— Ссссволочи! Как вы ссссюда попали?
Смеяться они перестают, но их глаза ещё горят азартом и хитростью.
— Ну, дверь была открыта, потому и зашли. Тем более, что тебя не было почти неделю, и мы уже начали волноваться. Али даже с гильдией магов договорился насчёт поисков, и, если бы ты сегодня не вернулся, то завтра бы тебя искали сильнейшие маги страны.
До меня с огромным трудом доходит смысл сказанного Торном, и внезапно возникшее понимание пронизывает, заставляя вздрогнуть: они беспокоились обо мне?!! 'Я, наверное, становлюсь похожим на идиота', — мелькает мысль, и я понимаю, что глупо улыбаюсь не в силах скрыть своей радости, при проявлении которой вытягиваются от удивления две физиономии.
Друзей в этом мире найти так же сложно, как и в реале. Каждый старается получить больше бонусов, стать богатым и захватить власть... Поэтому мне странно всё это слышать, тем более от Торна, которого я долго и, надо сказать, небезосновательно, считал садистом, стремящимся лишь подчинять любой ценой. Другими глазами я взглянул на него только в последнем бою на Арене, он тогда сильно ошеломил меня нелогичным поступком, совершенно не вписывавшимся в тот образ, что я себе представлял. Но видимо это становится уже традицией — он продолжает меня удивлять всё больше и больше.
— Джей, скажи, где ты работаешь? Как тебе удалось купить так много эксклюзивных вещей? — Вопросы Али застают меня врасплох и настолько шокируют, что я, уже поднимающийся с пола и медленно приходящий в себя от неожиданной побудки, чуть снова не падаю обратно.
'Дааа, я как-то не подумал, что всё, что вчера принёс для предстоящей поездки по заданию гильдии Воров, действительно стоит заоблачно, а сейчас к тому же оказывается выставленным на всеобщее обозрение'.
Открыть источник поступления финансирования — означает разгласить одну из самых охраняемых тайн Теней. Я не могу себе этого позволить, поэтому сходу импровизирую:
— Я вступил в общество по борьбе с нечистью, выполнил несколько заданий, и мне дали кредит для поездки в экспедицию на Север...
'Если хочешь что-то скрыть, то лучше сказать правду, умолчав о некоторых деталях и построив свой ответ таким образом, чтобы человек сам додумал остальное в нужном для тебя направлении', — когда-то говорил один папин друг.
Али и Торн явно решают, что экспедиция организована обществом. Они обмениваются многозначительными взглядами и затем, не скрывая своего интереса, чуть ли не хором заявляют, что поедут со мной и обжалованию это не подлежит. Оказывается, они так же вступили в разные организации и успели выполнить по нескольку заданий, а на заработанные деньги тоже приобрели экипировку и лошадей. Торн получил звание младшего мастера гильдии бойцов, а Али — признание как боевой маг. Хотя по его высокому росту и атлетическому телосложению я никогда бы не догадался, что он один из магиков. Последние обычно довольно хлипкие на вид.
Я ошарашен твёрдым намерением друзей отправиться со мной: с одной стороны эта миссия секретна, а с другой — подкрепление будет не лишним, да и финансовых средств у меня теперь хватает на троих, даже если придётся самому всё оплачивать. Взвесив все за и против, я, наконец, соглашаюсь...
Позавтракав и собравшись в дорогу, мы, по инициативе Али, идём в гильдию магов. Вступив в ее ряды, мы сможем покупать и заказывать редкие зачарованные вещи по более низким ценам. Али рассказывает о правилах и обязанностях для новичков, и я только сейчас понимаю, что до сих пор не знал названия города — Райна...
Мы с Торном получаем статус магов-учеников, и нам выдают амулеты гильдии, позволяющие в любой момент почти мгновенно вернуться в этот город, что очень удобно для длительных путешествий. Здесь же мы покупаем ещё несколько зачарованных вещей — меня особенно радуют кольца возврата и отметки, с помощью которых, установив магическую метку, всегда можно вернуться в то место, где ты был в последний раз. Меня накрывает пьянящее ощущение полной свободы и независимости от власти времени и пространства.
В полдень мы выезжаем за пределы Коллизея, но не успеваем добраться до перекрёстка, как я вижу спешащего ко мне Роя:
— Джееей, постооой!! Подождиии, Джееей!! — кричит он.
— Подождите меня здесь, — прошу своих спутников и посылаю своего коня ему навстречу.
Поравнявшись с Роем, соскакиваю, и мы порывисто обнимаемся.
— Джей, я хочу отблагодарить тебя за то, что ты спас мне жизнь. Он протягивает мне какой-то свёрток. — Это карта месторождения 'солнечных алмазов' в долине Чёрных драконов. Может, когда-нибудь у тебя получится добыть их. Даже несколько средних камней стоят целое состояние.
Он обхватывает мою руку, заставляя взять свёрток, и продолжает:
— Я всё равно не смогу ею воспользоваться, а ты... ты бессмертный... ты сможешь. Благодаря тебе сейчас возвращаются пропавшие люди, в том числе и охотники... жаль только, что такие как я... уже никогда не вернутся...
— Подожди, ты хочешь сказать, что...
Он меня прерывает:
— Она твоя, я высоко ценю всё то, что ты сделал для меня, и отказ не принимается! — Он сжимает мои пальцы, заставляя крепко обхватить свой подарок. — Джей, если бы не твоё вмешательство... я тоже... остался бы там... Не знаю, каким образом тебе удалось уничтожить всех крыс, и, как оказалось, ещё нескольких людей-сообщников, возле останков которых нашли оружие... Не буду спрашивать ничего.
— Рой, а есть ли у тебя возможность стать таким же... бессмертным?
— Да, но только в том случае, если кто-то из вас проведёт меня в один из ваших храмов. Нас туда не пускает энергетический щит, однако если бы бессмертный сам захотел провести ритуал бессмертия, то тогда... я стал бы одним из вас.
— Ты этого хочешь? — Я смотрю ему в глаза. — Пойдёшь со мной? Я помогу тебе обрести вечную жизнь.
Он улыбается, и я только теперь замечаю мелкие морщинки вокруг его глаз, проявляющуюся в волосах седину...
— Нет, я не хочу пережить своих детей, жену, друзей. Спасибо за заманчивое предложение, но мне не нужно такого дара. А ты... Джей, возвращайся, мы всегда будем рады тебя видеть. Твоё место тоже никто не займёт... А этот подарок тебе решили вручить в честь спасения охотников. — Он протягивает кулон с крупным камнем, отливающий фиолетовым цветом. — Это амулет подчинения нежити, его дают только известным и признанным членам нашего общества. Ты его заслужил.
Мы тепло прощаемся, и я догоняю своих попутчиков.
— Помни, что город Райна тебя ждёт... Возвращайся быстрее, и пусть твой конь захромает! — кричит он мне вслед, а я малость прибалдеваю от такого заявления, правда, потом до меня доходит, что это пожелание счастливой дороги...
Я искренне благодарен судьбе за то, что оказался здесь, избавился от ненавистного рабства, обрёл друзей и новые надежды... Возможно когда-нибудь мне так же повезёт в реале, по крайней мере, об этом хочется мечтать.
Наш путь лежит в далёкий северный город Дорок...
* * *
Мы уже в пути девять дней. Однообразный, скучный лесной пейзаж успел порядком надоесть. Мрачные массивы еловых лесов с их порой непереносимой тишиной, иногда нарушаемой уханьем филина или пронзительными криками каких-то невидимых птиц. Изредка слышно тихое шуршание опадающих игл. Темнота, царящая под кронами деревьев, не изгоняется даже в самый солнечный день, а мёртвые ветви нижнего яруса, покрытые различными лишайниками, ничуть не добавляют оптимизма и разнообразия в этот суровый северный мир. Унылая дорога поражает своей заброшенностью и временами становится малопроходимой из-за упавших от сильного ветра отживших свой век мёртвых деревьев. Пару раз мы слышим угрюмый вой волка и жуткий, пробирающий до костей хохот, издаваемый какой-то ночной, для нас безобидной птицей.
Я рад, что путешествую не один, и каждый вечер провожу у тёплого потрескивающего огня под шутки и смех моих неожиданных попутчиков-друзей, но наверное, моя душа ещё скована льдом, и мне сложно вновь безоглядно кому-то довериться. Хотя порой я и сам от души смеюсь над какой-нибудь наиболее удачной шуткой, и мне даже начинает казаться, что так можно провести всю жизнь — не думая ни о чём и ни о чём не заботясь...
Только сны продолжают мучить меня своими к утру становящимися неясными, расплывчатыми, но зловещими образами.
Город Дорок расположен на суровых голых скалах, омываемых неспокойным северным морем. Здесь все постройки из дерева, и очень редко встречается камень. Дорога вымощена брусчаткой. В центре дома в основном двух-трёхэтажные, а пригород состоит из покосившихся, небрежно сколоченных жилищ. Улицы довольно широкие, но по обочинам сделаны сточные канавы, куда выливают помои. В центре и богатых районах они быстро стекают по очищенному наклонному пути, а в бедных районах эта вонючая жижа застаивается. Сейчас довольно прохладно и вонь не слишком шибает в нос, но летом... даже не хочется представлять, что здесь творится летом...
Первым делом мы идём в порт и выясняем, что ближайший корабль в земли Кордии отправится только через три-четыре дня, поэтому у нас есть ещё время найти частную конюшню для лошадей и снять комнаты в гостинице. Что мы и делаем. Подходящие конюшня и гостиница оказываются в южной части города Дорока. Сняв комнаты и внеся оплату за содержание лошадей на полтора месяца, мы разделяемся в поисках работы, да и просто чтобы отдохнуть друг от друга. Не знаю, куда сваливают Али и Торн, а лично я отправляюсь в кабак. Впрочем, напиваться в мои планы не входит, хватит с меня и одного 'Танцующего паладина'.
Я прислушиваюсь к разговорам завсегдатаев, но пока ничего для себя интересного не отмечаю. Осматриваюсь. Стены закопчены от факелов, скорее всего зажигающихся вечерами. И неожиданно моё внимание привлекает белый листок бумаги, прикреплённый недалеко от входной двери. Я тут же оказываюсь возле него и читаю:
'В г. Дороке объявляется конкурс на вакантную должность главы гильдии магов. Все желающие принять участие приглашаются в главный зал в полдень на восьмой день месяца Лова. Ограничений нет'.
Я задумываюсь. Разве главой гильдии может быть любой, кто захочет? Ведь для этого нужны специальные навыки, определённый уровень способностей, ну, по крайней мере, так было во всех других ролёвках, в которые я играл раньше. Наверное, свобода ещё пьянит меня, поэтому мне остро хочется приколоться над написавшим это объявление. А раз есть желание, значит, не стоит откладывать дело в долгий ящик, и я немедленно отправляюсь на рынок купить подходящую одежду.
Запах рыбы, в том числе и протухшей, кажется, пропитал здесь весь воздух. В нескольких местах я натыкаюсь на свалки, куда выбрасывают негодный товар. Злобные крики чаек, отгоняющих соперников от пищевых отбросов, иногда перекрывают даже ровный гул толпы. Дааа, определённо этот рынок отличается от виденных мною ранее. Здесь повсюду стоят небольшие палатки и открытые прилавки, куда привычно зазывают торговцы. Снуют покупатели, скрипят деревянные настилы тротуаров. Я долго брожу в толпе, выискивая нужный товар, и, добравшись до прилавков с одеждой, ещё долго выбираю подходящую к моему замыслу. Купив всё необходимое, уже на закате, возвращаюсь в гостиницу.
Утром одеваюсь для участия в конкурсе и, глядя на своё отражение, еле сдерживаю смех... Конечно, придворные и маги бывают различной комплекции. Но! Хоть одежда и сшита на полного мага, она всё равно не предусмотрена на мускулистую фигуру, поэтому как только я сгибаю руку или ногу, сразу раздаётся предательское потрескивание ткани. А чего только стоит мой внешний прикид! Во-первых, на мне амулет, скрывающий, что я паладин и тем более оборотень, то есть внешне я сейчас выгляжу как любой северный варвар — могучий и мало обременённый интеллектом мужик, а во-вторых, в этой одежде из парчи, бархата и кружев моя бандитская физиономия выглядит не просто абсурдно, а вызывающе-неприлично. Кроме того, на каждый палец у меня надето по крупному перстню, ясное дело, зачарованному под различную магию. В общем, вид у меня как у павлина или последнего м
* * *
ка, что впрочем, ещё больше меня смешит, и к обеду я являюсь на конкурс...
Как я и рассчитывал, моё появление вызывает настоящий фурор. Наверное, я бы меньше привлёк внимание, явившись обнажённым. Все участники в скромных мантиях различного цвета, без украшений и зачарованных предметов. Одни смотрят на меня явно с пренебрежением, другие с жалостью, и мне уже кажется, что я действительно идиот. Зачем было так вызывающе одеваться? Для чего нужно было идти сюда? Вместо хорошего настроения у меня на душе кошки скребут. Я уже было решаю уйти, как всех кандидатов приглашают войти в специальный зал под открытым небом для учебных сражений и демонстрации магической силы. Бездумно захожу вместе со всеми. Моё настроение сразу же падает ниже нуля, и лишь привычная маска полного безразличия помогает остаться и не сбежать. Однако через полчаса я полностью захвачен происходящим действием: один из магов возводит прекрасные воздушные дворцы, другой — мрачные замки, ещё один показывает роскошные балы, следующий — яростные сражения, а сразу двое сцепились в схватке, вызвав две стихии... Так много всего, что я теряюсь во времени, пока не приходит моя очередь продемонстрировать свои способности...
Вот тут-то мне и становится не по себе: мало того, что я разряжен как новогодняя ёлка, так ещё и за версту видны надетые мной зачарованные цацки. К моему удивлению, мне предлагают несложное на первый взгляд задание — убить чёрного дракона...
Для меня же сделать это довольно тяжело, ведь я не взял с собой меч, а драконы практически не чувствительны к магии. Моего крылатого противника выводят скованным зачарованными цепями, причиняющими боль, впивающимися в мощное и гибкое чешуйчатое тело. Изящную, но в тоже время сильную шею жестоко стягивает удавка, лишающая его возможности сопротивляться. На голове колпак, по типу клобука, который надевают на хищных птиц. Пасть стягивает сетчатый намордник. Слепой, почти беспомощный, он всё же пытается освободиться, ударить тащащих его магов. Они его привязывают к огромному чёрному столбу в центре и быстро покидают поле. Часть оков и колпак, закрывающий глаза, исчезают, давая возможность дракону хоть немного двигаться и защищаться, изрыгая огонь...
Я выхожу и пытаюсь его сразить заклинаниями, по очереди использую зачарованные перстни, вызывая то огненный шар, то молнию, то ледяной дождь... Но всё бесполезно, они не приносят никаких результатов, а после каждого применения магии мне приходится уворачиваться от пламенных плевков огромной бестии. За какие-то двадцать минут изматывающего боя со скованным противником я остаюсь почти голым, стараясь не обращать на это внимания. Мой щёгольской... точнее, шутовской костюм разорван: вместо бархатных штанов висят одни лохмотья, напоминающие юбку папуаса, рукава я оторвал в бою, от изящных кружев остались лишь воспоминания, а лаковые туфли спалил стервец-дракон, когда я неосмотрительно их скинул, чтобы уйти за линию огня. Я так устал от этого изматывающего, бессмысленного боя с таким сильным противником, на шкуре которого не остаётся даже следа от моих магических ударов, что в какой-то момент делаю ошибку и вместо того, чтобы удрать, наоборот вплотную приближаюсь к своему врагу и только тогда понимаю, что живым мне отсюда не уйти... а возродиться удастся лишь в Райне, почти без денег, без коня, меча и друзей... В отчаянии я пинаю босой ногой чешуйчатое чудище и выкрикиваю:
