Дьявол Ее Величества. Осознание

Я улыбнулся, свернул письмо в аккуратную трубочку, запечатал. Распахнул окно — на подоконник опустилась сразу дюжина голубей. Совсем заскучали. Их много, а писем мало — вон как на работу нарываются...

Так, этот ленивый, этот толстый, эта дамочка больше занята птенцами, чем письмами — еще потеряет. Я выбрал очаровательную белую голубку с редкими золотистыми перышками на крыльях. По демонским меркам — неформат (демоны выводят белых голубей для хороших вестей, черных — для плохих, темно-серых — для никаких; пестрые или в крапинку не пользуются особой популярностью). Но мне она нравится. Тем более что ангелы не маются подобной чепухой. Лети, голубка — ты так похожа на ангелка...

Так, что-то я стал романтичным...

— Повелитель, там Совет собирается.

— Спасибо, можешь быть свободен.

Я проводил голубку взглядом, закрыл окно и направился к дверям.

В Зале меня уже ждали.

Члены Совета сидели на своих церемониальных местах, Хранитель стоял у окна, а у дверей, опустив голову, стояла... Эни.

— Добрый день.

— Добрый день, Повелитель.

Я занял отведенное для меня место.

— Повелитель... Леди Лоэннелин Таалль Онорегене даль Деассе нарушила Заветы Предков. Решением Совета признана виновной и приговорена...

По щеке Эни сбежала слезинка. Я непроизвольно сжал кулаки, представив, что будет с Эрнестом, когда он узнает...

Я не хочу обрекать его на то, что пережил сам...

...Она так же стояла у стены, опустив голову... и по щеке бежала слезинка... в глазах - мольба, а губы невольно шепчут: "За что?.."

А я стоял и смотрел... И Роуль — сидел и усмехался, зная, что ему нужно сказать всего лишь одно слово, чтобы остановить это...

Но он не сказал...

И на следующее утро...

— Вето. — Резко сказал я, вставая.

— Что?.. — не совсем понимая, что происходит, спросил кто-то.

— Вето. Это мое право.

Председатель Совета невольно оглянулся на Хранителя. Мы с эльфом встретились глазами. Потом он медленно, не отрывая взгляда, кивнул.

— Это мое право.

Отодвинул стул, вышел из-за стола, осторожно взял ее за руку и вывел из Зала, обернувшись уже у порога.

— Однажды я это уже не сказал. Скажу сейчас. — Немного помолчал и добавил: — До свидания.

— До свидания, Повелитель...

Она разрыдалась уже за дверями.

Ди, наверное, тоже плакала...

— Идем. Все будет хорошо...

А ее некому было утешить...

— Они хотели... хотели... — она уткнулась мне в рубашку, я неловко погладил ее по волосам. И стоял так, как дурак, минут пятнадцать — пока она наконец не успокоилась.

— Ну, теперь идем?..

Она кивнула. Через некоторое время я сдал опять разрыдавшуюся девушку на руки Эрну, а он тихо прошептал: "спасибо".

Как будто бы я сделал это за "спасибо"...

Около дверей моих покоев меня ждал Хранитель.

Несколько мгновений мы просто молчали. Потом он спросил, горько усмехнувшись:

— Любовница?..

— Любовница. Но не моя.

И захлопнул дверь у него перед носом.

Я — чудовище. Пытаюсь купить собственную совесть.

Как будто не знаю, что такое не прощают...

— Привет, Альт.

Я кошмарно не выспался — проще говоря, вообще не ложился, все равно бы не уснул, — а теперь еще и ехать на неофициальный обед...

Привет. Ты пришел меня почистить?..

— Тебя что, не почистили?! Ты же теперь самый главный дейр в Империи!

Я откровенно прикалывался. Альт, впрочем, тоже. Он горд, но все же не настолько.

Почистили, но я хочу, чтобы меня почистил хозяин...

— Губу обратно закатай.

Ах так?!

— И что же ты мне сделаешь?..

Я нежно почесал дейра за ухом. Альт довольно замурчал, выгибаясь, как кошка — кости у него гнулись во все стороны. В бою дейр незаменим — мгновенно переплавляется в любое другое животное, обладает потрясающей реакцией и впечатляющими когтями, шипами и клыками, а по скорости и силе удара может сравниться с боевой трансформацией демона, причем неизвестно, в чью пользу. Очень полезный домашний зверек.

Никуда тебя не повезу.

— Врешь. Ты же сам хотел посмотреть на Облачную Долину.

А мы туда поедем?!

— Не знаю. Ты-то меня никуда не повезешь!

Ну ладно, залазь... только почисти сначала!

Эту его просьбу я предвидел с самого начала — дейр соскучился, с ним все ясно. Ради этого и пришел сюда в такую рань (если бы выезжали просто так, пришел бы на два часа позже). Правда, я думал, что ночью хорошенько высплюсь... но, видимо, не судьба.

Вздохнул, притянул к себе ведро и жесткую щетку. Зачерпнул воды из ближайшей бочки, плеснул на довольного дейра, лениво потер ему спину. Зачем его чистить, не понятно: слуги очень ревностно подошли к своим обязанностям, шкура аж блестит. Но — если дейр просит, приходится подчиниться...

Альт лизнул меня шершавым языком в лицо. Я снова полил урчащего дейра водой (главное теперь, чтобы он об меня шкуру не вытер, а то костюмчик спасти уже не получится — пластины чешуи изорвут его в клочья, еще и мне достанется), потер щеткой спину, невольно втягиваясь. Совсем как в раннем детстве...

Я вздохнул, потер дейра щеткой, вспоминая...

... как мы с братом частенько сбегали с уроков в загоны. Роуль пытался заполучить внимание хоть одного дейра, но ему все время не везло, а я часами болтал с Альтом, рассказывая ему Законы Сохранения Магической Энергии, историю Великой войны или правила этикета — смотря какой урок был следующим. Сбегали обычно с биологии, которую ни я, ни брат не любили. Отец ругался, угрожал, заставлял учить, но заставить полюбить так и не смог — это попросту невозможно...

...как мы с Альтом впервые сбежали в лес, на прогулку. Отец не пускал нас одних — считал, что дейр еще слишком маленький, да и я дурак дураком, еще случится что, а рядом никого нет — и осталась Империя и ее Повелитель без Наследника. Я и вправду был дурак — в один прекрасный день мы с Альтом сбежали из замка "путешествовать". Нас искала вся замковая стража. Потом мне хорошо досталось от отца (несмотря на всю свою регенерацию, сесть я не мог недели две; впервые я видел проявления эмоций на отцовском лице), на меня наорала мать, а брат еще долго прикалывался — дескать, малявка, он, большой и умный, придумал бы лучше. С учетом того, что до этого я неделю просидел в Северной Башне, на его насмешки мне было наплевать с высокой колокольни — после отшельничества на меня снизошло озарение. Но он меня все-таки достал, и я очень красиво его подставил (подлость, конечно). Роуль тоже неделю просидел в Башне, а отец ему всыпал еще больше, чем мне: дескать, Энгель-то малявка, но ты-то!.. На это я так обиделся, что со злости взорвал отцовский кабинет, и мне даже не влетело — во мне проснулись Силы Тьмы...

...как мы впервые встретились... и как я, стыдно признаться, испугался (мне было лет пять), когда ко мне подбежала здоровенная неуклюжая зверюга, вся в смешной колючей чешуе, и лизнула шершавым языком...

Хорошее было время. И не было никакой политики и никаких "неофициальных" обедов, подавляющих своей официальностью...

Дурак ты, Хозяин...

Конечно, дурак! Я и не спорю. Но ты мне за наглость ответишь: больше мыть не буду!

Эй, так нечестно!

— Честно, честно,— пробурчал я, но щетку не бросил. Чистка дейра, довольно муторное и неприятное занятие, меня умиротворяла.

И все-таки ты дурак... Тогда все было также — просто ты не понимал этого...

— Я знаю, знаю, Альт.

Но так хочется верить, что где-то и когда-то есть дом, в котором все хорошо...

Ты просто ничего не понимаешь... Дом — это люди, а не место...

— Значит, у меня нет дома, Альт.

А я?..

— А ты там же, где и я.

Знаешь, тебе весь этот мир — дом. Ты просто ничего не понимаешь...

— А кто-то понимает?.. Может быть, ты?..

Нет. Но ты когда-нибудь поймешь...

Я усмехнулся, снова полил его водой. Вытащил чистую тряпку из стопки, аккуратно протер дейра от воды, стараясь не подрать тряпку об острые края чешуи.

Как раз пришла Ле запрягать свою дейру. Я поправил на Альте уздечку.

— Ну что, поехали?..

Ле кивнула и пришпорила дейра.

Полог откинули ровно в 13-20. Ангельские маги все же немного прогадали: когда мы вышли из портала, облака уже сгущались вокруг скалы.

— Как ты думаешь, уже можно идти?..

— Вряд ли. Облака еще прозрачные. Я в этой ангельской магии уже немного разбираюсь. Еще немного подождем.

Через несколько минут подъехал "отряд встречающих", представленный одной лишь Тори.

— Всем привет! Я так и знала, что Ле тоже приедет. Вау, какая зверюга!

Альт вежливо обнюхал Тори, чуть подавшись вперед.

— Она не кусается?..

Сама Тори была на очаровательной соловой кобылке, рядом с дейрами смотрящейся просто как муравей рядом с танком.

— Нет. Альт, ты же не будешь кусать девушку?..

Нет. Она наверняка невкусная, ее надо сначала ошпарить, чтобы все перья из крыльев повылетали. Это и есть твоя любовница, на которую ты меня променял?.. А она ничего, хорошенькая...

Альт прошелся по фигурке Тори взглядом профессионального растлителя. Я мысленно выдал ему на орехи, не став вслух комментировать его заявление.

Что, ревнуешь?..

"Нет, огромные чешуйчатые уроды все равно не в ее вкусе... Превращайся давай! и лучше в лошадь"

А можно будет кобылку соблазнить?..

Я закатил глаза.

"Ладно, можно. Только не калечь. И вообще, хоть один день побудь джентльменом!"

Мы тут всего на один день?! Так чего же мы стоим?!!

— Он пообещал, что не будет.

"Чешуйчатый урод" медленно переплавился в здоровенного угольно-черного конягу. Вороная тварь вклинилась между мышастой лошадкой Ле (не один я уговорил дейра на подобное непотребство) и Тори, так усердно строя кобылке глазки, что до наступления развязки мы могли не успеть доехать до дворца.

— Лоэр, твой конь как-то странно косится на Лианею, — с подозрением сказала Тори.

Я старался не смотреть в ее сторону — костюм для верховой езды очень выгодно подчеркивал ее фигуру.

— Я запру его в одиночном загоне, — извиняющимся тоном пообещал я, не став уточнять, что перегородки Альта вряд ли остановят.

Чего?! А как же я прославлю свой славный род и продлю его, кстати?!

"Никак, — мило ухмыльнулся я. — Не смей приставать к лошади!"

Но ты же обеща-а-ал...

"А ты обещал быть джентльменом"

Ладно, я буду...

Я сделал вид, что поверил — остановить Альта, завидевшего симпатичную особу противоположного пола, все равно невозможно.

До дворца мы доехали за милой болтовней — я рассказывал Тори, кто такие дейры, а Ле изредка вставляла заявления из серии "все совсем не так!". Альт активно клеился к Лианее. Суя по согласным взглядам лошадки скоро из скаковой она превратится в стельную... Но я старался об этом не думать — в ближайшем же письме Тори обвинит меня во всех смертных грехах, в том числе соблазнении хозяйки лошади.

Я ничего не имею против того, чтобы ее соблазнить, но не буду этого делать.

— А мы в замке тоже ремонт сделали, — похвасталась Тори. — Вот приедем, я вам покажу нашу новую гостиную...

Ехали мы не слишком быстро и Тори этому не препятствовала: видимо, прилагаемая аудиенция срочной не была. Я покосился на девушку и спросил прямо. И получил честный ответ:

— Мне велено было занять вас до четырех, — смущенно созналась Тори. — Просто к Иллаирэ приехали из Триады чуть ли не с объявлением войны, она там все улаживает... Но вы же к нам все равно до завтрашнего утра, правильно?.. Вы извините, что так получилось...

— Да нет, все в порядке. Когда Императрица к нам приезжала, ко мне тоже заявились наемные убийцы с возгласом... ну, в общем, это неважно. В результате Ее Величеству пришлось два часа знакомиться с нашей галерей художеств, потому что я искал заказчиков и мило с ними беседовал.

— А Иллаирэ искренне восхищалась картинами, — фыркнула Тори. — И говорила, что ты ей специально экскурсию устроил...

— Это не я, а Вирх — он же метаморф.

Тори поморщилась; я смутился. Зря я при ней о нем говорю. В прошлый раз, когда он принимал мой облик, получилось не слишком красиво...

— Понятно.

Альт взвился на дыбы, явно переходя к решительным действиям; метров десять я был занят исключительно матерной руганью на дейра и тщетными попытками его утихомирить.

— Прошу прощения, это он просто давно на воле не был, вот и бесится.

— Ага, я так и подумала — с сомнением согласилась Тори и отвела Лианею подальше.

Альт, естественно, приблизился снова.

— Лоэр... Я не буду просить тебя придержать зверюгу, это все равно бесполезно, он тебя явно не слушается, просто сообщи ему, что Лианея — потомственный эр'риярделл.

— Кто?..

— Эр'риярделл, — повторила Тори. — Это наши верховые животные. На них ездят в основном только аристократы, они достаточно редки и дороги. Абсолютные метаморфы, разумные, сильные и выносливые. Раньше их использовала Стража для охраны границ, теперь же их уговаривают превращаться в лошадей и просто ездят на прогулки. Обычно делят с Хозяином душу... Практически неуязвимы, но, если погибнет, умрет и Хозяин. Их вывели еще три тысячи лет назад.

Классно! Экзотика!

— Тори, боюсь, он загорелся еще большим энтузиазмом.

— Тогда скажи, что она эмансипированная особа и вообще кусается.

— Бесполезно, — покачал головой я. — Будет только хуже...

— Тогда Лианею я тоже запру...

Мы рассмеялись. Я сомневался, что загон остановит лошадку...

По-моему, мы с ней хорошо смотримся вместе!

"Альт, ты маньяк"

Я всего лишь искал свою судьбу! На этот раз все серьезно!

"Угу"

Честно!

"Да я верю. Это же все равно не от тебя зависит..."

Альт презрительно хмыкнул и опять прижался боком к Лианее. Если бы я хотел, я мог бы сейчас обнять Тори и прижать к себе...

— Альт! Ты скоро спихнешь даму с дороги!

Я встряхнул уздой, не выдержал и пнул Альта каблуком в живот. Дейр едва не скинул меня с седла.

... ! Ты мне такую романтическую обстановку разрушил!

— Давай без меня всю эту романтику, а?..

Тори отругивала Лианею, даже не слишком закрывая канал связи — я и не подозревал, что Ее Высочество знает такие выражения...

Ле вовсю хихикала. Совместными усилиями нам с Тори удалось уговорить ее занять место между двумя озабоченными монстрами. Так удерживать эту парочку было значительно проще...

Наконец из-за леса выплыл замок. Мы вздохнули с облегчением: теперь, даже если эти двое что-нибудь и вытворят (а это точно произойдет), то без нашего присутствия...

Тори с немалым трудом загнала Лианею в стойло в самом конце загона, я запер Альта в самом начале, но мы оба понимали, что это не поможет.

— Лоэр, не хочу показаться невежливой, но по-моему твой Альт — озабоченный...