

Вожди недовольно загудели.

— Молчать! — громыхнул Клык, — я веду Орду и я буду принимать решение.

Взгляды глав невольно обратились на шаманов, но те лишь кротко кивнули, выражая волю Предков.

— Мы разобъем человеков у Фишфорда, — ощерился Клык, — но сначала подожжем город у них на глазах, пусть видят, что станет с Империей.

— Тогда почему ты отозвал нас от Микула, — разъярился Марджак, — он был пуст и полон добычи!

— Ха-ха-ха, Марджак, уж не боишься ли ты, что монеты, картины и ковры отрастят ноги и убегут от тебя?

Собрание грохнуло смехом, улюлюкая над Марджаком.

— Веселитесь и пейте, скоро мы растопчем людишек и станцуем на их костях, — поднял чарку Клык, и вожди разразились одобрительными криками.

А шаманы продолжали молча стоять, наблюдая за попойкой. В начале похода Предки обещали им быструю и малокровную победу, но сейчас их гложили сомнения. Мир очередной раз изменился без их участия.

— Ваше Величество! — подскакал к Ийрвинду и Морну гонец на взмыленной лошади, — разведчики докладывают о многочисленных столкновениях с орками! Орда расположилась под стенами Фишфорда, он не разрушен!

— Мы успеем? — обернулся к генералу Райн.

— Световые сутки близятся к концу, — обеспокоенно взглянул на небо Морн, — мне не хотелось бы давать оркам бой ночью, они в ней видят, а мы нет.

— Ваше Величество! — к ним подскакал второй гонец, — разведчики передают, что орда разбила лагерь под городом еще день назад!

— И до сих пор не сожгла? — удивился Император.

— Вот гады, — хмыкнул генерал, — они собираются поджечь его у нас на глазах, я слышал об этом их приеме, — пояснил он Ийру.

— Что посоветуете, Морн?

— Заночевать на ближайшей поляне, — пожал плечами генерал, — готовиться к отражению пары ночных набегов, раз сами их устроить не можем, а завтра с утра дадим бой!

— Набегов?

— Орки попытаются нас пощипать, должны.

— Если нужно, маги могут ненадолго зачаровать повязки для глаз так, что под луной будет так же светло, как и днем, — внезапно сказал Тэллар, скакавший справа и сзади.

— Вот что, парни, — обратился к гонцам Ийрвинд, — приказ к остановке, разбиваем лагерь на ночлег, увеличить количество дозоров в два раза!

— Будет сделано, Ваше Величество! — они как будто растворились в воздухе, бросившись выполнять приказ.

— Мудрое решение, — степенно кивнул генерал.

— Не вы ли мне его подсказали? — хохотнул Император.

Ийр со вздохом отложил последнюю стопку бумаг в сторону и с наслаждением вытянулся на спальном мешке. Кабинет министров терроризировал его каждый день, присылая через магов все новые указы и распоряжения, на которых должна была стоять его подпись. Приходилось по несколько часов их зачитывать и визировать походным пером.

Парень вскрыл тоненькое письмецо от Генара — видимо, тот прислал ответ, и вчитался в ровные строки. Старый лис снова удивил Райна — он не знал ни одного имени, из предложенных ему людей, пожалуй, кроме одного — корону герцога Генар советовал отдать давнему другу и союзнику отца, и по совместительству мэру Конкорда, Брассеро.

"Что ж, пусть так оно и будет"

Ийрвинд чирканул пару строк, принимая совет, а церемонию присяги они проведут после войны. Может, он торопится, деля шкуру неубитого медведя, но о заселении степи подумать тоже стоит. Райн встал и достал из сумки небольшую карту, он не заметил, как заснул, изучая границы схематично отображенных на куске бумаги стран и поселений.

— Поднимайтесь, Ваше Величество! — Ийра разбудил трясущий его за плечо Корвин.

— Уже утро? — сонно спросил парень, глаза никак не желали открываться, — у кого-то каша подгорела...

— Это не каша, — напряженно сказал Альмадеа, — это Фишфорд. Армия выходит через полчаса.

— Как настроения, генерал? — пару минут спустя, умытый и причесанный, Ийр на ходу ел бутерброды.

— Боевые, — потряс кулаком Морн, — сейчас мы накажем орка!

— Уверены? — усмехнулся Ийр, хотя внутри сердце сжалось от подступившего волнения.

— У нас неплохой перевес, — пожал плечами мужчина, — и мы несомненно умнее.

Император хмыкнул и стал наблюдать за собирающейся армией. Лагерь был похож на огромный муравейник или даже рассерженный, гудящий улей.

— Что там делают маги? — удивленно вскинул брови Ийрвинд.

— Мы решили, что для укрепления первых рядов стоит выделить им слабеньких волшебников, все-таки больше шансов выдержать удар ворхов.

— Ворхов?

— О, вы увидите, Ваше Величество, разрешите вам не описывать их сразу, — усмехнулся старый солдат.

Тем временем последние приготовления были окончены, войска спешно строились в колонны, готовые маршировать к Фишфорду.

— Что планируете делать?

— Атакуем с ходу, — пожал плечами Морн, — соорудить укрепления орки не дадут, так чего ждать? Осадные машины мастерить тоже не надо.

— Дядь Миш, — пропыхтел парень.

Шлем упорно сползал вниз, закрывая глаза.

— Чего тебе, Еж, — бравый ветеран шел справа, и, в отличие от Ежа, у него обмундирование было впорядке, — да затяни ты ремень!

— А правда, что нам мага дали? — пропыхтел начинающий солдат, поправляя копье на плече.

— Правда, — степенно кивнул старый воин, — через две шеренги назад идет, мы третья, а он пятая... Или шестая?

— А зачем? — понизив голос, спросил Еж, и окружающие поддержали парня, одобрительно загудев.

— Ворхи, — неохотно ответил ветеран, — сам увидишь. Мы, третьи, первая линия после штрафников, первые после мяса, и мы же будем сдерживать натиск. Вот нас и усиляют.

— Не понимаю, — тряхнул головой парень.

— Скоро сам все узнаешь, — дядя Миша, как называли мужчину в полку, проверил, как выходит из ножен короткий меч, — только не трусь и копье в землю упирай.

— Барабаны, — прошептали слева.

Далеко впереди, меж стволов исполинских деревьев, виднелись стены горящего города, а над кронами раздавался бой барабанов и вой трещоток.

— Ставьте щит, — крикнул Морн, — ищеек вперед!

— Чтобы магией не дали при выходе из леса, — пояснил генерал, заметив немой вопрос, застывший в глазах Ийра, — а ищейками называют заклинания-пустышки, которые ничего делать не умеют, зато заставляют срабатывать другие плетения.

— Интересно, — кивнул Райн, — и как планируете бой вести?

— О, Ваше Величество! Полночи сегодня над картой местности с герцогом ап Мийром сидели, — хохотнул мужчина, — сверяли, так сказать, знания, отмечали расположение орды, ну, вы понимаете.

Парень на всякий случай кивнул, неловко улыбнувшись.

— Заняли они, конечно, лучшую возвышенность, — досадливо сплюнул на землю Морн.

— Играть от обороны будут?

— В том то и дело, что нет! Орки всегда атакуют, такой народец.

— Зачем им тогда высота? Что бы нам не досталась что ли? — удивился Император.

— Вот именно! — поднял указательный палец вверх генерал, — из вас получится неплохой воин!

— Я пацифист, — самоустранился от проблемы Ийр.

— Это проходит, — "успокоил" парня Морн.

Дорога до Фишфорда проходила меж небольших холмов, на которых генерал планировал развернуть сражение, и, судя по всему, орки были не против.

— А у нас нет военного оркестра? — спросил Райн, когда от воя трещоток начали болеть зубы.

— Как-то не принято раньше было, — задумался Морн, — но можно сделать — на будущее.

— Когда вы только указы раздать успеваете?

Армия разделилась на десяток колонн, часть заползала на холмы, часть следовала изгибам, стремясь выйти на широкую поляну на северо-востоке.

— Утром на планерках с командирами, а те спускают вниз, — пояснил генерал, — лучники на передних холмах, маги чуть позади. Пехота охраняет подступы. Орки тоже спешились — местность не для коней. Битва на холмах тем и интересна, что каждый пытается захватить высоту и поставить туда стрелков!

Ийрвинд с беспокойством наблюдал, как у обычно спокойного генерала разгораются нездоровым блеском глаза.

"Подумаешь, чуть двинутый. У всех свои таракаы в голове" — тем не менее Император беспокойно заерзал на седле.

Тем временем армии выходили на позиции. Было что-то завораживающее в этой... шахматной доске, где фигуры двигались почти самостоятельно — вон отряд темных эльфов пристреливает луки, правда, стрелы бесполезно соскальзывают с выставленного Шаманами щита, а за соседним холмом скрывается полуполк гвардии, готовый по плану Морна ринуться в узкую щель меж высотками.

Инженеры быстро разворачивают свои громоздкие, деревянные баллисты, но к началу битвы явно не успевают.

— Что за черт? — удивленно вскинул брови Райн.

— Ворхи, — скрипнул зубами ветеран.

На секунду все стихло, но в следующее мгновение громовой рев барабанов ударил по ушам.

— Начинается! — крикнул их сотник, — десятники, помнить диспозицию! Наша задача — оборонить холм от вражеских сил и защитить союзников!

— Можно было и покороче, — усмехнулся дядя Миша, — копья в землю!

Над спинами трех сотен замерших копейщиков спешно натягивали луки сотня эльфов, а два присланных мага продолжали яростно спорить о теореме Фуркала...

— Началось! — генерал забегал по ставке, махая руками и раздавая приказания гонцам и сигнальщикам, но Ийрвинда не особо интересовала эта "кухня", само сражение было куда более захватывающим.

Наперерез ринувшейся вперед единым фронтом Орде выдвинулись узкие колонны солдат, похожие на водоразделы. Трехметровые, покрытые шерстью с головы до пят, несущие на могучих плечах огромные дубины ворхи были закованы в нагрудную броню. Стальные пластины защищали их торсы, коленки и локти, а круглые шлемы плотно прилегали к головам. Взрослая особь в подобном обмундировании весила порядка полутонны, и не зря их таранный удар считался самым страшным на земле.

Над Ордой расплывался багряный купол Крови, и вдалеке слышался шум трещоток и шаманских бубнов, а за спинами глав кланов разгорался красным жертвенный алтарь.