Причина её страданий, а именно генерал Альдан, в этот момент тоже не спал. Но несколько по другой причине. Ускользнув от королевы, он шёл по замку бесшумной походкой. Его изрядно утомила вся эта игра за столом. Кто бы мог подумать, что Шатория такая ревнивая собственница. Стоило ему один раз к ней прикоснуться, и она боялась его отпустить даже на миг. Тем не менее, ему это без особого труда удавалось, когда действительно было нужно.
Идя по коридору, он, к своему удивлению, увидел младшую принцессу Микру. Девушка, оголив плечи, строила глазки одному из стражников. Тот в ответ поедал её взглядом, но приступать к активным действиям опасался. Микра же, заметив Альдана, встрепенулась, но не от стыда, что её застали, как могло показаться на первый взгляд. Нет, глаза её ещё сильнее загорелись, и она отпихнула охранника, который только что осмелился притронуться к нежному плечику девушки.
— Пошёл прочь, — сказала девушка, толкая его ещё сильнее.
Парень разочарованно насупился и, заметив Альдана, смирился с поражением и отступил. Он прекрасно понимал, что настроение Микры переменчиво, и в другой раз ему вполне может повезти.
— Так-так-так, — улыбаясь, проговорила принцесса, зазывно виляя бёдрами и делая несколько шагов навстречу Альдану. — Никак матушка, наконец, насытилась и отпустила тебя.
Альдан со снисходительной улыбкой наблюдал за её неумелыми попытками соблазнения:
— Или просто мне захотелось развеяться и прогуляться.
— О-о-о-о, — разочарованно протянула Микра. — А может, ты ищешь лучшую компанию?
Она подошла почти вплотную, томно заглядывая ему в глаза. На Альдана же это не произвело никакого впечатления. Он продолжал спокойно стоять на месте, наблюдая за её попытками выглядеть роковой женщиной. Это, в конце концов, вызвало на его лице улыбку.
— Я ведь моложе и красивее, — продолжала принцесса, начиная медленно обходить его вокруг. Любовник её матери был значительно выше её ростом, а она любила высоких мужчин. А этот представитель сильного пола был вдобавок хорошо сложён и невероятно красив. С самого первого взгляда Микра мечтала очутиться в его объятиях, но мать постоянно держала его подле себя. Сладострастно оглядев его с ног до головы, девушка с придыханием произнесла: — Я знаю, как сделать мужчину счастливым...
— Неужели? — продолжал забавляться Альдан. Принцесса явно очень старалась, но выступала в непривычной для себя роли. И потому со стороны всё это выглядело наигранно и фальшиво. Наверняка раньше максимум, что ей приходилось делать, это показать томный взгляд и поманить пальчиком. Поэтому в искусстве обольщения она выглядела неопытно и наивно. Он видел слишком много женщин, жаждущих его внимания. Молодых и зрелых, невинных и опытных, обаятельных и зажатых. И любая из тех, что хотела его, старалась произвести впечатление всеми доступными ей средствами. И иногда им даже удавалось его впечатлить. Потому неловкие попытки соблазнения принцессы Микры не вызывали у него ничего, кроме скуки.
А это её упорство, несмотря на его явную незаинтересованность, начинало раздражать.
— Микра! — послышался ещё один голос, и Альдан еле подавил обречённый вздох, когда показалась старшая принцесса. Но когда он разглядел на её лице хмурое выражение, внутри него что-то дрогнуло. Вся эта сцена была до боли знакомой. Старшая сестра требовала, чтобы младшая держалась от него подальше, в то время как младшая проявляет к нему активный интерес.
— Ну что?! — раздражённо отозвалась Микра.
— Тебе пора идти спать!
— Я как раз ищу себе компанию... — она очередной раз стрельнула в Альдана глазками. И тот едва удержался от смеха.
— Микра! Не стоит докучать нашему гостю.
Девушка вздохнула и злобно уставилась на сестру.
— Ты просто хочешь заграбастать его себе! Признайся, Ласкита! Ты сама положила на него глаз! — И прежде чем Альдан успел отреагировать, она схватила его за рукав и, потянув на себя, поцеловала. Альдан тут же отшатнулся, но уже было поздно. Принцесса дотронулась до него и уже через секунду смотрела на него глазами, полными обожания.
— Ох, взор Безликого, — выругался он, делая шаг в сторону. Но Микра уже вцепилась в его руку, заглядывая в глаза и, похоже, собиралась и вовсе повиснуть на нём, лишь бы не отпускать.
— Пойдём со мной! — говорила она с придыханием. — Я могу...
— Принцесса, — попытался освободиться от её рук Альдан, — вам лучше пойти одной.
— Но...
Он взял её лицо в ладони и приблизил к своему. Вблизи девушка показалась ему даже менее очаровательной, чем ранее, но он сделал вид, что она самое прекрасное из созданий, что ему довелось видеть.
— Вы красивая и благородная девушка. И я горжусь тем, что знаком с вами, принцесса Микра. Но позвольте мне проявить благородство и отпустить вас. Одну.
— Но...
— Это всё, о чём я могу мечтать, принцесса. Пожалуйста, разрешите мне. Только вы можете сделать это для меня.
— Конечно... — сказала растерянная Микра. — Как я могу вам отказать?
— Спасибо, — очаровательно улыбнулся Альдан. — Тогда спокойной ночи. Встретимся завтра.
— Спокойной ночи, — всё ещё обескураженно ответила принцесса и, отступив назад, медленно побрела дальше по коридору, оглядываясь чуть ли не через каждый шаг.
Когда она, наконец, скрылась с глаз, Альдан облегчённо вздохнул.
— Так вот как действуют ваши способности, — услышал он насмешливой голос старшей королевской дочери. Повернувшись к ней, он заметил, что та, прислонившись плечом к стене, внимательно за ним наблюдает. — Весьма впечатляюще.
— Это длится не долго.
— И сколько времени потребуется на то, чтобы чары спали?
— Несколько дней. Всегда по-разному, — пожал он плечами, внимательно рассматривая Ласкиту и не зная, чего от неё ожидать. Но та отличалась от своей младшей сестры. Она выглядела старше своих восемнадцати, и была гораздо красивее. Однако в её глазах присутствовала мудрость и опыт и... какая-то тоска. Даже когда та улыбалась, глаза её казались грустными.
— Скажите, ваши прикосновения действуют на всех так? — спросила она, глядя на его руки. — Любая, кто дотронется до вас, тут же влюбляется, позабыв обо всём на свете?
Альдана насторожила её отрешённость и в то же время заинтересовала... Принцесса говорила так, словно они обсуждали не его способность влиять на чувства людей... Словно её это совершенно не пугало.
— Обычно так и происходит, — осторожно сказал он.
— Скажите, — Ласкита, наконец, посмотрела ему в глаза. — А если я прикоснусь к вам, я тоже, как и моя сестра, как и моя мать, буду поглощена вами, желая ваших прикосновений?
— Боюсь, я не совсем понимаю вас, принцесса. Вы как будто именно этого и желаете...
Ласкита усмехнулась и, оторвавшись от стены, сделала несколько шагов вперёд, подходя к Альдану. Но остановилась всего в шаге от него, по-прежнему глядя ему в глаза.
— Разве так плохо желать таких сильных чувств? — её грустная улыбка была наполнена скрытой болью. Ласкита подняла свою руку и протянула ему. — Дотроньтесь до меня. Я хочу это почувствовать.
Альдан некоторое время смотрел на её ладонь, и внутри опять всё перевернулось. Ну почему всё так похоже, и в тоже время совсем по-другому. Он вспомнил совсем другую принцессу, которая совсем недавно так же протягивала ему руку. Только на этот раз девушка, напротив, не боялась его силы, а даже странным образом желала её почувствовать.
Он поднял руку, снимая перчатку, и, заглядывая девушке в глаза, дотронулся до неё. Приподняв и поцеловав её ладошку, генерал Дракона медленно опустил её.
Ласкита, следя взглядом за его действиями, горько усмехнулась, когда её рука свободно опустилась.
— Кажется, мне не повезло и в этом тоже, — сказала она.
— Моя магия не подействует, если вы уже влюблены, принцесса, — сочувственно улыбнулся Альдан. — И я не совсем понимаю, почему вы в этом случае желали прикоснуться ко мне.
Ласкита попыталась улыбнуться.
— Возможно, потому, что моё сердце разбито, — она вздохнула и отступила на шаг. — И мне хотелось хотя бы на время об этом забыть.
— Как кто-то мог так с вами поступить?
— Он уехал... собственно, ему помогли уехать, но... впрочем, я не хочу об этом говорить, — она опять попыталась улыбнуться. — Он больше не вернётся, а я хочу жить дальше. Немного жаль, что ваша магия не сработала, принц Альдан. Даже если вы вернётесь к матери, мне было бы приятно хоть одну ночь провести без горьких воспоминаний.
Альдан улыбнулся ей, прекрасно понимая её желание. Сколько бы он ни старался сам себя обманывать, не проходило ни одного дня, чтобы он сам не погружался в воспоминания, от которых ничего, кроме горечи, не оставалось. А теперь, когда главная их причина находится поблизости, становилось только хуже.
— Кое в чём я всё же смогу вам помочь, принцесса, — Альдан опять взял её руку и притянул к своим губам, даря уже более интимный поцелуй её пальчикам. — Горькое воспоминание можно заглушить и без помощи магии. Ели вы, конечно, позволите...
Ласкита удивлённо посмотрела на него, но удивление её длилось недолго и вскоре сменилось улыбкой, немного робкой и благодарной. И это было самое искреннее чувство за последнее время, что он мог наблюдать. Никаких слов больше не понадобилось, и вскоре они уединились в комнате. И на широкой кровати они, предаваясь любовным утехам, пытались забыть о своих горестях и развеять горести другого. То, что происходило между ними, не было любовью или влечением, то было лишь утешение...
И через какое-то время, когда принцесса заснула мирным сном, Альдан сидел рядом и смотрел на её тёмные волосы, разметавшиеся на подушке, прислушивался к её мирному посапыванию. На его губах появилась улыбка. Уже очень давно он не был с женщиной, не одурманенной его магией. Он и забыл, каково это, когда чувства искренние. Пусть ни один из них не влюблён, всё же это было гораздо лучше, чем когда женщина пытается боготворить его.
Вздохнув, Альдан встал и потянулся за одеждой, стараясь гнать прочь мысли о другой принцессе. Мысли о том, как бы всё сложилось, если бы... Обнимала бы она его? А целовала бы? Как бы её глаза затуманились от страсти? А как бы она вскрикивала от наслаждения?
Резко поднявшись с кровати, он замер, испугавшись, что разбудит Ласкиту своими резкими движениями, но та, поёрзав, опять крепко уснула, и Альдан несколько раздражённо натянул свою рубаху. Мысли о кареглазой принцессе, взирающей на него лишь с ненавистью, не давали ему покоя.
Тихо выругавшись, мужчина начал быстро одеваться, стараясь сосредоточиться на том, что делает.
Иногда он, казалось, мог это видеть. Когда случайно ловил её взгляд. Когда она, отвлекаясь, задумываясь о чём-то, а потом вдруг глядела на него. Или в тот момент, когда она протянула ему руку, и он коснулся её дрожащих пальчиков. В этот миг в её взгляде сквозило что-то... что-то настолько захватывающее, что даже то, что длилось всего доли мгновения не давало ему спать по ночам.
Тихо выходя из комнаты Ласкиты, Альдан впервые подумал о том, что ненавидит свою магическую способность. О том, что, не будь её, многое пошло бы по-другому...
Ненавидя ещё больше самого себя за дурные сантименты, мужчина одёрнул сюртук и, убедившись, что нормально одет, направился во внутренний двор.
Выйдя на улицу, он увидел луну, ярко сияющую на небосводе. Половина ночи прошла. Осталось где-то провести ещё одну половину.
— Генерал? — послышалось рядом, и Альдан повернулся к своему человеку.
— Говори, что узнали?
— Много вооружённых людей, готовых сражаться, однако оружие плохого качества и почти нет настоящих воителей, — тихим голосом произнес Самил. — Большинство разбойников прикормлены самой королевой. Даже стражники больше по юбкам бегают. Боевой мощи почти нет.
— То есть они бесполезны? — переспросил Альдан.
— Я бы не сказал. Вместо опыта и навыков в их характере преобладает авантюризм и смелость. Если из них наберётся войско, они могут представлять реальную опасность, и возьмут если не уменьем, так числом.
— Хорошо, — кивнул генерал Дракона, — продолжайте. И попробуйте пустить пару сплетен.
Самил кивнул и, шагнув назад, исчез во мраке. Альдан же оставшись один, очередной раз прокручивал в голове все сведения, которые ему удалось собрать о королевствах. Это было гораздо лучше, чем опять вспоминать о ненавидящей его принцессе или возвращаться в свою комнату, где его непременно будет ожидать королева Шатория.
Старуха его совершенно не интересовала, но она была ему нужна. Он поддерживал в ней эту страсть, но всячески старался избегать близости с королевой. Её неудовлетворённое желание может сыграть ему на руку, даже после того как он уедет и его магия выветрится из её головы. Главное, заставить её думать так, как ему надо.
А ещё нужно будет заставить её выполнить одну его просьбу...
Глубоко вздохнув, Альдан стал размышлять, где провести остаток ночи так, чтобы не наткнуться на какую-нибудь любвеобильную девицу или на саму королеву.
На следующее утро Риана решила непременно поговорить о талисмане. Но сначала нужно было найти Альдана и переговорить с ним. Во-первых, узнать, что за послание он привёз. А во-вторых, разузнать у него, как дела у Эгранта, а ещё удостовериться, не забрал ли он уже здешний талисман.
Как оказалось, найти его не составило труда, так как все собрались в огромном зале, где на большой кушетке, устеленной шкурами разных животных, восседала Шатория и наблюдала за шутами и артистами, которым выпала честь развлекать Её Величество. Альдан, естественно, находился подле королевы, как и две её дочери, как и множество прочих приближённых.
Келина тоже находилась здесь и стояла недалеко от принцесс, и, судя по её виду, она злилась и скучала, но терпела всё это. Впрочем, она же королевская дочь, ей наверняка не привыкать к такому. Келина оживилась, только когда в залу вошла Риана и сопровождающий её Лекамир. Сам же рыцарь нахмурился, заметив, что принцесса находится без охраны, но, увидев рядом своих людей, немного успокоился и направился к ним.
Риана же подошла к Альдану.
— Могу я поговорить с тобой?
Генерал Дракона глянул на королеву, но та смеялась, увлёкшись представлением смешного карлика.
— Давай отойдём.
И как только Риана убедились, что их не будут слушать посторонние лица, тут же перешла прямо к делу:
— Итак, почему ты здесь?
— Ох! — наигранно ужаснулся мужчина. — А я-то думал, что ты обрадуешься, увидев меня. Более двух месяцев не виделись.
Риана мягко улыбнулась, но продолжила вполне серьёзным голосом.
— Я думала, что именно мне предстояло путешествие к королеве, потому что она недолюбливает мужчин. Но какой в этом смысл, если явился ты и покорил её своей магией?
