Рождение легенды (Главы 1-25)

— А то кто их знает, собак этих, — лис зевнул, — наварят ещё какой-нибудь гадости...

И Хозяин отправился в свою комнату, отдохнуть после ночной охоты.

— Глава 20. Дерзкая вылазка (Кролик 17 017)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Морось началась с утра и продолжалась весь день, не переставая, но и не усиливаясь. От мелкой водной взвеси в воздухе казалось, что стоит слабый туман. Намокшие от дождя брёвна частокола стали ещё чернее, а потому Чёрная Крепость выглядела ещё более мрачной и ужасной, чем обычно.

Кролик, обернувшись, оглядел друзей. Напуганные предстоящим делом да ещё съёжившиеся от дождя, они выглядели не лучшим образом. Сник даже всегда неунывающий Путешественник. Кролик до сих пор не верил, что предложил такой замысел, а главное — сумел уговорить друзей на его осуществление. Они догадывались, что здесь их ждёт ловушка, но всё равно пришли.

— Готовы? — спросил Кролик.

Путешественник и Карр-Кар кивнули, а Трусишка неопределённо мотнул головой.

— Я боюсь, — пробормотал он.

Я тоже, — подумал Кролик, но вслух сказал:

— Кроме нас — некому.

Трусишка кивнул. Он всё понимал, только страшно трусил. За последние дни положение Заячьего Братства сильно ухудшилось. Карр-Кар стала незаменимым поставщиком новостей о том, что творилось в округе. По лесу распространилась весть, будто бы Рыжий Лис заявил, что будет ловить зайцев до тех пор, пока не поймает Кролика и его друзей. Карр-Кар рассказала, что у Большого Дуба теперь постоянно разглагольствует Кривой, и с каждым разом зайцев, поддерживающих его, становится всё больше и больше. Колючая Голова как мог защищал Кролика, говоря, что не стоит верить Рыжему Лису, и что хитрый лис непременно обманет и всё равно не остановится, пока не переловит всех зайцев. К Колючей Голове вроде бы прислушивались, а некоторые зайцы даже и соглашались с ним, но таких определённо становилось всё меньше.

Теперь по лесу в поисках Кролика днём рыскали толпы сторонников Кривого, а ночью — хищники во главе с Рыжим Лисом. Несколько раз Кролик с друзьями чуть не попались под горячую руку своим же соплеменникам. Приходилось быть предельно осторожными и большую часть времени вообще сидеть дома. Но ни зайцы, ни хищники пока никак не могли додуматься, что Заячье Братство прячется во всем известной Старой Крепости. Однако вечно так продолжаться не могло.

Сегодня утром Карр-Кар прилетела с известием, что ночью Рыжий Лис с товарищами изловил троих зайцев и запер у себя в Чёрной Крепости. Тут же откуда-то появился слух, что хищники-де отпустят пойманных зайцев, если к ним до вечера приведут одного только Кролика. Если же Кролик не придёт, то пленники пойдёт на ужин для Братства. Но откуда и через кого возник этот слух, никто не знал. "Птичьи вести", — только и могла ответить на этот вопрос ворона и продолжила свой рассказ.

Кривой тут же объявил, что заточённые в темнице зайцы пострадают по вине Кролика и что их нужно непременно вызволить из беды, а для этого надо самим поймать Кролика и отдать Рыжему Лису. Колючая Голова тут же возразил, что не стоит доверять лису, и что пленных зайцев всё равно убьют. "Что тут началось!" — схватилась за голову ворона. Разъярённые зайцы во главе с Кривым набросились на ежа, и тот уцелел только потому, что успел свернуться в клубок и выставить свои колючки. Тогда зайцы оставили ежа в покое и с удвоенной энергией кинулись искать Кролика по всему лесу.

Особенно думать времени не было, и, наскоро накидав план действий, Кролик с товарищами отправился спасать пленных зайцев. Ведь по большому счёту, они действительно пострадают по его, Кролика, вине. Очень осторожно перейдя вброд Бурливую Реку, потому что именно здесь можно было угодить в руки либо зайцам, либо хищникам, друзья направились к Чёрной Крепости.

Теперь они сидели в кустах недалеко от цитадели хищников и наблюдали. Вернее, собирались с силами, чтобы начать действовать. Заточённые в темнице зайцы, безусловно, были ловушкой, Кролик знал это наверняка. Однако он рассчитывал на дерзость и неожиданность своей затеи.

Кролик протянул вороне скатанный пучок зелёной травы, который они приготовили заранее. Ворона подхватила намокший пучок клювом и тяжело полетела к Чёрной Крепости. Зайчата остались под кустом, где они прятались, и, затаив дыхание, наблюдали за ней.

Карр-Кар подлетела к Крепости, уселась на дымоход, сложенный из камней, и затолкала внутрь пучок травы. Вместо прежних клубов дыма из дымохода закурилась тонкая струйка. Убедившись, что дело сделано, ворона

У Кролика так заколотилось сердце, что, казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Кролику хотелось ещё раз оглянуться на своих друзей, но он пересилил себя и, выбравшись из-под куста, решительно зашагал к воротам Крепости. Вдруг подумалось, что если бы он был один, то, наверное, не осмелился бы на такой риск.

Дым начал чадить из окон Чёрной Крепости, и из двери выскочили два пса. Кролик застыл, но собаки, не замечая его, забегали по двору, что-то отыскивая. Тогда Кролик сделал ещё несколько шагов в сторону ворот, и один из псов, вероятно, заметив движение, наконец оглянулся. Некоторое время пёс, словно не веря своим глазам, смотрел на зайчонка. Из ступора его вывел вопль второго пса:

— Здесь заяц!!!

Не дожидаясь, что произойдёт дальше, Кролик кинулся наутёк. Он догнал улепётывающих друзей и побежал за ними. Как и договаривались ранее, они бежали вдоль болота друг за другом: сначала Путешественник, потом Трусишка и следом Кролик. Дождь смывал все запахи, но на влажной земле чётко отпечатывались все следы. Погоня не заставит себя ждать.

Пройдя порядочное расстояние, зайчата завернули петлю и сменили направление. Теперь они помчались прочь от болота. Пробежав ещё немного вместе со всеми, Кролик негромко крикнул "Удачи!" и, не останавливаясь, отпрыгнул в сторону. Зайчата, не оборачиваясь, продолжили бег, лишь Трусишка успел махнуть рукой, прежде чем они скрылись в зарослях.

Кролик, сделав пару петель, вернулся к этому же самому месту и затаился в зарослях. Нужно узнать, сколько хищников пустилось в погоню, а также проверить, заметят ли они, что убегающих стало меньше. Вскоре послышался топот многочисленных ног, треск сучьев и крики. Шум быстро приближался, и Кролик стал различать голоса.

— Я же говорил, что они сами пожалуют! — это говорил победоносным тоном лис.

— Я их первым заметил!

Этот голос Кролик не узнал, наверное, это сказал тот самый пёс, который увидел его первым.

— Они не могли уйти далеко! — басил волк. — Пошевеливайтесь!

— Я видел этих зайцев, как тебя, Рыжий Лис! — продолжал лебезить всё тот же самый незнакомый голос.

— Зато я сразу...

— Вперёд! Вперёд! — прервал всех голос лиса.

Хищники пронеслись мимо Кролика по старому следу зайчат. Первым бежал волк, за ним лис, а сзади семенили два пса. Никто из них не заметил, что удирающих зайчат осталось только двое. Голоса хищников стихли, Кролик подождал ещё немного и побежал к Чёрной Крепости. Значит, там остались только медведь и барсук. Глупо было надеяться, что медведь тоже кинется в погоню. Правда, непонятно куда делся шакал, но его вообще никто не видел уже несколько дней. И Карр-Кар, беспрестанно наблюдавшая за хищниками, заявила, что шакала в Чёрной Крепости нет.

В этот раз Кролик подобрался к Крепости не со стороны ворот, а со стороны болота. Здесь склон холма был такой крутой, что, поднимаясь второпях, Кролик пару раз упал и изрядно вымазался в грязи. Наверху его уже ждала Карр-Кар.

— Ну как? — сразу спросила она.

Кролик сначала только кивнул вороне, чтобы успокоить её, потому что не мог говорить после тяжёлого подъёма.

Отдышавшись, он проговорил:

— Хищники всем скопом погнались за Путешественником и Трусишкой.

Кролик размотал верёвку, которую повязал вместо пояса, чтобы не таскать с собой мешок или сумку, и протянул один конец вороне. Ворона, взяв верёвку клювом, взлетела наверх и юркнула в окошко, которое она ещё загодя приглядела. По её наблюдениям, за этим окном располагалась большая комната, в которой жили собаки, и которая сейчас пустовала.

Кролик с бьющимся сердцем ждал, запрокинув голову. Ворона возилась там, кажется, целую вечность. Даже шея затекла. Наконец, ворона показалась из окошка и махнула крылом. Кролик проверил, крепко ли держит верёвка, и полез по ней наверх, опираясь ногами о бревенчатую стену Крепости. Добравшись до оконного проёма, он подтянулся и лёг животом на подоконник.

Перед Кроликом предстала большая комната с такими же двухъярусными лежанками, как и в Старой Крепости. К стояку ближайшей лежанки и был привязан верхний конец верёвки.

— Здесь живут собаки, — прошептала Карр-Кар. — За той дверью — лестница, которая ведёт наверх, в комнату Рыжего Лиса. И там же другая лестница ведёт вниз, наверное, в темницу, но точно этого я не знаю.

Кролик кивнул.

— Если увидишь возвращающихся хищников...

— Я должна постучать клювом, я помню.

Кролик помедлил ещё с мгновение. Непросто решиться забраться в самое сердце цитадели хищников. Кролик бесшумно выдохнул и осторожно спустился с подоконника на пол, выложенный брёвнами. Окно располагалось довольно высоко, и, чтобы взобраться обратно на подоконник, придётся сначала залезть на лежанку.

— Удачи! — шёпотом пожелала ворона.

Кролик хотел сказать ей ответное напутствие, но от волнения не смог произнести ни звука. Ворона, вспорхнув, улетела, а Кролик, отвернувшись от опустевшего окна, прокрался к двери и тихонько потянул её на себя. Та скрипнула, и Кролик замер от страха. Он прождал некоторое время, однако всё было спокойно. К счастью, никто не услышал подозрительного шума.

Кролик начал медленно-медленно тянуть дверь. Как только дверь начинала издавать скрип, Кролик останавливался. В образовавшуюся узкую щель можно было рассмотреть дверь в стене напротив, ведущую, как объясняла ворона, в большую залу. Внимание Кролика привлёк какой-то посторонний шум, доносившейся из-за этой второй двери. С мгновение Кролик гадал, что это, а потом вдруг его осенило. Храп! Ворона упоминала, что медведь большой любитель поспать.

Кролик весь изошёлся потом, пока приоткрыл дверь достаточно, чтобы проскользнуть внутрь. Он оказался в небольшой галерее, откуда одна лестница со ступенями из брёвен вела наверх, а другая — вниз. Кролик прислушался, но кроме храпа ничего не услышал. Значит, и его тоже никто не услышит.

Осторожно ступая, он спустился по второй лестнице в подвал. Эта часть Чёрной Крепости располагалась уже под землёй, и здесь было темно и сыро. Рассмотрев в полутьме под лестницей крепкую дверь, запертую на засов, Кролик понял, что темница здесь. Он снял тяжёлый засов и открыл дверь. В этот раз он уже не мог медлить, и дверь несколько раз предательски скрипнула. Внутри стояла такая темень, что хоть глаза выколи.

— Эй! — шёпотом позвал Кролик. — Есть кто-нибудь?

Никто не отозвался. Наверное, от страха, — подумал Кролик. Но как вытащить пленников оттуда, если там ничего нельзя разглядеть! Не зная, что делать, Кролик заозирался по сторонам и увидел рядом с дверью полку со свечой и огнивом. Недолго думая, Кролик зажёг свечу и ступил в темницу, осветив её. Стены большого сырого подвала были выложены камнями, а пол вымощен булыжником. У дальней стены валялись чашки с водой, однако здесь не было ни единой живой души. Он попался на хитрость Рыжего Лиса! Хищники и не думали держать пленников живыми, это была ловушка.

Бросив свечу, Кролик опрометью кинулся вон из темницы. Поднимаясь по нижней лестнице, он увидел, что кто-то заходит в комнату, где жили собаки, отрезая ему путь к отступлению. Толкнув хищника в его полосатую спину, Кролик вбежал по другой лестнице ещё выше и, распахнув дверь, оказался в небольшой светлой комнате на втором этаже. Здесь стояли кровать, стол и даже стул. В углу примостился скромный очаг, выложенный из камней.

Но главное — здесь были окна! Кролик кинулся к одному окну. Оно выходило прямо на тот крутой каменистый склон, по которому он взбирался, чтобы попасть в Крепость. Выпрыгнуть Кролик не решился: слишком высоко. Второе окно выходило на крышу первого этажа, и Кролик, не раздумывая, сиганул наружу. Поскользнувшись на мокрой от дождя соломе, он упал и чуть не скатился с крыши, но каким-то чудом удержался.

Спотыкаясь, он добежал до дымохода, спустился по приставной лестнице на землю и дал стрекача что было сил. У самых зарослей он оглянулся — за ним никто не гнался. Запоздало догадался, что тот, кого он принял за хищника и толкнул в спину, был всего лишь барсук, наверняка вышедший на подозрительный шум. Однако замедлять бег Кролик не стал.

Подлетела взволнованная ворона:

— Ну что? Где остальные?

— Потом! — отмахнулся Кролик, не останавливаясь. — Верёвку! Верёвку сними с окна!

Карр-Кар улетела. Словно устав моросить, со страшной силой вдруг полил ливень, и зайчонок весь вымок в одно мгновение. Вначале он бежал по тем же самым следам, что и раньше, а когда следы совсем смыло, просто продолжал бежать в сторону брода на Полноводной Реке. Можно бы, конечно, переждать дождь, однако Кролик рассчитывал, что как раз в дождь он не повстречает на пути никого их тех, кто мог бы его остановить.

От дождя Полноводная река сильно разлилась, и Кролик еле перебрался на другой берег, несколько раз едва не унесённый бурным течением. На Большую Поляну он выходить не стал, а обошёл её вокруг. За сплошной стеной ливня даже невозможно было разглядеть, есть кто-нибудь у Большого Дуба или нет.

Приходилось всё чаще останавливаться, чтобы передохнуть, а когда продрогший до последней нитки Кролик доковылял да Плавникового Затона, то уже еле держался на ногах. Только сейчас он осознал, что настолько устал, что никак не сможет в одиночку вытолкнуть из лагуны даже самый маленький плавник. К счастью, его здесь ждал Острозуб. У Кролика хватило сил лишь держаться за бревно, чтобы не утонуть.

На холм он поднимался словно во сне, а войдя в шалаш, сразу же улёгся в уголке на куче сухой травы. Путешественник и Трусишка пытались расспросить его о чём-то, но Кролик от усталости даже не понимал, что они говорят, и лишь отмахивался:

— Потом... потом всё расскажу...

Он тут же впал в какое-то беспокойное забытьё. Он постоянно просыпался, страшно хотелось пить, но сил, чтобы подняться, не было, и он опять проваливался в сон. Несколько раз ему казалось, что кто-то из друзей давал ему воды, казалось даже, что его силком пытаются кормить, но он закрывал рот и отворачивался. Было ли это на самом деле или же только приснилось, он не мог понять...

Когда Кролик проснулся, было уже раннее утро. У входа в ямке горел огонёк, а из булькающего горшка шёл соблазнительный аромат. Вокруг костра сидели Путешественник, Трусишка и Острозуб и, о чём-то тихо переговариваясь, кушали из общего котла. Кролик вспомнил, что не ел со вчерашнего дня и, поднявшись, сел на кучке сена, на которой лежал. Он был укрыт циновкой, а мокрая одежда с него была снята. Крепко же он спал, если даже не заметил, что его раздели!