Милана

Прежде чем до Миланы дошёл ужас осознания того, что именно здесь пряталась Широ и малышка она нервно вздрогнула от резкого скрипа. Нож взлетел в боевую стойку…

— Ты в порядке?

Белея волосами в темноте, синт, как ни в чем не бывало, вошла в дверь из сада.

— Эй, твоя мордашка под пилу попала? Аптечка в доме, я…

— Широ!

Синт остановилась, удивлённо глядя на Милану. Беглый агент растерянно подняла к подруге дружащие руки:

— Что ты?.. Что случилось?!

Широ растерянно посмотрела влево, где на месте её руки висел грязный ошмёток. Потом пожала плечами — невероятно странный, даже жутковатый в её состоянии, жест.

— Да взрывом оторвало. Вон она.

Синт кивнула на ошмётки какой-то продолговатой металлопластовой конструкции недалеко от дрона. Милана разглядела обрывки белой субстанции напоминавшей кожу.

— я… — она растерянно сбилась. — Я подумать не могла что такое случится… Прости, Широ.

Сдавленный голос подруги неожиданно вызвал на лице синта неприкрыто удивлённое выражение

— Что?.. Лана, что ты несёшь? Всё нормально, я в порядке!

— Но…

Милана поёжилась, глядя на ошмётки руки. Корпус — тело — её подруги вдобавок был уродливо обуглен в паре мест.

— Тебе же… Боги, Широ, тебе оторвало… половину тебя!

С коротким смешком синт шагнула вперёд и потрепала девушку по плечу.

— Даже не вздумай, ясно? Глупая девчонка… Да я единственная, кто гарантированно выживет в этой заварухе! Корпус может и мусор, но моя коробка всё ещё высший класс. Так что, беспокойся за себя. И…

— Милана!

В темноте дверного проёма возникла щуплая фигурка, и шустро скользнула к Милане. Та охнула от неожиданности, когда малышка врезалась в неё, без всяких церемоний схватив в охапку.

— Неё, разумеется.

— У тебя кровь!.. Ты ранена?! — Объятия стали крепкими до боли. — Ты ведь не умрёшь, да?!.. Милана, ты…

— Цыц.

Широ хлопнула девочку по спине.

— Я же сказала тебе не шуметь. И не выходить пока я не скажу!

Мила послушно притихла, но отпускать «старшую сестру» и не подумала. Девушка положила ей руку на голову.

— Идёмте отсюда…

Милана направила девочку к двери, разворачивая прочь от тел. Синт чутко встала рядом, закрывая малышке обзор.

— Широ, как они?..

— Я не знаю! — недовольно ответила та. — Всё было идеально! Поднимешь? Идеально! Невозможно чтобы… — Синт вдруг вскинулась. — Если только!.. Но нет, на Ардене нет ни одного… Не наняли же… Но тогда бы нам уже была крышка, но…

— Широ! Да объяснись ты, мать твою!

Милана осеклась, сообразив, что готова сорваться на мат, обнимаясь с ребёнком. Малышка, впрочем, никак не отреагировала. Она только продолжала испугано жаться к старшей, нервно вздрагивая время от времени.

Снаружи дышалось не в пример легче, лёгкий ветерок отгонял горелую вонь.

— ИИ! — выпалила Широ, в сердцах вскидывая уцелевшую руку. — Я не знаю как, но они где-то взяли синта. И очень опытного, кстати, — я навигатор, никто лучше меня не оперирует инфо-сферой. Кроме таких, кто занимался этим дольше меня. А таких на Ардене нет.

— Они активно используют наёмников, у того ублюдка была линейная пушка черт возьми! Может они…

— Это не УБЕ, — отрезала Широ. — Как я и сказала, — ну, недосказала — у меня нет и шанса против профессионального тактического оператора. Но тогда бы нас нашли в тот же день. «Убийцы» работают на почасовой оплате…

Широ покачала головой.

— Я не… не знаю. Но здесь как-то замешан ИИ! Я… — Широ сжала кулак в воздухе, — я это чувствую. Словно кто-то следил за мной с тех пор как мы вернулись из того комплекса.

— Но ты нашла?

Вопрос повис в воздухе на время. Широ смерила подругу взглядом. Потом кивнула

— Да. Я знаю, где они, Лана. Идём, нужно выбираться пока не нагрянули гости. Наш дом был пустой, но вокруг полно…

Широ застыла и обернулась. Милана стояла, положив руки на плечо девочки. Та сильно сжимала её руками, не желая двигаться с места.

— Ты… ты опять будешь искать тех людей, да?

Тихий голос был ломким от слёз.

— Да, Мила.

Милана погладила девочку по голове.

— Ты должна остаться с Широ. Она позаботится о тебе, так что…

— Но я не хочу!

Девочка сжала её ещё крепче, и резко вскинула голову:

— Я не хочу, чтобы ты уходила, Милана!

Она заплакала, беззвучно и очень горько, и спрятала лицо у неё на груди.

— Я боюсь, что ты тоже не вернёшься!..

Девочка отчаянно прижалась лбом к груди Миланы.

— Я не хочу опять оставаться однааа!..

«Сестра» могла только обнять её чуть крепче.

— Ты…

— Давай улетим! Мы спрячемся, мы найдём место, где будет безопасно!..

— Здесь было безопасно, Мила.

И она плавно провела рукой, указывая на дом. Газон перед входной дверью украшали обломки стены, оконные панели лежали вокруг мозаикой осколков. Девочка спрятала глаза, «сестра» ласково погладила её волосы

— Мила, ты не будешь одна. Широ позаботится о тебе, ты ведь вери…

— Веерю… — неожиданно горько перебила та. — Но это нечестно… Почему только мы должны убегать? Они хотят убить тебя… Почему ты не уйдёшь с нами?

Милана подняла лицо малышки и коротко поцеловала её в лоб.

— Потому что я должна защитить вас. Даже если… мы не будем вместе. Я должна идти, Мила.

Тонкие ладони сжались, комкая одежду на спине Миланы.

— Скажи что ты вернёшься… Пообещай… что вернёшься! — Малышка отчаянно пыталась придать голосу твёрдость

— Я не могу. Прости, Мила. Я не могу такого пообещать.

Ответ надломил сопротивление. Девочка жалко скривила губы, отчаянно удерживая слёзы.

— Это жестоко…

Слова едва напоминали речь. Малышка готова была заскулить от горя. Милана осторожно, с неожиданным, незнакомым ощущением теплоты в груди, погладила девочке волосы, открыто глядя ей в глаза.

— Может и так. Но я считаю, это лучше чем солгать. Если ты хочешь меня ненавидеть, я хочу, чтобы это было за мою правду. Не за ложь.

Мила разбито посмотрела на сестру. А потом вдруг мощно стукнулась лбом Милане в грудь, заставив охнуть.

— Я не буду тебя ненавидеть… Никогда.

Девочка замерла, прижимаясь лицом к давно мокрой от слёз футболке Миланы. Милана уже собралась мягко отнять её руки, когда малышка отстранилась сама, и жалобно шмыгая носом начала утираться. Осторожно обняв её за плечи, беглянка повела девочку рядом собой.

— «Вас», э?

— Не вздумай, Широ.

Скептически выгнув тонкую бровь, синт неопределённо хмыкнула.

— Ладно, пара нежных лилий, берите себя в руки. Пора. К нам идёт машина.

Широ оставила их у ворот, а сама скрылась в доме. Милана всё время держала за плечо беспокойно топчущуюся на месте девочку. Поначалу Мила кидала на «сестру» короткие жалобные взгляды. Милана прекратила это неожиданным даже для неё образом — после очередного косяка она осторожно взяла малышку за подбородок и повернула к себе. Встретившись с её выжидающим взглядом, девочка растерянно смутилась и утихла. Её упрямство, наконец, отказало.

Вскоре к воротам действительно подошло автотакси, как раз когда Широ поспешно выскочила обратно. Чтобы прикрыть руку, синт накинула какую-то бесформенную мохнатую шаль. На целом плече висела старая сумка Миланы, заметно тяжёлая.

— Где сирены, Широ?

Прошло больше чем достаточно времени, чтобы вся округа успела вызвать собез, дважды. Время реакции, особенно в подобном дорогом районе, было меньше трёх минут. Тем не менее, серые машины с птицами так и не явились. И вопрос Миланы к бывшему оператору ОСИ означал одно — почему нет вызова? Почему никто не знает о стрельбе в их укрытии?

— Это отличный вопрос, Лана. Отличный вопрос…

Широ на ходу бросила сумку подруге.

— С аптечкой я не заморачивалась, — бесстрастно сообщила она.

Милана машинально коснулась лица. Потом уверенно стёрла кровавые разводы.

Кто бы не желал их смерти — он стоял очень высоко. Очень. Бежать и прятаться было бесполезно.

— Хорошо.

На располосованной скуле Миланы остался только лёгкий шрам.

* * *

На северной границе архипелага, приютившего мегаполис, возвышалась небольшая цепь острых скальных пиков, выныривающих из воды подобно исполинскому гребню. В глубинах под океанским дном всё ещё горели вулканические процессы, хоть с момента запуска Центральной геотермальной станции Кадеррана пару столетий назад их активность была несравненно ниже.

Во времена до человеческой активности несколько вулканов успели создать вокруг себя небольшие острова. Их неровные, поросшие густой зеленью берега сейчас занимали территории индустриальных комплексов. После основания колонии здесь располагались в основном шахты полезных ископаемых, найденных в потухших вулканах. Со временем минералы исчерпались, и индустрия сдвинулась в другие места, а территорию перепрофилировали в складские помещения, лёгкие фабрики и подобное. Шахты, однако, были почти бесполезны в качестве недвижимости. Их обратили в аккумуляторные станции.

Кадерран окружали многие квадратные километры плавучих солнечных и ветровых электростанций — на Ардене это было много дешевле, чем заказы на беспроводные орбитальные системы. Но у всех восполняемых источников энергии был неистребимый недостаток — неравномерность производства. Город нуждался в методах накопления электроэнергии в индустриальных масштабах.

Мощные массивы гор из твёрдой породы предоставляли готовый сверхпрочный сосуд для сжатого газа. Загнанный в обширные комплексы тоннелей простой воздух из атмосферы содержался под высоким давлением под сотнями тонн породы. При необходимости его выпускали в газотурбинные электрические генераторы. Таких станций в Кадерране, наполненном старыми шахтами, было несколько.

Но этот комплекс… был особенным.

Его окружали высокие двойные заборы из сетки, украшенные поверху колючей проволокой. Ничего странного, просто хозяева беспокоятся о безопасности. Комплекс также патрулировали охранники. Это тоже было нормально — станция важный для города объект.

Но к вечеру со станции эвакуировали всех рабочих. И теперь, с наступлением ночной тьмы, патрульные вдруг сменили оружие с дубинок и пистолетов на автоматические винтовки.

Это не тревожило прохожих. Их здесь не было. Станция находилась вдали от оживлённых дорог, прикрытая густой кадерранской зеленью.

Станция стояла у самых утёсов. Часть горы стесали, превратив в стену высотой в полсотни метров. В подземелья техобслуживания вёл широкий тоннель, сейчас закрытый стальными плитами огромных двойных ворот. Здание подстанции стояло в стороне от подъездной дороги, ряды трансформаторов уверенно гудели за оградой. Патрули двигались по ярко освещённой территории группами тёмных фигур.

Раздавшаяся с восточных ворот стрельба вызвала всеобщий переполох. Большая часть патрульных рванулась на выстрелы. Из белого корпуса подстанции вдруг вывалилась целая шеренга солдат, все вооружённые как на войну.

Один патруль, спешивший от дальней стороны станции, прошёл в темноте у ограды… и не вышел на свет. Трое пропали.

Стрельба оказалась фальшивой тревогой. Из кустов выскочила полумёртвая от ужаса бродячая собака, и унеслась прочь. Пальнувший боец получил резкий выговор. Все разошлись.

Одна из групп задержалась, патрульные взялись оглядываться. Куда-то пропали их соседи. Те только что были позади — и вот их нет. Возможно, они просто не стали покидать позиции. В конце концов, им не обещали премий за отстрел…

Отряд из подстанции вернулся в здание. Внутри ряды массивных энерго-агрегатов функционировали без присмотра людей — перед тем как загнать смену рабочих в грузовики, ответственные люди удостоверились, что станция стоит на полном автомате. Охранники расположились на временной базе.

Один с удивлением заметил, что стальной шкафчик у стены в столовой слегка отодвинут…

Гром взрыва гулко ударил по округе, отразившись от горной «стены» и заметавшись в лесу. Орда птиц перепугано рванулась из деревьев.

Постовой в центре управления у ворот испуганно дёрнулся, хватаясь за винтовку…

Мощный удар в затылок опрокинул его на консоль охранной системы.

Не было скрипа двери, не было подозрительных шагов. Его приятель должен был сидеть рядом в соседней комнате! Но факт был таким, что кто-то прижимал его к столу стальной рукой.

Нож с угловатым армейским лезвием, чёрный как ночь, врезался в пластик стола прямо у лица солдата.

— Как открыть ворота?

Наёмник нервно выдохнул, быстро прикидывая, сколько ему влетит за нарушение солидарности с фирмой…

Нож с хрустом провёл линию в столе, взрезая крепкий пластик как бумагу. У самой переносицы нервы не выдержали.

— Пароль в столе, на бумажке!.. — прохрипел наёмник. — Нужно зайти в!..

— Знаю.

Милана приставила нейтрализатор к его спине. Оружие щёлкнуло, и солдат обмяк.

— Последний заряд. — Девушка отбросила пустой нейтрализатор. — Повезло тебе, урод.

Небрежно пихнув тело прочь, агент села в кресло и защёлкала клавиатурой. Вскоре ворота дёрнулись и пошли в стороны.

Из высокого проёма ударил яркий свет, словно это была волшебная пещера. Милана вышла из здания управления и пошла посередине дороги к воротам. Не скрываясь, твёрдым шагом, держа наготове две тяжёлых винтовки.

В её руках они были не тяжелее игрушек из пластика.

За воротами скрывалось обширное помещение. Здесь стояли системы впрыска и генераторы. Массивные, высотой с дом агрегаты, оплетённые сетчатыми переходами и лабиринтом труб самого разного размера и формы. С потолка лился белёсый свет из десятков вытянутых газовых ламп.

К открытым воротам поспешили уцелевшие патрули. Не успев открыться целиком, створки вдруг замерли на миг, а затем начали закрываться. Некоторые наёмники заметили, как в полосе света скрылась за воротами чья-то фигура…

Милана шагнула в комплекс. И её встретила дисциплинированная волна огня — на всех переходах сидели стрелки, создав на редкость профессиональную для разношёрстного сброда зону поражения.

На одинокую фигуру обрушился смертельный ливень свинца.

Что-то было не так. Выстрелы рвали бетон вокруг, заполняя все каменной крошкой и пылью. Но система наведения упрямо сообщала о промахах, рисуя каждому стрелку красные значки в глазах. Движения цели были вполне уловимыми, но невозможно ловкими, казалось, что она танцует вокруг пуль.

Ответные очереди, однако, взяли свою долю — трое вскрикнули и повалились на решётки переходов. Ещё двое — головы брызнули кровью, один вскочил на ноги — и тут же с криком полетел вниз, ещё двое упали, одного ударило в лицо…

Даже командиры толком не считали, сколько же людей начальство нагнало в станцию. Это было не их дело. Но какими бы ни были приемлемые потери, квота наверняка была превышена.