Свето-Тень

Я сдержала усмешку, перехватывая вихрь и распыляя его под потолком. Салютик из золотых и бледно-голубеньких искр получился на загляденье. Мне вспомнились бенгальские огни, поджигаемые под бой курантов над бокалами с шампанским, мандаринками и счастливыми лицами.

— Что ж, раз Леа с нами, мое присутствие на звездолете представляется не особенно ценным. Пора мне на покой. Ой, чуть не забыла!

Я закрутила два темных потока, проделала серию чисто показательных пассов и материализовала перед девушкой надтреснутый горшочек с запыленной фиалкой.

— На свадьбу принято дарить цветы.

Не интересуясь боле судьбой своего презента, я отправилась дальше. Обмениваться приветствиями менее язвительного свойства.

— Мне ее вышвырнуть? — Тиор дотронулся до моего плеча, привлекая внимание. — Но тогда, боюсь, мы можем лишиться и Койта.

— Пусть живет, — махнула рукой я. — Надеюсь, ей хватит ума не путаться под ногами.

День 126 (по ст. исч-ю).

Переливы шелка пены морской и облачная проседь свыше. Сумрачные небеса, кажущиеся шершавыми, и неизменный бег волн.

Неизменный.

Все может быть изменено.

Все может быть... уничтожено.

Россыпь алмазной пыли вместо песка.

Как явственно помнила я предание о том, кто шагал по такой вот пыли босыми ногами. Стопы его были изрезаны, иссечены до костей, но он шагал, оставляя кровавые следы, с высоко поднятой головой. Несмотря на боль пустых глазниц на месте выжженных очей, заполненных алмазной пылью27.

— Что это еще за дрянь?! — Леа выбралась из капсулы.

Мне удалось удержаться от комментариев, что или кто, на мой взгляд, лучше всего подпадает под определение дряни, особенно, после устроенной дражайшей Леа истерики, направленной на утверждение ее в составе отряда, отправляющегося непосредственно на Македонию.

Ана превзошла себя, исхитрившись провести "Странник" через четыре кольца оцепления криогов в планетарной системе и перебросить капсулу в безопасность прибрежных скал, обрамляющих громадность океана.

В алмазную пыль.

— Умничка, Ана. Спасибо, — шепнула я в кулон. Он не активирован, но при составлении отчета Ана наткнется на мою благодарственную реплику. А как не сделать приятное подружке?

Хруст под ногами. Скалам недоставало разбитого галеона, заросшего тиной, с просоленными деревянными боками...

...И губы жжет подруги поцелуй, пропитанный слезой28...

— Тиор, ты знаешь, что делать, — я улыбнулась капитану. Детское соперничество наше кануло в лету.

— Да, Ирина, — кивнул Тиор, и начал раздавать указания. — Альдобраст, Нильда — подготовьте операционную. Флинер, Листенн — передовой отряд, в прикрытие — Койт. Один криог, как обычно. Быстро и тихо. Направляю вас я, дистанционно. Ирина, продержишь защиту над периметром?

— Конечно. Флинер, не жалей Силу на Коконы, тебе сегодня менять ориентацию, — попросила я.

— Как скажешь, милая.

Ни одного ехидного смешка. Желтоглазому магу вскоре предстояло сойти со светлой тропы на неприглядную стезю мрака. Мне могла понадобиться его помощь.

— А я? — подала голос моя головная боль.

— Что — ты? — откликнулся Тиор.

— Что делать мне? — Леа приняла вид оскорбленной невинности, и вполне правдоподобно.

— Хм. Можешь помочь Альдобрасту и Нильде...

— Нет, — оборвала Нильда. — Мы справимся. Оборудования девушка не знает, а второй операционной у нас нет. Стажировка в другие дни.

Тиор призадумался. Задерживать команду из-за таких пустяков, как поиск занятия для амбициозной девушки, он не привык.

— А сооруди-ка поесть на всех, — предложила я. — Наверняка мы проголодаемся, особенно после вскрытия.

— Чего?! Какого...

Давненько я не видела таких круглых глаз, даже в аниме...

— Обыкновенного, — невозмутимо ответил Альдобраст. — Сегодня я работаю патологоанатомом. Позволишь опустить подробности?

— Д-да...

Хрустели блестящие барханы, хмурился барашками пенных гребней океан.

Наверняка, грядет буря.

— Леа, муза моя, мы здесь не для паломничества по историческим местам или памятникам архитектуры сей, вне всяких сомнений, достойнейшей планеты. Здесь — враги. Нам нужно их убить. Всех. Не причиняя вреда людям. А людей на Македонии около семи миллионов. В основном — мирных жителей. И для того, чтобы они не пострадали, Альдобрасту придется вскрыть криога. Одного. Вероятнее всего, наживую.

Отповедь моя повисла в воздухе, наравне с солоноватыми брызгами. Я стояла на самой кромке, между прибоем и сушей.

Леа содрогнулась перед тем, как убежать за ближайший булыжник, испещренный солевыми вкраплениями. Какие звуки оттуда донесутся, я угадала заранее.

— Работаем, — резюмировала я, раскидывая руки, дабы сотворить Покров Сумрака.

Сегодня стемнеет раньше.

И мы увидим, отражаются ли под пологом ночи в крупинках алмазной пыли звезды.

— Очень уж он там долго, — пожаловалась я Флинеру. Так уж сложилось, что до сих пор у нас не выпадало возможности пообщаться с глазу на глаз с Глядящим-сквозь-Время.

— А как ты хотела? — усмехнулся он. Доставку криога для анатомирования команда восприняла совершенно спокойно, только Леа испуганно шарахалась от каждого шороха. При том, что операционная была погружена в изоляционный пузырь, исключающий проникновение наружу любого звука.

— Я никак не хотела. Просто волнуюсь. Хотела... Скажешь тоже. Ты когда последний раз поступал так, как тебе хочется?

— Давно. Не суетись, милая, жернова уже вертятся, вспять не развернуть, а ускорять неизбежное — все равно, что требовать от виноградной косточки сразу стать лозой и начать плодоносить. Всему свой срок, и, пытаясь его сократить, ты рискуешь упустить нечто важное.

— По-твоему, я что-то упускаю? Слишком тороплюсь?

— Нет, милая. Ты все делаешь правильно. Только нервничаешь напрасно, — он положил руку мне на плечо. Ободряюще.

— Уговорил. Стану мумией, заползу в свой саркофаг и не буду дергать друзей. Флинер, я... прошла свой Рубикон?

Не сразу, отнюдь не сразу, уловила я связь между предостережением Флинера о дарах, что не следует принимать, и предложением Брендона. Щедрым, как осуществление мечты.

— Более чем. Прости, что просил у тебя такого...

— Ничего ты не просил. И прав был... во всем прав.

— Знаю, — невесело отозвался маг. — Не первую сотню лет живу.

Я решила не встревать, ожидая продолжения.

— Я ведь тоже когда-то любил... что называется, до потери рассудка. Эвина была смертной — я не бессмертен, конечно, но срок моей жизни и ее был несопоставим. Она была не без способностей, но не Творцом, нас же так мало... Как я ее завоевывал! Наследный Лорд Руах — и не мог добиться взаимности от простой девчонки! Добился, разумеется... Чтобы бессильно наблюдать, как она стареет и умирает на моих руках. Для меня она всегда была юной, но во взгляде ее я читал укор. "Я вынуждена дурнеть и разваливаться на части, а ты, такой могучий, ничего не можешь противопоставить снедающей меня старости", — говорили ее глаза. Эвина умерла больше двухсот лет назад, но для меня — это было вчера.

— Она тебя любила?

— Нет. Позволяла любить себя. Давай замнем?

С резким хлопком лопнул пузырь, выпуская Альдобраста, забрызганного кровью. Очень темной.

— Все! — выпалил он. — Тушка разделана, можно готовить ужин.

— Циник... Спасибо.

Ключ к заклинанию подобран, осталось только воплотить.

Ключ к спасению семи миллионов человек. Только вот семь миллионов абстрактны, а гибельный черный снег отзовется явственными кошмарами и потоками крови — на моих руках. Очень темной крови таких же живых существ.

Ради выживания одного вида истребляется другой.

— Не могу, — сквозь зубы простонала я. Так, чтобы не слышал никто.

— Все много сложнее, Эшти, — попытался утешить Фтэрх.

— Македония — лишь первая песчинка в круговороте бури. За ней последует череда других планет. Других убийств. Слишком много для меня...

— Без твоего вмешательства жертв будет на порядок больше. Выбирай.

Рационализатор, мать его... дракониху!

— Сволочь... Порой я тебя ненавижу.

— Верю, Эшти. Я буду держать канал.

Дайр'Коон спикировал на мою заблаговременно протянутую ладонь. Разряд тока — слияние.

Когда ночь чахоточными мотыльками с угольными крылышками облепила наши тела и мысли, стало совсем тошно.

Приготовления были завершены. Спина к спине стояли я и Флинер, на щербатой скале, соприкасаясь затылками и стремлениями.

— Пора, — прошептала я.

Никто, кроме нас, не узрел поднявшегося столба дыма, уходящего основанием в пасмурный океан, и возносящегося к зашторенному тучами небу. Столб ширился, вбирая все больше потоков, непрерывно содрогался, свивался в тугую спираль — и все бесшумно. Его не существовало в материальном мире.

И тут в тугое сплетение тьмы врезался тонкий золотистый луч. Столб изогнулся, поплыл в очертаниях, неуклонно сползая в завихрения распада или — что хуже — в коллапс. Слишком велики были задействованные Силы, чтобы мирно развеяться, а значит, еще немного, и над нами полыхнет зарница взрыва.

Мой взгляд выхватил стройную фигурку, совершающую отчаянные взмахи кистями рук. Я даже не успела вскрикнуть, как за ее спиной возникла тень, и девушка осела в алмазную пыль. С падением Леа золотистый поток рассеялся, и дымовая стела начала выравниваться.

Позднее, эпоху спустя, выяснится, что спас нас Листенн, разрядивший в спину Леа парализатор на минимальной мощности и узком луче. Тогда же, размазывая по щекам слезы, Леа будет лепетать, что "всего лишь хотела помочь, хотела быть полезной"... И, скривив губы, презрительно и емко, отвесит ей моральную пощечину Нильда:

— В следующий раз, когда возникнет желание быть полезной, повесся на ближайшем дереве.

Это будет много позже, а в тот миг мы держали в своих руках бурю, едва не поглотившую нас всех, и направляли ее ввысь. Туда, где на правах оккупантов царствовали криоги, пришедшие покорять человечество.

— Пора, — снова шепнула я.

Исполинская колонна раскрылась — далеко, за гранью нашего видения.

Потом — уже утром — падал снег. С нарочитой неторопливостью сыпались черные хлопья. И там, где они соприкасались с землей, оставались крупные иссиня-черные бархатные цветы.

Я подняла один из них — нежный, смертоносный бутон с четырьмя идеальными лепестками и черным агатом сердцевинки. Вдохнула аромат — горький, словно неизбывная тоска.

И только потом поняла, что освобожденная от защиты перчатки ладонь — цвета пепла, густого древесного дыма. Тень кроет лик ее...

Имя мое — Эшти.

И будет вписано оно на скрижалях Империи.

Кровавыми рунами.

"...И павшие с неба звезды расцвели черными маками: лишь одного цветка не было среди них. И сбитые черные птицы черными звездами падали в алмазную пыль29..."

ЧАСТЬ IV. Когда сплетутся Свет и Тьма.

День 128.

Мы входили в Эдессу чуть позже рассвета нового дня. Входили освободителями, героями. Только — не было вкуса победы, как и самой победы — не было. Бойня была, щедро приправленная моими сомнениями в ее справедливости. И желчью.

Не один год продлится война с криогами, но первую битву Империя проиграла. Исходя из принципов морали, этики и чести — проиграла разгромно.

Мы входили в Эдессу, не поднимая глаз. Ибо знали, что увидим во взглядах спасенных нами македонцев — чистый, незамутненный страх. В столице Македонии было много криогов, велика была стратегическая важность города, а значит, трупов, внезапно скошенных неизвестным поветрием, убирать пришлось во множестве.

Они валились на улицах, закованные в силовые поля и металл сложнейших сплавов, когда сквозь облака на планету обрушилась мрачно-снежная лавина, погибали внутри зданий, несмотря на то, что непосредственно их не коснулись губительные снежинки, умирали в защищенных самым совершенным образом палатах Дома Правительства, обязанного уцелеть при ядерной атаке, и даже (чего горожане знать не могли) на палубах звездолетов, наводнивших систему Македонии, второй из шести планет, кружащейся вокруг желтой звезды HD 185758, Шама.

Черный снег был только отголоском, материальным эхом нематериального сотрясения основ мироздания, почти апокалипсиса в строго заданных рамках.

Мы входили в Эдессу, как палачи.

В Пидне было легче. Там мы видели, ради чего свершилось чудовищное по своим масштабам убийство. Пиндский хребет был основным планетарным оплотом армии, и из Пидны осуществлялось его снабжение. Криоги сравняли хребет с равниной, окраины города представляли из себя мешанину обломков, искореженной арматуры и пыли, осевшей после взрывов на покрытые копотью развалины.

Трупов не было. Очевидно, криоги позволили горожанам убрать останки. Спросить было не у кого. Мы не нашли в Пидне людей.

Ни живых, ни мертвых. Только десятки голодных котов...

Меня бил озноб, когда мы обходили кварталы безлюдного города. Никого. Только исполненный тоски кошачий мяв. Мы вскрыли несколько магазинов, чтобы накормить животных, и поспешили покинуть Пидну.

Белокаменную Эдессу импульсные снаряды не тронули, ценность ее была огромна для Валта Гейзела, бывшего проконсула планеты, ныне вознамерившегося возвратить ее под прикрытием ультиматума криогов.

Почему именно Македония, только ли стремление Гейзела вернуть родовое гнездо послужило поводом начала экспансии с этого мира, осталось вне моего понимания. Возможно, Македония была пробным шаром в партии против Империи, а может, и таила в себе паттерн иных причин. Строить предположения без точки отсчета меня отучили.

Каковы бы ни были предпосылки, выстроенную с намеками на эллинистический стиль Эдессу миновала чаша разрушения. Однако город был занят сразу же по преодолению криогами последнего рубежа планетарной защиты.

Почти не попадались в этот ранний час на улицах прохожие, но после Пидны мы радовались каждому встречному, хоть они и шарахались от нас.

— Почему они так на нас смотрят? — не удержалась Леа, когда едва вышедшая из-за ограды женщина поспешила вернуться в дом при виде нашей группы.

— Они боятся, — ответил Листенн.

— Но ведь...

— Заткнись! — оборвала Нильда.

Флинер сильней стиснул мое запястье.

Ана уверенно направляла нас посредством кулонов по широким мостовым к площади перед Домом Правительства.

— Сомневаюсь, что вам окажут сопротивление, — вещал кулон приятным женским голосом. — От космопорта Этолия и непосредственно с орбиты отбыли в сумме шесть кораблей, скорее всего направляемых сторонниками цивилизации криогов из числа людей.

— Гейзел, — чуть слышно прошипела я. Имя прозвучало сродни ругательству.

— По моим расчетам Валт Гейзел покинул систему Шама.

Меня охватило чувство непоправимой утраты. Бегство Гейзела было ожидаемо и даже предопределено — мы не имели средств ни идентифицировать его, ни остановить. Дело в другом...

Я упускаю что-то. Что-то чрезвычайно важное.

— Ана, лояльны ли македонцы к Империи?