Свето-Тень

— Кого предала?

Что-то во мне надломилось со смертью Тода, я даже перестала понимать близких людей...

— Моего супруга и Императора, Сэра Брендона. Опоила, соблазнила, умудрилась понести от единственной ночи. Можешь подобрать другое определение моим поступкам?

Горечью сочилось каждое слово ее...

— Могу. Любовь.

Мы замолчали, думая каждая о своем. Зверски хотелось кофе...

— Арна, я убила Тода, — прямо в лоб подруге заявила я. А сколько можно тянуть?..

— Знаю. Я... видела.

— Как?!

— Во дворце немало секретов, Ирина. Ничего не объясняй, не надо. Теперь долги уплачены.

— Не понимаю тебя.

Она всплеснула руками.

— Что там понимать? Когда Тод вернулся... после Македонии, после других планет... я решила, что он стал монстром. А потом... осознала, что он всегда им был. Прошу, не будем об этом.

— Как скажешь.

Получается, Арна знала... Давно ли? Быть сестрой Абсолютного Творца, не имеющего себе равных в этой Вселенной, и не замечать этого... Нет тут вины Арны, никто не мог пробиться сквозь блокировку, которую он поддерживал, начиная с трехлетнего возраста.

Чрезмерно одаренный, изощренно умный, безгранично амбициозный. Была ли Сила его инструментом, или же он сам был инструментом Силы?..

— Ирина, у меня к тебе просьба. Ради нее я тебя, собственно, и вызывала.

— Слушаю.

— Позаботься о моем сыне. Со мной что угодно может случиться, многие меня не любят. А напасть на тебя — побоятся.

Жар. Он поднимался от поясницы и заливал все тело. По кровеносным сосудам медленно протягивали раскаленную проволоку.

— Я так страшна? — я навалилась на спинку дивана, пытаясь выровнять дыхание и отвлечься от подступающей дурноты.

— Где бы ты не побывала, о тебе отзываются, как о демоне ночи...

— А что, похоже, — я облизнула губы. Пить! — Кожа темная, глазки-звездочки.

— Еще тебя называют: тенью, несущей смерть, сумрачной тварью, наместницей ужаса... Продолжить список? Детей пугают за плохое поведение, что Эшти придет за ними в ночи. О тебе говорят страшные вещи, Ирина.

— Я спасаю им жизни, Арна. Будут ли потом их сны сладкими, меня волнует мало. Мертвым детям, знаешь ли, вообще ничего не снится.

Дни 328-335.

Золотисто-фиолетовые бабочки роятся над головой, сливаясь то в облачко, то в цветок, то в...

Черт!

В дракона.

— С возвращением, Эшти, — Фтэрх, как ни в чем не бывало, уселся рядом со мной, почти выпав из поля зрения. Пришлось поворачивать голову...

— Ррры!.. Больно. Во что я вляпалась на этот раз?

— О, ты исхитрилась, проявив чудеса изобретательности, подцепить инфекцию, последнее свидетельство о которой зафиксировано около трех столетий назад.

— Кхрыгх... Прелестно. Обширные медицинские познания.

— Скорее, умение слушать твоих соплеменников. Кстати, о слухах. Глядящий-сквозь-Время уходит.

— Кто б его отпустил... Стоп! Флинер собрался уйти? Куда? Зачем? — оторопела я.

— Эшти, ты не умеешь задавать вопросы. Совершенно. Первым правильным вопросом было бы: "Когда"?

— Когда? — послушно повторила я за Дайр'Кооном.

— По окончанию сражений. А значит, время для вмешательства еще есть. Второй вопрос...

— Почему? — ворвалась я в его ритмичную мыслеречь.

— Он устал, Эшти. Много жизни, много смерти, много разочарований. Он уйдет не один. С ним — эманирующая конструкция, сущность, живая в не-жизни.

— Что? А, догадалась, Ана. Зови ее Ана. Правда, я все равно ничего не поняла. Куда они собрались?

— В сбитый переход. В недра звезды.

— Подожди. Уйти — аллегория "умереть"?

— Даже Дайр'Коон не уцелеет в чреве звезды. Ты верно истолковала, Эшти. Но остановить его еще возможно.

— Как?

— Не добавляя разочарований.

Сэр Ивенс был мрачен и хмур, но я обрадовалась его визиту, как старшеклассница свиданию — он был первым моим посетителем за неделю, которую мне пришлось проваляться в постели (медицинский персонал не в счет). Более никто не удосужился заглянуть в мои покои, дабы засвидетельствовать факт очередного моего возвращения из царства мертвых.

Ничего-ничего, оклемаюсь — наведу немощную порчу на весь дворец, чтоб жизнь малиной не казалась! Это, кстати, несложно в исполнении — всего-то и делов, что закрепить каркас из темных потоков, который без стабилизации со временем распадется сам.

— Ирина, не улыбайтесь мне, я с паршивыми вестями, — с порога остудил мою веселость проконсул Вельзевула.

— И первая паршивая новость заключается в том, что я-таки не умру? — предприняла робкую попытку сыронизировать я. — Так я уже догадалась...

Политик укоризненно посмотрел на мою наглую физиономию и вздохнул.

— Дорогая моя, я сделаю вид, что мне смешно, и мы успешно минуем фазу обоюдной неловкости, — он растянул губы в пародии на улыбку. — Так сойдет?

Я спешно закивала. Хорошо, что Грэм меня осадил, а то я стала забываться, он все же не мой приятель, а политик высшей лиги, находящийся в родстве с Императором... Моим приятелем-Императором, ага... Я одернула себя еще разок и перевела внимание на гостя. Ивенс-Атир махнул рукой, очевидно, признавая мою неисправимость, и грохнулся в кресло. Что удивительно, оно не развалилось под весом Главы Совета.

— Мне неприятно говорить об этом, но ситуация с Лордом Хелином по сей день так и не сдвинулась с мертвой точки. Я даже не успел воспользоваться вашим предложением — услать его на передовую, он сам заявил о своем желании направиться в систему Ида-Перион, когда там начались бои. Столкновение не было масштабным, в нем участвовало менее сотни звездолетов с обеих сторон. Высказал он это пожелание на внеочередном заседании Малого Совета, в присутствии Императора, и Брендон в инициативе отказал.

— Он как-то объяснил отказ? — уточнила я. Эпопея с заговором все больше напоминала мне ловлю мелкой юркой рыбешки голыми руками в мутной воде — стоит чудом ухватить, как рыба ловко проскальзывает между пальцев...

— Нет. Формулировка "это неприемлемо" из императорских уст является неоспоримой. Если Лорд Хелин — предатель, он нас обыграл.

Сэр Ивенс развел руками, и мне оставалось только согласиться с поражением.

— Мы в заднице, — пробормотала я, опустив очи долу. — Извините, вырвалось.

— Грубо, зато точно, — оскалился в желчной ухмылке Грэм. — Я приставил к Брендону и Императрице личных телохранителей. Они уже пресекли четыре попытки покушения на племянника и однажды не успели с его женой — она обварилась в личной купальне, туда, как вы понимаете, охрана не допущена. К счастью, обошлось легкими ожогами.

Я сделала пару глубоких вдохов, чтобы удержаться и не высказать вслух все, что думаю о мятежниках, этой своре шелудивых псов, не гнушающихся нападением на беременную женщину. Подлые, трусливые гиеноподобные твари...

— Я разделяю ваше негодование, Ирина. Это низко. При разговоре с глазу на глаз с племянником я обрисовал ему положение дел, и настаивал на расформировании службы, подотчетной Лорду Хелину. Он отказал и в этой просьбе, и в смещении Хелина с должности...

— Он вообще соображает, что творит? — процедила я сквозь зубы. Если Грэм говорит правду, выходит, что Брендон ополоумел...

— У нас нет ничего, прямо указывающего на Лорда Хелина, кроме подозрений. Даже непосредственных исполнителей нет: на Императора падало дерево, в его завтраке оказывалась отрава, затем капсула с ядом была подброшена в его кабинет через вентиляционную систему, когда в него стреляли — нашли только оружие... Мы действительно в заднице.

Я беззвучно ругалась последними словами. Без доказательств у Сэра Ивенса связаны руки, а Брендон, если уперся, переубеждению не поддается... Замкнутый круг.

— Вот что, — решилась я. — Вы можете устроить мне встречу с Хелином наедине? Продолжительную?

За час я выпотрошу всю его подноготную, какими бы методами он ни был защищен.

— Не получится, — с явным сожалением ответил Грэм, поднимаясь из кресла. — Он отбыл с инспекцией на Консул II. Туда нет доступа ни у меня, ни у вас. Вернется в лучшем случае через шесть дней. Отдыхайте, Ирина, мне пора на совещание.

— А что вообще находится на втором Консуле, раз он настолько засекречен? — возмущенно воскликнула я. Если я добралась до тальрем-архива, то тайну закрытой планеты разгадать просто обязана! А то развели тут "Секретные материалы34"!

Сэр Ивенс, уже направившийся к выходу, обернулся с покровительственной полуулыбкой.

— КР. Там машины обретают жизнь.

Дни 337-341 (по ст. исч-ю).

— Подъем! Э-эй, подруга, ты встаешь или где? Да просыпайся уже! — восторженно верещала стенка голосом Аны.

С трудом протирая глаза, я силилась понять, что вообще происходит, и с чего вдруг такая суматоха.

— Очухалась, — озвучила наблюдение Ана. — Доброе утро!

— Тебе туда же, гибрид будильника, компа и питекантропа, — буркнула недовольная я. — По какому поводу побудка?

— Сама же просила показать момент перехода. Хотя толку... Так и так не разглядишь ничего.

А ведь и правда просила... Давно так, прям сама умудрилась забыть, благо чудо-машина забывать не обучена.

— Приходи в себя, — прокомментировала мой взлохмаченно-заспанный вид Ана. — Скоро начну отсчет.

Дальняя стена затемнилась. Ана выводила на экраны в моей каюте отображение преодолеваемых "Странником" космических пространств.

— Минута до перехода. — голос Аны стал сухим и безжизненным, будто ее лишили эмоций.

— Готова, — на всякий случай ответила я, уставившись, что называется, во все глаза на обзорные панели. Затаила дыхание. Даже моргать, кажется, перестала.

— Десять... девять... восемь...

На семи защипало глаза. Пришлось моргнуть.

— Два... один...

Тишина. И...

Обидно. Действительно, ничего мне высмотреть не удалось. Я аж засопела от досады... Да, в какой-то момент наложение звезд изменилось, но вот в какой...

— Да не расстраивайся ты так, — речь Аны вновь обрела жизнерадостность. — Не способен человек уловить переход, как и точно обсчитать его.

— Утешила...

— Стараюсь, — хихикнула она.

— Спасибо тебе, дорогая. Только ты и сдерживаешь мою манию величия.

Перед отлетом с Консула я разругалась с Брендоном. Мы спорили до хрипоты несколько дней, оба уверенные в правильности своих убеждений.

Если вкратце: я билась о камень, персонифицированный в Императоре, умоляя его не совершать непоправимого, не "стирать с лица Вселенной", как он однажды выразился, Оплот Кри.

Он... скажем так, Брендон не был со мной согласен. Совсем.

Какие только я ни приводила аргументы, сколько отсылок в историю многонациональной Земли ни озвучила, все было равно гласу вопиющего в пустыне. Впору было начать швыряться тяжелыми предметами, но я стерпела.

Тогда я ушла. Ушла, сознавая, что не сумела предотвратить холокост в масштабах целой галактики.

Единственной выбитой уступкой стало разрешение как мне, так и "Страннику" не вмешиваться в сражение, задуманное Советниками Императора как финальное и победоносное. Однако присутствовать в ареоле Туманности Тарантул, дабы не пропустить час триумфа, надлежало в приказном порядке.

Так то. Уходя, я в сердцах назвала Брендона идиотом. Вслух. При Лорде Хелине, который как раз вернулся из инспекции.

Выражение лица последнего описанию не поддавалось.

...Не убоявшись, сделать шаг.

Последний?..

Ффта обездолена. Не чувствуя холода, ступает она по заснеженной глади. Сумрак обволакивает ее.

— Остановись, — ласково попросила я. — Еще не поздно.

— Они не слышат меня, Видящая, — откликнулась Третья. — Ты слышишь, а они — нет.

Ей больно, а ее транс ворвалось чужеродное, выжигая покровы.

— Мы не такие разные, ффта, — я старалась не ранить ее, больше того — пыталась спасти. — Мы можем сосуществовать.

— Не внимать Жаспану запрещено, — мягко возразила она.

— Люди не внемлют ему, как и любым другим божествам, ибо мы знали слишком много богов и религий. И, проливая кровь, вы не усилите его глас, лишь ярче разожжете ненависть. Не запретишь ветру — дуть, а звездам — пылать в ночи, так и с нами: убивая людей, ты не приведешь их к Жаспану. Мы никому не покоримся, Отворяющая, и скорее погибнем, но погибнем — сражаясь.

— Мудрость я слышу. Должна осознать, — заколебалась ффта. Ее спинное щупальце раскачивалось в такт с порывами ветра.

— Приди к тетрархам, — увещевала я. — Говори с ними. Ценою бездействия может оказаться уничтожение расы. Весьма вероятно, твоей расы, жрица.

— Я скажу им.

Меня поглощает снежная пыль.

Дни 341-351.

Пир во время... нет, в преддверии чумы.

Золотисто-розовые, удивительно теплые волны, пригревшаяся в лучах карамельного светила галька под ногами, необыкновенно вкусный воздух. Вкуснее только вино в цельнокаменном кубке.

До "великой битвы" оставался временной зазор, и я не преминула воспользоваться данным в один прекрасный день обещанием Флинера: посетить Ацилу, волшебный мир моих снов и его прошлого. Желтоглазому магу удалось невозможное — получить разрешение на разовый визит в провинцию Руах для всего экипажа "Странника". Кроме Аны, разумеется.

К несказанному удивлению меня и самого Флинера, едва ли треть команды согласилась воспользоваться билетом в лето. В объятия ошеломительных, изысканно-лиричных пейзажей и лучших во Вселенной вин решились пасть немногие: привычно молчаливый Листенн, помощник повара Эванард, необычно стеснительная Нильда, всюду сопровождаемая Бенсом с Каллигарии, близнецы с Пифии, почти безводного мирка на задворках Империи, Род и Фод, которых я перестала как-либо различать в первый же вечер (то есть после осушенного залпом кубка), Альдобраст и Стефан от медиков, Леа и Койт, навигаторы Войд и Тара (хотя зачем на управляемом Аной звездолете аж шесть навигаторов, спрашивается), пара закадычных друзей-ремонтников, чьи имена запомнить мне не удалось, застенчивая Инора, звездный картограф с планеты Веста, той самой, что первой из имперских миров ознакомилась с "чистым" вирусом криогов.

Кажется, я никого не упустила. Присутствие в сей славной компании Флинера и меня разумелось само собой.

Вот и все, больше никто не решился "переступить черту", разделяющую общедоступный Адонаи и закрытые владения виноделов. Кетлер Ааст, например, вообще не покинул борт "Странника"...

А зря!

— Классику или экспромт? — чертенята в глазах Флинера прямо-таки подмигивали мне. Игривенько так подмигивали, стоит отметить!

— Смотря о чем речь, — ответила я, разглаживая не требующий этого местный наряд: простую белую блузку с коротким рукавом и белые же шорты. Забавно, но нынешний мой сероватый цвет кожи удачно сочетался с белизной.

День прибытия в провинцию Руах был ознаменован долгим затяжным дождем, вошедший в роль радушного хозяина Флинер сетовал на неудачный для экскурсий сезон.

— Вино, милая, для нашей первой посиделки. Думаю, все уже успели облачиться, и мне бы пора передать Дютену, что мы будем пить.

— Огласите весь список, пожалуйста, — засмеялась я. Без сомнений, Ацила влияет на меня благотворно, хандра и беспокойство о судьбах мира отошли на задний план.